Mặc dù tên Arthur Hastings luôn gắn liền với những sự kiện kỳ lạ, và thường xuyên bị coi là tay sai trung thành nhất của chính phủ trong lĩnh vực cảnh sát bởi những đại diện cực đoan nhất trong phe Hiến chương,

thì nếu nhìn từ góc độ công việc hành chính, Arthur Hastings lại được coi là một nhân vật cải cách xuất sắc tại Bạch Sảnh.

Việc Bạch Sảnh có quan điểm này về Arthur cũng không có gì đáng ngạc nhiên; bởi trong thời gian ông giữ chức vụ tại bộ Nội vụ, lực lượng cảnh sát Anh đã trải qua quá trình biến đổi từ không có gì đến có, từ kiểu cổ điển chuyển sang hiện đại, và từ bị khinh thường trở thành đối tượng được tôn trọng.

Có lẽ đối với người dân London, những thay đổi này không quá rõ ràng, nhưng đối với các du khách nước ngoài, thái độ chuyên nghiệp của cảnh sát London thường khiến họ rất ngưỡng mộ.

Đặc biệt là những vị khách đến từ Pháp hay Đức; khi so sánh cảnh sát London với cảnh sát ở quê hương mình, họ thường kết luận rằng “cảnh sát Anh xứng đáng là tấm gương cho toàn thế giới”.

Dân số London gần gấp hai lần Paris, bốn lần New York, năm lần Berlin, và sáu lần Saint Petersburg; tổng số dân cư của Paris, Berlin, Vienna và Saint Petersburg cộng lại cũng không bằng dân số London.

Tuy nhiên, trong một thành phố đông dân như vậy, cảnh sát London vẫn đạt được những thành tích an ninh nổi bật mà không cần trang bị vũ khí mạnh mẽ; điều này khiến người ta không khỏi tự hỏi liệu họ có được sự phù hộ của Chúa trời hay không.

Nhưng nếu loại bỏ yếu tố Chúa trời ra khỏi cuộc thảo luận, mọi người đều sẽ đồng ý rằng những người đứng đầu lực lượng cảnh sát, do Arthur Hastings dẫn đầu, đã đóng vai trò then chốt trong những thành tựu đó.

Vì vậy, việc điều Arthur đến giữ chức vụ Thứ trưởng thứ hai Bộ Hải quân dường như cũng là một quyết định nhân sự hoàn toàn dễ hiểu, dựa trên nguyên tắc “sử dụng người đó đến cùng”.

Trong mắt người ngoại đạo, dù xét về cơ cấu nhân sự hay phạm vi công việc phân công, Bộ Hải quân đều nhỏ hơn Bộ Nội vụ; vì vậy, người từng thành công với Bộ Nội vụ như Arthur chắc chắn cũng sẽ thích nghi tốt tại Bộ Hải quân.

Nhưng thực tế, suy nghĩ này hoàn toàn sai lầm.

Mặc dù Bộ Nội vụ có nhiều công việc phức tạp và nhiều bộ phận, lĩnh vực trách nhiệm phân công rộng lớn, nhưng mức độ tập trung quyền lực tại Bộ Nội vụ thực sự cao hơn nhiều so với Bộ Hải quân.

Tại Bộ Nội vụ, Bộ trưởng Nội vụ chính là trung tâm tuyệt đối của bộ máy; mặc dù việc thúc đẩy các biện pháp cải cách đôi khi gây ra sự phản đối từ các chính quyền địa phương, nhưng trong hầu hết các trường hợp, chỉ cần Bộ trưởng Nội vụ

Vì vậy, việc cải cách hệ thống nội vụ thường chỉ cần một người có quyền lực và biết cách sử dụng quyền đó để giữ chức Bộ trưởng Nội vụ là đủ.

Giống như trong thời gian Robot Bì Nhĩ giữ chức Bộ trưởng Nội vụ, chỉ trong vòng tám năm ngắn ngủi, ông đã hoàn thành việc xây dựng nền móng cho cơ quan cảnh sát hiện đại, bãi bỏ hoàn toàn “Đạo luật Máu”, cải cách hệ thống nhà tù, và thông qua việc thúc đẩy tự do tôn giáo theo Đạo Công Giáo, đã góp phần vào việc hòa giải tôn giáo trên khắp Toàn quốc.

Không quá đánh giá cao, có thể nói rằng trong suốt tám năm giữ chức vụ, Bì Nhĩ đã giải quyết được hàng loạt vấn đề mà Anh Quốc đã không thể giải quyết được trong suốt tám mươi năm trước đó.

Nhưng như câu ngạn ngữ thường nói, số phận của một người ngoài sự nỗ lực của bản thân ra, còn phải xét đến tiến trình lịch sử.

Nếu Bì Nhĩ được đặt vào vị trí Bộ trưởng Hải quân, có lẽ ông sẽ không thể đạt được những thành tựu lớn lao như vậy.

Bởi vì dù Bộ trưởng Hải quân về danh nghĩa là người lãnh đạo tối cao của Hải quân Anh, nhưng trên thực tế, Bộ Hải quân lại là một cơ quan hoạt động một cách rời rạc.

Bốn Bộ trưởng Hải quân, hai thư ký của Bộ Hải quân và Bộ trưởng Hải quân Dân sự, mỗi người đều quản lý một lĩnh vực riêng biệt.

Công việc của Bộ trưởng Hải quân, nếu nói một cách lịch sự, là đóng vai trò lãnh đạo; còn nếu nói một cách thẳng thắn hơn, thì ông ta phải tham khảo ý kiến của các thành viên khác trong Ủy ban Bộ Hải quân trước khi quyết định bất kỳ việc gì.

Tất nhiên, không chỉ Bộ trưởng Hải quân mới gặp phải những hạn chế này. Các thành viên khác trong Ủy ban Bộ Hải quân khi thực hiện công việc của mình, thực tế cũng không thể bỏ qua ý kiến của bất kỳ cá nhân cụ thể nào.

Chẳng hạn, nếu họ muốn liên lạc với các xưởng đóng tàu cấp dưới, con đường duy nhất để truyền đạt thông tin là thông qua ủy viên của các xưởng đóng tàu để trình lên Ủy ban.

Và những ưu điểm cũng như nhược điểm của phong cách hoạt động “tối giản chủ nghĩa thế kỷ 19” của Bộ Hải quân cũng rất rõ ràng. Ưu điểm là chi phí nhân sự và ngân sách của Bộ Hải quân có thể khiến Quốc hội và Bộ Tài chính hài lòng; nhưng nhược điểm là “quyền lực vô hạn” của Bộ Hải quân thực chất lại được phân tán cho những nhân viên nhỏ bé mà người ta thậm chí không biết tên họ.

Mặc dù trong một đất nước coi trọng tự do như Anh Quốc, cơ chế hoạt động của Bộ Hải quân có vẻ phù hợp với bầu không khí xã hội của đất nước này, nhưng đối với bất kỳ chính trị gia nào muốn th

Tuy nhiên, những thay đổi thực tế lại nhỏ hơn nhiều so với dự đoán.

Mặc dù Vua William IV rất nhiệt tình và coi việc “làm cho Hải quân Hoàng gia mãi mãi vĩ đại” là sứ mệnh của mình, ông vẫn bị ràng buộc bởi một hội đồng cố vấn gồm bốn người tại Bộ Hải quân.

Bất kỳ quyết định nào có tính chất cụ thể đều phải nhận được sự ủng hộ của ít nhất hai thành viên trong hội đồng cố vấn mới có khả năng được thực hiện. Đúng vậy, chỉ là có khả năng được thực hiện mà thôi, chứ không phải chắc chắn sẽ được thực hiện.

Hơn nữa, những nỗ lực của Vua William IV nhằm áp đặt kiểu “chính quyền độc đoán” tại Bộ Hải quân đã nhanh chóng bị phe bảo thủ bên trong phản đối gay gắt. Chưa đầy một năm sau khi ông nhậm chức, việc ông muốn mở rộng quyền lực đã vấp phải sự phản đối từ Công tước George Cockburn – người đang giữ chức Bộ trưởng Hải quân lúc bấy giờ – và vì thế ông đã tức giận từ chức.

Sau Vua William IV, Công tước James Graham, với sự hậu thuẫn của Thủ tướng Bá tước Grey, đã nhậm chức Bộ trưởng Hải quân trong bối cảnh các cuộc cải cách quốc hội đang diễn ra mạnh mẽ, và tiến trình cải cách tại Bộ Hải quân đã được khơi động trở lại.

Có lẽ chính nhờ vào làn sóng cải cách mạnh mẽ do các cuộc cải cách quốc hội mang lại mà những biện pháp cải cách do Graham đề xuất đã đạt được những tiến triển đáng kể. Dưới sự lãnh đạo mạnh mẽ của ông, các công chức chuyên trách và công chức hành chính tại Bộ Hải quân đã được tách rời hoàn toàn nhau, nhiều bộ phận đã được sáp nhập và tái cấu trúc, và cuối cùng, Bộ Hải quân đã phải đồng ý áp dụng hệ thống kế toán kép để kiểm tra các khoản chi tiêu.

Có lẽ vì những cuộc cải cách này quá thành công mà nhiều người đã gọi Bộ Hải quân sau khi cải cách là “Bộ Hải quân Graham”.

Thật đáng tiếc, khi Bá tước Grey từ chức vào năm 1834, Graham cũng rời khỏi vị trí Bộ trưởng Hải quân. Trong nội các Mạc BẬn sau đó, những người luôn theo đuổi chính sách duy trì tình trạng hiện tại, người đã thực hiện những cải cách lớn nhất cho Bộ Hải quân trong suốt gần một thế kỷ cũng không được bổ nhiệm vào bất kỳ vị trí nào.

Tuy nhiên, sau khi chuyển sang Đảng Bảo thủ, Graham không chỉ được bầu vào nội các một lần nữa mà còn được Thủ tướng Bì Nhĩ trao quyền lực, giúp ông giành được vị trí Bộ trưởng Nội vụ – một trong ba vị trí quan trọng nhất trong nội các.

Thật buồn cười, người từng thực hiện cải cách tại Bộ Hải quân giờ đây lại đảm nhận vai trò tương tự tại Bộ Nội vụ, trong khi ngược lại, người từng cải cách tại Bộ Nội vụ lại đến với Bộ Hải quân.

Ph

Để hoàn thành sứ mệnh vĩ đại này, Phó giám đốc phòng Đo đạc bản đồ thuộc Bộ Hải quân và Trợ lý thư ký hạng hai, ông Eld Carter, đã vội vàng đến cung điện Somerset vào ban đêm.

Theo thông tin được công bố trên tờ “London Gazette”, ông Carter gần đây đã chính thức được thăng chức thành Trợ lý thư ký của Bộ Hải quân, có nhiệm vụ lãnh đạo văn phòng thư ký Bộ Hải quân khi Trợ lý thư ký thứ hai, Arthur Hastings, vắng mặt, đồng thời đảm nhận một số nhiệm vụ hàng ngày do Trợ lý thư ký thứ hai giao phó.

Ngoài ra, cũng có những thay đổi lớn về nhân sự giữa Bộ Nội vụ và Bộ Hải quân. Cục Cảnh sát Hoàng gia London mới đây đã công bố thông báo rằng Tổng cảnh sát khu vực Nam London, ông Reidley King; Đội trưởng cảnh sát Greenwich, ông Tony Eckhart, bị phạt tiền vì can thiệp vào các cuộc bầu cử; và Phó giám đốc Văn phòng Tình báo Cảnh sát, ông Thomas Prickett, cùng nhiều sĩ quan kinh nghiệm khác, đã được điều động đến văn phòng Trợ lý thư ký thứ hai của Bộ Hải quân để đảm nhận trách nhiệm xây dựng bộ máy mới cho cơ quan này.

Trong khi đó, Trợ lý thư ký hạng ba của Bộ Nội vụ, ông Henry Blackwell, sau khi từ chức khỏi Ủy ban Cảnh sát, đã được chỉ định làm thư ký cá nhân cho Trợ lý thư ký thứ hai của Bộ Hải quân, Ngài Arthur Hastings.

Những thay đổi tương tự cũng xảy ra tại Đại học London. Theo đề xuất của Kiểm toán trưởng chính phủ, ông Benjamin Disraeli, nhằm thuận tiện cho việc kiểm tra sổ sách kế toán, Bộ trưởng Hải quân, Bá tước Hawdon, đã đồng ý bổ nhiệm Giáo sư Toán học của Đại học London, ông Augustus de Morgan, làm Giám đốc kho bãi mới của Bộ Hải quân.

Sau khi ông Thomas Young qua đời, Ủy ban Khoa học của Bộ Hải quân cuối cùng cũng có thêm những thành viên mới: Giáo sư Vật lý điện từ của Đại học London, ông William Weber, và Giám đốc phòng thí nghiệm của Đại học London, ông Sá Châu Huệ Thông, đã được bầu vào ủy ban mới này không lâu trước đó.

Trong những ngày tới, hai thành viên mới này cùng với các thành viên cũ trong ủy ban, bao gồm Thiếu tá Edward Sabine, sẽ tiếp tục đưa ra những lời khuyên mang tính thực tiễn cho Hải quân Hoàng gia liên quan đến các vấn đề khoa học phục vụ cho công ích công cộng.

Mặc dù tôi thường không muốn bày tỏ quan điểm cá nhân về các vấn đề chính trị, nhưng trong bối cảnh hiện tại, người dân London thực sự rất tin rằng các cải cách của Bộ Hải quân sẽ dần đi đúng hướng.

“Tòa nhà Bộ Hải quân năm 1794”

Chú thích: Các màu sắc khác nhau biểu thị vị trí làm việc và nơi ở tạm thời của các bộ phận và các Bộ trưởng Hải quân; phần màu nhạt kéo dài phía sau sân nhỏ bên trái chính là tòa nhà Bộ Hải quân.

London, Westminster, Tòa nhà Bộ Hải quân.

Nhưng việc cải thiện môi trường làm việc hoàn toàn không thể làm cho tâm trạng của Arthur được cải thiện chút nào.

Thực ra, kể từ khi sáng nay anh nhận được bản kiểm kê kho hàng hải do Giáo sư De Morgan gửi đến, anh đã bị sốc đến mức quên mất thời gian trôi qua.

Mặc dù Arthur đã nghe nói về tình trạng tham nhũng trong Hải quân Hoàng gia từ lâu rồi, và thậm chí anh cũng đã chuẩn bị tâm lý để đối mặt với điều này, nhưng khi anh thấy De Morgan cáo buộc rằng số tiền đặt cọc chưa được thanh toán trong kho hàng đã vượt quá 11 triệu bảng Anh, anh vẫn cảm thấy vô cùng sốc trước mức độ tham nhũng của Hải quân Hoàng gia.

11 triệu bảng Anh… Đó là con số lớn đến mức nào?

Nếu so sánh với Sở Cảnh sát Scotland Yard, thì tổng chi phí văn phòng của họ trong suốt 12 năm kể từ khi được thành lập vào năm 1829 cũng chưa bao giờ cao đến thế.

Ngay cả khi tính gấp đôi con số 11 triệu bảng Anh, Sở Cảnh sát Scotland Yard cũng chỉ vừa đủ để đáp ứng được.

Arthur đã đếm đi đếm lại chuỗi số liệu dài đó nhiều lần, cho đến khi cuối cùng anh mới chắc chắn rằng mình không nhìn nhầm.

Sự chênh lệch đột ngột này khiến Arthur bắt đầu nghi ngờ liệu mình có thực sự “luôn trong sạch, liêm khiết” trong suốt những năm qua hay không.

Đúng lúc Arthur đang suy nghĩ xem liệu mình có nên tự gắn cho mình danh hiệu “tấm gương về sự liêm khiết của Bộ Hải quân Anh” không, thì Elders bước vào văn phòng với một đống hồ sơ trên tay.

Vừa bước vào, Elders đã thấy Arthur đang đứng bên cạnh tủ rượu và đọc các hồ sơ đó; anh nhìn quanh và hỏi: “Văn phòng của anh không có bàn làm việc à?”

Arthur đặt bản báo cáo xuống và trả lời: “Ban đầu là có, nhưng sáng nay ai đó đã mang nó đi.”

“Mang đi?” Elders tròn mắt: “Ai dám mang bàn làm việc của anh đi chứ?”

“Tất nhiên là Sir John Barrow – người vừa rời nhiệm vụ.” Arthur dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Nhưng cũng không thể trách ông ấy được; thực ra là Nội các đã đề xuất tặng chiếc bàn đó cho ông ấy như một phần thưởng cho 37 năm phục vụ trung thành của ông ấy.”

Elders cúi xuống đặt đống hồ sơ xuống đất và nói: “Tôi không phản đối đề xuất đó, nhưng họ ít nhất cũng nên mua cho anh một chiếc bàn mới chứ?”

“Tôi vừa sai Henry đi mua rồi.” Arthur mở một chai rượu và nói: “Phải là loại tốt nhất; dù sao sau này cũng có thể yêu cầu họ hoàn trả chi phí mà.”

Elders cầm ly rượu và kéo một chiếc ghế đến ngồi bên cạnh Arthur: “Cuộc họp ủy ban sáng nay diễn ra như thế nào?”

“Có lẽ vì hôm nay là cuộc họp đầu tiên, nên mọi người đều có mặt đầy đủ.” Arthur nhấp một ngụm rượu Sherry và suy nghĩ: “Nhưng xét đến việc Ủy ban Hải quân gần như họp hàng ngày, trong số các thành viên của chúng ta lại có tới năm người là nghị sĩ, vậy thì lần sau không biết sẽ có bao nhiêu người tham dự nữa.”

“Điều đó không phải rất tốt sao?” Eld giật lấy chai rượu từ tay Arthur: “Theo quy định hiện hành của ủy ban, chỉ cần có hai thành viên tham dự là có thể tiến hành cuộc họp bình thường. Nếu năm thành viên đó vắng mặt, vẫn còn ba người khác; lúc đó, nếu hai người còn lại lại đi kiểm tra công tác ở ngoài, thì bạn hoàn toàn có thể tự mình điều hành mọi việc, Barron trước đây cũng đã làm như vậy.”

“Dù nói như vậy cũng đúng, nhưng yêu cầu của Bì Nhĩ rõ ràng là phải cải tổ toàn diện Hải quân Hoàng gia và Bộ Hải quân… Nhưng xét theo tình hình hiện tại…” Arthur nhìn vào báo cáo đặt trên kệ rượu, không khỏi tỏ ra lo lắng: “Tôi e rằng lần sau, các thành viên khác có thể cố tình không đến dự cuộc họp.”

“Cố tình không đến?” Eld, với tư cách là một quan chức kinh nghiệm thuộc Bộ Hải quân và cũng có nguồn gốc từ Hải quân Hoàng gia, tự nhiên hiểu rõ mọi tình huống bên trong: “Ý bạn là họ không muốn gánh vác trách nhiệm à?”

“Đúng vậy!” Arthur lấy báo cáo lên và lắc mạnh: “Chỉ cần kiểm tra sơ bộ bộ phận xưởng đóng tàu, đã phát hiện ra 11 triệu bảng Anh sai phạm. Nếu cộng thêm những vấn đề khác nữa… Không thể kiểm tra hết tất cả được; nếu thực sự phát hiện ra điều gì đó, thì phải làm thế nào đây?”