Lời nói của Ada ngay lập tức đã thu hút sự chú ý của Y Lệ Sa Bạch.

Là một cô gái phải nằm liệt giường suốt nhiều năm, kể từ khi bị ngã khỏi lưng ngựa vào năm 15 tuổi, cô đã không bao giờ rời xa nhà quá 500 feet trong suốt 10 năm trời.

Cô biết rất ít về những thay đổi xảy ra bên ngoài thế giới này. Những thông tin mà cô có được chỉ đến từ vài tờ báo, hoặc là những câu chuyện mà các em út kể lại về cuộc sống ở trường học.

Đối với một cô gái người Anh yêu thích văn học, Byron và Shelley chắc chắn là những anh hùng trong mắt họ. Nhưng những gì Ada chia sẻ dường như cho thấy hai người hùng này không hề oai phong và vĩ đại như những tác phẩm của họ.

Trước đây, Y Lệ Sa Bạch cũng đã từng trò chuyện với bà Shelley về chồng bà, nhưng không hiểu sao, bà Shelley không muốn nói nhiều về những chi tiết trong cuộc sống hàng ngày; những cuộc trò chuyện giữa họ chủ yếu xoay quanh văn học.

Thấy rằng cuộc trò chuyện đang dần đi vào những hướng không thể kiểm soát được, Arthur vội vàng đặt xuống cái cốc trà để chuyển hướng cuộc trò chuyện.

“Cô Barrett ơi, tôi nghe nói cô rất thích bài viết ‘Quốc kỳ Thánh George vẫn được treo cao’ phải không?”

“À…”

Y Lệ Sa Bạch bị Arthur đặt trúng điểm yếu, đỏ mặt lên: “Tôi… không thể nói là thích, mà là yêu thích thực sự. Đó thực sự là một tác phẩm xuất sắc. Khi đọc đoạn mô tả Eld Cartier nhảy xuống biển đấu với cá mập, trái tim tôi như bị siết chặt lại. Anh ấy đã phải chịu đựng quá nhiều bất công ở Amazon, trải qua vô số khó khăn và sự khinh thường từ mọi người, nhưng anh ấy vẫn không khuất phục trước những bất công mà số phận mang lại, mà thay vào đó, anh ấy đã đối mặt trực diện với những thử thách mà Chúa ban tặng, giương cao lá cờ Thánh George, và bằng đôi tay đầy chai sạn và vết thương của mình, anh ấy đã siết chặt cổ cá mập. Anh ấy giống như người đàn ông huyền thoại trong thần thoại Hy Lạp – kẻ đánh cắp lửa, một Prometheus của đại dương, một thủy thủ thực thụ của Hải quân Hoàng gia.”

Nghe những lời này, Arthur rung động đến nỗi hai lông mày của anh cũng bắt đầu run rẩy.

Lúc này, anh mới nhận ra rằng mình và Điền Căn Thức có lẽ đã diễn đạt quá mức trong một số chi tiết sáng tác.

Nhưng nhìn thấy ánh mắt tràn đầy sinh khí của Y Lệ Sa Bạch, dù thế nào anh cũng không muốn phá vỡ không khí này; anh chỉ có thể lặng lẽ nghe cô gái đáng yêu này tiếp tục nói.

Mỗi khi nhắc đến Eld, Y Lệ Sa Bạch dường như trở nên tràn đầy năng lượng, và thái độ e ngại của cô cũng dần tan biến.

“Nếu ‘Quốc kỳ Thánh George vẫn được treo cao’ chỉ là

Nhưng trong thư hồi đáp của ông Điền Căn Thức gửi cho tôi, ông ấy nói rằng câu chuyện này thực ra có nguồn gốc từ một nhân vật có thật, và người đó còn rất quen thuộc với bà, đó là một người bạn của bà từng phục vụ trong Hải quân Hoàng gia, tên anh ta là Eld Carter.”

Nghe đến đây, Arthur lập tức đổ mồ hôi lạnh sau lưng.

Dù đã đối mặt với những kẻ xấu xa ở khu East End, vị sĩ quan kinh nghiệm này cũng không bao giờ cảm thấy căng thẳng như lúc này.

“Ừm…” Arthur giả vờ suy nghĩ, cố gắng kéo dài thời gian để suy luận kỹ hơn.

Nhưng Ada ngồi trên ghế đẩu bên cạnh anh lại không nhịn được mà bật cười.

Arthur ngẩn ngơ nhìn cô, mất một lúc lâu mới nhớ ra rằng Ada đã gặp Eld Carter, và đó chính là tại buổi tiệc salon của bà Codington về Hiệp hội Quần vợt Xanh.

Bà Shelley nhíu mày hỏi: “Ada, em đang cười cái gì vậy?”

Ada che giấu cảm xúc, chỉnh lại váy mình và ngồi thẳng lên: “Không có gì đâu, tôi chỉ thấy cách ông Hastings suy nghĩ thật thú vị mà thôi.”

Arthur vội vàng liếc mắt cô, báo hiệu cho cô đừng nói lung tung.

Nhưng Ada hoàn toàn không để ý đến điều đó, cô không gật đầu cũng không lắc đầu, mà chỉ tiếp tục nhìn chiêm ngưỡng các thiết kế mang phong cách Nghệ thuật Trang trí trong phòng khách.

Y Lệ Sa Bạch hoàn toàn không hay biết những gì đang xảy ra xung quanh mình; lúc này, sự chú ý của cô hoàn toàn tập trung vào người đàn ông bí ẩn kia – ông Eld Carter.

“Ông Carter là người như thế nào vậy?”

“À, ông Carter ấy...”

Arthur suy nghĩ rất lâu trước khi cẩn thận đưa ra đánh giá của mình: “Thực ra, tôi và ông Carter là bạn cũ từ thời đại học. Mặc dù sau khi tốt nghiệp, chúng tôi đã chọn những con đường sự nghiệp khác nhau, nhưng chúng tôi vẫn thường xuyên gặp gỡ nhau. Nói chung, ông Carter là một người trong sáng, một người yêu thương mọi người, một người có những sở thích khác biệt so với người thường, một người sẵn sàng hy sinh mạng sống vì những lý tưởng vĩ đại. Nếu phải so sánh ông ấy với những nhân vật trong thơ ca, tôi thấy ông ấy giống như một anh hùng theo phong cách Byron; trùng hợp thay, thần tượng của ông ấy cũng chính là Byron.”

Lời nói của Arthur rất khéo léo, nhưng tất cả những điểm quan trọng đều được đề cập đến.

Không chỉ Ada hiểu, mà bà Shelley cũng hiểu rõ ý ông ấy muốn nói.

Và với tư cách là con gái của Byron, Ada càng hiểu rõ hơn rằng “anh hùng theo phong cách Byron” mà Arthur đề cập chủ yếu là nhân vật chính trong tác phẩm “Don Juan” của cha cô.

Mặc dù trong tiểu thuyết của mình, Byron đã miêu tả Don Juan như một nạn nhân vô tội, liên tục sa vào lưới tình nhưng luôn bị kìm nén bởi những quan niệm Đạo Công Giáo lỗi thời.

Tuy nhiên, điều này không ngăn cản các câu chuyện dân gian ở Tây Ban Nha coi Don Juan là một quý tộc Tây Ban Nha đầy sức hấp dẫn nhưng lại không biết xấu hổ, luôn lừa đảo phụ nữ khắp nơi. Theo truyền thuyết, mỗi khi nhìn thấy phụ nữ, ông ta đều muốn quyến rũ họ và hàng đêm đều có quan hệ tình dục với những người phụ nữ khác nhau.

Lý do Byron miêu tả Don Juan như một nạn nhân vô tội có lẽ xuất phát từ việc ông đã đưa những trải nghiệm và ảo tưởng cá nhân của mình vào tác phẩm đó.

Trong phiên bản “Don Juan” của Byron, nhân vật chính vì không thể chống lại cám dỗ mà bị một người phụ nữ có chồng quyến rũ khi mới 16 tuổi. Để che giấu sự scandal này, cha mẹ anh ta đã cho anh ta đi du lịch bằng thuyền.

Kết quả, con thuyền gặp bão ngoài biển và anh ta bị đẩy dạt đến một hòn đảo nhỏ xinh đẹp ở Hy Lạp. Tại đây, anh ta phát triển một mối tình lãng mạn với con gái của thủ lĩnh bọn cướp biển. Khi thủ lĩnh bọn cướp biển biết chuyện, ông ta đã bán anh ta sang chợ nô lệ của Thổ Nhĩ Kỳ Ottoman.

Nhờ vẻ ngoài đẹp trai và lối nói duyên dáng, anh ta nhanh chóng được người buôn bán nô lệ bán vào hậu cung của Sultan Ottoman. Sự xuất hiện bất ngờ này naturally dẫn đến hàng loạt những chuyện tình lãng mạn.

Khi cuộc chiến tranh Nga-Thổ bùng nổ, Don Juan đã tận dụng cơ hội này để trốn thoát khỏi cung điện, gia nhập quân đội Nga và vì lòng dũng cảm trong chiến đấu mà được Marshal Suvarov của Nga khen ngợi, từ đó có cơ hội gặp Nữ hoàng Catherine II của Nga. Không ngạc nhiên khi sau này Don Juan được Nữ hoàng yêu mến và được bổ nhiệm làm đại sứ Nga tại Anh.

Về phần cốt truyện tiếp theo, do Byron qua đời đột ngột, nó không thể được tiếp tục.

Mỗi khi Elders nói về “Don Juan” với Arthur, ông đều không khỏi thở dài tiếc nuối, bởi vì theo những gì Lord Byron biết về giới xã hội suy đồi ở Anh, phần cốt truyện thực sự hấp dẫn của “Don Juan” lẽ ra phải diễn ra ở Anh… Nhưng rồi Byron lại đột ngột qua đời, điều này thực sự là một tổn thất lớn cho giới văn học thế giới.

Còn khi Arthur lần đầu tiên đọc cuốn sách này, ông cũng cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. Ông Hastings tin rằng, chỉ riêng cuốn “Don Juan” này thôi, Lord Byron cũng đủ sống sót trong thế kỷ 21; ít nhất thì ông cũng có thể trở thành một tên tuổi lớn trong lĩnh vực tiểu thuyết tình ái.

Mặc dù mọi người đều đánh giá cao “Don Juan”, nhưng với tư cách là vợ của Byron,

Vì nội dung phần mở đầu của cuốn sách này về cơ bản được viết dựa trên câu chuyện tình yêu không chính thức giữa Byron và chị gái ông ta. Nếu bỏ qua những lời miêu tả hoa mỹ mà Byron đã dùng cho câu chuyện đó, thì đây chính là nguyên nhân khiến anh ta phải rời khỏi Anh để đến Hy Lạp dưới áp lực của dư luận.

Ada và bà Shelley đều hiểu được ý nghĩa ẩn sau lời nói của Arthur, nhưng điều đó không có nghĩa là Y Lệ Sa Bạch cũng hiểu hết. Đôi má cô ấy đỏ bừng lên; cái danh “anh hùng kiểu Byron” không hề làm giảm đi sự quan tâm của cô ấy đối với Eld, mà ngược lại còn làm tăng thêm sự tò mò của cô ấy.

“Nghĩa là, ông Eld Carter thực sự là một con người thật sao? Tôi nhớ trong cuốn ‘Quốc kỳ Thánh George vẫn được treo lên’ có nói rằng ông ấy rất yêu thích văn học; mặc dù thơ của ông ấy không được xã hội công nhận, nhưng ông vẫn kiên trì theo đuổi con đường mà mình tin tưởng. Vậy liệu… liệu ông ấy cũng chính là tác giả của cuốn ‘Người Anh’ chăng?”

“Ừm…”

Arthur cảm thấy rất khó xử; nếu không phải vì cho rằng việc này quá thiếu lịch sự đối với một quý bà bị liệt, có lẽ anh đã từ chối ngay lập tức. Arthur cẩn thận chọn lời nói: “Thật không ngờ, không có gì có thể che giấu được trước mắt bà. Ông Carter thực sự là tác giả của chúng tôi; bà yêu thích tôn giáo và lịch sử, đồng thời cũng là một độc giả trung thành của cuốn ‘Người Anh’, vì vậy tôi đoán bà chắc hẳn đã đọc cuốn ‘Rô-bín, tên cướp lang thang’ rồi phải không? Đó chính là tác phẩm của ông Carter.”

“Lạy Chúa!” Y Lệ Sa Bạch che miệng và mở to mắt: “Hóa ra… hóa ra ông Carter chính là ông Eld Carter sao? Tôi tưởng ông ấy vẫn đang tiếp tục đấu tranh cho lý tưởng của mình; không ngờ những nỗ lực nhiều năm của ông đã được đền đáp. Tôi nhớ ngay cả Sir Scott cũng đã khen ngợi rất nhiều tác phẩm của ông ấy… Tôi thực sự rất vui mừng cho ông ấy.”

“Bà thật là một người tốt bụng. Ừm… nếu ông Carter biết rằng mình có một người ủng hộ như bà, chắc chắn ông ấy cũng sẽ rất vui lòng. Tôi không đùa đâu; ngay cả Con tàu Beagle với tốc độ tối đa chỉ 13 khoảng, nhưng nhờ vào sự ủng hộ của bà, nó cũng có thể đạt tới sức mạnh 1300 khoảng!”

Hồng Quỷ Ma đặt tay lên vai Arthur và cười nói: “1300 khoảng à? Arthur, ông định bảo ông ấy rời khỏi Trái Đất sao?”

Mặc dù Arthur vẫn giữ vẻ bình tĩnh, nhưng Ada – người có óc quan sát tinh tường – lại nhận thấy rằng chiếc áo trước ngực vị sĩ quan Scotland Yard này dường như

Y Lệ Sa Bạch vừa hỏi xong, chưa kịp để Arthur trả lời, cô bỗng như tỉnh ngộ và thốt lên: “Ôi… Tôi suýt quên mất rồi! Câu chuyện “Quốc kỳ Thánh George vẫn được treo lên như thường lệ” diễn ra ở Nam Mỹ, chẳng lẽ đó chính là những trải nghiệm thực sự của Con tàu Beagle sao? Trời ơi! Có vẻ như chuyến hành trình này nguy hiểm hơn tôi tưởng tượng nhiều, tôi cầu nguyện với Chúa, hy vọng ông Carter và ông Darwin đều có thể trở về an toàn.”

Nghe vậy, Ada, người vẫn im lặng từ đầu, bỗng nói lên: “Có lẽ chúng ta nên để ông Hastings giới thiệu ông Carter cho mọi người biết. Tôi cũng rất quan tâm đến vị ông này – ý chí kiên cường bất khuất, sức hấp dẫn của một anh hùng theo phong cách Byron, cùng với những trải nghiệm sống đầy gian truân, chắc chắn ông ấy sẽ có rất nhiều câu chuyện muốn kể cho chúng ta nghe.”

Nghe vậy, Y Lệ Sa Bạch không khỏi cúi đầu nhìn đôi chân gầy yếu của mình, rồi lại bất chợt ngẩng đầu cười nói: “Thôi đi, như vậy sẽ phiền ông ấy quá. Dù tôi thực sự rất muốn gặp ông ấy, nhưng ông Carter đang trong chuyến vòng quanh thế giới mà?”

Ada đứng dậy, ngồi xuống bên cạnh Y Lệ Sa Bạch và nắm lấy tay cô: “Cô Barrett ơi, cô đã quên sao? Cô hoàn toàn có thể viết thư cho ông ấy mà. Mặc dù khoảng cách qua Đại Tây Dương khá xa, nhưng cuộc sống trên con tàu chắc chắn sẽ rất nhàm chán; biết đâu ông Carter cũng mong muốn có ai đó để trò chuyện cùng?”

“Điều đó…”

Ánh mắt Y Lệ Sa Bạch sáng lên một chút, nhưng ngay lập tức lại do dự: “Nhưng… liệu điều đó có phải là quá liều lĩnh không? Tại sao ông ấy lại quan tâm đến một người mà ông ấy chẳng quen biết? Cuộc đời tôi không hấp dẫn lắm, cũng chẳng có gì thú vị để chia sẻ với ông ấy. Liệu ông ấy có thích những bài thơ non nớt của tôi không?”

Bà Shelley nhìn thấy Y Lệ Sa Bạch cúi đầu, tiến lại an ủi cô: “Mặc dù tôi cũng nghĩ đây không phải là một ý tưởng hay lắm, nhưng việc kết bạn thêm cũng chẳng sao cả. Những anh hùng theo phong cách Byron dù có nhiều khuyết điểm, nhưng họ thường có tinh thần yêu thương mọi người, và không thường xuyên áp bức những tâm hồn đẹp đẽ.”

Viết thư cho Eld?

Hay để một người phụ nữ viết thư cho ông ấy?

Nghe vậy, Arthur bỗng cảm thấy không yên lòng. Anh định lên tiếng khuyên nhủ, nhưng vừa mới đứng dậy khỏi ghế, anh lại nhận ra rằng việc này có lẽ cũng không tồi tệ lắm.

Giống như bà Shelley lo lắng cho tâm trạng của Y Lệ Sa B

Bởi vì chàng trai quý tộc nhỏ này, xuất thân từ một gia đình thuộc Giáo hội Anh giáo chính thống, thậm chí đã bị ép buộc phải xem xét việc theo đạo Phật và đi đến đại đế quốc Đường ở phương Đông để thỉnh kinh.

Mặc dù Arthur không có ý định can thiệp vào niềm tin tôn giáo cá nhân của người khác, nhưng đối với Eldor – người có mong muốn tiến xa hơn nữa ở Britannia – việc xuất gia làm sư thực sự không phải là một ý tưởng hay chút nào. Không chỉ vậy, Britannia thậm chí còn không có một ngôi chùa Phật giáo nào cả.

Hơn nữa, theo quy định của pháp luật, chính phủ chỉ cung cấp lương tế cho các linh mục thuộc Giáo hội Anh giáo, mà không bao gồm các trụ trì hoặc viện trưởng chùa.

Hai tâm hồn cô đơn, khi gần nhau thì sẽ cảm thấy ấm áp hơn; miễn là hai người không bao giờ gặp nhau, thì chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra. Hơn nữa, Eldor – nói riêng về anh ta – ít nhất cũng rất biết cách làm người khác vui vẻ, mặc dù phần lớn thời gian, anh ta không hề cố ý làm vậy.

Hơn nữa, ngay cả trong trường hợp tồi tệ nhất, nếu những lá thư của Eldor có những từ ngữ thô tục không thể chấp nhận được, ít nhất Arthur vẫn có thể kiểm duyệt chúng trước và cùng với Điền Căn Thức, có thể sửa đổi lại những tác phẩm lớn của ông Carter theo phong cách của “Quốc kỳ Thánh George vẫn được treo cao”.

Nếu cả Arthur và Điền Căn Thức vẫn không đủ, thì còn có Trung Mã – “vị chàng trai tình yêu của Paris”. Người đàn ông mập mạp này không chỉ có nhiều thành tựu trong lĩnh vực kịch và tiểu thuyết, mà còn rất am hiểu cách viết thư cho phụ nữ.

Hơn nữa, gần đây ban biên tập cũng đã mời một chuyên gia phân tích tình cảm nữ, ông Stendhal, đến làm việc, phải không?

Mặc dù Stendhal có thể không thể chinh phục được những nữ diễn viên giàu kinh nghiệm đó, nhưng nếu muốn làm vui lòng một quý bà đã nằm bệnh nhiều năm, cuốn sổ nhỏ của ông ấy chắc chắn sẽ rất hữu ích.

Nghĩ đến đây, Arthur không khỏi thở phào nhẹ nhõm, anh cười và đứng dậy nói với Y Lệ Sa Bạch: “Cô Barrett ơi, gần đây tôi rất lo lắng cho tình trạng tinh thần của người bạn của mình. Mặc dù anh ấy là một chiến binh kiên cường, nhưng cuộc sống trên biển dài ngày vẫn đang dần làm suy yếu tâm hồn anh ấy. Tôi thực sự sợ rằng một ngày nào đó anh ấy sẽ quyết định kết thúc cuộc đời mình.”

“Nếu cô sẵn lòng giúp đỡ tôi, liệu cô có thể đồng ý viết thư cho anh ấy không? Mặc dù điều này có thể không mang lại hiệu quả gì, nhưng chúng ta có thể thử xem. Đổi lại, trong những lá thư đó, anh ấy có thể kể cho