Thời gian của Thư ký thứ hai Bộ Hải quân quá đỗi quý giá, đến nỗi ngay cả trên đường đến Cung điện Buckingham cũng không thể lãng phí chút nào.

Vừa mới bắt đầu lăn bánh, xe ngựa chưa kịp để Elder cởi áo khoác ra, câu hỏi của Arthur đã được đặt ra ngay trước mặt ông.

“Cuộc thảo luận về dự toán ngân sách buổi sáng diễn ra như thế nào rồi?”

Elder vừa cởi áo khoác vừa trả lời: “Các bộ trưởng của chúng ta hôm nay đã có màn trình diễn tốt tại Hạ viện. Dự toán ngân sách cho việc cung cấp thực phẩm cho Hải quân Hoàng gia trị giá 550.000 bảng Anh và dự toán lương cùng chi phí tạm thời cho các quan chức Bộ Hải quân trị giá 126.000 bảng Anh đều đã được thông qua. Tuy nhiên… mặc dù Hạ viện không có ý kiến gì phản đối dự toán này, nhưng một số nghị sĩ phe đối lập vẫn đưa ra một số ý kiến về một số vấn đề cụ thể, nhưng những ý kiến đó không ảnh hưởng nghiêm trọng đến quyết định.”

“Ý kiến à?” Arthur suy nghĩ một lát: “Họ không đồng ý thành lập ủy ban tạm thời để đánh giá công nghệ động cơ hơi nước sao?”

“Không phải là vấn đề liên quan đến động cơ hơi nước đâu. Về vấn đề này, sự bất đồng trong Hạ viện không lớn lắm. Dù sao thì mọi người đều lo ngại rằng chúng ta có thể bị Pháp vượt qua trong cuộc đua sản xuất tàu chiến lần này.” Elder mặc vào bộ vest đen, lấy gương ra từ túi để chỉnh lại tóc: “Hôm nay, Hạ viện chủ yếu đặt câu hỏi về các vấn đề dân sự và nhân sự của Bộ Hải quân.”

Nghe vậy, Arthur cuối cùng cũng thư giãn, tựa người ra sau ghế: “Ông đang nói đến vụ việc ở Ireland phải không?”

“Đúng vậy!” Elder cất gương lại và nói tiếp: “Đôi khi tôi tự hỏi, liệu ảnh hưởng của các phương tiện truyền thông hiện nay có quá lớn không. Rốt cuộc là loại người nào lại tin vào bài báo của tờ *The Castlebar and Galway Daily*, cho rằng Hải quân Hoàng gia đã sử dụng tàu chiến để thu thuế cứu trợ ở bờ biển phía tây Ireland?”

Arthur lắc hộp xì gà, lấy ra một điếu: “Phải chăng là những nghị sĩ phe O’Connell?”

“Đó chính là điều tôi không thể hiểu nổi. Bởi vì ngay cả những người theo chủ nghĩa dân tộc Ireland tại Hạ viện cũng không tin vào bài báo đó, nhưng lại có một kẻ ngốc nghếch như George Pechter tin vào nó. Thậm chí anh ta còn nghiêm túc đưa vấn đề này ra thảo luận tại Hạ viện.”

Elder nhún mày và tiếp tục nói: “May mắn thay, Tướng Cockburn đã thể hiện rất bình tĩnh tại Hạ viện, và chỉ với vài câu nói đã khiến Pechter không biết phải trả lời thế nào.”

“George Pechter…” Arthur lẩm bẩm cái tên đó: “Ông đang nói đến Pechter – người đại diện cho Đả

“Có lẽ Eld không hiểu rõ lắm về những chuyện khác, nhưng những thông tin đồn đại kiểu này thì anh ta luôn nhớ rõ từng chi tiết: ‘Anh ta gia nhập Hải quân Hoàng gia vào năm 1803 và mất tới 23 năm mới được thăng chức thành Đại tá; kể từ đó, cấp bậc của anh ta không hề thay đổi nữa. Nếu nói rằng anh ta không ghét Bộ Hải quân, thì điều đó là không thể.’”

Khi Eld nói đến đây, mạng lưới quan hệ gia tộc trong Hải quân mà Arthur đã lãng quên từ lâu dần trở nên rõ ràng trong đầu anh.

“Nếu tôi nhớ không nhầm, Thứ trưởng Bộ Hải quân thứ ba trong nội các Mạc BẬn, Ngài Samuel Pecher, phải là anh trai ruột của anh ta chứ?”

“Đúng vậy,” Eld nói với vẻ khinh thường: “Bất kỳ ai cũng có thể nói rằng Bộ Hải quân đang gặp tình trạng quá tải nhân sự và có nhiều mối quan hệ gia đình, nhưng chỉ có Đại tá Kiều Trị Pecher là không thể. Nếu nói rằng Bộ Hải quân đã phụ lòng Thomas Kirkland, thì tôi buộc phải thừa nhận điều đó. Nhưng còn Kiều Trị Pecher? Anh ta đã trải qua toàn bộ các cuộc chiến tranh của Napoleon! Tuy nhiên, sau khi trải qua những cuộc chiến đó, anh ta lại không thể đưa ra bất kỳ thành tựu nào đáng kể, điều này đã đủ để chứng minh mọi thứ rồi.”

“Thật sao?” Arthur châm một que diêm, ánh lửa le lói trước mũi anh: “Eld, tôi không đồng ý với bạn; tôi không nghĩ rằng Đại tá Kiều Trị Pecher là một người vô dụng.”

Eld nhướng mày: “Ý bạn là gì?”

“Một sĩ quan Hải quân không có công trạng chiến đấu, nhưng lại dám đứng trước mặt Thứ trưởng Bộ Hải quân, Đại tướng Hải quân Hoàng gia Ngài George Cockburn, và dùng những bản tin không đáng tin cậy để chỉ trích Bộ Hải quân… Ít nhất thì lòng dũng cảm của anh ta cũng đáng được khen ngợi.”

Nói xong, Arthur hỏi: “Năm nay, danh sách những người được giải ngũ trong Hải quân Hoàng gia đã được quyết định chưa?”

Eld hiểu ý của Arthur và lấy cây bút ra từ túi áo: “Danh sách gần như đã được xác định rồi, nhưng để phù hợp với chính sách tiết kiệm chi phí và nâng cao hiệu suất của nội các, việc thêm một cái tên nữa cũng không sao cả.”

“Tôi không thể can thiệp trực tiếp vào những vấn đề nội bộ của Hải quân Hoàng gia; bạn hãy tìm thời gian để giới thiệu người đó với Thứ trưởng Bộ Hải quân thứ hai, Ngài William Gage.” Arthur vẫy tay: “Nếu để Ngài Cockburn tự mình lo liệu chuyện này, thì sẽ cho thấy ông ấy quá nhỏ nhen. Việc này, hãy để bộ phận sekretariat của chúng ta lo liệu đi.”

“Làm sao có thể coi đó là hành động xấu xa được?” Eld vội vàng ghi tên Pecher vào sổ tay: “Bộ phận sekretariat luôn luôn trung thành với đất nước mà.”

“Hôm nay, Hạ viện còn có vấn đề gì khác không?”

“Tôi xem xem…” Eld lấy ra túi tài liệu và liế

Và anh ta còn hy vọng có thể thay đổi quy định cho các thủy thủ, từ việc họ nhận lương 13 tháng mỗi năm thành 12 tháng, đồng thời tăng mức lương hàng tháng của họ lên 2 bảng Anh; mức lương của các sĩ quan cấp một sẽ được nâng gấp đôi so với các thủy thủ bình thường, còn các sĩ quan cấp hai thì gấp 1,5 lần.”

“Ừm…”

Nếu đây là ý kiến của người khác, thì Bộ Hải quân có lẽ sẽ coi như không có gì đáng để xem xét.

Nhưng vì đây là ý kiến của Sá Châu Charles NaBì Nhĩ, nên chúng ta buộc phải nghiêm túc xem xét nó.

Không còn cách nào khác, bởi vì anh ta chính là vị tướng đã có những chiến công lẫy lừng nhất cho Hải quân Hoàng gia trong những năm qua.

Trước hết, anh ta đã giúp phe Tự Do giành chiến thắng trong cuộc nội chiến của Bồ Đào Nha, đưa Nữ hoàng trẻ Maria lên ngai vàng.

Năm ngoái, tại Syria, anh ta đã đánh bại quân đội Ai Cập, buộc “Peter Đại đế của Ai Cập” Muhammad Ali phải ký Hiệp ước Alexandria, ngăn chặn sự mở rộng ảnh hưởng của Pháp ở khu vực Trung Đông và bảo vệ Ô-xơ-man Đế-quốc đang trên bờ vực sụp đổ.

Để bày tỏ lòng biết ơn và tôn vinh những công lao của anh ta, Sa hoàng Nga Nikolai I, Hoàng đế Áo Ferdinand I và Vua Phổ Friedrich Wilhelm IV lần lượt trao cho NaBì Nhĩ Huân chương Thánh George của Nga, Huân chương Maria Theresa của Áo và Huân chương Đại bàng Đỏ của Phổ.

Vào đầu năm nay, sau khi trở về Anh, NaBì Nhĩ đã dễ dàng giành được chiến thắng trong cuộc bầu cử, trở thành nghị viên Quốc hội đại diện cho khu vực Marlborough.

Gần đây, Cung điện Buckingham cũng thông báo rằng họ đã chính thức bổ nhiệm Sá Châu Charles NaBì Nhĩ làm sĩ quan hầu cận của Nữ hoàng, chịu trách nhiệm cung cấp những lời khuyên chiến lược hải quân chuyên nghiệp cho hoàng gia.

Do đó, mặc dù NaBì Nhĩ là một người thuộc đảng Whig và hiện không giữ chức vụ nào trong Bộ Hải quân, nhưng Arthur rõ ràng không thể xem anh ta như một kẻ vô danh, không đáng kể.

Dù sao thì Hải quân Hoàng gia vẫn mang tiền đề “Hoàng gia”; mặc dù Victoria hoàn toàn không hiểu gì về hải quân hay chiến lược hải quân, nhưng nếu dưới sự gợi ý của NaBì Nhĩ, bà ấy đột nhiên đưa ra vài ý kiến không quá vô lý, thì Bộ Hải quân vẫn buộc phải tuân theo.

“Ừm, Sá Châu Charles NaBì Nhĩ…” Arthur lẩm bẩm trong khi hút xì gà: “Lần cuối cùng tôi gặp anh ta, có lẽ là ở Lý Vật Phố.”

Trong phòng sinh hoạt của Cung điện Buckingham.

Victoria đang ngồi trước bàn trang điểm, tay cầm một cái lược làm từ mai rùa; bà đã ngẩn ngơ trước gương trong một lúc lâu, chiếc lược vẫn cứ nằm yên trong mái tóc đen dày của bà.

Người hầu gái đứng phía sau, cách bà khoảng hai bước chân, tay cầm một chiếc áo choàng lanh v

Ánh sáng xuyên qua cửa sổ lớn chiếu vào phòng, làm nổi bật chiếc váy màu xanh đậm mà Victoria đang mặc; rõ ràng chiếc váy này được may riêng cho cô, phần eo được thiết kế rộng hơn để che đi bụng bầu của cô.

Victoria nhìn chằm chằm vào gương trong thời gian dài, cuối cùng cũng buông cái lược xuống và đặt tay lên bụng mình, cảm nhận những cú đạp nhẹ nhàng của đứa bé đang phát triển bên trong.

“Majestät,” người hầu gái nói nhỏ, “Công chúa có muốn khoác áo choàng lên trước không? Hoàng tử Albert vừa thông báo rằng ông ấy sẽ đến trong vòng mười lăm phút nữa.”

Victoria không quay đầu lại, chỉ đáp lại một tiếng “Ừm”. Người hầu gái tiến lại gần, đặt chiếc áo choàng len lên vai cô, sau đó lùi ra hai bước và đứng im.

Nhìn vào gương, Victoria nhìn khuôn mặt mình – giờ đây đã tròn đầy hơn so với vài năm trước – và bất chợt thở dài.

“Anne, các bạn hãy ra ngoài trước đi, tôi muốn ở một mình một lúc.”

Người hầu gái ngập ngừng một chút, nhưng không hỏi gì thêm; họ chỉ cúi đầu và lặng lẽ rời khỏi phòng.

Victoria ngồi một mình trước bàn trang điểm, ánh mắt dán chặt vào khuôn mặt mình trong gương.

Năm 1839… Thời gian trôi qua thật nhanh; đã hai năm trôi qua rồi.

Ký ức về hai năm trước giống như những tờ báo cũ bị nước mưa làm ẩm; một số dòng chữ đã mờ đi, nhưng vẫn có những chi tiết vẫn in sâu vào trí nhớ cô.

“Scandal trong cung đình lại tiếp diễn: Cô Flora Hastings đang mang thai…”

“Nghi vấn về cha đẻ của đứa bé: Arthur Hastings hay John Khánh Luân?”

“Sai lầm trong chẩn đoán y tế hay là sự bôi nhọ? Những tranh đấu chính trị độc ác đã hủy hoại danh dự của một nữ công tước…”

“Tạm biệt Flora… Mong rằng linh hồn em sẽ mãi mãi thoát khỏi mảnh đất đầy tội lỗi này…”

“Delina…”

Victoria bỗng nhiên tỉnh táo trở lại từ những suy nghĩ ấy; cô ngẩng đầu lên và mới nhận ra Albert đã đứng phía sau mình từ lúc nào. Anh đặt tay lên vai cô và nhẹ nhàng kéo chiếc áo choàng lên cao hơn: “Anne nói rằng công chúa đã bảo mọi người ra ngoài… Có chuyện gì vậy?”

Victoria không quay đầu lại, chỉ đặt tay lên lòng bàn tay anh và nhẹ nhàng tựa đầu vào cánh tay anh: “Anh đến sớm quá… Chẳng phải nói là mười lăm phút nữa sao?”

“Tôi nhớ công chúa quá…” Albert cúi xuống hôn lên má cô, sau đó đứng đối diện cô, tựa vào bàn trang điểm và nhìn xuống cô: “Và tôi cũng muốn biết công chúa đang nghĩ gì.”

」

  Victoria ngẩng đầu lên, nhìn người thanh niên đã trưởng thành nhanh chóng này.

  Albert xứ Sachsen-Coburg-Gotha – chồng cô, anh họ của cô, và cũng là cha của các con cô.

  Hơn hai năm trước, cô chỉ là một cô dâu không mấy vui vẻ, cho rằng người thanh niên đến từ một công quốc nhỏ ở Đức này không xứng đáng với nữ hoàng Anh.

  Nhưng bây giờ, cô đã quen với sự hiện diện của anh bên cạnh mình; thậm chí cô không thể tưởng tượng nổi cuộc sống sẽ ra sao nếu không có anh.

  “Tôi đang nghĩ về…” Victoria cúi đầu, vuốt ve cái bụng đang dần phình to của mình: “Cuộc gặp vào buổi chiều nay.”

  Albert nhíu mày nhẹ, nhưng anh không nói gì, mà chỉ lắng nghe yên lặng.

  “Albert…” Victoria lo lắng hỏi: “Arthur… Ngài Arthur Hastings, ông ấy là giáo viên gia sư giỏi nhất trong số tất cả những người đã dạy tôi; có lẽ còn là người đặc biệt nhất nữa. Nếu không có Arthur, tại Ramsgate, tôi thậm chí không biết liệu mình có thể kế vị ngai vàng thành công vào năm 1837 hay không… Khánh Luân, người Ireland đó có thể làm được mọi thứ. Nếu lúc đó tôi ký vào bản hợp đồng đó, hoặc bị họ kiểm soát, thì khi Chú William qua đời, người ngồi trên ngai vàng… có lẽ sẽ không phải là tôi nữa…”

  Nói đến đây, giọng nói của Victoria run rẩy: “Nhưng chuyện với cô Flora Hastings… lúc đó tôi thực sự còn quá trẻ; nếu là bản thân tôi bây giờ, có lẽ tôi sẽ không làm như vậy…”

  Nghe xong, Albert đưa tay ra nắm lấy tay cô đang nắm chặt vào váy, cười một cách bất lực: “Lúc đó bạn mới mười chín tuổi, vừa mới kế vị ngai vàng chưa đầy hai năm; mọi người xung quanh đều cố gắng ảnh hưởng đến bạn, điều khiển bạn, lợi dụng bạn. Bạn bị mọi người đẩy đi, đến nỗi không bao giờ có cơ hội dừng lại để suy nghĩ xem ai mới là người thực sự đứng bên cạnh bạn… Đó là sự thật, chứ không phải là lý do để biện hộ.”

  Victoria lắc đầu: “Có lẽ vậy… Nhưng Albert, bây giờ tôi đã kết hôn, đã có con, và trong bụng tôi còn một đứa nữa nữa… Tôi không thể còn dùng việc mình còn trẻ làm lý do nữa được.”

  “Nhưng bạn không biết phải nói gì, phải không?” Albert đã nói lên suy nghĩ của Victoria: “Bạn rất lo lắng, bạn đang băn khoăn không biết nên sử dụng thái độ và lời nói nào để gặp ngài Arthur.”

  Victoria im lặng, đặt hai tay lên mặt và cúi đầu xuống: “Albert, tôi thực sự không biết… Tôi thực sự không biết phải nói gì.”

  Albert nhẹ nhàng ôm lấy cô từ phía sau: “Nếu không biết, thì cứ đừng nói gì cả.”

Bạn không cần phải bộc lộ hết tất cả nỗi áy náy ngay từ lần gặp đầu tiên; điều đó chỉ khiến anh ấy cảm thấy khó chịu hơn mà thôi. Hãy ngồi đó, lắng nghe anh ấy nói chuyện, gật đầu khi cần thiết, uống trà khi đến lúc uống trà… Giống như bạn vẫn thường làm khi tiếp đón ông Đức Thái Lai vậy.”

Victoria tựa vào lòng chồng, nghiêng đầu nhẹ và đặt má mình lên cánh tay anh: “Nhưng dù sao thì ông Đức Thái Lai cũng không phải là Ngài Arthur. Khi ông ấy đến đây, tôi biết phải nói gì… Chỉ cần khen ngợi ông ấy một chút, hỏi ‘Thưa Ngài Tổng Kiểm toán, gần đây ngài đang quan tâm đến bộ phận nào nữa?’ thì ông ấy sẽ cười đến nỗi mắt không thấy đâu nữa. Còn với Arthur… Tôi nên nói gì với anh ấy đây? Tôi có thể nói gì được chứ? Hỏi anh ấy rằng việc kiểm tra sổ sách của Bộ Hải quân đã tiến triển đến đâu rồi? Cảm ơn anh ấy vì sự tận tụy phục vụ cho Bộ Hải quân ư? Như vậy thì quá giả tạo rồi.”

“Giả tạo ư? Càng che đậy lại càng lộ rõ hơn?” Mũi Victoria cảm thấy nóng ran; cô nhìn chồng với đôi mắt đỏ hoe: “Vô ích thôi, Albert… Vô ích mà. Trước mặt anh ấy, tôi vẫn chỉ là cô gái non nớt, chẳng hiểu biết gì cả.”

Albert nhẹ nhàng xoa lưng bàn tay cô và cười đáp: “Nếu thực sự như vậy, thì càng tốt chứ? Hôm nay, em không cần phải giả vờ gì cả. Không cần phải giả vờ là nữ hoàng, không cần phải tỏ ra oai nghiêm, cũng không cần phải giả vờ đã quên hết quá khứ… Em là ai thì cứ là người đó đi. Nếu anh ấy phát hiện ra rằng em vẫn là cô gái hay nhầm lẫn các niên đại trong giờ lịch sử… Thì câu chuyện này sẽ trở nên thật đẹp phải không?”