Nhờ sự can thiệp của các vệ sĩ, hai nghị viên đang gây rối đã nhanh chóng bị đè xuống đất.

Sau khi họ bị đưa ra khỏi phòng họp nghị viện, không khí hỗn loạn trong hội trường cuối cùng cũng dần trở lại yên tĩnh.

Công tước Wellington nhìn theo hai nghị viên vẫn tiếp tục kêu gọi đấu thương vào ngày khác bị đưa ra khỏi phòng họp, sau đó ông cùng với những người tin cậy của mình đi đến chỗ ngồi ở hàng ghế trước đã được chuẩn bị sẵn cho mình.

Tuy nhiên, chưa kịp ngồi xuống, ông đã thấy phe Whig đối diện đứng dậy và giơ tay lên.

Trong lúc chủ tịch Hạ viện nhắc nhở về việc tuân thủ kỷ luật, Công tước Wellington hỏi Piệr Tướng quân bên cạnh mình: “Robot, tình hình của Dự luật Trợ cấp Năm nghỉ của Nhà vua thế nào rồi?”

Piệr Tướng quân vừa đau đầu vừa day trán và nói: “Tình hình không mấy khả quan. Phe Whig đang tập trung vào các vấn đề liên quan đến chi tiêu tài chính và hành vi tham nhũng của các công chức. Theo cách họ hành xử, có vẻ như lần này họ sẽ cố gắng mọi cách để thông qua đề xuất sửa đổi Dự luật Trợ cấp Năm nghỉ của Nhà vua.”

Nếu những lời này được nói ra trước mặt người dân London bình thường, họ có lẽ sẽ không hiểu ý nghĩa thực sự của chúng. Nhưng đối với Công tước Wellington, những lời đó lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.

Dự luật Trợ cấp Năm nghỉ của Nhà vua là một đạo luật được Quốc hội Anh thông qua vào năm 1697. Đạo luật này quy định rằng Quốc hội sẽ cung cấp trợ cấp hàng năm cho Nhà vua dựa trên tình hình thực tế, và số tiền trợ cấp này chủ yếu được dùng để chi trả cho các chi phí sinh hoạt của hoàng gia cũng như lương của các công chức chính phủ. Những thành viên trong nội các như Bộ trưởng Ngoại giao hay Bộ trưởng Nội vụ thường được gọi là các công chức chính trị. Còn những người giữ chức vụ như Phó Thứ trưởng Nội vụ thì được gọi là các công chức hành chính.

Sự khác biệt chính giữa các công chức chính trị và các công chức hành chính nằm ở việc: các công chức chính trị được bầu cử và không phải là những người làm công việc này chuyên nghiệp; họ có trách nhiệm lãnh đạo các bộ phận và đưa ra quyết định trong quá trình điều hành chính phủ, nhưng không trực tiếp thực hiện các quyết định đó. Ngược lại, các công chức hành chính được bổ nhiệm chứ không phải được bầu cử; họ có trách nhiệm thực hiện các quyết định đã được đưa ra, nhưng không tham gia vào quá trình đưa ra quyết định đó.

Chính vì tính chất công việc đặc biệt của các công chức hành chính, và vì lương của họ được cung cấp từ trợ cấp của Nhà vua, nên việc bổ nhiệm các công chức hành chính ở Anh hiện nay được gọi là hệ thống ân huệ của Nhà vua. Thực tế, mọi công chức

Và việc nắm giữ được hai quyền lực này đồng nghĩa với việc kiểm soát được tất cả các quan chức chính phủ.

Lý do Đảng Whig đề xuất đề xuất sửa đổi “Dự luật Trợ cấp Năm tháng của Nhà vua” chính là để tách rời hoàn toàn chi phí sinh hoạt của Hoàng gia khỏi ngân sách trả lương cho các quan chức chính phủ, sao cho từ nay trở đi, mức lương mà họ nhận được đều được chi trả từ ngân khố quốc gia, chứ không phải từ khoản trợ cấp năm tháng của Nhà vua.

Như vậy, có thể hạn chế đến mức tối đa ảnh hưởng mà Nhà vua – người đang đứng về phe Đảng Tory – có thể gây ra đối với các quan chức chính phủ, và ngăn chặn khả năng họ gây rắc rối khi Đảng Whig lên nắm quyền trong tương lai.

Tất nhiên, điều quan trọng hơn nữa là, việc này cũng sẽ giúp phơi bày rõ ràng hơn nhiều những chức vụ hư danh mà Đảng Tory đã dùng để hối lộ các nghị sĩ trung lập, những chức vụ không mang lại công việc thực sự nào cả.

Dù sao thì, việc kiểm tra sổ sách của Bộ Tài chính cũng dễ dàng hơn nhiều so với việc kiểm tra hóa đơn của Nhà vua.

Khi cây búa của Chủ tịch Nghị viện đánh xuống, phòng họp Nghị viện cuối cùng cũng trở lại trạng thái yên tĩnh.

Chỉ nghe thấy tiếng Chủ tịch Nghị viện hô lớn: “Lãnh chúa John Russell!”

Ngay sau khi tiếng hô vang lên, một người đàn ông trung niên mặc áo choàng ve và đầu được chia thành hai bên bước lên bục phát biểu, cầm theo những tài liệu đã chuẩn bị sẵn.

“Thưa Chủ tịch Nghị viện, tôi muốn nói rằng, chính phủ tham nhũng, bất tài và hỗn loạn này đã khiến đất nước chúng ta rơi vào tình trạng hỗn độn. Mọi người đều biết mức độ nghiêm trọng của vấn đề hiện nay; tháng trước, các cuộc biểu tình đã nổ ra ở London, Birmingham, Manchester và nhiều nơi khác; tình trạng nạn đói ở nông thôn ngày càng trở nên tồi tệ; phong trào Swin đang lan rộng dần ở miền nam nước Anh; mọi tầng lớp người dân trên khắp Toàn quốc, dù là doanh nhân, công nhân hay nông dân, đều đang kêu gọi Nghị viện thực hiện cải cách.”

“Tuy nhiên, Thủ tướng của chúng ta, Ngài Công tước Wellington thông minh và oai phong, trước mặt công chúng đang phẫn nộ, lại chỉ biết ẩn mình trong dinh thự Apsley số 1 ở London. Ngoại trừ việc thay cửa sổ bằng cửa sổ bằng thép, tôi không thấy chính phủ có thực hiện bất kỳ biện pháp nào hiệu quả để đối phó với cuộc khủng hoảng lớn nhất kể từ khi Chiến tranh Napoleon kết thúc.”

“Tôi không nghi ngờ rằng Ngài Công tước sở hữu tài năng chỉ huy xuất sắc nhất thế giới, nhưng tôi tự hỏi liệu một vị tướng chỉ biết sử dụng kỷ luật quân đội có thể quản lý được đất nước vĩ đại

Nếu ông ta không thừa nhận điều này, thì ít nhất ông ta cũng phải có thể đưa ra những lời giải thích hợp lý cho phản ứng chậm trễ và hành vi tiêu cực của mình!”

Ngay khi lời nói của Lord Russell vang lên, một nhóm lớn các nghị sĩ thuộc Đảng Whig đã đứng dậy và vỗ tay hoan nghênh những câu hỏi mạnh mẽ của ông.

Chủ tịch nghị viện liền quay sang phía bên phải và hô to: “Thủ tướng ngài!”

Công tước Wellington đứng dậy, cầm gậy như một thanh kiếm sắc bén, nhưng chưa kịp bước đi, ông đã nghe thấy Tiến sĩ Piệr bên cạnh mình nói khẽ: “Thưa Công tước, nếu ngài gặp phải những vấn đề thực sự không thể giải quyết được, xin hãy để chúng tôi lo liệu.”

Nhưng Công tước Wellington chỉ nhún nhẹ chiếc mũ và nói: “Robot, ông có quên những gì tôi đã nói với ông trước đây không? Tôi thực sự không giỏi trong việc tranh luận, nhưng hôm nay tôi đến đây không phải để tranh luận, mà là để mắng người khác.”

Sau đó, công tước bước nhanh về phía bục phát biểu. Theo truyền thống của nghị viện, ông không trực tiếp đáp lại Lord Russell, mà nói với Chủ tịch nghị viện đang đứng ở giữa:

“Thưa Chủ tịch kính mến, tôi cho rằng một người yêu nước thực sự phải loại bỏ những định kiến về tôn giáo hay địa vị xã hội; những hành động phản đối của họ trong nghị viện phải nhắm vào nội dung các dự luật, chứ không phải vào cá nhân cụ thể. Lúc nãy, Lord Russell cho rằng quân nhân không thể lãnh đạo đất nước một cách hiệu quả; đó thực sự là một quan điểm buồn cười.

Tôi muốn hỏi Lord Russell: Ai đã giữ gìn quyền dân chủ của nghị viện khi nhà vua giải tán nghị viện? Là quân nhân, là Cromwell!

Và ai đã kiên quyết và dũng cảm phản đối sự can thiệp của Vua Charles II vào nghị viện, và lãnh đạo phong trào nghị viện? Là quân nhân, là William Cavendish!

Hay là ai, sau khi nắm quyền lực, đã quyết định đón nhận nhà vua trở lại và khôi phục truyền thống hiến pháp của Anh? Cũng là quân nhân, là George Monk!

Chính nhờ có những người lính này mà chúng ta mới có được truyền thống nghị viện ngày nay, và mới có thể cho những người như Lord Russell tham gia vào nghị viện. Thế nhưng, những người như ông ta đã tồi tệ và thiếu hiểu biết đến thế này rồi; bây giờ ông ta lại muốn cho thêm một nhóm người còn tệ hơn ông ta vào nghị viện nữa.

Tôi nghĩ rằng, nếu chúng ta quyết định thông qua “Dự luật cải cách nghị viện” – một quyết định làm suy yếu chất lượng quyết định chính trị của nghị viện – thì những người như Lord Russell mới là những người được hưởng lợi từ điều đó. Bởi vì khi trình độ quyết định chính trị của nghị viện giảm xuống, thì những lời nói buồn

Ngay khi lời nói của Công tước Wellington vừa kết thúc, phe Đảng Bảo thủ lại bùng lên những tiếng hoan hô.

Còn Tướng Sidney Thị Smith, người đang đứng ở tầng hai quan sát cuộc tranh luận, thì càng cười ha hả và chế giễu: “Thưa Công tước, tôi không đồng ý với quan điểm của Ngài. Ngài cho rằng ‘Dự luật cải cách Quốc hội’ là điều tồi tệ nhất thế giới… chỉ vì Ngài chưa từng xem vở kịch năm màn mới nhất do Lord Russell viết – ‘Don Carlos’. So với vở kịch đó, tôi thấy ngay cả ‘Dự luật cải cách Quốc hội’ cũng trở nên dễ chấp nhận hơn rồi.”

Lord Russell, người ban đầu đang ngồi dưới ghế, đã có vẻ mặt u ám vì những lời chế giễu công khai hay ngụ ý của Công tước Wellington. Khi nghe thấy lời chế giễu của Tướng Sidney Thị Smith, ông ta không nhịn được mà bật dậy từ chỗ ngồi, chỉ vào ông ta và la mắng: “Thị Smith! Ngươi nói gì vậy?”

Tướng Codington, người đi cùng với Tướng Sidney Thị Smith, cũng thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt. Ông ta kéo tay quần Tướng Thị Smith và nói nhỏ: “Bầu không khí trong Quốc hội đã căng thẳng lắm rồi, xin Ngài đừng làm thêm rối loạn nữa.”

Nghe vậy, Tướng Thị Smith gật đầu, dường như đồng ý với lời van nài của Tướng Codington. Nhưng sau đó, ông ta quay đầu lại và nói tiếp: “Lord Russell, tôi không có ý xúc phạm Ngài đâu. Thực ra, ngoại trừ vở kịch đó ra, bản thân Ngài cũng không hẳn là người tồi tệ lắm đâu. Các quý ông ơi, tôi luôn tin rằng Lord Russell là người tài ba; ông ấy có thể mổ để lấy sỏi cho bệnh nhân, có thể xây dựng Nhà thờ St. Paul, hoặc thậm chí có thể thay thế bạn tôi, Tướng Codington, để chỉ huy Hạm đội Anh…”

Khi nghe đến đây, vẻ mặt tức giận của Lord Russell có phần giảm bớt. Nhưng ngay lập tức, tiếng nói của Tướng Thị Smith lại vang lên:

“Nhưng các quý vị cũng có thể thấy qua cử chỉ và biểu hiện của ông ấy rằng: những bệnh nhân mà ông ấy điều trị đã chết, những nhà thờ mà ông ấy xây dựng đã đổ sập, và Hạm đội Anh dưới sự chỉ huy của ông ấy cũng đã bị đánh tan thành mảnh vụn.”

Lời nói của Tướng Thị Smith ngay lập tức khiến phe Đảng Bảo thủ bùng nổ tiếng cười, trong khi các nghị sĩ thuộc Đảng Tự do lại phẫn nộ và đứng dậy lên chỉ trích gay gắt.

Thấy tình hình lại sắp trở nên kiểm soát không được, Chủ tịch Quốc hội, với những tĩnh mạch trên cổ nổi lên, buộc phải cầm chiếc búa gỗ lên một lần nữa để yêu cầu giữ trật tự: “Yên lặng! Yên lặng! Các lính canh, mau đuổi những người không liên quan ra khỏi phòng họp!”

Nhưng Tướng Thị Smith ở tầng hai rõ ràng thông minh hơn hai n

Sau khi nói xong, ông ta bước ra cửa dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, vừa đi vừa dựa vào gậy.

Lãnh chúa La-xơn trợn mắt chỉ vào lưng ông ta và la mắng: “Thị Smith, sau khi cuộc thảo luận kết thúc, tôi nhất định sẽ tìm cách giải quyết chuyện này với anh! Lý do chúng ta đề xuất cải cách Nghị viện chính là để loại bỏ những kẻ không biết ơn như anh khỏi nước Anh.”

Chủ tịch Nghị viện thấy rằng chủ đề hôm nay đang dần đi lệch hướng, liền vội vàng lên tiếng hỏi: “Người tiếp theo! Công tước Bedford!”

Công tước Bedford trước tiên đã yêu cầu người em trai đang tức giận bên cạnh ngồi xuống ghế, sau đó nhanh chóng bước lên bục phát biểu và phàn nàn: “Dù Thủ tướng có lý luận ra sao đi nữa, chúng tôi vẫn hy vọng mọi người có thể nhìn thấy rõ rằng vị độc tài đứng trước mặt chúng ta này đang coi thường ý kiến của người dân, và muốn tập trung toàn bộ quyền lực của đất nước vào tay mình. Mặc dù tôi luôn phản đối chủ nghĩa vô chính phủ, nhưng nếu phải lựa chọn giữa chủ nghĩa vô chính phủ và chủ nghĩa độc tài, thì tôi thà chọn chủ nghĩa vô chính phủ!”

Nghe vậy, Công tước Wellington gần như không suy nghĩ gì đã đáp trả ngay: “Nếu ai muốn trải nghiệm chủ nghĩa vô chính phủ, thì không cần phải rời khỏi nước Anh. Họ chỉ cần đến lãnh địa của Công tước Bedford là có thể thấy rõ chủ nghĩa vô chính phủ thực sự là như thế nào. Theo những gì tôi biết, phong trào Swin của nông dân tại lãnh địa của công tước luôn diễn ra rất thuận lợi; còn phong trào Lud từng phá hủy máy móc trong các nhà máy dệt may, Bedford cũng là một trong những khu vực bị ảnh hưởng nặng nề nhất.”

Ngay khi Công tước Wellington nói xong, Công tước Bedford và Lãnh chúa La-xơn đều đỏ mặt và tức giận.

Những người ủng hộ Đảng Bảo thủ cũng rất ngạc nhiên trước màn trình diễn của Thủ tướng hôm nay; ai cũng không ngờ rằng Công tước Wellington, người vốn không thích tranh luận, lại phát biểu mạnh mẽ đến thế, thậm chí còn không hề kém cạnh hai anh em La-xơn – những nhà lập luận nổi tiếng của Đảng Tự do.

Trong tiếng vỗ tay hoan nghênh của phe Đảng Bảo thủ, lãnh đạo Đảng Tự do, Bá tước Grey, cuối cùng cũng không thể ngồy yên được nữa.

“Bá tước Charles Grey!”

Khi chủ tịch Nghị viện gọi tên, Bá tước Grey như một quả đạn được bắn ra, lao về phía bục phát biểu. Ông giơ cao một chồng tài liệu dày cộm trong tay và tuyên bố lớn tiếng:

“Hôm nay tôi đến đây không phải để đùa cợt với Thủ tướng đâu! Chúng tôi

Tại Scotland, tình hình còn tồi tệ hơn nữa; ở 33 hạt của Scotland, số cử tri có quyền bầu cử chỉ chưa đầy ba ngàn người, trung bình mỗi hạt có chưa đến một trăm người bầu ra một nghị sĩ.

Nếu nhìn từ góc độ toàn quốc, trong dân số 24 triệu người của Anh, Scotland, xứ Wales và Ireland, chỉ có khoảng 400.000 người có quyền bầu cử, tỷ lệ này chiếm chưa đến 3% trong số người trưởng thành.

Hơn nữa, tại các khu vực bầu cử nhỏ, mối quan hệ họ hàng và phe phái trở nên rất phức tạp; các ghế nghị sĩ gần như được “gắn liền” với đất đai, trở thành một phần di sản được truyền lại qua nhiều thế hệ giữa các gia tộc quý tộc địa phương. Từ thế kỷ 17, các nghị sĩ của hạt Lancashire luôn mang họ Danby, còn các nghị sĩ của hạt Cumberland thì luôn mang họ Lansdale.

Nếu trong một khu vực có hai gia tộc quyền lực, họ thường thỏa thuận với nhau để đề cử hai ứng cử viên; kiểu bầu cử này hoàn toàn vô nghĩa đối với chính trị nghị viện!

Hơn nữa, trong các hoạt động vận động bầu cử, các hành vi gian lận và tham nhũng cũng xảy ra khá phổ biến! Trong tình hình như vậy, việc sử dụng xe ngựa đưa đón cử tri, tiếp đãi họ bằng bữa ăn và quà tặng tiền bạc đã được coi là những hành động “văn minh” rồi!

Điều đáng xấu hổ hơn nữa là, một số chủ đất lớn còn đe dọa những người thuê đất của mình rằng nếu họ không bỏ phiếu cho người nào đó, họ sẽ tăng tiền thuê đất vào năm sau, thậm chí còn có thể tước đi quyền thuê đất của họ.

Có những gia đình thậm chí còn dùng gia nhân và vệ sĩ để đánh nhau với đối thủ cạnh tranh, khiến người khác bị thương tật! Thế nhưng, chính phủ của chúng ta lại cố tình làm ngơ trước những tình huống như vậy! Liệu đây có phải là hành động của một nội các có trách nhiệm hay không?

Khi nghe đến đây, Dukes of Wellington, dù luôn bình tĩnh, cũng không khỏi cau mày. May mắn thay, ông đã biết trước rằng Đảng Bảo thủ chắc chắn sẽ lợi dụng tình hình này để gây rối, vì vậy ông đã chuẩn bị sẵn kế hoạch đối phó.

Dukes of Wellington mở những tài liệu đặt trước mặt mình, vừa xem thông tin do Phó Thư ký Thường trực cung cấp, vừa trả lời:

“Việc sử dụng bạo lực và hối lộ trong quá trình bầu cử quả thực là điều đáng xấu hổ, nhưng tôi không biết thông tin mà Bá tước Grey có được đến từ đâu. Theo như tôi biết, tình trạng vận động bầu cử bằng bạo lực và hối lộ tại Anh hiện nay đã được cải thiện đáng kể so với mười mấy năm trước, và quá trình dân chủ hóa nghị viện đang diễn ra một cách ổn định.

Ngày nay, các ứng cử viên so với những người tiền nhiệm th

Trong nội bộ Đảng Bảo thủ của chúng ta, chúng tôi cũng khuyến khích tất cả những ứng cử viên có ý định tranh cử vào nghị viện liên hệ nhiều hơn với các linh mục địa phương, kết hợp các hoạt động giảng đạo của họ với các chiến dịch vận động bầu cử, để người dân không chỉ được lắng nghe Lời Chúa mà còn tham gia nhiều hơn vào việc quyết định tương lai của đất nước.

Phía trước đây, Bá tước Grey đã đề cập rằng thông tin của ông ấy đến từ hiệp hội “Bạn của Nhân dân”; theo như những gì Nội các biết được, hiệp hội này chắc chắn do chính Bá tước Grey tài trợ. Về mức độ đáng tin cậy của nguồn dữ liệu đó, tôi không nghĩ mình có thể đưa ra kết luận chắc chắn ở đây.

Có thể những gì họ nói vẫn còn tồn tại, nhưng các nghị sĩ của Đảng Bảo thủ chúng tôi luôn tuân thủ pháp luật và tiến hành bầu cử theo tinh thần đã được truyền lại sau Cách mạng Vinh quang. Vì vậy, tôi xin kêu gọi Bá tước Grey đừng áp dụng những gì đã xảy ra trong khu vực bầu cử của Đảng Tự do lên tất cả các địa phương trên cả nước.”

Giọng nói của Công tước Wellington nghe có vẻ bình tĩnh, nhưng thực tế mỗi câu nói của ông đều mang tính châm biếm, nhằm cố gắng làm cho Bá tước Grey tức giận.

Tuy nhiên, Bá tước Grey – người đã trải qua nhiều thăng trầm cùng các thế hệ lãnh đạo Đảng Bảo thủ – rõ ràng không phải là người dễ bị kích động như Lord Russell.

Bá tước Grey nói: “Vậy sao? Ngài nghĩ rằng Đảng Bảo thủ không có những tình trạng mà tôi đã nêu ra?”

Công tước Wellington trả lời: “Tình hình đã được cải thiện đáng kể.”

Nghe vậy, Bá tước Grey chỉ lật lại tài liệu và nói: “Vậy thì chúng ta hãy bắt đầu phân tích từ xa đến gần nhé. Theo như tôi biết, trong cuộc bầu cử năm 1784, Lord Falkmers của đảng ngài đã chi 9.000 bảng Anh cho ba ghế, Lord Montes chi 13.000 bảng Anh cho sáu ghế, còn Lord Montgomery thì khá khôn ngoan khi chỉ cần 4.000 bảng Anh đã giành được hai ghế. Những thông tin trên này không phải do hiệp hội “Bạn của Nhân dân” điều tra riêng lẻ đâu. Xin hỏi Thủ tướng có thừa nhận sự việc này hay không?”

Công tước Wellington nói với Chủ tịch Hạ viện: “Thưa Chủ tịch, tôi nghĩ ông cần nhắc nhở Bá tước rằng bây giờ là năm 1830 rồi; nếu ông ấy thực sự muốn bàn về những chuyện này, thì hoàn toàn có thể quay ngược về thời kỳ của Vua William Chinh phục kia. Và như chúng tôi đã nói trước đây, các hành vi tham nhũng vẫn còn tồn tại.

Nhưng ngoài những khu vực bầu cử có tình trạng tham nhũng, chúng ta còn có rất nhiều khu vực bầu

Vì Thủ tướng sẵn lòng đề cập đến vấn đề các khu vực bầu cử thuộc các trường đại học, thì tôi còn hai câu hỏi muốn nhờ Ngài giải đáp cho. Oxford và Cambridge quả thực là những mẫu hình tiêu biểu cho hệ thống bầu cử ở toàn nước Anh, nhưng tôi không rõ liệu Thủ tướng có biết về tình trạng này hay không.

Đó là sinh viên của Oxford và Cambridge không chỉ được phép bỏ phiếu tại trường đại học mà còn có thể trở về quê hương để bỏ phiếu nữa. Các nơi khác cũng vậy; chỉ cần ai sở hữu đủ tài sản bất động sản ở nhiều địa điểm khác nhau, họ tự động có quyền bỏ phiếu tại những nơi đó. Hệ thống bầu cử này không dựa trên số lượng người dân mà chỉ dựa vào tài sản cá nhân; Thủ tướng có nghĩ rằng điều này tồn tại những khe hở không?

Khi nghe những lời này, Công tước Wellington không khỏi đổ mồ hôi trên tay. Mặc dù ông biết Bá tước Grey rất khó đối phó, nhưng ông không ngờ rằng hôm nay người này lại khó chịu đến mức này.

Ông bực bội lật qua lật lại các tài liệu trong tay và nói: “Tôi hy vọng trước khi đưa ra câu hỏi, Đức Bá tước có thể tìm hiểu trước về hệ thống khiếu nại và kiểm tra bầu cử ở Anh. Đối với những hành vi bất công như bỏ phiếu nhiều lần, tính toán kết quả bầu cử sai sót, hối lộ cử tri, đe dọa bạo lực, v.v., những ứng cử viên thua cuộc cùng những người ủng hộ họ có thể bất kỳ lúc nào cũng gửi đơn tố cáo lên Quốc hội.

Chỉ cần Ủy ban Bầu cử của Hạ viện xác minh rằng những thông tin đó là đúng sự thật, họ chắc chắn sẽ xử lý những nghị sĩ có hành vi gian lận. Trong lịch sử, đã có nhiều trường hợp nghị sĩ bị tước quyền đại biểu, và những điều này đều có căn cứ chứng minh.”

Nghe những lời này, Bá tước Grey không khỏi mỉm cười. Ông đã chuẩn bị rất kỹ cho cuộc đối đầu hôm nay; làm sao có thể để Công tước Wellington lảng tránh vấn đề một cách dễ dàng được?

Ông nói với Chủ tịch Hạ viện: “Vậy thì xin Chủ tịch Hạ viện hãy hỏi Thủ tướng giúp tôi: Tỷ lệ thành công của các vụ kiện khiếu nại do Ủy ban Bầu cử xử lý là bao nhiêu? Nếu Thủ tướng không biết, tôi có thể trả lời ngay đây. Theo hồ sơ của Hạ viện, tỷ lệ thành công của những vụ kiện này chưa đầy một phần trăm.

Nhưng theo báo cáo bầu cử năm 1787, trong số 513 nghị sĩ được điều tra, ít nhất có 370 người bị nghi ngờ sử dụng các biện pháp không chính đáng.

Và vào năm 1827, nhà bình luận chính trị của đảng Ngài, John Croker, sau khi điều tra mối quan hệ xã hội của tất cả 658 nghị sĩ tại Hạ viện, phát hiện ra rằng có 270 nghị sĩ bị nghi

“Thủ tướng vừa mới tôn vinh Ủy ban Bầu cử là tổ chức giám sát bầu cử công bằng và có quyền lực nhất nước Anh… Chẳng lẽ ông đã quên đi hai vụ gian lận bầu cử nghiêm trọng xảy ra khi ông lên nắm quyền vào năm 1827 sao?

Lúc đó, phát ngôn viên của đảng chúng tôi, Đức Lord John La-xơn, đã yêu cầu hủy bỏ quyền bầu cử tại hai khu vực tham nhũng đó vĩnh viễn; trong khi nhiều thành viên khác trong đảng bạn lại muốn giao hai ghế đó cho các khu vực do đảng cầm quyền kiểm soát. Và ông Heskethson, người đã qua đời không lâu trước đây, thì đề xuất ít nhất cũng nên chuyển một trong số hai ghế đó cho Birmingham – nơi dân số đang ngày càng tăng.

Cuối cùng, quyết định của ông là chia hai ghế đó cho hai đảng mà không cần thông qua cuộc bầu cử. Nhưng vì lý do công bằng, tôi cho rằng cách làm này đi ngược lại truyền thống của Quốc hội; vì vậy, tôi đã tận dụng cơ hội này để đưa ra đề xuất về “Dự luật Cải cách Quốc hội” – một đề xuất mà chúng ta đã từng xem xét cách đây hàng chục năm.

Và lúc đó, câu trả lời của ông là: Miễn là tôi vẫn đang giữ chức vụ trong chính phủ, tôi sẽ luôn phản đối những đề xuất như vậy.”

Vậy nên, câu hỏi của tôi hôm nay là: Dù đã qua vài năm, dù tình hình hiện tại đã thay đổi, dù các giáo sĩ, thương nhân, công nhân và nông dân trên khắp Toàn quốc đều đang kêu gọi cải cách… Thì thái độ của ông vẫn cứ kiên định phản đối cải cách Quốc hội như vậy sao!

Thủ tướng ạ, xin hãy trả lời câu hỏi của tôi một cách trực tiếp! Nơi đây không phải là Waterloo; ông không cần phải sử dụng những mánh khóe chiến trường đó để đối phó với công chúng nước Anh!”

Ngay khi Lãnh chúa Grey kết thúc lời nói, căn phòng họp đầy ồn ào bỗng chốc trở nên im lặng hoàn toàn.

Dù là phe Bảo thủ hay phe Tự do, mọi người đều nín thở, ánh mắt họ đều hướng về phía Thủ tướng, Công tước Wellington.

Chỉ thấy Công tước Wellington, người vừa mới đang lật xem các tài liệu, bỗng dừng lại; cơ thể ông run rẩy một cái, và tiếng cười khàn khàn của vị Công tước vang lên trong không khí yên tĩnh.

Chỉ nghe thấy một tiếng “bạch”, Công tước Wellington vung tay đập mạnh xuống bàn, làm mọi người trong phòng đều giật mình.

Công tước Wellington quay đầu về phía Lãnh chúa Grey, không cần thông qua Chủ tịch Quốc hội, ông giơ tay phải chỉ về phía Grey và nói:

“Tôi không bao giờ sử dụng những mánh khóe chiến thuật; tôi chỉ đánh bại kẻ thù trên chiến trường một cách công bằng mà thôi. Grey, tôi đã nói từ lâu rồi: Tôi là một người đơn giản; tôi ghét việc làm Thủ tướng

Nhưng chưa kịp anh ta mở miệng nói gì, ông công tước Wellington đã vội vàng ngăn cản: “Robot, đừng can thiệp vào chuyện của người khác! Điều này không liên quan đến bạn, cũng không liên quan đến những đảng viên mà bạn dẫn dắt; đây là chuyện riêng tư giữa tôi và Grey.”

Nói xong, ông công tước Wellington chỉ thẳng vào mặt bá tước Grey và tiếp tục: “Bạn nói đúng, Grey. Thái độ của tôi luôn nhất quán: trong quá khứ, hiện tại và tương lai, tôi sẽ kiên quyết phản đối các cuộc cải cách quốc hội!”

Chính trị của Anh Quốc không phải là chuyện để người ngoài xen vào. Nếu các bạn muốn cho những kẻ vô dụng tham gia vào việc này, tôi tôn trọng ý kiến của các bạn… nhưng đừng mong tôi sẽ đứng về phía các bạn!

Các bạn có hiểu rõ lời tôi không? Chừng nào Arthur Wellesley vẫn còn sống, chừng nào đôi chân của tôi vẫn còn có thể di chuyển, chừng nào tôi vẫn có thể đứng trong hội trường quốc hội tại Cung điện Westminster, thì các bạn sẽ không bao giờ thành công trong việc thông qua “Dự luật Cải cách Quốc hội” đâu!

Nghe những lời này, bá tước Grey run rẩy vì tức giận. Phía sau ông, những đảng viên Whig đang tức giận đến mức ném tung tóe các tài liệu trước mặt họ lên trời.

Trong hội trường quốc hội, giấy tờ bay lượn khắp nơi; các vị như Lord Russell đều đứng dậy và phản đối gay gắt: “Thật là vô lý!”

“Wellington, chúng tôi yêu cầu ông từ chức ngay lập tức!”

Còn những người thân cận theo ông công tước Wellington đến đây thì đều tức giận đến mức muốn rút dao ra chiến đấu… nhưng khi họ sờ vào thắt lưng mình, họ mới nhận ra mình không mang theo bất cứ vũ khí nào cả.

Tuy nhiên, điều này không ảnh hưởng đến những vị tướng đã xa rời chiến trường nhiều năm nay – họ vẫn sẵn lòng giúp đỡ vị cựu chỉ huy của mình. Nhưng chưa kịp họ lao lên, một số tướng đã bị Piệr Tướng quân và những người khác ngăn lại.

Piệr Tướng quân, trong lúc giữ chặt một chân của Nam tước Anglesey, vẫn cố gắng an ủi họ: “Đừng hành động bốc đồng… Tất cả đều là kế hoạch đã được ông công tước sắp xếp sẵn. Nếu các bạn lao lên đánh nhau, thì tất cả những nỗ lực của ông ấy hôm nay sẽ bị phá hỏng.”

Bên kia, Nam tước Palmerston ngồi đối diện Piệr Tướng quân chỉ mỉm cười nhẹ. Sau đó, ông nhanh chóng thu lại vẻ mặt, đứng dậy và hét lớn với chủ tịch quốc hội: “Henry Temple Palmerston xin đề xuất với chủ tịch quốc hội: Đảng Whig yêu cầu khi quốc hội họp vào tuần tới, chúng tôi sẽ chính thức đưa ra đề nghị bất tín nhiệm đối với nội các của Wellington!”