Trong quán rượu, trên bàn ăn ngoài những chiếc cốc bia và vài cây xúc xích ra thì còn có vài tờ tiền giấy và đồng xu nữa.

Arthur và Eld đều đang ngồi trong bóng tối mà ngọn đèn dầu không thể chiếu tới được.

Mỗi người họ đều cầm trong tay hai lá bài; Arthur nhìn xuống và thấy mình có một đôi 5.

Eld cũng liếc nhìn các lá bài của mình, sau đó đẩy toàn bộ số tiền cược trên bàn ra ngoài.

“Tôi sẽ đặt tất cả vào đây.”

Arthur cười nói: “Eld, anh không lẽ đã điên rồ vì thua cuộc chứ? Nếu tiếp tục thua như này, lát nữa anh sẽ không còn đủ tiền để đi xe ngựa về nhà đâu.”

Eld bực bội gõ mạnh vào bàn: “Thôi kệ, nếu cần thì tôi sẽ bơi về từ sông Thames cũng được. Dù chỉ là một nhân viên vẽ bản đồ thuộc Hải quân Hoàng gia, nhưng ít ra tôi cũng đã sống trên biển, vậy nên tôi biết bơi. Đừng lo lắng cho tôi nữa, Arthur… Anh có theo không?”

Arthur không nói gì, ông chỉ liếc nhìn phía sau Eld.

Hồng Quỷ Ma, Agares, đang đứng ở đó, cười ha hả điên cuồng, lưỡi thậm chí còn lòe ra ngoài.

“Arthur, thằng bé kia chỉ đang khoe khoang thôi… Nó chỉ có một đôi 3 mà thôi! Chúng ta hãy theo đuổi trò chơi này, hôm nay chúng ta nhất định phải giành hết tiền của nó!”

Nhưng nghe lời Agares, Arthur không hề theo lời khuyên đó, mà thay vào đó lại đặt các lá bài của mình xuống bàn.

Ông nói: “Eld, anh thắng rồi… Tôi từ bỏ cuộc chơi này. Sức áp đảo của anh đã khiến tôi không thể tiếp tục nữa.”

Nghe thấy Arthur từ bỏ cuộc chơi, Eld đau khổ ôm lấy đầu mình, khuôn mặt tái nhợt nằm sấp trên bàn.

“Chết tiệt, Arthur! Trước đây anh luôn theo đuổi cuộc chơi này mà… Tại sao lần này lại không tiếp tục nữa? Tôi vất vả lắm mới có được một đôi bài mạnh.”

Eld mở bài ra và thấy mình đang sở hữu một đôi K.

Agares giả vờ ngạc nhiên che miệng lại, nói dối: “Ánh sáng ở đây quá tối… Làm sao tôi có thể nhìn nhầm một đôi K thành một đôi 3 được chứ?”

Arthur chỉ cười nhẹ.

Ông đã biết từ trước rằng con quỷ này sẽ không hề tử tế đến thế.

Lý do Agares trước đây luôn tiết lộ các lá bài của Eld cho Arthur, chính là để giành được sự tin tưởng của ông, rồi sau đó khiến ông thua một cách đáng kinh ngạc.

Đó cũng là thói quen cũ của Hồng Quỷ Ma… Và Arthur đã quá quen với điều này.

Nhìn thấy Eld đang tỏ vẻ buồn bã, Arthur nói với anh ta: “Thôi đi, Eld… Anh không hợp để chơi bài đâu… Mọi thứ trên khuôn mặt anh đều hiện rõ ra rồi.”

“Hãy lấy số tiền trên bàn về đi, hôm nay chúng ta chỉ đùa vui thôi, không phải nghiêm túc đâu.”

“Ồ! Arthur, anh nói thật à?”

Đôi mắt của Elder sáng lên vì hào hứng.

Thấy Elder còn do dự, Arthur liền giơ tay muốn lấy lại số tiền trên bàn.

Nhưng ngay khi tay anh vừa vươn ra, Elder đã nhanh như gió cuốn đi hết tờ tiền đó.

Tất nhiên, Elder vẫn để lại cho Arthur năm xu – đó là số tiền gốc của anh ấy.

“Arthur, anh luôn rộng lượng như vậy. Tiền uống rượu và ăn uống hôm nay tính là của tôi nhé. Chúng ta hãy cùng nhau vui vẻ, mừng chiến thắng trước Scotland Yard kia! Nào, để chúc mừng cuộc sống mới tốt đẹp hơn, chúng ta cùng nâng ly nhé!”

Elder cầm ly bia và chạm cốc với Arthur một cách mạnh mẽ.

Chỉ nghe thấy vài tiếng “đùng đùng”, một pint bia đã tuôn trôi xuống cổ họng anh ấy.

Nhưng phía Arthur thì khác; anh ấy cố gắng uống nhưng không thể nuốt được nữa.

Trước đó, Elder đã bắt anh uống tận bốn ly, và giờ đây anh thực sự không chịu nổi nữa.

Anh ấy ôm bụng và lắc đầu nói: “Elder, những người sống trên thuyền như các bạn, uống rượu nhiều như vậy sao?”

Elder cười ha hả và trả lời: “Tất nhiên rồi. Trên biển, rượu là thứ rất quan trọng. Thứ nhất, rượu mạnh có thể bảo quản được lâu; nước ngọt có thể bị ô nhiễm, nhưng rượu thì không bao giờ. Thứ hai, nếu thủy thủ bị thương, rượu có thể dùng để sát trùng, giúp chúng ta chống lại bệnh tật và giữ ấm… Có lẽ anh không biết rằng việc đi biển ở một số nơi có thể lạnh đến mức nào đâu. Quan trọng nhất là, cuộc sống trên biển rất nhàm chán; hàng tháng, thậm chí hàng năm, chúng ta phải đối mặt với cảnh biển không hề thay đổi, cùng một khung cảnh, cùng một cuộc sống… và cùng những người đàn ông có mùi hôi thối khó chịu. Chỉ có rượu mới có thể mang lại cho chúng ta niềm vui ngắn ngủi, giúp chúng ta quên đi những phiền muộn và tạm thời “tê liệt” cảm xúc. Ồ, Arthur, anh không biết đâu… Nếu không có rượu, những người như chúng tôi sống trên biển thì thực sự không thể tồn tại được đâu! Tôi thậm chí còn nghe nói có những thủy thủ già suốt đời không uống nước, họ chỉ sống nhờ vào rượu thôi.”

Arthur ôm đầu đang choáng váng và hỏi: “Nghe có vẻ như cuộc sống đó thật tồi tệ… Anh chưa bao giờ nghĩ đến việc tìm một công việc tốt trên đất liền sao? Dù sao thì anh cũng khác tôi; anh có nhiều mối quan hệ hơn tôi nhiều.”

“Tất nhiên là tôi đã nghĩ đến điều đó. Nhưng trước khi trở về đất liền, tôi cần phải tiếp tục sống trên biển thêm và

Sau khi tích lũy được một số kinh nghiệm, chú tôi sẽ tìm cơ hội để chuyển tôi đến trụ sở Bộ Hải quân làm công việc văn phòng.

Arthur ạ, đến lúc đó em cũng có thể làm như tôi. Hoặc em có thể làm việc trên tàu hai năm, chờ đợi một cơ hội tốt xuất hiện rồi mới trở lại đất liền. Dù lúc chúng ta tốt nghiệp thì tình hình kinh tế không mấy thuận lợi, nhưng em có nhận ra rằng nền kinh tế đang dần bắt đầu phục hồi không?

Bây giờ có vẻ như mọi người đều đang lên kế hoạch xây dựng đường sắt; các bến cảng ở London cũng đang được mở rộng. Khi những công trình đó hoàn thành, em có thể tìm việc làm tại một công ty đường sắt hay công ty hàng hải.

Với thành tích làm việc trong Hải quân Hoàng gia, sau này em sẽ dễ dàng tìm được việc làm hơn nhiều đấy. Biết đâu em còn có thể trở thành giáo sư đại học nữa đấy… Dù sao thì em cũng xứng đáng như Shelley và Byron mà, phải không?

Arthur lắc đầu: “Thôi đi, Eld, đừng khen ngợi tôi quá đâu. Tôi chỉ là một cảnh sát nhỏ ở Scotland Yard mà thôi… Và còn bị sa thải nữa chứ. Em đã bao giờ thấy Shelley hay Byron trở thành cảnh sát chưa? Họ chính là những người từng chỉ trích cảnh sát mà.”

Ngay khi Arthur vừa nói xong, bỗng nhiên có một giọng nói nhẹ nhàng vang lên bên cạnh:

“Cảnh sát Arthur?”

“Ừ?”

Arthur ngước mặt nhìn lại, thấy một người trẻ tuổi có vẻ quen thuộc.

“Tôi có cảm giác như đã gặp anh trước đây… Anh…” Arthur vỗ đầu: “Anh hình như từng làm thư ký tòa án phải không? Tôi đã gặp anh vài lần rồi.”

Người thư ký tòa án nghe vậy mà vui mừng: “Không ngờ anh lại nhớ tôi… Thật tuyệt vời quá! Không ngờ lại gặp anh trong lúc ăn trưa. Bản thảo tin tức của tôi vừa hoàn thành xong, đang muốn nhờ anh xem giúp.”

Arthur cười ha hả, người gần như muốn trượt khỏi ghế: “Tôi không hiểu gì về văn học đâu… Em nên nhờ ông ngồi đối diện với tôi xem giúp. Ông ấy là sinh viên xuất sắc chuyên ngành văn học cổ điển, đến từ Đại học London đấy.”

Eld cũng uống khá nhiều rồi; nghe vậy, ông ta cũng lập tức phản bác:

“Không không, em vẫn nên nhờ cảnh sát Arthur xem giúp đi. Dù ông ấy chỉ là một cảnh sát ở Scotland Yard, nhưng ông ấy cũng xứng đáng như Shelley và Byron mà.”

Người thư ký tòa án chỉ biết cười trừ… Anh ta biết rằng hai người say rượu này đều đang không còn tỉnh táo nữa.

Dù vậy, anh ta vẫn đưa bản thảo còn ướt đẫm mưa đến trước mặt Arthur.

Vì đối phương đã khen ngợi như vậy, Arthur – người say rượu này – cũng không ngần ngại bắt đầu đọc bản thảo ấy trước m

“Đây là một thời đại tuyệt vời nhất, cũng là một thời đại tồi tệ nhất.

Đây là một kỷ nguyên của trí tuệ, cũng là một kỷ nguyên của sự ngu dốt.

Đây là giai đoạn của niềm tin, cũng là giai đoạn của nghi ngờ.

Đây là mùa xuân của hy vọng, cũng là mùa đông của thất vọng.

Con người có tất cả những gì họ muốn, nhưng cũng chẳng có gì cả.

Con người đang bước lên con đường thiên đàng… hay đang tiến về phía cánh cổng địa ngục.”

Khi đọc đến đây, cơn say trong đầu Arthur bỗng nhiên bị xáo trộn.

Anh cứ cảm thấy những dòng này rất quen thuộc, nhưng lại không nhớ được đã từng đọc ở đâu.

Nghe thấy vậy, người thư ký đỏ mặt, vội vàng giải thích: “Thưa ông Arthur, đây là đoạn cuối cùng; ông nên đọc phần trước đã.”

“À, đúng là lỗi của tôi.”

Rượu trong người Arthur dần tan biến; anh ngẩng đầu nhìn tiêu đề bài viết:

“Giọng nói mạnh mẽ nhất từ Scotland Yard – Hồi ký về viên cảnh sát xuất sắc nhất nước Anh: Thiếu tá Arthur Hastings”

Tác giả: Sá Châu – Điền Căn Thức