Sau khi luật pháp và Hội đồng Nguyên lão của La Mã sụp đổ, số phận và tương lai của đất nước đã được giao vào tay ba người đàn ông – những kẻ lấy danh nghĩa báo thù làm cái cớ, nhưng thực chất chỉ toàn lòng tham.

– Edward Gibbon, “Lịch sử suy tàn của Đế chế La Mã”

Trước những câu hỏi gay gắt của Stockma, Arthur không hề phản ứng ngay lập tức, như thể những lời nói ấy chỉ là một làn gió nhẹ thoảng qua mà thôi.

Anh ta không nói gì, cũng không ngẩng đầu lên; chỉ tiếp tục cắt miếng bít tết bò thành những khúc nhỏ theo nhịp độ của mình rồi cho vào miệng.

Tuy nhiên, càng làm như vậy, Stockma lại càng cảm thấy bối rối và do dự. Anh ta không hiểu rõ Arthur có sự hậu thuẫn nào đằng sau lưng; việc anh ta đặt ra những câu hỏi về mối liên hệ giữa Arthur với Công tước Wellington và Piệr Tướng quân, cũng chỉ là những suy đoán dựa trên những sự kiện đã xảy ra tại Cung điện Kensington trong thời gian gần đây mà thôi.

Dù sao đi nữa, theo lý trí thông thường, Stockma thật sự khó có thể tin được rằng Arthur Hastings, người đang giữ chức Hiệu trưởng Đại học London, lại có thể điều động các cảnh sát bí mật của Sở Cảnh sát Scotland Yard mà không có sự hỗ trợ của bất kỳ phe phái chính trị nào.

Và càng không thể tin được rằng một người không có ai hậu thuẫn lại có thể vượt qua những sóng gió ngoại giao do sự kiện ở Cáucaso gây ra, đồng thời vượt qua cuộc điều tra nội bộ của Bộ Ngoại giao Anh một cách thuận lợi.

Tất nhiên, nếu xét về nguồn lực đằng sau Arthur, giải thích hợp lý nhất thực sự là phe cực đoan do Lord Brummell dẫn đầu.

Nhưng xét đến việc Đại học London đã hoàn toàn mất ảnh hưởng trong Quốc hội, giải thích này đã bị loại trừ.

Còn Arthur Hastings, với tư cách là một cựu tín đồ Đạo Công Giáo, vốn dĩ không được phe Thủy quân Hoàng gia ưa chuộng. Trong hàng ngũ phe Whig hiện tại, mối quan hệ giữa ông với Viscount Palmerston luôn rất xấu; còn cựu Bộ trưởng Nội vụ Viscount Duncan thì rất không hài lòng với việc Sở Cảnh sát Scotland Yard mở rộng quy mô một cách nhanh chóng, và cũng không ưa mến người hùng huyền thoại này. Dù Thủ tướng Viscount Melbourne không ghét ông, nhưng vì muốn tách biệt mình với phe cực đoan, ông cũng không có ý định sử dụng người học trò của Lord Brummell trong thời gian ngắn.

Vì vậy, vào thời điểm này, phe Whig chắc chắn không thể trở thành chỗ dựa cho Arthur.

Sau khi loại trừ tất cả những khả năng khác, Stockma chỉ có thể kết luận rằng người từng là ngôi sao trong giới cảnh sát này thực sự là một đồng minh đắc lực của phe Piệr thuộc đảng Thủy quân Hoàng gia.

Hơn nữa, vì mối liên hệ không thể tách rời giữa S

Chưa kể đến việc Stockma còn cố tình sai người thu thập toàn bộ các tờ báo The Times trong suốt năm ngoái và phát hiện ra rằng các tác giả dưới sự bảo trợ của “Người Anh” đã tích cực hỗ trợ cuộc vận động tranh cử của Benjamin Disraeli.

Mặc dù chính Sir Arthur Hastings chưa bao giờ xuất hiện tại các buổi vận động tranh cử của Disraeli, nhưng nếu xem xét kỹ mối quan hệ giữa hai người, người ta sẽ dễ dàng nhận ra rằng họ đều là thành viên của hội đồng quản trị công ty xuất bản Đế quốc.

Và ngay trước khi cuộc bầu cử diễn ra, Sir Arthur Hastings lại tình cờ tổ chức lễ tưởng niệm cảnh sát Robert Calli tại Nhà thờ St. Martin, và giao cho ông Disraeli vai trò phát biểu khai mạc.

Nếu phân tích kỹ lưỡng, Sir Arthur Hastings – người thường tự xưng là “một người vô danh sống bên cạnh Công viên Hyde Park” – thực sự có quyền lực lớn hơn nhiều so với ấn tượng mà mọi người thường có về ông.

Việc Stockma đột nhiên đưa ra quan điểm đó chỉ là để thử thách ông mà thôi.

Cuối cùng, Stockma cũng không dám làm cho Arthur tức giận, bởi vì chủ tịch hội đồng quản trị công ty xuất bản Đế quốc này nắm trong tay rất nhiều kênh truyền thông. Chỉ cần Arthur muốn, ông ấy có thể tung tin xấu về Nữ hoàng Victoria trên phố Fleet Street bất cứ lúc nào; chỉ trong một đêm thôi, tin đồn về việc Nữ hoàng Victoria có quan hệ tình cảm với người khác đã có thể lan truyền khắp London.

Tuy nhiên, hiện tại, dường như Arthur không có ý định như vậy, và với tư cách là gia sư của Hoàng tử kế vị, ông ấy chắc chắn cũng mong muốn Nữ hoàng Victoria được kế vị một cách suôn sẻ.

“Keng… keng.”

Đó là tiếng dao chạm vào đĩa sứ tạo ra âm thanh nhỏ.

Arthur đặt đũa nĩa xuống, lấy khăn ăn lau miệng và nói: “Thưa ngài, tôi không có ý chỉ trích, nhưng liệu ngài có nghĩ rằng những cáo buộc vô cơ mà ngài vừa đưa ra có hơi thiếu lịch sự không? Tôi đã dành cả buổi sáng để lo lắng cho việc của Công chúa, nhưng cuối cùng, tôi chỉ nhận được từ ngài một câu nói rằng tôi có ý đồ xấu. Xin lỗi, tôi thực sự không thể chấp nhận quan điểm của ngài. Nếu đây là ý muốn của Đức Vua Lêôpolđo, tôi sẵn lòng rời khỏi Cung điện Kensington ngay lập tức; dù sao thì đối với Công chúa, kiến thức về ngôn ngữ luận của cô ấy đã được chuẩn bị kỹ lưỡng rồi.”

Biểu cảm trên khuôn mặt Stockma thay đổi. Ông thực sự không ngờ Arthur lại trả lời theo cách đó – không giận dữ, nhưng rất sắc bén; trong lời nói của Arthur không có một từ nào cao giọng, nhưng mỗi từ đều như một lời nhắc nhở rằng cuộc thử thách này đã vượt qua giới hạn.

Các sĩ quan của Sở Cảnh sát Scotland Yard đều biết rằng Sir Arthur Hastings không phải là người dễ dàng nổi giận,

Trong lĩnh vực này, thanh niên tiến bộ như Reidley – hay nói cách khác là cô Quinn – thực sự rất có kinh nghiệm. So với việc la mắng và quát tháo, sự im lặng và việc rời bàn của Ngài Arthur mới chính là những lời cảnh báo thực sự.

Stokma lập tức đứng dậy, nhẹ nhàng vuốt ve vành mũ của mình và nói: “Xin ngài tha thứ cho sự bất lịch sự của tôi lúc nãy; đó không phải là ý định của tôi. Ngài cũng biết đấy, chỉ trong một đêm mà đã xảy ra quá nhiều chuyện, tôi không tránh khỏi cảm thấy lo lắng.”

Arthur không trả lời gì, chỉ đặt chiếc khăn ăn xuống bên cạnh và nhìn anh ta một cách bình tĩnh, như thể đang chờ đợi anh ta nói ra những lời chân thành hơn.

Stokma dừng lại một lát, dường như đang cẩn thận suy nghĩ về từ ngữ mình sử dụng, sau đó mới tiếp tục nói: “Hoàng đế Lêôpolđo luôn tin tưởng vào ngài. Sự hỗn loạn vào đêm qua khiến tất cả chúng ta đều quá căng thẳng. Tôi không nên nghi ngờ về lập trường của ngài trong vấn đề này. Những gì ngài đã làm trước đây, lòng trung thành của ngài đối với đất nước và hoàng gia đã quá rõ ràng rồi… Những lời tôi vừa nói… thực sự là do thiếu suy nghĩ.”

Stokma lo sợ rằng nếu Arthur tức giận và quay sang phe Công tước Cumberland, thì tình hình sẽ trở nên rất phức tạp. Bởi vì hiện nay, Arthur không chỉ được Victoria tin tưởng mà thôi; quyền lực của ông ta tại Scotland Yard và Fleet Street cũng đủ để ông ta giữ một vị trí quan trọng trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng. Hơn nữa, phía sau ông ta còn có thể có sự hậu thuẫn của Công tước Wellington và Robert Peel.

Nếu những điều này thực sự đúng, việc vội vàng đuổi Arthur ra khỏi đây chỉ khiến những người thuộc phe bảo thủ của Đảng Bảo Thủ, những người vẫn còn hy vọng vào Victoria, cảm thấy tức giận và tin rằng tương lai chính trị của họ sẽ u ám, từ đó họ sẽ quyết tâm ủng hộ Công tước Cumberland lên ngôi. Nếu Stokma có thể đại diện cho ý muốn của Hoàng đế Lêôpolđo của Bỉ tại Cung điện Kensington, thì Ngài Arthur Hastings chính là người nắm quyền quyết định trong phe của Peel tại đây. Có thể danh tính của Arthur không cao quý lắm, nhưng xét về tầm quan trọng của việc hỗ trợ Victoria lên ngôi, ông ta thực sự là người không thể thiếu được.

Và để ông ta có thể tiếp tục đứng về phía Victoria, chính phủ Bỉ có thể sẵn lòng đưa ra một số đòi hỏi thích hợp.

Thấy Arthur không rời đi, Stokma liền ngồi xuống lại. Giọng nói của anh ta trở nên mềm mại hơn nhiều: “Những gì ngài đã làm cho Công chúa, mọi người đều nhìn thấy rõ. Hoàng đế Lêôpolđo cũng thường nói rằng, nếu Cung điện Kensington có thêm nhiều người bình tĩnh và có tr

Anh ấy nói rằng, đơn xin thi công từ công ty Điện báo Electromagnetic của Anh… cách trình bày khá chuẩn mực, tiến độ xem xét cũng nhanh hơn dự kiến; có lẽ là vì ngày hôm đó ánh nắng trong phòng họp rất tốt, nên mọi người đều cảm thấy thoải mái hơn. Nhưng những chi tiết nhỏ nhặt như vậy thì không đáng để quan tâm lắm, cứ giao cho những người dưới cấp xử lý là được, thực sự không cần phiền ông phải lo lắng.”

Nghe những lời này, Arthur cảm thấy tâm trạng của mình tốt lên rõ rệt.

Đây mới chính là cách làm việc mà anh ưa thích – mọi người đều có sự tương tác lẫn nhau, chúng ta đều gắn bó với nhau; đó mới thực sự là ý nghĩa của kinh doanh.

Như John Khánh Luân chẳng hạn, chỉ biết đòi tăng lương, thì để anh ta đến Scotland Yard để yêu cầu Cung điện Kensington giữ im lặng… thật là không xứng đáng chút nào.

Trong suốt một năm qua, anh đã giúp Khánh Luân giành được tư cách thành viên của Học viện Hoàng gia, cho tình nhân của Khánh Luân biểu diễn một vở kịch đơn ca tại Nhà hát Alhambra, và cũng đã nhiều lần cứu Cung điện Kensington khỏi những tình huống nguy hiểm, giúp nâng cao uy tín của Victoria trong lòng người dân… Liệu tất cả những điều này chỉ vì cái lời hứa tăng lương nhỏ nhặt mà Khánh Luân đã đưa ra sao?

Ngoài việc tăng lương, điều mà Khánh Luân hay nhắc đến nhất chính là sau khi Victoria lên ngôi, anh ta sẽ giúp Arthur giành được một vị trí trong triều đình.

Nhưng…

Ha, những điều nhỏ nhặt như vậy thực sự không đáng để Arthur, Nam tước Hastings, quan tâm đến.

Ngược lại, phía Bỉ đã đưa ra những đề nghị lớn về việc xây dựng các tuyến đường điện báo, cùng với các khoản trợ cấp từ chính phủ và hợp đồng bảo trì lâu dài; những điều kiện này cao hơn nhiều so với những gì John Khánh Luân đưa ra.

Quan trọng hơn nữa, phía Bỉ còn giữ trong tay bốn hợp đồng liên quan đến việc xây dựng các tuyến đường sắt điện báo nữa.

Nếu Arthur không đứng về phía người Bỉ, thì chắc chắn giá cổ phiếu của công ty sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

“Thưa ngài,” cuối cùng Arthur cũng lên tiếng: “Xét cho cùng, tôi không phải là người không biết thông cảm. Tôi tin vào lời nói của ngài; điều chúng ta mong muốn chính là công chúa có thể sống yên bình trong thời gian này. Vì vậy, tôi nghĩ nếu ngài sẵn lòng vượt qua mưa gió để đến đây, thì chắc chắn không chỉ vì một bức công văn được trình bày chuẩn mực thôi, phải không?”

Anh đặt chiếc cốc xuống, ánh mắt hướng về phía Stockma: “Tối qua rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Tôi không đang nói về khoảnh khắc mà Constable Cooley và Constable Hunt đã chứng kiến, mà là những điều sâu sắc hơn nữa… Hiện tại, tình hình trong C

Khi nghe đến đây, Stockma gật đầu nhẹ và nói: “Tôi cũng nghĩ như vậy. Nhưng sáng nay, Khánh Luân đã tìm đến Phu nhân Công tước Kent và yêu cầu bà Lezen phải rời khỏi Cung điện Kensington ngay lập tức.”

Ngón tay Arthur gõ nhịp trên mặt bàn trong lúc anh im lặng một lát: “Ông muốn giữ Lezen ở lại?”

Stockma không xác nhận cũng không phủ nhận: “Nếu ông thực sự quan tâm đến Hoàng công chúa, thì chắc hẳn ông biết phải làm gì mới đúng đắn.”

Arthur uống một ngụm cà phê: “Có vẻ như Sir John Khánh Luân thực sự không được mọi người ưa chuộng. Vua William ghét ông, Vua Lêôpolđo cũng không thích ông, còn Hoàng công chúa thì vừa ghét vừa sợ ông… Giờ đây, ông lại có thêm một đối thủ nữa là ông. Tuy nhiên… nói thật ra, tôi cũng không hiểu tại sao Phu nhân Công tước lại tin tưởng ông ta đến thế. Lần này, Khánh Luân đã dùng lý do gì để buộc Lezen phải rời đi?”

Biết được thái độ của Arthur, Stockma cảm thấy tự tin hơn khi có một đồng minh như vậy: “Lý do cũng không khó đoán lắm. Ông ta nói rằng bà Lezen đã thiếu trách nhiệm, không quản lý Hoàng công chúa đúng mức, nên mới để cho bà ấy có cơ hội tiếp xúc riêng tư với những người không phù hợp. Quan trọng hơn, ông ta cho rằng bà Lezen đã mất quyền hướng dẫn Hoàng công chúa về mặt giáo dục và tinh thần từ lâu rồi.”

Nói đến đây, Stockma dừng lại một chút: “Sự việc lần này, dù có lỗi của Lezen, nhưng nếu đổ hết tất cả lỗi lầm lên đầu bà ấy thì thật là quá đáng. Hơn nữa, tôi nghĩ không ai muốn thấy tình trạng Khánh Luân chiếm ưu thế hoàn toàn tại Cung điện Kensington. Hiện tại, tại đây vẫn còn Lezen, có ông và có tôi, chúng ta vẫn có thể kiểm soát ông ta một phần. Nhưng dù sao thì ông và tôi cũng không thể luôn ở lại Cung điện Kensington được. Người duy nhất có thể luôn bên cạnh Hoàng công chúa chính là Lezen. Nếu bà ấy rời khỏi đây, dù chúng ta có cố gắng đến đâu thì sau này cũng sẽ rất khó để kiểm soát tình hình tại Cung điện Kensington nữa.”

Nghe đến đây, Arthur cuối cùng cũng nhận ra điều mình muốn biết: Khánh Luân muốn loại bỏ Lezen, còn Arthur và Stockma cũng muốn tận dụng cơ hội này để loại bỏ ông ta.

“Ông nói đúng,” Arthur nói. “Nhưng nếu muốn giữ Lezen ở lại, chỉ có chúng ta thì không đủ. Người thực sự có quyền quyết định tại Cung điện Kensington là Phu nhân Công tước, nhưng ông cũng biết đấy, bà ấy gần như tuân theo mọi lời khuyên của Khánh Luân. Nếu Khánh Luân cứ khăng khăng muốn làm như vậy, thì sẽ rất khó để thuyết phục Phu nhân Công tước thay đổi quyết định. H

“Nghe giọng bạn nói, có vẻ như bạn đã tìm ra cách rồi phải không?”

Arthur gật đầu nhẹ: “Chuyện này không thể do chúng ta – những người bên ngoài – đề xuất được.”

“Ý bạn là gì?”

“Phải để công chúa tự mình lên tiếng mới được.” Arthur uống một ngụm cà phê: “Hơn nữa, tôi tin chắc cô ấy sẽ sẵn lòng lên tiếng vì Leisen… Dù sao bây giờ cô ấy cũng dám gặp gỡ Elfenstone vào ban đêm rồi; chắc chắn cô ấy không ngại bảo vệ người bạn thân thiết của mình.”

Stockma suy nghĩ một lát: “Nhưng điều đó vẫn chưa đủ… Chúng ta cần tạo thêm áp lực từ các khía cạnh khác đối với Nữ công tước.”

“Điều đó thì dễ thôi.” Arthur cười nói: “Nếu bạn muốn khiến cô ấy phiền lòng, chỉ cần tiết lộ chuyện xảy ra tối qua cho Hoàng đế là được. Tất nhiên, tôi đang nói đến chuyện xảy ra tại Lâu đài Ôn Sa, chứ không phải ở Brussels. Hoàng đế cũng ghét Khánh Luân; với tính cách của Ngài, chắc chắn Ngài sẽ không thể đứng yên trước số phận của Leisen.”

“Nhưng nếu lời cảnh báo của Hoàng đế cũng không hiệu quả thì sao?” Stockma do dự: “Bạn cũng biết mà, mối quan hệ giữa Cung điện Kensington và Nữ công tước luôn rất xấu; có lẽ cô ấy sẽ không nghe theo lời Ngài đâu.”

Arthur cười: “Nếu như vậy vẫn chưa đủ… Thì chúng ta vẫn còn Elfenstone mà. Bạn có quên không? Điều mà Nữ công tước sợ nhất là gì?”