——Sá Châu · Huệ Thông

Mặt trời lặn xuống, bầu trời ở Göttingen đầy những đám mây đỏ rực như lửa.

Sau một ngày học tập, các sinh viên tại Göttingen như những con lừa hoang bị thả ra khỏi lồng, lao về các địa điểm giải trí khắp thành phố; số lượng khách trong quán rượu Black Bear cũng ngày càng tăng.

Sau khi tiễn biệt Om – người đang tràn đầy nhiệt huyết – và Siemens – người vừa thoát khỏi cơn khủng hoảng bỏ học – Arthur cuối cùng cũng có thời gian để tiếp đãi hai người bạn cũ từ London xa xôi đến thăm.

Fiona bảo người hầu lấy lá trà đỏ và ấm trà bạc mang từ London đến, rồi yêu cầu chủ quán pha nước sôi để pha trà. Còn Huệ Thông thì ngồi ở góc bàn ăn; người đàn ông giàu có nhất giới khoa học Anh này, người đã kiếm được bộn tiền nhờ vào máy hát vi âm, hoàn toàn không hề toát lên vẻ cao quý nào cả.

Nếu không ai nói ra, hầu hết mọi người sẽ nghĩ rằng anh ta chỉ là một người họ hàng nghèo khó của bà quý tộc người Anh ngồi đối diện bàn ăn mà thôi.

Chỗ ngồi của Arthur ngay kế bên Huệ Thông; anh cố tình chọn vị trí gần cửa ra vào, để phòng trường hợp người bạn này đột nhiên bỏ chạy.

Có thể người khác sẽ không làm những điều vô lý như vậy, nhưng Arthur hiểu rõ tính cách của người bạn này. Dù sao thì ông Huệ Thông kia cũng từng là người sẵn sàng phá khóa, trèo tường chỉ để tránh bài thuyết trình của Hội Hoàng gia… Nếu những buổi thuyết trình hàng ngày của Hội Hoàng gia đã khiến anh ta phải làm vậy, thì cuộc họp về điện từ toàn châu sắp diễn ra tại Đại học Göttingen chắc chắn sẽ là một thử thách còn lớn hơn nữa đối với Huệ Thông.

Vì Arthur đã tài trợ cho các buổi thuyết trình đặc biệt của Hội Hoàng gia, lại còn có mối quan hệ thân thiết với Michael Faraday và duy trì mối quan hệ tốt với Công tước Sussex – chủ tịch Hội Hoàng gia – nên Hội Hoàng gia đã rất tích cực hưởng ứng với việc Arthur đứng ra tổ chức cuộc họp về điện từ toàn châu này.

Danh sách đoàn đại biểu của Hội Hoàng gia đã được gửi đến Đại học Göttingen qua email vài ngày trước; Công tước Sussex đã rõ ràng bày tỏ rằng, dù là vì mục đích hỗ trợ Vương quốc Hanover ổn định tình hình hay vì sự giao lưu khoa học, ông đều nên có mặt tại cuộc họp này.

Những nhà khoa học thuộc Hội Hoànggia tham dự cùng ông còn bao gồm: Michael Faraday, Peter Barlow, William Sturgeon, Charles Babbage, v.v.

Còn đối với Viện Hàn lâm Khoa học Pháp, có lẽ họ muốn cảm ơn Arthur vì việc ông đã đặc biệt đến Paris vào năm nay để trao huy chương Copernicus cho Siméon Poisson; vì vậy, Tổng thư ký suốt đời của Viện Hàn lâm, ông François Arago, cũng nhiệt tình báo

Còn về ba nước Bắc Âu – Đan Mạch, Thụy Điển và Na Uy – các đoàn đại biểu của họ sẽ do những nhà vật lý điện từ và hóa điện xuất sắc nhất trong nước dẫn đầu, lần lượt là Hans Oersted của Đan Mạch, John Bercelius của Thụy Điển và Christian Bohr của Na Uy.

Về phía Đức, nhờ vào mối quan hệ cá nhân, Cao Tư đã thành công trong việc mời được người bạn thân thiết của mình: Giám đốc Viện Hàn lâm Khoa học Berlin, Alexander von Humboldt, cùng nhiều nhà nghiên cứu vật lý điện từ khác của Phổ.

Còn Weber thì đã liên lạc được với giáo sư hướng dẫn của mình khi ông còn học tại Đại học Halle – người đã phát minh ra ampe kế, và cũng chính là tổng biên tập của tạp chí “Hóa học và Vật lý” nơi bài báo sai lầm của Ohm được công bố.

Nhìn vào danh sách dài này xem… Arthur chỉ cần nhìn thấy những tên tuổi này liền run rẩy không yên; huống chi là Huệ Thông, kẻ không đáng tin cậy ấy nữa.

“Sá Châu, được gặp cùng lúc nhiều nhà nghiên cứu vật lý điện từ xuất sắc như vậy, chắc chắn anh rất vui phải không?”

Huệ Thông hoàn toàn không chấp nhận cách Arthur luôn nhắc đến những chuyện không liên quan đến vấn đề hiện tại, và ông đã phản đối một cách nghiêm túc:

“Anh có biết tôi đã đến Göttingen như thế nào không? Tôi bị một nhóm kẻ hung hãn bắt cóc đến đó! Đồ khốn nạn, ngươi lại còn khuyến khích chúng đột nhập vào nhà tôi, mang tôi cùng với chiếc chăn lên xe ngựa! Thật là đáng ghét… Nhóm gangster lớn nhất London, Scotland Yard, lại còn phớt lờ việc tôi bị bắt cóc! Tôi chuyển đến sống tại Regent’s Crescent chỉ vì nơi đó yên tĩnh và an toàn… Nếu tôi biết trước rằng cảnh sát không quan tâm đến nơi đó, thì tôi thà ở trong đường ống thoát nước của Greenwich còn hơn!”

“Ồ, đường ống thoát nước của Greenwich à?” Fiona đặt ấm trà lên và rót trà cho mọi người: “Nếu anh sống ở đó, thì tôi còn chẳng cần phải dùng đến chìa khóa để mở cửa nữa đâu… Ông Huệ Thông, lần sau nói chuyện, ít nhất anh cũng nên tìm hiểu trước xem hiện tại người đứng đầu cảnh sát ở Greenwich tên là gì.”

Huệ Thông hoảng sợ hỏi: “Tên là gì?”

Fiona đưa chiếc cốc trà đến trước mặt ông: “Tony Eckhart.”

“Chết tiệt! Tony giờ đã trở thành cảnh sát trưởng rồi sao?” Huệ Thông vỗ mạnh vào mặt mình: “Arthur, đồ khốn nạn… Scotland Yard thực sự là nơi tụ tập của những kẻ xấu xa!”

Arthur nhấp một ngụm tràXuānníng, hương vị quen thuộc ấy vẫn khiến ông cảm thấy ấm áp: “Sá Châu, anh không thể nói như vậy được… Tôi cũng biết rằng Scotland Yard thực sự là nơi tụ tập của những kẻ xấu xa. Nhưng chính vì vậy mà Hoàng gia mới đặt cho Scotland Yard danh hiệu ‘Hoàng gia’, để mọi người không còn

Đúng vậy! Tất cả đều là lỗi của tôi. Tôi từng nghĩ rằng việc bạn từ giã Scotland Yard có nghĩa là bạn đã quay đầu làm người tốt, nhưng bây giờ thì thấy rằng, trong thời gian ở Scotland Yard, bạn chỉ biết tận dụng những kẽ hở trong pháp luật mà thôi. Nhưng kể từ khi bạn rời khỏi đó, bạn thậm chí còn không buồn để tìm cách lợi dụng những kẽ hở đó nữa! Hãy đợi đấy, khi tôi trở về London, tôi sẽ chi rất nhiều tiền để thuê những luật sư giỏi nhất Toàn quốc để kiện bạn trước tòa án! Tôi không thể tin được rằng, tại Vương quốc Anh và Ireland này, lại không còn công bằng và chính nghĩa nữa!”

Nghe vậy, Fiona đã an ủi ông Huệ Thông bằng những lời khuyên nhẹ nhàng: “Thưa ông Huệ Thông, nếu Anh quốc thực sự có công bằng và chính nghĩa, thì ông cần gì phải chi tiền thuê luật sư chứ?”

Trước khi Huệ Thông kịp nói ra những lời tục tĩu, câu nói của Fiona đã khiến ông im bặt. Mặt ông đỏ bừng, sau một hồi cố kìm nén, cuối cùng ông cũng không thể chống lại sự thật khắc nghiệt và thở dài thất vọng:

“Nếu có thể quay trở lại quá khứ, tôi sẽ không tham lam vào những lợi ích kinh tế mà việc phát minh ra máy hát than mang lại. Như vậy, tôi sẽ không có nhiều liên lạc với bạn. Nếu không có những liên lạc đó, tôi cũng sẽ không bị buộc phải tham gia buổi báo cáo khoa học của Hội Hoàng gia, và cũng sẽ không bị bắt cóc đến Đức. Tôi có thể yên ổn điều hành cửa hàng nhạc cụ nhỏ của mình, sống một cuộc sống giản dị, hạnh phúc và cao thượng…”

“Giản dị và cao thượng ư?” Arthur đưa tay ngăn Fiona rót trà cho mình: “Tôi không nghĩ rằng những người giản dị và cao thượng lại cả ngày ẩn mình trong căn nhà nhỏ của mình để giải mã những lời tình tứ mập mờ xuất hiện trên báo.”

Huệ Thông bị Arthur phanh phui suy nghĩ riêng, lập tức mặt đỏ bừng, cổ thịt bầm. Người thường xuyên không thể nói ra lời nào trước mặt mọi người như ông, bỗng nhiên lại nói liên hồi: “Nhưng… như vậy còn tốt hơn bạn nhiều! Arthur Hastings, kẻ đồng tính bẩn thỉu kia, hãy nhìn xem bạn đã làm những gì! Bạn bán bia để gây hại cho các tín đồ, bạn nhận tiền bẩn để nuôi gái mại dâm, bạn che chở những băng đảng tội phạm, bạn ra lệnh bắn vào đám biểu tình, bạn sử dụng ngân sách công cộng của chính phủ, bạn mua chuộc Lưu Ý!”

Huệ Thông nói liên hồi khiến Arthur lúc đầu ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức sau đó, khuôn mặt ông ta đã đen sạm lại: “Sá Châu, nếu bạn ngay lập tức rút lại những lời vừa nói, chúng ta vẫn có thể tiế

Dù không thể trừng phạt anh ta bằng pháp luật, dù không thể trừng phạt anh ta về mặt thể xác, thì ít ra cũng được giải tỏa cơn giận bằng lời nói. Anh ta nhất định phải khiến gã này hiểu rằng, ngày xưa Sá Châu – Huệ Thông cũng từng sống ở khu vực Greenwich; ai mà cởi quần xuống thì cũng là đàn ông đàng hoàng mà!

Huệ Thông nổi giận và la lên: “Arthur, chết tiệt...”

Thấy tình hình trở nên tồi tệ, Fiona nhanh chóng cầm lấy chiếc bánh mì trên bàn và nhét thẳng vào miệng Huệ Thông đang mở to.

Huệ Thông vừa muốn thở vừa bị cản lại, suýt nữa thì lăn mắt lên trời.

Fiona mở chiếc quạt lụa có tay cầm bằng ngà tinh xảo che miệng để che giấu sự ngượng ngùng và nói: “Ông Huệ Thông, nếu ông đang cảm thấy buồn bã như vậy, sau này khi trở về London, ông có thể đến nhà tôi. Nếu ông cảm thấy e ngại, chúng tôi cũng có phòng cầu nguyện giống như nhà thờ; ông có thể nói chuyện với các cô gái qua cửa sổ nhỏ, họ rất thích nghe những câu chuyện của những quý ông có học thức và sâu sắc như ông đấy. À, ông không thích giải mã những thông điệp ẩn dụ trên báo chứ? Các bạn có thể trao đổi bằng những tờ giấy nhỏ viết bằng ngôn ngữ ẩn dụ; người khác chắc chắn sẽ không hiểu được đâu.”

Huệ Thông cuối cùng cũng thở được bình thường, anh ta nhai nát chiếc bánh mì bằng hàm răng mạnh mẽ. Anh ta đặt hai tay lên mặt bàn, im lặng nhai bánh mì trong một lúc lâu, sau đó nuốt xuống và bỗng nhiên hỏi: “Những quý bà ở đó còn biết về mật mã học nữa sao?”

Nghe vậy, Fiona mới yên tâm trở lại, cô cười nói: “Họ không biết thì ông có thể dạy họ mà, ai lại sinh ra đã có bằng tiến sĩ chứ?”

Huệ Thông suy nghĩ một lúc rồi nói: “Cũng đúng.” Hồng Quỷ Ma, người đã ngồi xem màn kịch này từ đầu đến cuối, nghe vậy liền bật cười ha hả và nói: “Đúng à? Tôi thấy cậu chỉ là muốn đi nhưng lại ngại thôi.”

Arthur nói một cách bình tĩnh với Huệ Thông: “Sá Châu, việc kéo cậu đến Göttingen mà không báo trước quả thực là tôi thiếu suy nghĩ. Nhưng nếu xét trên toàn châu Âu, không ai chuyên về lĩnh vực lắp đặt thiết bị điện báo hơn cậu đâu. Tôi biết cậu đang lo lắng điều gì… Yên tâm đi, tôi sẽ không ép cậu phải phát biểu tại hội nghị điện từ châu Âu đâu; nếu cậu không thích, cậu cũng có thể chọn ngồi ở phía sau hội trường để xem.”

“Thật sao?” Huệ Thông nhướng mày, không tin lắm: “Cậu không lẽ lại định lừa tôi nữa chứ?”

Arthur cười, một tay đặt lên lư

“Làm sao tôi lại nghĩ đến chuyện lừa dối bạn được chứ?”

“Được rồi… thì tôi sẽ tin bạn một lần nữa.”

“Tôi không có ý lừa dối bạn đâu.” Arthur uống một ngụm trà và nói: “Bây giờ tôi chỉ muốn ‘trêu chọc’ bạn một chút thôi.”

“À?!” Huệ Thông hoảng sợ đến nỗi vội vàng đứng dậy: “Tên cướp này thật sự định dùng bạo lực rồi!”

“Đừng tức giận, Sá Châu, chỉ là đùa thôi mà.”

Arthur lấy ra giấy bút từ túi áo, viết một tờ giấy nhỏ rồi đưa cho người hầu đang đứng bên cạnh Fiona: “Cậu mang tờ này đi cùng ông Huệ Thông đến Đài thiên văn của Đại học Göttingen, để ông ấy quen thuộc với môi trường ở đó. Nếu may mắn, có thể còn gặp được hai giáo sư Cao Tư và Weber nữa; họ đang say mê nghiên cứu về thiết bị điện báo trong thời gian này.”

Nếu là vào những lúc bình thường, Huệ Thông chắc chắn sẽ không muốn đến một nơi xa lạ để gặp những người lạ.

Nhưng nếu được nói rằng nếu tiếp tục ở lại quán rượu Black Bear, ông ta có thể sẽ phải đối mặt với bạo lực, thì Huệ Thông lại cảm thấy việc gặp một hoặc hai người lạ cũng không quá khó chấp nhận.

Ông ta vội vàng rời khỏi chỗ ngồi, đội lại chiếc mũ của mình, nhìn những vị khách đang ngày càng đông ở quán rượu và run rẩy một cái.

Huệ Thông kéo cao cổ áo để che khuất nửa khuôn mặt của mình, sau đó nhỏ giọng xin Arthur: “Hy vọng anh sẽ giữ lời hứa của mình, nếu anh thực sự coi tôi là bạn.”

Arthur gật đầu nhẹ và nói: “Tất nhiên. Nếu bạn cảm thấy cần thiết, tôi cũng có thể chuẩn bị một căn phòng riêng cho bạn ở đài thiên văn; bạn có thể làm việc một mình bên trong, còn Cao Tư và Weber sẽ ở bên ngoài, các bạn có thể trao đổi thông qua một cửa sổ nhỏ.”

Huệ Thông tưởng tượng ra cảnh đó và không khỏi run rẩy; ông ta chửi thầm: “Anh coi tôi như thứ gì vậy? Tôi đâu phải con khỉ đâu!”

Nói xong, Huệ Thông liền lẩm bẩm đi theo người hầu.

Arthur nhìn theo người bạn tốt của mình rời khỏi quán rượu, sau đó nhìn về phía Fiona và nói:

“Tôi nói…”

“Ừ?” Fiona đang mong đợi điều gì đó quan trọng.

Arthur uống một ngụm trà và nói: “Nếu Sá Châu trở về London và thực sự đến nhà bạn, bạn cần tìm một người có kinh nghiệm để phục vụ anh ấy… và phải biết kiểm soát lực độ.”

Fiona tưởng rằng anh ấy sẽ nói điều gì đó quan trọng, nhưng khi nghe ra anh ấy chỉ định trả đũa Huệ Thông, cô không khỏi cười và nói: “Nếu anh thực sự muốn ‘trêu chọc’ anh ta, tại sao không tự mình làm đi?”

Arthur lắc đầu nhẹ và nói: “Đây chính là nơi bất công nhất trên thế giới này. Bởi vì nếu tôi là người ra tay, thì đó sẽ là một vụ phạm tội bạo lực, một cuộc ẩu đả trên đường phố. Nhưng nếu các quý cô ra tay, mọi người lại cho rằng đó chỉ là cách để tăng thêm niềm vui trong cuộc sống thôi. Tôi không muốn gây rắc rối với Sá Châu đâu; anh ta hiện tại là một người giàu có lớn, bạn không nghe anh ta nói sao? Anh ta hoàn toàn có khả năng thuê những luật sư giỏi nhất Toàn quốc để đối phó với tôi.”

“Vậy thì sao?” Fiona đáp lại: “Mọi người đều biết rằng bạn là công tố viên giỏi nhất của toàn nước Anh; liệu ai sẽ thắng nếu hai bên đứng trước tòa án thì cũng chưa chắc đâu.”

“Đó chỉ là chuyện đã qua thôi,” Arthur đùa cợt: “Bây giờ tôi không còn là cảnh sát nữa, mà là một giáo sư đại học. Nhưng so với việc dạy học, tôi lại giỏi hơn trong việc huấn luyện sinh viên chiến đấu. Tuy nhiên, dưới tình hình hiện tại, trường học không thể khuyến khích điều đó được.”

“Bạn chắc chắn vậy sao?”

Fiona mỉm cười, khuấy đều đường trong tách trà: “Tôi thấy có khá nhiều sinh viên trong quán rượu này mang những vết sẹo do đấu kiếm cá nhân gây ra đấy… Hẳn là họ đã tham gia vào những cuộc đấu kiếm đó. Trước đây tôi cũng từng nghe nói rằng ở Đức, việc đấu kiếm rất phổ biến; tôi còn nghĩ đến việc thuê vài người đó đến làm việc cho mình nữa.”

“Sao vậy? Đào Mã và Tony ở London không giúp đỡ bạn được gì à?”

“Không phải vậy đâu; họ vẫn luôn tử tế như trước. Nhưng tôi cũng thường không gây rắc rối cho họ. Bây giờ chúng ta đã khác xưa rồi; chúng tôi đã có giấy phép kinh doanh hợp pháp, và không cần phải sử dụng vũ lực trong những con hẻm nhỏ nữa. Dù đôi khi có người đến gây rối, chúng tôi chỉ cần buộc họ lại và giao cho cảnh sát là xong; những việc tiếp theo thì không cần chúng tôi lo lắng nữa.”

“Nghe có vẻ như kinh doanh của bạn khá thành công đấy nhỉ?”

Nghe vậy, Fiona liền nháy mắt đầy duyên dáng với Arthur, và khoe chiếc nhẫn ngọc lục bảo đeo trên ngón tay trỏ bên phải của mình.

“Tất cả đều nhờ vào ông Thi Na Đức; ông ấy đã giới thiệu cho chúng tôi rất nhiều khách hàng tốt. Trong số đó không chỉ có đồng nghiệp của ông ấy ở phố Whitehall, các quan chức trong các Cơ Quan Chính Phủ, mà còn có rất nhiều người có tước vị cao. Và những người này lại tiếp tục giới thiệu thêm nhiều người khác đến với chúng tôi nữa… Trong số những khách hàng này, còn có vài người thậm chí còn có dòng máu hoàng gia nữa. Nếu không phải vì mở cửa hàng này,

“Fiona, em thực sự không còn là cô gái lang thang kia nữa—người mà không uống vài ngụm thuốc phiện thì không thể sống được nữa đâu.”

“Còn anh thì sao?” Fiona nói, mím môi: “Một người chăn lợn, khi mặc bộ đồ cảnh sát thì trở thành một sĩ quan cảnh sát hoàng gia; khi mặc áo choàng thì lại trở thành một giáo sư đại học; chỉ cần viết một lá thư, các nhà khoa học của Học viện Hoàng gia sẽ sẵn lòng giúp đỡ anh. Vậy thì, lần này anh dự định sẽ đóng vai trò gì nữa? Hãy nói cho tôi biết sớm đi, để tôi có thể chuẩn bị tốt hơn và tiến bộ nhanh hơn.”

“Thế sự luôn thay đổi không ngừng; ai có thể dự đoán trước được ngày mai sẽ ra sao chứ?”

Arthur đeo chiếc mũ lên và nói: “Nhưng việc kết bạn nhiều hơn luôn là điều tốt. Em cũng vậy ở London. Một người chăn lợn lẻn vào giữa đám công tử, thì anh ta cũng trở thành một công tử; một cô gái xuất thân từ tầng lớp thấp lẻn vào giữa đám phụ nữ quý tộc, thì cô ấy cũng trở thành một phụ nữ quý tộc.”

Fiona đứng dậy và hỏi: “Anh định về nhà à? Bây giờ anh đang ở đâu?”

“Ừm… tôi…” Arthur gật đầu, nhưng rồi dường như anh lại nghĩ đến điều gì đó, có vẻ như anh đã bỏ qua một vấn đề có thể xảy ra.

Ở nhà anh vẫn còn vài người phụ nữ khác nữa—đó là những cô gái mà anh mang từ Paris về, và họ đều có liên quan đến phe bảo hoàng.

“Ừm…” Arthur đứng yên tại chỗ, suy nghĩ kỹ lưỡng, rồi đột nhiên quay người cười và cúi đầu chào Fiona, đưa tay ra: “Thật là tôi đã suy nghĩ thiếu sót. Trong tình huống này, đúng ra là tôi phải đảm bảo an toàn cho cô trở về nơi ở của mình mới đúng.”

Nghe vậy, cơn giận dữ trong lòng Fiona lập tức tan biến. Cô đặt tay lên tay Arthur và nói: “Tôi đã đi xa từ London để giúp anh đưa người này về đây; ít ra anh cũng còn có chút lương tâm.”