Eld đang định phản bác thêm vài câu nữa, nhưng anh ta đã nhận ra rõ sự bực tức trong lời nói của Arthur.

Anh ta cắn một miếng bánh mì và nói: “Trông khuôn mặt bạn có vẻ không ổn chút nào đây… Chỉ vì một cuộc họp mà bạn lại tức giận đến thế sao? Chẳng lẽ Hội đồng Thành phố lại làm bạn thất vọng lần nữa à?”

Arthur chỉ gật đầu một cái, coi như đồng ý với điều đó.

Eld nhướng mày: “Không thể nào được… Dù sao bạn cũng là thành viên của Ủy ban Cảnh sát mà, làm sao họ có thể không làm gì cả để duy trì quan hệ này chứ?”

“Còn có thể là gì nữa? Ngay cả khi đối mặt với Bộ Trưởng Nội vụ, họ cũng luôn giữ thái độ lịch sự mà.” Arthur nhìn anh ta và nói: “Hôm nay, họ chỉ đưa ra những hiến chương mà Henry II và John I đã ban hành cho Khu tài chính mà thôi; họ không bắt đầu từ thời kỳ Norman Conquest để thảo luận về vấn đề này. Điều đó đã được coi là rất lịch sự rồi đấy.”

Eld thở dài: “Những thứ cổ xưa đó họ vẫn còn giữ đấy à? Tất cả đều là bản gốc sao?”

“Tôi không biết liệu chúng có phải là bản gốc hay không, nhưng bạn cũng biết đấy… Người dân Khu tài chính rất thích nhắc nhở mọi người rằng tổ tiên họ đã có quyền bỏ phiếu từ thời Nhà Plantagenet, trong khi tổ tiên bạn lúc đó vẫn đang sống trong bùn đất mà thôi.”

“Họ thực sự nói như vậy sao?”

“Gần giống như vậy đấy.” Arthur gấp tờ báo lại và nói: “Chỉ là cách họ diễn đạt có vẻ lịch sự hơn một chút mà thôi.”

“Vậy thì việc này không còn khả năng thương lượng nào nữa sao?”

“Cũng không hoàn toàn không có khả năng thương lượng đâu.” Arthur nói: “Hội đồng Thành phố đã nói với tôi rằng, nếu Bộ Nội vụ sẵn lòng chi trả toàn bộ chi phí cảnh sát cho họ, họ sẽ xem xét… Lưu ý là chỉ xem xét thôi… việc cử một số nhân viên liên lạc từ Scotland Yard đến đó.”

“Điều này… thật là vô lý! Họ đang cố tình làm nhục chính phủ trung ương mà!” Eld lẩm bẩm: “Nếu vậy, việc bãi bỏ quyền tự chủ cảnh sát của Khu tài chính, có phải là đã hoàn toàn thất bại rồi không?”

“Cũng không hẳn là thất bại hoàn toàn đâu… Chỉ là khả năng thành công khá thấp mà thôi.” Arthur xoa má và nói: “Nếu muốn bãi bỏ quyền tự chủ cảnh sát của họ, chúng ta sẽ phải soạn thảo một đạo luật riêng biệt. Nhưng bạn cũng biết đấy… Trong cả hai viện lập pháp, có quá nhiều người có lợi ích liên quan đến Khu tài chính: các ngân hàng gia, các tập đoàn thương mại, công ty bảo hiểm, công ty đường sắt, v.v… Hơn nữa, Bộ Tài chính cũng e ngại làm mất lòng quá nhiều người nắm giữ trái phiếu quốc gia

Arthur trả lời một cách rất thẳng thắn: “E là khó đấy. Hôm qua tôi mới gặp Lord La-xơn và Piệr Tướng quân; ý kiến của họ là bước đi hiện tại quá nhanh. Vì vậy, thay vì cố gắng thông qua Dự luật Cảnh sát mới, chúng ta nên phân tích lại các dự luật hiện có và cố gắng thông qua trước hai dự luật là ‘Đạo luật Sửa đổi Cảnh sát Đô thị’ và ‘Đạo luật Cảnh sát Quận huyện’. Theo ý kiến của họ, nếu cuộc đàm phán hôm nay với Hiệp hội Pháp luật Thành phố không diễn ra suôn sẻ và Scotland Yard không thể sáp nhập đội cảnh sát Thành phố, thì chúng ta vẫn có thể xây dựng riêng một ‘Đạo luật Cảnh sát Thành phố’, ít nhất là để thiết lập cơ cấu tổ chức của đội cảnh sát Thành phố theo mô hình của Scotland Yard. Ba dự luật này sẽ được thông qua theo ba kỳ họp liên tiếp; như vậy, sẽ giúp giảm bớt những trở ngại trong quá trình cải cách.”

Mặc dù Arthur nói ra có vẻ như đang gặp khó khăn, nhưng thực tế, việc Piệr và La-xơn đề xuất thông qua các biện pháp cải cách theo ba giai đoạn đã vượt xa cả kỳ vọng tối thiểu của Arthur.

Bởi vì, ngay cả khi hai dự luật sau không được thông qua, chỉ riêng ‘Đạo luật Sửa đổi Cảnh sát Đô thị’ cũng đã mở rộng phạm vi thẩm quyền thực thi pháp luật của Scotland Yard từ khu vực Đô thị London, Middlesex, Surrey, Essex và Kent sang các quận Berkshire và Buckinghamshire. Điều này có nghĩa là từ nay trở đi, các sĩ quan Scotland Yard sẽ có thể hợp pháp thực hiện quyền thực thi pháp luật tại các thành phố và quận lân cận London mà không cần phải xin phép đặc biệt từ các hội đồng địa phương.

Ngoài ra, trong dự luật sửa đổi do Piệr đề xuất, không chỉ yêu cầu về quyền thực thi pháp luật giao thông tại London được giữ nguyên, mà còn quy định rõ ràng rằng cảnh sát London có quyền kiểm soát các tàu thuyền đến cảng London và đi qua sông Thames, cho phép Scotland Yard lên tàu để kiểm tra, ngăn chặn hành vi buôn lậu và tịch thu số lượng thuốc súng và đạn dược vượt quá quy định.

Hơn nữa, nhiều khu vực mơ hồ trong việc thực thi pháp luật của Scotland Yard cũng được làm rõ trong dự luật sửa đổi này; các sĩ quan sẽ có quyền áp dụng biện pháp tạm giữ hành chính và phạt tiền đối với những người gây rối tại các nơi công cộng mà không cần phải qua tòa án an ninh.

Nếu ‘Đạo luật Cảnh sát Quận huyện’ cũng được thông qua suôn sẻ, thì từ nay trở đi, ngoài các cục cảnh sát tự trị, các quận cũng sẽ xây dựng các đội cảnh sát hiện đại theo tình hình cụ thể của mình, và chính phủ trung ương sẽ cung cấp ít nhất 25% kinh phí hoạt động cho các đội cảnh sát này; phần còn lại sẽ được bổ sung từ loại thuế “Thuế Cảnh sát” mới được áp dụng.

Điều này có nghĩa là Ủy ban Các Cơ quan Cảnh sát sẽ có được

Còn về Ngài Arthur Hastings, người thực sự nắm quyền lực trong ủy ban cảnh sát này, địa vị và quyền lực của ông tại Bộ Nội vụ cũng tự nhiên mà tăng lên theo. Mặc dù trên danh nghĩa, vị trí của ông trong số các quan chức của Bộ Nội vụ vẫn thấp hơn so với Phó Thứ trưởng Bộ Nội vụ Samuel Phillips, nhưng trên thực tế, đặc biệt là trong các lĩnh vực quản lý an ninh công cộng, đàn áp bạo loạn, hay duy trì trật tự công cộng dọc theo các tuyến đường thủy và đường bộ, bất kỳ quan chức nào muốn đi qua Arthur đều gặp rất nhiều khó khăn.

Nói một cách giản dị, mặc dù Arthur không được thăng chức, nhưng thực chất, quyền lực của ông đã tăng lên.

Bởi vì những trách nhiệm cốt lõi nhất của Bộ Nội vụ hiện nay đều đã nằm trong tay ông.

Nếu bỏ qua lĩnh vực cảnh sát, thì những chức năng còn lại của Bộ Nội vụ, thành thật mà nói, đã không còn có thể được kiểm soát chặt chẽ bởi các Phó Thứ trưởng Bộ Nội vụ nữa như trước đây.

Công tác quản lý nhà tù và hệ thống an ninh luôn có mối liên hệ mật thiết với nhau, và hiện nay chúng càng phải tuân theo sự điều phối thống nhất.

Việc thực hiện chính sách lưu đày, xem xét các đơn xin ân xá tử hình cũng ngày càng phụ thuộc vào các báo cáo điều tra của cảnh sát.

Trong việc phòng chống dịch bệnh, kiểm soát bạo loạn địa phương, ứng phó khẩn cấp với hỏa hoạn, thường xuyên cần có sự tham gia của lực lượng cảnh sát để duy trì trật tự.

Việc đăng ký cư dân nước ngoài, theo dõi những người lưu vong, hay sàng lọc thông tin an ninh nội địa cũng đều không thể thiếu sự hỗ trợ của Cục Tình báo Cảnh sát.

Còn những lĩnh vực như kiểm duyệt xuất bản phẩm, quản lý giấy phép hoạt động của các rạp hát do Bộ Nội vụ quản lý, với việc Đức Thái Lai nắm giữ quyền xuất bản của đế chế, ông cũng không quan tâm liệu Bộ Nội vụ có muốn giao quyền này cho mình hay không.

Hiện nay, có lẽ chỉ còn lại một lĩnh vực quyền lực cốt lõi của Bộ Nội vụ mà Arthur khó có thể can thiệp được, đó chính là việc phê duyệt hoặc từ chối các điều lệ của các thị trấn địa phương.

Dù sao đi nữa, ngay cả công tác giám sát bầu cử do Bộ Nội vụ thực hiện cũng cần sự hỗ trợ của cảnh sát.

Tất nhiên, Ngài Arthur Hastings chắc chắn không hề có ý định can thiệp vào việc điều khiển các cuộc bầu cử; mỗi cuộc bầu cử ở Anh đều được tiến hành theo Hiến pháp cơ bản và Luật Bầu cử.

Nhưng nếu bạn thực sự muốn hỏi liệu Ngài Arthur có ủng hộ người bạn của mình là ông Đức Thái Lai tái đắc cử vào ghế nghị sĩ tại khu vực Tolham Ritz hay không, thì chắc chắn ông sẽ ủng

Tuy nhiên……

  Về cơ bản, cuộc bầu cử chính là một sự kiện lớn diễn ra trên đường phố.

  Còn cuộc bầu cử tại Anh vào những năm 1830 thì sao?

  Các quán rượu mở cửa đến tận sáng sớm; các ứng cử viên chi tiền để mua phiếu bầu, và việc xảy ra đụng độ bạo lực giữa các phe phái là điều khá phổ biến. Hơn nữa, do việc bỏ phiếu được thực hiện theo hình thức ghi tên, mỗi lá phiếu đều phải được đọc công khai, vì vậy những hành vi đe dọa, hù dọa hay quấy rối người dân là điều không thể tránh khỏi. Trong suốt thời gian bầu cử, các cuộc bạo loạn nổ ra, và việc những người ủng hộ các phe phái xông vào các điểm bỏ phiếu cũng là những hình ảnh quen thuộc.

  Khi những tình huống này xảy ra, ai sẽ là người duy trì trật tự?

  Tất nhiên, đó là cảnh sát.

  Và cảnh sát lại thuộc sự chỉ huy của ai?

  Bộ Nội vụ.

  Vậy điều này có ý nghĩa gì?

  Phải điều động bao nhiêu lực lượng cảnh sát?

  Ai sẽ được cử đi?

  Nên áp dụng biện pháp cứng rắn hay mềm mại?

  Những cuộc tụ tập công cộng nào được phép tổ chức? Số lượng người tham gia được quy định là bao nhiêu?

  Những hoạt động nào được coi là gây rối trật tự và có thể bị giải tán, còn những hoạt động nào lại được coi là hợp lý để người dân bày tỏ cảm xúc mà không bị bắt giữ?

  Tất cả những điều này đều cần được xem xét kỹ lưỡng.

  Trong thời gian Piệr Tướng quân Robot đảm nhiệm chức vụ Bộ trưởng Nội vụ, các khu vực bầu cử thuộc phe Bảo thủ thường nhận được sự bảo vệ trật tự chặt chẽ hơn, trong khi các cuộc tuần hành của phe Tự do thường bị hạn chế với lý do “gây ảnh hưởng đến sự yên bình của người dân”. Ngược lại, trong thời gian Nam tước Mạc Bẫn và Lord La-xơn đảm nhiệm chức vụ này, tình hình lại ngược lại.

  Do đó, mặc dù Bộ Nội vụ không thể quyết định người dân sẽ bỏ phiếu cho ai, nhưng họ vẫn có thể ảnh hưởng đến việc liệu những người nào có thể đến điểm bỏ phiếu vào ngày bầu cử để thực hiện quyền lợi hợp pháp của mình.

  Cần biết rằng, ở nhiều khu vực có tình hình tranh chấp gay gắt, chỉ cần vài chục lá phiếu cũng có thể thay đổi kết quả bầu cử.

  Nếu Arthur quyết tâm hành động, ít nhất ở London, ông ấy hoàn toàn có thể thay đổi việc ai sẽ giành được hai ba ghế trong quốc hội. Và khi tỷ lệ ủng hộ giữa Đảng Bảo thủ và Đảng Tự do ngang nhau, những hai ba ghế này có thể quyết định

Eld đặt tay lên vai người bạn già của mình, như thể đang an ủi một đứa trẻ bị giáo viên mắng đến nỗi khóc lóc vậy: “Ôi này, đừng nản lòng chứ! Mặc dù bọn người ở Thành phố Tài chính kia cực kỳ cứng đầu, nhưng cuộc cải cách này chắc chắn sẽ thành công! Cậu xem này, bây giờ cả Bì Nhĩ và La-xơn đều đứng về phía cậu rồi, Đảng Bảo thủ và Đảng Whig cũng đã liên minh với nhau… Ngoại trừ việc chúng ta ký hiệp ước với người Pháp ra, tôi không thể nghĩ ra điều gì tồi tệ hơn thế được.”

  Nói đến đây, Eld có vẻ muốn thay đổi tâm trạng của Arthur, liền đổi chủ đề: “À đúng rồi, việc thuyết phục Bá tước Daramo quay lại hoạt động chính trị thì tiến triển thế nào rồi? Hôm nay tôi thấy trên tờ *Westminster Review* không còn đăng nhiều bài chỉ trích nội các nữa, hai người đã thỏa thuận xong chưa?”

  Tất nhiên, Arthur không thể nói với Eld rằng trong những ngày qua, anh ta hoàn toàn không hề liên lạc với Bá tước Daramo, thậm chí còn chưa lập kế hoạch để đến Durham thăm ông ta.

  Dù sao thì hiện tại, anh ta đang bận rộn với việc thương lượng về *Dự luật Cảnh sát* với Bộ Nội vụ. Nếu anh ta vội vàng giải quyết xong vấn đề với Bá tước Daramo, e rằng Đảng Whig sẽ nghĩ rằng anh ta và Bá tước Daramo đang cùng nhau âm mưu chống lại họ.

  Về cách thuyết phục Bá tước Daramo quay lại, Arthur thực sự đã có kế hoạch từ trước.

  Xét cho cùng, Bá tước Daramo là một người lý tưởng chủ nghĩa; suốt đời ông ta luôn viết những bài báo chỉ trích và các bản tuyên ngôn cổ vũ cho cải cách. Đối với một người như vậy, việc được cung cấp một sân khấu để thực hiện những lý tưởng chính trị của mình, để để lại danh tiếng trong lịch sử, đã đủ khiến ông ta hứng thú rồi.

  Chỉ cần đưa giấy bổ nhiệm ông ta làm Tổng đốc kiêm Ủy viên Cao cấp Bắc Mỹ ra trước mặt ông ta, làm sao Bá tước Daramo có thể không đồng ý chứ?

  Điều này giống như việc đặt *Dự luật Cảnh sát* trước mặt Arthur; dù có phải vào quan tài, anh ta cũng sẽ cố gắng hết sức để mở nắp quan tài ra.

  Nghĩ đến đây, Arthur lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra, dùng ngón tay cái nhẹ nhàng mở nắp và lấy chiếc đồng hồ vàng bóng loáng ra.

  “Không hay rồi…” Anh ta thì thầm, nét mặt càng cau lại: “Trước đây tôi đã viết thư mời Bá tước Daramo đến London gặp tôi vào buổi chiều nay… Theo tình hình hiện tại, tôi e là mình phải nhanh chóng lên đường thôi.”

  Eld ngạc nhi

„“

  Eldor suy nghĩ một lát rồi thành thật gật đầu: „Anh ấy —— quả thực có khả năng đó.“

  Arthur đứng dậy, nhìn Eldor một cái rồi do dự bắt đầu nói: „Eldor —— tôi muốn nói là —

  À, thôi đi…“

  Eldor lập tức cảm thấy ngờ vực: „Ý anh là gì vậy?“

  Arthur thở dài: „Ban đầu tôi muốn mời anh đi cùng tôi.“

  Eldor chớp mắt: „Ah?“

  „Nhưng nghĩ kỹ lại, anh cũng rất bận rộn mà.“ Arthur tiếp tục giả vờ do dự: „Báo cáo tài chính của Cục Đo đạc Bản đồ vẫn chưa được kiểm toán xong hôm nay; anh đến phố Holborn cũng có rất nhiều việc cần giải quyết gấp. Nếu anh đi cùng tôi, chắc chắn sẽ mất khá nhiều thời gian đấy.“

  Eldor đặt chiếc bánh mì cũ xuống ghế: „Ý anh là gì? Anh thực sự nghĩ tôi không có thời gian, hay là anh cho rằng tôi không đủ năng lực?“

  Arthur vỗ vỗ trán: „Eldor, đừng hiểu lầm nhé —— Tôi tất nhiên tin vào khả năng của anh. Chỉ là Bá tước Daramore… Thôi đi, tại sao anh lại phải đi cùng tôi để nhận sự chỉ trích ấy chứ?“