Thanh niên Albert rõ ràng là bối rối một chút; có vẻ như anh ta không ngờ Arthur lại đặt ra một câu hỏi quá bình thường vào lúc này.

Anh ta cứ tưởng Arthur sẽ hỏi ý kiến của mình về vấn đề Bỉ chứ.

Albert do dự và ho khan một tiếng: “Báo chí… gần đây tôi thực sự không đọc nhiều.”

Anh ta nói rất nhỏ, như thể đang thừa nhận một sai lầm gì đó không mấy đẹp đẽ.

Arthur cười hỏi: “Hoàng tử không thích đọc tin tức sao?”

“Cũng không phải là không thích, tôi vẫn thường xuyên đọc báo chí.” Albert ngượng ngùng vuốt ve sau gáy mình: “Chỉ là… kể từ khi đến London, trong vài ngày qua, tôi đã bận rộn đọc các số mới nhất của tạp chí ‘Người Anh’.”

Khi Albert nói ra điều này, đến lượt Arthur bối rối.

“Hả?”

Albert đỏ mặt giải thích: “Khi tôi học tại Đại học Bonn, dù đôi khi tôi cũng nhờ người gửi về cho mình vài số báo từ Anh. Nhưng việc vận chuyển quá chậm, nên mỗi lần tôi chỉ kịp đọc những số cũ của tháng trước.”

Arthur không hề không biết rằng “Người Anh” là một tạp chí được ưa chuộng, cũng không hề không biết rằng Albert thích đọc tiểu thuyết; anh chỉ không ngờ Albert lại trở thành một độc giả cuồng nhiệt của tạp chí này.

Arthur không nhịn được mà cười hiểu: “Đọc ‘Người Anh’ có phải là một sở thích gì đó bí mật không? Tại sao ngài lại phải giấu giếm nó vậy?”

Albert liên tục lắc đầu: “Tất nhiên không phải là một sở thích bí mật đâu. ‘Người Anh’ là một tạp chí rất hay; trên đó có cả tiểu thuyết thông thường lẫn những bài thơ văn có gu thẩm mỹ cao… Nhưng…”

Albert nói đến đây, trông có vẻ chán nản: “Có lẽ ngài cũng có thể đoán ra rằng, chuyến đi này của tôi đến Anh không chỉ đơn thuần là để quan sát lễ đăng quang mà thôi. Cha tôi, cùng với chú Lêôpolđo… họ đều kỳ vọng rất nhiều vào tôi.”

Đây chính là chủ đề mà Arthur đang mong đợi.

“Hmm…” Arthur ngẩng đầu nhìn bầu trời, hít một hơi thật sâu, sau đó ngồi xuống bên cạnh Albert một cách tự nhiên: “Có phải ngài đang gặp phải khó khăn gì đó không?”

Albert nắn môi: “Khó khăn… cũng không hẳn là vậy, chỉ là có một số chuyện… có lẽ ngài đã nhận ra rồi.”

Arthur không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn anh ta.

Albert xoa mặt và thở dài: “Từ khi tôi bắt đầu hiểu chuyện, tôi đã biết rằng vai trò của mình là mang lại hy vọng cho gia đình. Cha tôi muốn tôi kế thừa truyền thống của gia tộc Kölnberg, còn chú Lêôpolđo thì còn nói rõ rằng, nếu tôi có thể thiết lập mối quan hệ thân thiết với cô Victoria, điều đó sẽ rất có ích cho sự ổn định của châu Âu.”

」

Khi nói những lời này, Albert không hề tỏ ra than phiền, ngược lại còn có vẻ bất đắc dĩ: “Vì vậy, kể từ khi tôi biết được trách nhiệm mình phải gánh vác, tôi đã bắt đầu chăm chỉ học tiếng ngôn, nghi thức xã hội và lịch sử. Tôi tự nhủ rằng mình phải trở thành người đàn ông xứng đáng để chị gái mình tin tưởng giao phó cuộc đời mình.”

Arthur nhìn chằm chằm vào chàng trai đang ngồi thẳng lưng trước mặt mình, một lúc lâu không biết nên nói gì. Dù sao thì trong vòng bạn bè của anh, dường như không còn ai giữ được sự trong sáng như vậy nữa.

Có lẽ trước đây Sá Châu – Charles Dickens – cũng thuộc loại người đó, nhưng sau khi trải qua thất bại trong tình yêu đầu đời, giờ đây anh ta hoàn toàn thay đổi quan điểm về tình cảm. Mặc dù quan niệm tình yêu của Dickens hiện tại vẫn còn khá xa so với Eld, nhưng dù sao thì anh ta cũng không thể được coi là một chàng trai chung thủy nữa.

Còn những người khác thì sao…

Eld và Trung Mã gần như không có gì để bàn luận về vấn đề tình cảm; dù họ nói ra những lời hay đẹp đến mấy. Nhưng như người ta thường nói, “Nghe lời nhìn việc làm”; hai người này chính là ví dụ điển hình của những kẻ nói một đằng làm một nẻng.

Còn ông Louis Napoleon thì sao?

Nói thật lòng, ông Napoleon cũng không hơn gì những người khác trong chuyện này. Là cháu trai của Napoleon, Louis luôn có rất nhiều cô gái xung quanh mình; mỗi khi anh xuất hiện tại các buổi khiêu vũ xã hội, anh luôn trở thành tâm điểm của sự chú ý. Mặc dù mỗi người có những lý do khác nhau để quan tâm đến anh, nhưng không thể phủ nhận rằng có rất nhiều cô gái muốn trở thành phu nhân của gia đình Napoleon.

So với ba người kia, Đức Thái Lai dường như là người duy nhất có thể được coi là một chàng trai đúng nghĩa. Dù sao thì “người yêu quý” của chúng ta, Điền Căn Thức, cũng chỉ thích những bà già giàu có mà thôi…

À, có lẽ chúng ta đã quên mất Darwin và Đinh Ni Tân; hai người đàn ông này thực sự có thể được coi là những người chung thủy. Hơn nữa, bạn gái của họ đều là những người bạn thời thơ ấu: Darwin đã đính hôn với cô Emma Wedwood, còn bạn gái của Đinh Ni Tân, Amili Selwood, thì đã quen biết anh từ khi anh mới chín tuổi.

Nhưng so với Darwin và Đinh Ni Tân, tình huống của Albert rõ ràng phức tạp hơn nhiều. Dù sao thì hai người kia cũng yêu nhau tự do, trong khi Albert lại phải chịu đựng một cuộc hôn nhân được sắp đặt sẵn từ trước. Nếu suy nghĩ kỹ lưỡng, thì hoàng tử xứ Köln này chính là “vợ nhỏ” mà gia đình Sachsen-Coburg-Gotha đã chuẩn bị cho Victoria, phải không?

Albert thở dài nhẹ nhàng: “Tôi biết, chị họ tôi thực ra không hề thích tôi. Thỉnh thoảng cô ấy vẫn viết thư cho tôi, nhưng giọng điệu trong những bức thư đó luôn mang một sự cao ngạo. Trong mắt cô ấy, có lẽ tôi chỉ là một người em út xa xôi, chứ không phải là người đồng trang lứa.”

Arthur nghe vậy liền an ủi: “Thái tử, cô ấy là nữ hoàng của Anh. Trên thế giới này, ít có ai quý tộc hơn cô ấy.”

Albert đau khổ nhắm mắt lại: “Tôi biết cô ấy là nữ hoàng của Anh, là một trong những người quý tộc nhất thế giới. Vì vị trí đó, từ nhỏ cô ấy đã phải chịu đựng những áp lực khác biệt so với người bình thường; Lêôpolđo chú và dì tôi cũng đã kể cho tôi nghe về những điều đó. Vì vậy, tôi chưa bao giờ mong đợi cô ấy sẽ đối xử với tôi một cách bình đẳng. Nhưng… nhưng!”

Nói đến đây, Albert trở nên rất xúc động, khuôn mặt anh đỏ bừng lên: “Nhưng! Tôi muốn được coi là một con người, được tôn trọng như một con người, chứ không phải như một con ngựa đực để lai tạo!”

Ngay khi câu nói vừa ra khỏi miệng, Albert lập tức dừng lại, đôi mắt anh mở to hơn, rõ ràng là nhận ra mình vừa nói phải điều gì đó nhạy cảm.

Albert vội vàng biện hộ: “Sir Arthur, tôi… tôi không có ý đó đâu! Tôi chỉ là… chỉ là…”

“Tôi hiểu ông.”

Albert ngẩn ngơ, từ từ quay đầu nhìn Arthur; trên khuôn mặt Arthur vẫn nở nụ cười dịu dàng như trước.

“Ông… thật sự hiểu?”

“Tất nhiên.” Arthur thở dài, từ từ tựa vào lưng ghế: “Ông muốn được coi là một người đàn ông có suy nghĩ, có tình cảm, có khả năng đánh đổi, chứ không phải là công cụ chính trị để người khác điều khiển. Tâm trạng đó, tôi hiểu rất rõ.”

Nghe vậy, Albert cảm thấy như cuối cùng cũng đã giải tỏa được những ấm ức đã tích tụ bao lâu nay trong lòng mình.

Anh nhìn Arthur, ánh mắt đầy sự thành thật và bối rối: “Ông… ông cũng từng bị coi là một con ngựa đực để lai tạo chứ?”

Cảm xúc mà Arthur vừa mới chuẩn bị sẵn bỗng nhiên tan biến hết sau câu nói đó; anh mở miệng, dường như quên mất phải nói gì tiếp theo.

Phải mất vài giây, anh mới lắp bắp nói ra: “Tôi… thì không bao giờ bị coi là một con ngựa đực để lai tạo đâu. Nhưng tôi có những người bạn tương tự như vậy… và không chỉ một người thôi.”

Rõ ràng, Albert rất quan tâm đến phần “và không chỉ một người”, anh không nhịn được mà hỏi tiếp: “Vậy thì, những người bạn đó của ông, họ lại nghĩ gì về số phận như vậy?”

」

  Arthur bật cười trước câu hỏi của anh ta: “Thái tử, việc điều tra đời tư người khác không phải là điều nên làm chứ ạ?”

  Albert đỏ mặt nhưng vẫn nói một cách nghiêm túc: “Tôi thực sự muốn biết, và quý ngài không cần phải tiết lộ danh tính.”

  Nhìn thấy vẻ nghiêm túc của anh ta, Arthur cũng ngừng cười: “Anh nghĩ sao? Tất nhiên là họ đã trải qua nỗi đau, sự oán giận, thậm chí có lúc muốn quay lưng bỏ đi. Nhưng cuối cùng, họ vẫn chấp nhận số phận được định sẵn, và sau này đều cảm thấy may mắn vì đã đưa ra quyết định đúng đắn.”

  Albert nhíu mày, dường như đang suy ngẫm về những lời này: “Họ —— làm thế nào để vượt qua được nhỉ?”

  Arthur nhìn về phía xa khu vườn: “Thái tử, mọi số phận đều có lợi và hại. Đúng vậy, việc bị coi là công cụ trong hôn nhân, trong chính trị, thậm chí chỉ là con ngựa giống… những điều đó khiến người ta cảm thấy xấu hổ và tức giận. Nhưng liệu thái tử có bao giờ nghĩ rằng, chính vì vị trí đó quá khó chịu, nó mới mang lại cho thái tử một cơ hội hiếm có không?”

  “Cơ hội?”

  “Thái tử, trong lịch sử, có bao nhiêu vĩ nhân ban đầu cũng chỉ được coi là vật trang trí, là tôi tớ, thậm chí là con rối. Sự nhục nhã không phải là dấu hiệu của thất bại, mà là chìa khóa để mở ra một cuộc đời vĩ đại. Hoàng đế Friedrich khi còn trẻ từng bị cha mình coi là vô dụng; tập thơ của ông bị chế giễu, và ông còn suýt bị chém đầu vì cố gắng trốn khỏi cha mình. Nhưng sau khi vượt qua những khó khăn đó, toàn bộ nước Phổ đều phải quỳ gối dưới chân ông. Công tước Wellington khi còn nhỏ cũng bị gia đình coi là kẻ vô dụng; mẹ ông luôn nghĩ rằng cậu bé này chẳng làm được gì cả. Nhưng kết quả thì sao? Ông đã phá hủy đế chế do Napoleon xây dựng lên và trở thành anh hùng của cả đất nước, của châu Âu.”

  Arthur quay đầu nhìn thẳng vào mắt Albert: “Sứ mệnh của thái tử thực sự rất nặng nề… Vì gia đình, vì châu Âu, tôi biết những áp lực đó khiến thái tử cảm thấy không thể thở nổi. Người đàn ông thực sự giỏi là người biết khi nào nên nhún nhường, khi nào nên kiên cường… Đó là lời nói của người Trung Quốc, nhưng nguyên tắc này luôn đúng ở mọi nơi. Chỉ những người có thể chịu đựng được sự nhục nhã mới xứng đáng được hưởng thành quả của chiến thắng. Khi mọi người đều coi thái tử chỉ là một con ngựa giống, liệu thái tử có không muốn chứng minh rằng họ sai không?”

  Albert bị những lời này làm cho sững sờ, thậm chí còn ngẩng th

」

Arthur nhíu mày lại; lúc này, anh chẳng có thời gian để quan tâm đến những lời chế giễu của Agares. Bởi vì KPI mà anh đã tự đặt ra cho bản thân hôm nay vẫn chưa được hoàn thành. Arthur hít một hơi sâu, cố gắng loại bỏ những lời chế giễu kinh khủng ấy ra khỏi đầu mình.

“Thái tử,” anh bất ngờ hỏi: “Ngài có biết tại sao hôm nay tôi lại muốn nói những điều này với ngài không?”

“Bởi vì… ngài muốn khích lệ tôi phải không?”

Arthur lắc đầu nhẹ: “Không, mà là bởi vì hiện tại có một việc có thể giúp ngài chứng minh bản thân.”

“Việc gì vậy?” Albert háo hức hỏi: “Ngài cứ nói ra đi.”

“Lần này…” Arthur từ từ bắt đầu nói: “Đối thủ mà ngài sẽ đối mặt là người của Nga…”

Chưa kịp nói hết, một tiếng gọi ngạc nhiên nhưng xen lẫn niềm vui bỗng nhiên vang lên từ phía sau.

“Arthur? Là em sao?”

Ánh mắt Arthur hơi căng thẳng. Albert đứng dậy và chào hỏi một cách lịch sự: “Xin chào, cô Hasting’s.”

Flora đã đi qua bóng cây và tiến lại gần; so với trước đây, bước chân cô giờ đây trở nên chậm rãi hơn nhiều, và chiếc váy dày cũng trở nên nặng nề trong gió. Cô cố gắng nở một nụ cười lịch sự, nhưng màu môi của cô trở nên nhợt nhạt bất thường.

“Thái tử,” cô nhẹ nhàng cúi chào Albert.

Albert quan tâm hỏi: “Tôi nghe dì tôi nói, gần đây sức khỏe của cô không được tốt lắm phải không?”

Flora cười và nói: “Cảm ơn sự quan tâm của ngài, nhưng hai ngày gần đây tình hình của tôi đã tốt hơn nhiều rồi.”

“Flora,” Arthur lịch sự cúi chào cô và nói: “Một ngày nào đó tôi sẽ sai người đưa cô trở về Lâu đài Lawton; không khí trong lành ở nông thôn chắc chắn sẽ rất tốt cho sức khỏe của cô.”

Albert cũng đề xuất thêm: “Cô cũng có thể đến Baden-Baden ở Đức; nhiều người nói rằng suối nước khoáng ở đó có tác dụng thanh lọc cơ thể và tâm hồn.”

Lông mi Flora rung nhẹ, như thể cô đang cố gắng tỏ ra bình thường: “Tôi không sao đâu… Chỉ là tối qua tôi không ngủ đủ thôi.”

Arthur gần như lập tức nhận ra rằng cô đang che giấu sự thật. Albert nhìn Flora, rồi nhìn Arthur; rõ ràng anh cảm nhận được sự thay đổi nhỏ trong bầu không khí xung quanh. Trước đó, anh đã nghe dì mình kể về những tin đồn liên quan đến Arthur và cô Hasting’s; vì vậy, khi bầu không khí đã trở nên như vậy, anh cũng không thể tiếp tục ở lại đây làm người thứ ba được nữa.

Albert lịch sự xin phép và nói: “Thưa Ngài Arthur, tôi vừa nhớ ra còn một số việc cần giải quyết; sau này ngài có thể đến Phòng Hồng để tìm tôi.”

Nói xong, Albert gật đầu nhẹ với Flora rồi rời đi. Có lẽ vì cảm kích những lời chân thành mà Arthur vừa nói, ông ấy rời đi một cách rất nhanh gọn.

Khi Albert đã đi xa, trong khu vườn chỉ còn lại Arthur và Flora.

Gió nhẹ thổi qua ngọn cây, mang theo hơi ấm của buổi chiều tháng Sáu; dường như ngay cả màu son nhạt nhòa trên môi Flora cũng được làm ấm lên bởi làn gió ấy.

Arthur quan sát những biểu hiện nhỏ trên khuôn mặt Flora, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng ông vẫn không nói ra. Để che giấu sự ngượng ngùng, ông liền cầm chiếc mũ lên và vỗ nhẹ vào ống tay áo của mình: “Ngồi xuống đi; trông bạn có vẻ hơi yếu ớt.”

“Không phải là yếu ớt đâu,” Flora lắc đầu nhẹ: “Chỉ là gió hơi mạnh một chút thôi.”

Nhưng thực ra gió không hề mạnh lắm.

Arthur hiểu rõ điều đó.

Tuy nhiên, ông vẫn gật đầu, như thể chấp nhận lời giải thích thiếu thuyết phục ấy của cô.

“Sáng nay tôi vẫn đang xem báo cáo do ủy ban Cảnh sát trình lên,” Arthur bắt đầu đổi chủ đề, anh cười một cách tỏ ra phiền lòng: “Trong báo cáo có nói rằng các tuyến đường sắt Great Western từ Paddington đến Maidenhead, tuyến đường sắt London–Southampton và tuyến London–Birmingham đều đã hoàn thành công việc vào đêm trước lễ đăng quang. Theo như thông tin từ các công ty đường sắt, có thể sẽ có khoảng bốn năm trăm nghìn khán giả đến xem lễ diễu hành.”

“Bốn năm trăm nghìn?” Flora cố gắng nói lên giọng cao hơn, tỏ ra ngạc nhiên: “Thật sự có nhiều người đến vậy sao?”

“Đúng vậy,” Arthur gật đầu: “Theo ước tính của phố Fleet Street, con số có thể còn cao hơn nữa. Báo *London Herald* nói rằng năm nay London giống như một chiếc cốc rượu, và tất cả mọi người đều đang tập trung về phía đáy cốc.”

“Vậy thì gần đây chắc anh rất bận rộn phải không?” Flora nghiêng người sang một bên: “Có lẽ anh thậm chí không có thời gian ăn trưa nữa phải không?”

Arthur không biết liệu có nên tiếp tục lừa dối cô hay không, nhưng có lẽ vì đã quen với việc nói dối, anh liền thốt lên: “Quả thật là không có thời gian rảnh rỗi, nhưng cũng không sao đâu; vì có rất nhiều người cũng bận rộn không kém tôi.”

Flora gật đầu nhẹ; cô nhìn xuống, không lộ ra vẻ vui hay buồn nào, nhưng đôi tay cô lại vô thức nắm chặt mép găng tay mình: “London… đôi khi thực sự khiến người ta cảm thấy mệt mỏi.”

Arthur dường như nhận ra điều gì đó: “

„」

Flora lắc đầu: „Tôi chỉ đang nghĩ rằng, một người xuất sắc như ngài, khi đối mặt với bốn năm trăm nghìn người hâm mộ, cũng có lúc phải bó tay không làm gì được.”

Lời này của Flora có thể chỉ là một lời đùa đối với người khác, nhưng đối với Arthur, nó lại mang một ý nghĩa khác.

Nhưng Arthur không phủ nhận, mà tiếp tục nói: „Ừm, bốn năm trăm nghìn người quả thực khiến tôi đau đầu.”

Flora nhìn Arthur; trong mắt cô, anh luôn như vậy – dù đối mặt với điều gì, anh cũng luôn khiến người ta không thể hiểu được anh đang nghĩ gì.

Cô cảm thấy ghen tị và cũng buồn bã.

Arthur không dám nhìn cô, chỉ đứng dậy và nói: „Flora, hãy trở về Lâu đài Lawton đi. Nơi đó, phù hợp hơn với hoàn cảnh hiện tại của bạn so với London.”

Nụ cười giả tạo của Flora rung chuyển: „Nếu tôi trở về Scotland… liệu tôi có còn gặp ngài nữa không?”

“Làm sao có thể như vậy? Nếu bạn muốn, tôi có thể gửi cho bạn bức chân dung của mình.” Arthur ho khan một cái để che giấu cảm xúc: “Đùa thôi… Tôi chỉ mong bạn luôn khỏe mạnh mà thôi.”

“Hóa ra ngài…“ Flora cúi đầu, im lặng vài giây, sau đó hít một hơi thật sâu và cố gắng duy trì thái độ thanh lịch của một cô thiếu nữ quý tộc: “Vậy thì… xin ngài sắp xếp đi. Tôi tuân theo lời ngài.”

Gió thổi qua, cuốn theo những chiếc lá rơi; khu vườn trở nên yên tĩnh.

Arthur đứng dậy, quay lưng lại phía Flora, ngước nhìn bầu trời và nhẹ nhàng cắn môi.

“Tôi sẽ sắp xếp càng sớm càng tốt… Tôi cam đoan.”

Khi Arthur không thể nhìn thấy cô, Flora dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm vào vị trí trái tim mình.

“Ngài Arthur.”

Arthur nén môi lại: “Cô còn có yêu cầu gì nữa không? Bất cứ điều gì cần thiết, tôi đều sẽ cố gắng đáp ứng.”

Bên tai Flora, tiếng cô đứng dậy vang lên… Đó là tiếng váy vỗ nhẹ trên cỏ xanh.

“Cảm ơn ngài đã quan tâm đến tôi.”