Khu vực Greenwich, bóng đêm đã buông xuống.

Đêm thứ Ba, bầu trời đầy sao lấp lánh.

Trên mái nhà nhỏ dưới ánh sao, Arthur đang cầm một ống kính viễn vọng quan sát ngôi nhà đối diện phố.

Đó chính là căn hộ thuê của Cảnh sát trưởng mới của khu vực Greenwich, Clayton Jones.

Qua ống kính, đôi mắt đỏ rực của Arthur nhìn thấy bóng đen sau rèm cửa của ngôi nhà.

Cảnh sát trưởng Jones có vẻ đang chuẩn bị đồ dùng: một con dao cảnh sát và một khẩu súng lục kiểu kích hoạt bằng tia lửa do cảnh sát cung cấp.

Ngoài ra, Arthur còn nhìn thấy bóng dáng của một số chiếc vòng cổ và nhẫn.

Khi hướng ống kính xoay sang con hẻm bên cạnh căn hộ của Jones, Arthur thấy Đào Mã đang tựa vào tường và ngủ gật.

Trên tầng hai của khách sạn bên cạnh, Tony đang vẫy ngón tay cái về phía Arthur, báo hiệu mọi thứ đều ổn thỏa.

Trên đường phố, có sĩ quan Dennis Lloyd đang mặc đồng phục cảnh sát và thực hiện nhiệm vụ tuần tra ban đêm.

Arthur gập lại ống kính và không khỏi thốt lên: “Thứ này mượn từ Eld đúng là rất hữu ích; Hải quân Hoàng gia thật sự giấu đi rất nhiều thứ hay mà tôi không hề biết.”

Bên cạnh anh, Agares cũng đang say sưa quan sát tình hình trên đường phố qua ống kính.

Hồng Quỷ Ma cười ha hả, vừa nhìn vừa vẫy tay gọi Arthur: “Này, Arthur, để tôi cho cậu xem một thứ thú vị nào.”

Arthur nhận lấy ống kính từ tay Hồng Quỷ Ma, nhưng chỉ nhìn qua một cái là không khỏi cau mày:

“Ba người đàn ông và một người phụ nữ? Họ muốn vui chơi thì cứ vui chơi đi, nhưng tốt nhất đừng gây ra chuyện gì nghiêm trọng. Nếu vì chuyện này mà xảy ra vụ án, tôi cũng không biết phải giải thích thế nào với Sở Cảnh sát Scotland Yard!”

Đùng! Đùng! Đùng!

Đã đến nửa đêm, tiếng chuông nhà thờ vang lên không xa.

Arthur nhìn đồng hồ, kim đồng hồ đã chỉ đến số 12 – mùa săn đã bắt đầu.

Rèm cửa trong nhà Jones được kéo ra một chút, một đôi mắt ló ra ngoài, quan sát tình hình trên đường phố và nhìn theo bóng dáng của sĩ quan Dennis Lloyd xa dần.

Jones thở dài nhẹ nhõm; trong đầu anh vang lên lời hứa mà Clements đã đưa ra cho anh ngày hôm đó:

“Khi Đảng Whig lên nắm quyền, bạn sẽ thay thế Arthur Hastings và trở thành Cảnh sát trưởng khu vực Greenwich.”

Jones nắm chặt nắm tay mình và thì thầm: “Sự sống hay cái chết, giàu có hay nghèo khó… Tất cả đều phụ thuộc vào bước này.”

Vợ anh ấy ngồi bên cạnh giường, nhìn anh với vẻ lo lắng: “Clayden, anh… anh không sao chứ?”

Jones quay người lại, nhìn ba đứa con đã ngủ thiếp trên giường, rồi mỉm cười ngồi xuống bên cạnh vợ và vuốt ve khuôn mặt cô.

“Đừng lo, tôi chỉ ra ngoài một chút thôi, sẽ quay về ngay thôi.”

Vợ hỏi: “Nhưng… bây giờ đã khuya lắm rồi, anh đi làm gì vậy? Clayden, anh không phải được cơ quan cho nghỉ phép sao? Với vết thương nặng như này, anh nên nghỉ ngơi mới đúng chứ.”

Nghe vậy, Jones cũng cảm thấy xúc động; anh cười nhẹ và nói: “Bị thương chỉ là chuyện nhỏ thôi, việc kiếm tiền mới là điều quan trọng. Tôi muốn mua cho em những bộ quần áo đẹp, để em sống như một quý bà thực thụ. Các con cũng sắp bắt đầu đi học rồi, tôi phải dành tiền cho chúng…”

Thấy vậy, vợ Jones không nhịn được nữa, đưa tay lên bịt miệng anh: “Clayden, đừng nói nữa… em van xin anh đừng nói nữa.”

Cô nức nở cầu xin: “Suốt nửa năm qua, anh liên tục mang tiền về nhà. Em đã hỏi các bà vợ của các sĩ quan khác, họ nói rằng chồng họ không ai lấy nhiều tiền như anh đâu. Clayden, hãy nói thật với em… suốt nửa năm qua, anh đã làm gì vậy?”

Nghe vậy, Jones cũng im lặng; anh nhìn vợ mình đang rơi nước mắt và ôm lấy cô vào lòng.

“Em yêu, anh cũng không có cách nào khác đâu. Anh muốn chúng ta có cuộc sống tốt đẹp hơn, nhưng cái giá phải trả là anh phải làm những điều mà người khác không dám làm. Thế giới này đúng là như vậy… nếu anh không chiếm đoạt, người khác sẽ chiếm đoạt thay anh.”

Vợ Jones lắc đầu; cô ngẩng khuôn mặt đầy nước mắt lên và nâng mặt chồng mình lên.

Cô luôn cảm thấy khuôn mặt này rất quen thuộc, nhưng lại cũng rất xa lạ.

“Clayden, anh đã để ria mép rồi… trước đây anh không bao giờ như vậy đâu. Em vẫn nhớ lúc chúng ta sống ở nông thôn, anh vẫn là một chàng trai khỏe mạnh, rạng rỡ… Dù cuộc sống lúc đó khá khó khăn, hàng ngày chúng ta đều lo lắng về bữa ăn ngày mai, nhưng ít ra cuộc sống lúc đó vẫn yên bình, không phải như bây giờ, mỗi ngày đều sống trong lo lắng và sợ hãi…”

Nói đến đây, vợ Jones run rẩy lấy ra từ dưới giường một chiếc hộp gỗ đỏ nhỏ – đó là món quà tình yêu mà Jones tự tay làm cho cô.

Nhìn thấy chiếc hộp, Jones không khỏi cười và nói: “Em vẫn giữ nó à?”

Vợ Jones không nói gì, cô từ từ mở nắp hộp ra; bên trong đó đặt ngay ngắn 75 bảng Anh.

Cô ấy lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt, cười nói với Jones: “Hãy trả lại số tiền này cho họ đi, tôi chẳng tiêu một đồng nào cả. Mức lương của anh dù không cao lắm, nhưng so với những ngày trước thì đã tốt hơn rất nhiều rồi. Chúng ta bắt đầu lại từ đây, chắc chắn sẽ có một tương lai tốt đẹp.”

“Clayden, tối nay anh đừng đi nữa đi… Tôi không hiểu sao, chỉ là cảm thấy lo lắng quá. Anh ở bên cạnh tôi và các con đi, kể từ khi chúng đến London, chúng hiếm khi được gặp anh trong lúc tỉnh táo.”

Jones nhìn vào số tiền đó, rồi nhìn lên khuôn mặt vợ mình. Dù anh đang cười, nhưng ánh mắt anh lại ẩn chứa một nỗi đau khó tả.

“Quá muộn rồi… Thực sự là quá muộn… Dù tôi có muốn thoát ra khỏi đây, họ cũng sẽ không buông tha tôi đâu.”

“Nhưng em yên tâm, chuyện gì cũng sẽ ổn thôi. Tôi vẫn còn có nhiều người quan trọng liên quan đến mình; phía trên những người đó còn có những người quan trọng hơn nữa. Mọi người đều đang cùng nhau sống trong “con thuyền” này; họ không thể đứng nhìn thuyền đang thủng được chứ?”

Anh đứng dậy, chuẩn bị bước ra ngoài.

Nhưng chưa kịp ra cửa, vợ Jones đã lao đến trước mặt anh, siết chặt lấy tay anh: “Hôm nay anh không được đi đâu cả!”

Jones nhìn vợ mình, chỉ cười rồi lắc đầu. Anh nâng tay, từng cái một mở những ngón tay vợ mình ra.

Anh nói nhỏ vào tai vợ: “Xin lỗi, em yêu… Anh đã đi quá xa rồi… Đến mức không thể quay đầu lại được nữa.”

……

Arthur đứng trên mái nhà, chứng kiến tất cả những gì đang xảy ra. Không biết vì lý do gì, Hồng Quỷ Ma lại cho anh thấy tất cả những cuộc đối thoại và cảnh tượng đó.

Arthur nhai điếu xì gà, từ từ hút thuốc, rồi hỏi: “Agares, anh đang làm gì vậy?”

Hồng Quỷ Ma nhìn lên vầng trăng non sáng trắng, khuôn mặt anh dưới ánh trăng hiện lên một nụ cười đầy ý nghĩa.

“Arthur, chính anh cũng đã nói rồi mà? Anh muốn biết tất cả mọi thứ… Vì anh muốn biết hết, thì tôi sẽ thỏa mãn mong muốn đó của anh. Lần này là dịch vụ đặc biệt… Không thu bất kỳ khoản phí nào, cũng không cần anh phải hứa gì cả.”

Arthur hút hết phần thuốc còn lại trong điếu xì gà, sau đó vung tàn thuốc xuống lan can.

“Dịch vụ miễn phí của quỷ dữ à? Tôi là người đầu tiên được hưởng đặc ân này sao?”

Agares chỉ mỉm cười: “Không hẳn vậy đâu… Chỉ là dịch vụ này… thực sự đã lâu lắm rồi mới có ai được hưởng một lần nữa.”

Hồng Quỷ Ma liếc nhìn anh ta một cái nhưng không nói gì, chỉ bước đi từng bậc thang xuống dưới.

Hồng Quỷ Ma hỏi: “Anh định đi đâu?”

Giọng của Arthur vang lên từ xa: “Đến văn phòng thám tử của Fred. Vì Jones đã quyết định lên đường rồi, tôi sẽ đợi anh ấy ở đó trước để tiết kiệm thời gian.”

Agares nhìn theo bóng lưng anh ta khuất dần, giơ tay lên; những ngọn lửa nhỏ đang le lói trên đầu ngón tay anh ta.

Anh ta ngước nhìn bầu trời đầy sao, lẩm bẩm những lời chỉ có quỷ dữ mới hiểu được, dường như là đang tự hỏi hay đang trả lời điều gì đó.

Những ký ức xuyên qua hàng nghìn năm lại ùa về trong đầu anh ta; anh ta cảm thấy hoài nghi và bối rối.

“Ngôi sao sáng chói ơi, con trai của buổi bình minh! Tại sao ngươi lại rơi từ trên trời xuống? Người đã đánh bại biết bao quốc gia, tại sao lại bị đặt xuống đất?

Trong lòng ngươi từng nói: ‘Ta sẽ bay lên trời, sẽ đặt ngai vàng của mình cao hơn các vì sao của các thần, sẽ ngồi trên núi hội họp, ở cực Bắc, sẽ bay lên tận những đám mây cao, sẽ ngang hàng với Đấng Tối Cao.’

Nhưng rồi, ngươi sẽ rơi xuống âm phủ, xuống những hố sâu thẳm nhất. Bất kỳ ai nhìn thấy ngươi đều sẽ chăm chú nhìn ngươi và thốt lên: ‘Chính người này đã khiến đất đai rung chuyển, các quốc gia chao đảo, thế giới trở thành hoang mạc, các thành phố đổ nát… và không cho những người bị bắt đi được trở về nhà?’

Các vua chúa của các quốc gia đều yên nghỉ trong vinh quang của mình.

Chỉ có ngươi thôi, bị bỏ rơi, không thể vào ngôi mộ của mình, giống như một cành cây ghê tởm, được phủ bằng xác người bị giết… người đã bị đâm xuyên bởi dao, rơi xuống những tảng đá trong hố sâu.

Ngươi cũng giống như một xác chết bị giẫm nát; ngươi không thể được chôn cùng các vua chúa, bởi vì ngươi đã hủy diệt đất nước mình, giết hại dân tộc mình… Danh tiếng của những kẻ ác sẽ không bao giờ được nhớ đến nữa.”

Agares lại mở cuốn sách viết trên da cừu đang được cất dưới nách mình, đẩy chiếc kính lão và lẩm bẩm một mình:

“Đến đây đi, Arthur… hãy xem anh sẽ chọn lựa cái gì.”

Tính đến hôm nay, tôi đã nợ 5 chương rồi. Hai ngày qua tình trạng sáng tác của tôi khá kém, luôn gặp phải trở ngại trong việc viết… Xin lỗi mọi người bạn đọc nhé! Từ ngày mai, tôi sẽ cố gắng viết trở lại, mỗi ngày 3–4 chương, và hy vọng sẽ hoàn thành số chương còn thiếu trong vòng một tuần.