Công nương xứ Kent dường như rất quen thuộc với Arthur: “Tôi đã nghe không ít người khen ngợi những thành tựu của Sir Arthur trong lĩnh vực triết học tự nhiên. Những nữ học giả thuộc Hội Blue Stocking, bà Somerville, bà Milbanque và bà Codrington đều đánh giá cao ông ấy. Tôi cũng nhận thấy rằng các sĩ quan Hải quân Hoàng gia như ngài cũng rất công nhận Sir Arthur; tôi nhớ Đại tướng Codrinton từng đề cập riêng rằng trước đây ông ấy có ý định mời Sir Arthur làm thư ký khoa học cho mình, nhưng Bộ Nội vụ kiên quyết không cho phép, và Bộ Hải quân cũng không hỗ trợ việc điều chuyển nhân sự, nên cuối cùng dự định đó cũng bị bỏ qua.”

Kirkland nghe vậy liền cười lớn: “Thôi nào, Đại tướng Codrington nghĩ gì chứ? Vị trí thư ký khoa học hoàn toàn không phù hợp với Arthur. Rõ ràng ông ấy đã chứng kiến bản thân Arthur tiêu diệt hơn mười tên cướp biển Barbary trong các trận chiến, một người có năng lực như vậy nếu không được đưa vào Lục quân Thủy quân lục chiến thì thật là lãng phí.”

Ban đầu, Công nương xứ Kent chỉ nói ra những lời khách sáo mà thôi, nhưng khi nghe Kirkland nói, cô nhận ra rằng sự đánh giá cao mà các đại tướng Hải quân Hoàng gia dành cho Arthur dường như không hề mang tính hình thức. Điều này thật sự rất kỳ lạ, bởi vì theo truyền thống, Hải quân Hoàng gia luôn có xu hướng ủng hộ phe Whig, trong khi Lục quân lại thiên vị phe Tory. Mặc dù Scotland Yard không thuộc về hệ thống Lục quân, nhưng thành phần nhân sự của họ thực sự khiến người ta dễ dàng coi Scotland Yard là một cơ quan thuộc hệ thống Lục quân.

Tất nhiên, sự khác biệt về lập trường giữa Lục quân và Hải quân Hoàng gia không có nghĩa là hai bên không thể hòa hợp với nhau; nhưng để được cả hai bên công nhận, bạn cần phải có những thành tựu thực sự nổi bật. Nelson của Hải quân Hoàng gia cũng được Lục quân tôn trọng, và Công tước Wellington của Lục quân vẫn được Hải quân Hoàng gia coi là anh hùng quốc gia.

Bỗng nhiên, Công nương xứ Kent nhớ đến biệt danh nổi tiếng của Arthur trong ngành cảnh sát – “Wellington của Scotland Yard”. Ngay cả khi vị trí của ông ấy trong ngành cảnh sát không thể sánh kịp với Công tước Wellington trong Lục quân, thì cũng chắc chắn không kém xa. Hơn nữa, xét về trải nghiệm cá nhân, ông ấy thực sự có một số điểm tương đồng với Wellington và Nelson.

Như mọi người đều biết, Công tước Wellington đã đánh bại Napoleon trong Trận Waterloo khi ông còn sống, còn Lord Nelson thì đã hy sinh vào đêm trước khi chiến thắng trong Trận Trafalgar. Còn với Sir Arthur Hastings thì sao?

Ông ấy đã hoàn thành công việc ổn định tình hình vào đêm trước khi cuộc cải cách quốc hội diễn ra… Một nửa là Nelson, một nửa là Wellington; việc một người như vậy được tôn trọng dường như cũng không quá khó hiểu.

Hơn nữa, ngoài những sĩ quan trong quân đội lục chiến và hải quân, Ngài Arthur cũng có uy tín rất cao trong giới thượng lưu phụ nữ. Những bà trong Hội Nữ Blue Stock đã ủng hộ ông nhờ những thành tựu của ông trong lĩnh vực triết học tự nhiên, còn các bà thuộc Câu lạc bộ Ormak thì rất ngưỡng mộ vị nghệ sĩ chơi piano kiêm chỉ huy dàn nhạc số ba của Hiệp hội Âm nhạc London này. Những bà yêu thích đọc sách lại quan tâm nhiều hơn đến danh tiếng văn học của ông Arthur Sigma, và tin tưởng hoàn toàn vào những lời khen ngợi dành cho ông trong các tác phẩm của những tác giả nổi tiếng như Heine, Điền Căn Thức hay Trung Mã. Nếu bạn không biết nên đọc gì vào buổi trà chiều, hãy thử đọc một cuốn sách của ông Arthur Sigma – đó không phải là lời nói suông của các bà ấy đâu. Thậm chí, cách đây vài ngày, Phu nhân Công tước Kent còn nghe thầy giáo toán Thomas Stewart khen ngợi sự sử dụng phương pháp thống kê của ông Arthur trong quá trình điều tra dịch bệnh tả ở Lý Vật Phố ngay trong lớp học toán của con gái mình. Cần biết rằng, vị thầy giáo toán này từ Trường Westminster luôn nghiêm túc và ít khi nói chuyện phiếm, nhưng ngay cả ông ấy cũng không thể không nhắc đến Arthur Hastings khi nói về lĩnh vực thống kê… Điều này cho thấy điều gì? Tôi không rõ Phu nhân Công tước Kent nghĩ gì về hiện tượng này. Tuy nhiên, một số người cho rằng điều này chứng tỏ rằng thầy Stewart ngoài việc giảng dạy tại Westminster, có lẽ cũng là thành viên của Hội đồng khu vực Westminster, và có khả năng Ngài Arthur Hastings đã mời ông ấy dùng bữa hoặc trò chuyện với ông ấy. Tất nhiên, tất cả những suy đoán này đều không có cơ sở; tôi chưa tìm thấy bất kỳ nguồn thông tin đáng tin cậy nào liên quan đến chúng. Vì vậy, có thể đây chỉ là những cáo buộc ác ý do một số người không thiện cảm với Ngài Arthur Hastings đưa ra, xuất phát từ sự ghen tị, căm ghét… Hoặc có thể họ đã nhận được những khoản tiền bí mật từ Bộ Ngoại giao để thực hiện những hành động này. Như người ta thường nói, “Người trong sáng thì không sợ bóng tối nghiêng vẹo”; dù người khác có xấu miệng đến đâu, cũng không thể thay đổi được danh tiếng tốt đẹp của Ngài Arthur trong giới thượng lưu London. Nghĩ đến đây, Phu nhân Công tước Kent lại muốn giới thiệu con gái mình với vị người nổi tiếng này một cách tự nhiên. Trong hơn mười năm sau khi chồng mình qua đời, sự lơ là của Quốc hội và sự thù địch từ bên trong hoàng gia đã làm tăng thêm sự lo lắng của Công chúa Saxony-Coburg; bà luôn mong muốn con gái mình được tiếp xúc càng nhiều càng tốt với những người có ảnh hưởng lớn trong xã hội, và cố gắng để họ để lại ấn tượng tốt về mình.

Những nhân vật nổi tiếng này đôi khi không hẳn là quý tộc lớn hay người có quyền lực cao; những người như lãnh đạo phong trào chống nô lệ Wilberforce, lãnh đạo phong trào tự trị Ireland O’Connell, cùng với “Vua của tiểu thuyết lịch sử” – Sir Walter Scott, đều là những đối tượng mà bà ấy muốn thu hút sự hỗ trợ của họ.

Thậm chí trong kế hoạch của Nữ công tước xứ Kent, những người như vậy còn quan trọng hơn cả các quý tộc lớn; bởi dù quyền lực của họ không lớn, nhưng tiếng nói và ảnh hưởng của họ lại mạnh mẽ hơn nhiều so với các quý tộc đó.

Trong chốc lát, Nữ công tước cảm thấy hơi bực mình. Đối với một người như Arthur, việc chỉ trò chuyện qua loa tại buổi dạ tiệc là chưa đủ; ông ấy ít nhất cũng nên nhận được lời mời chính thức từ Cung điện Kensington để đến thăm, và buổi gặp gỡ đó phải bao gồm cả bữa tối.

Nếu Victoria có thể nhận được sự hỗ trợ rõ ràng từ người đàn ông này – một nhân vật quan trọng của Sở Cảnh sát Scotland Yard, một danh nhân văn hóa nghệ thuật, một nhà lãnh đạo hàng đầu trong lĩnh vực điện từ học châu Âu, và là một học trò trực tiếp của Lord Brewster – thì chắc chắn điều đó sẽ ảnh hưởng đến ấn tượng đầu tiên mà nhiều người có về Nữ hoàng tương lai.

Nữ công tước xứ Kent suy nghĩ mãi, cố gắng để tạo ấn tượng tốt cho Arthur, nhưng thực ra bà ấy không cần phải vất vả như vậy. Bởi dù bà ấy nói điều gì, Sir Arthur – người luôn coi trọng đạo đức cá nhân – cũng sẽ đồng ý với tất cả; cả hai bên đều có những yêu cầu riêng đối với nhau, vì vậy việc thỏa mãn những yêu cầu đó sẽ rất dễ dàng.

Sau nhiều suy nghĩ, Nữ công tước quyết định chọn một chủ đề mà Arthur có thể quan tâm, từ đó từ từ dẫn cuộc trò chuyện về phía con gái bà ấy. Bà ấy cố tình không sử dụng tiếng Đức hay tiếng Pháp, mà chọn tiếng Anh – ngôn ngữ mà bà ấy học không quá thành thạo: “Tôi nghe nói gần đây ngài đang tích cực tham gia vào lĩnh vực giáo dục… Ngài được bổ nhiệm làm Hiệu trưởng mới của Đại học London? Thật là may mắn khi Lord Brewster đã chọn ngài.”

Arthur rất am hiểu về các vấn đề giáo dục; nếu không vì tuổi tác còn trẻ, ông ấy thậm chí có thể tự đặt cho mình danh hiệu của một nhà giáo dục. Ông đã từng giữ chức vụ Hiệu trưởng tại Đại học London, từng là đại diện đặc biệt của quốc gia tại Đại học Göttingen, và đã trình bày hàng trăm báo cáo khoa học được các giáo sư thông qua nhất trí tại Đại học Moscow. Những trường đại học danh tiếng như Anh, Đức, Nga… Arthur đều đã từng đến thăm.

Faraday, Cao Tư, Ohm, Ampere, Poisson… Arthur thường xuyên trò chuyện vui vẻ với họ. Nếu không có những đ

“Tôi thực sự không biết phải làm thế nào để đền đáp lòng tin mà Lord Brewster dành cho tôi. Ông ấy tin rằng tôi có khả năng quản lý Đại học London một cách tốt, vì vậy tôi chỉ có thể cố gắng hết sức trong công việc của mình.”

Arthur trả lời một cách bình thản: “Tuy nhiên, tôi tin rằng quyết định của Lord Brewster không chỉ dựa vào thành tích và kinh nghiệm trước đây của tôi, mà còn xuất phát từ mối quan hệ tốt đẹp giữa tôi với các đồng nghiệp trong lĩnh vực triết học tự nhiên. Dù sao thì, giáo dục cũng là một công việc tập thể; không thể chỉ dựa vào một người được. Mặc dù tôi rất tiếc vì không thể mời được ông Faraday tham gia Đại học London, nhưng may mắn thay, ông Huệ Thông đã chấp nhận lời mời của chúng tôi. Với sự giúp đỡ của ông ấy, tôi tin rằng Đại học London sẽ sớm xây dựng được phòng thí nghiệm điện từ hàng đầu châu Âu.”

Nữ Công tước Kent nghe vậy có vẻ ngạc nhiên: “Vậy phòng thí nghiệm điện từ của Đại học London lại không do ông lãnh đạo à? Trong lĩnh vực điện từ, ông không phải là người thứ hai ở Anh sau ông Faraday sao?”

Arthur cười và lắc đầu: “Thưa Công tước, có lẽ Ngài đã nghe theo những lời đồn đại. Tôi biết có rất nhiều người yêu mến tôi, vì vậy mới có cái danh ‘người thứ hai ở Anh’. Nhưng thực tế, ở Anh có rất nhiều học giả xuất sắc trong lĩnh vực điện từ, và ông Charles Huệ Thông cũng là một trong số đó. Tôi nghĩ việc ông ấy lãnh đạo phòng thí nghiệm sẽ là lựa chọn tốt hơn.”

Nữ Công tước Kent không tin lời Arthur, bởi vì ông Faraday đã từng ca ngợi tài năng xuất chúng của ông trước mặt bà. Bà nhớ rõ lời nói của vị lãnh đạo khoa học của Hội Hoàng gia: “Tôi không hề nghi ngờ gì cả; nếu ông ấy sẵn lòng tập trung hoàn toàn vào nghiên cứu, thì việc vượt qua tôi chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Điểm yếu lớn nhất của Arthur cũng giống như thầy của ông, đó là thiếu sự tập trung và kiên trì trong nghiên cứu một lĩnh vực cụ thể. Nhưng không thể phủ nhận rằng cả hai ông đều rất tài năng.”

“Ngài thật sự rất khiêm tốn… Không lạ gì mà có nhiều người yêu mến ngài như vậy.” Nữ Công tước Kent nói, vừa thật lòng vừa khen ngợi: “Đối với hầu hết mọi người, việc có thể tỏa sáng trong một lĩnh vực nào đó đã là điều không hề dễ dàng. Nhưng tên tuổi của ngài lại lan rộng sang rất nhiều lĩnh vực khác nhau, và điều đáng quý hơn nữa là ngài lại thành công trong tất cả những lĩnh vực đó.”

Tướng Kirkland, người hay nói nhiều, nghe đến đây dường như nhớ ra điều gì đó và bỗng nói lên: “À đúng rồi, Thưa C

Bên cạnh, Khánh Luân nghe đến đây cũng như tỉnh giấc từ một giấc mơ, anh quay sang hỏi Nữ công tước: “Thưa Công chúa, tôi nghĩ ý kiến của Tướng Kirkland thực sự có những điểm đáng suy xét, Ngài thấy sao?”

Arthur cảm thấy hoàn toàn bối rối: “Kiểm tra ư? Các người đang nói về điều gì vậy?”

Nữ công tước Kent nhìn Khánh Luân để xem anh có đồng ý không, và sau khi thấy anh gật đầu nhẹ, bà mới bắt đầu giải thích:

“Chắc Ngài cũng biết rằng trong những năm qua, tôi luôn nỗ lực hết sức để nuôi dưỡng Victoria, hy vọng cô ấy sau này sẽ trở thành một nữ hoàng xứng đáng, phải không?”

“Tất nhiên, mọi người đều coi Ngài là một người giáo dục xuất sắc.”

“Cảm ơn sự đánh giá cao của Ngài. Nhưng việc giáo dục của tôi có xuất sắc hay không, liệu Victoria có học tốt hay không, không thể chỉ dựa vào lời nói mà phải được chứng minh thông qua các kỳ kiểm tra. Vì vậy, để người dân London, để toàn thể nhân dân Anh biết được liệu nữ hoàng tương lai của họ có đủ năng lực hay không, và để Đức vua có thể tin tưởng hoàn toàn vào người thừa kế của mình, tôi mong muốn Đại giám mục Canterbury và Giám mục London sẽ đứng ra làm người chủ trì các kỳ kiểm tra về học tập của Victoria, và báo cáo kết quả cho Đức vua. Nếu cần thiết, tôi còn muốn mang bảng điểm đó đến cuộc họp triều đình, để các cố vấn của Viện Cơ mật cùng xem xét và giám sát.”

Mặc dù Arthur đã đoán trước rằng với thái độ nghiêm khắc của Nữ công tước Kent đối với việc giáo dục Thái tử, chắc chắn sẽ có những tiêu chí có thể đo lường được như các kỳ kiểm tra.

Nhưng điều khiến anh không ngờ đến là việc giáo dục Thái tử không chỉ bao gồm các bài kiểm tra nhỏ trong quá trình học tập, mà kết quả của các kỳ kiểm tra cuối học kỳ thậm chí còn được đưa lên cuộc họp triều đình.

Đối với Công chúa Victoria, điều này tất nhiên là một áp lực lớn; nhưng đối với các giáo viên, áp lực đó cũng không hề nhỏ hơn so với học sinh.

Khánh Luân tiếp tục nói: “Cung điện Kensington đã nộp đơn xin tổ chức các kỳ kiểm tra cho Đức vua cách đây một tuần, nhưng phía cung điện vẫn chưa đưa ra quyết định. Đôi khi là do lịch trình của các giám khảo xung đột, đôi khi lại cho rằng các môn kiểm tra chưa đầy đủ… Hiện tại, họ cho rằng một số giám khảo không đáp ứng được tiêu chuẩn giáo dục cao cấp dành cho Thái tử Anh…”

Khánh Luân không nói hết ra, nhưng điều đó cũng đủ để mọi người hiểu rõ tình hình.

Về cơ bản, vấn đề này xuất phát từ việc Đức vua William IV không muốn tổ chức những kỳ kiểm tra công khai.

Nếu Victoria đạt kết quả tốt, điều đó không chỉ làm lu mờ tên tuổi của ông, mà còn khiến mẹ cô ấy trở nên ngày càng

Nếu Victoria thi không đạt kết quả tốt, mặc dù Đệ nhất Phu nhân xứ Kent sẽ cảm thấy xấu hổ, nhưng nếu Thái tử không làm tròn bổn phận, vị vua này sẽ còn giữ được danh dự đâu?

Đặc biệt là khi Anh vừa mới hoàn thành cuộc cải cách quốc hội, và vẫn còn những tiếng nói đề xuất bãi bỏ chế độ quân chủ để lập chính phủ cộng hòa. Nếu tin tức về sự yếu kém của Thái tử lan ra, điều đó sẽ càng gây ra nhiều tranh cãi.

Hơn nữa, việc lựa chọn các giám khảo cũng gây ra nhiều tranh cãi. Từ đầu đến cuối, Cung điện Kensington đã tự chỉ định tất cả các giám khảo, và Vua William IV cực kỳ ghét bỏ hành động coi thường quyền lực của ông, không cho phép ông can thiệp vào việc giáo dục Thái tử.

Vì vậy, dù cuối cùng có thi hay không, thi công khai hay thi riêng tư, ông cũng sẽ cố tình trì hoãn một thời gian để gây khó dễ cho Cung điện Kensington.

Tuy nhiên, ngay cả khi Vua William IV áp dụng chiến thuật trì hoãn, niềm mong muốn tổ chức kỳ thi của Cung điện Kensington vẫn không hề suy giảm. Đệ nhất Phu nhân xứ Kent đã kiên trì hỗ trợ con gái trong suốt mười năm, vì vậy bà rất tự tin về kết quả giáo dục của cô bé.

Liệu Victoria có không vượt qua kỳ thi được?

Điều đó hoàn toàn không nằm trong kế hoạch của bà.

Vì đã quyết tâm tham gia kỳ thi, để thuyết phục Vua William IV, bà sẵn lòng nhượng bộ về vấn đề danh sách giám khảo.

Tất nhiên, để ngăn chặn việc Vua William IV cố tình chỉ định những giám khảo gây khó dễ, họ cũng dự định giữ lại một số lựa chọn khác.

Sau khi thảo luận với Khánh Luân, họ quyết định chọn ra nhiều ứng viên từ những người có uy tín cao và có mối liên hệ với Cung điện Kensington, nhằm mở rộng danh sách các giám khảo có thể được lựa chọn. Họ không còn chỉ định cụ thể giám khảo cho từng môn học nữa, mà để quyền quyết định cuối cùng thuộc về Vua William IV.

Bằng cách lùi bước một chút, Cung điện Kensington đã tạo điều kiện cho Vua William IV, ít nhất cũng không khiến vị vua này phải nổi giận tại Cung điện St. James.