Một cú vung gậy mạnh mẽ, chỉ nghe thấy tiếng “bùm” vang lên, quả bóng golf da được đẩy lên cao và biến mất sau bãi cỏ.

Leonel đưa tay che mắt nhìn qua rồi nở nụ cười: “Thưa ông Talairan, đây thực sự là lần đầu tiên ông chơi golf phải không? Lần đầu tiên đánh bóng mà đã có trình độ như vậy, thật khó tin.”

Talairan nhẹ nhàng ném gậy lên trời, rồi lại nắm lấy nó từ trong không khí, tự hào nhướng mày và nói với Arthur: “Chàng trai trẻ, đến lượt em rồi.”

Nghe vậy, Arthur gật đầu. Anh ta trước tiên cầm gậy để cảm nhận khoảng cách từ cánh tay đến đầu gậy, sau đó vung mạnh một cái… Nhưng trước khi gậy chạm vào quả bóng, anh ta đã nhẹ nhàng giảm lực.

Quả bóng golf như thể bị một làn gió nhẹ cuốn đi, rơi xuống đất với tiếng “pạch”.

“À…” Arthur giả vờ ngạc nhiên, rồi ngẩng đầu nhìn Talairan và nói: “Tay tôi trơn quá.”

Talairan bật cười vì phản ứng của anh ta, ông vừa cười vừa nói: “Đủ rồi! Arthur, đây không phải là buổi yến tiệc đâu, đừng đùa giỡn như vậy.”

Còn Leonel, người đứng bên cạnh và có kinh nghiệm trong các cuộc đấu kiếm, thì nhận ra điều gì đó trong động tác của Arthur.

Anh ta hít một hơi thật sâu, rồi cười và lắc đầu: “Arthur, có vẻ như tôi không nên đến đây chơi golf với em. Về kỹ năng kiểm soát lực đánh như thế này, tôi dám chắc không ai trong Câu lạc bộ Kiếm London có thể vượt qua em đâu. Sao không thử một ngày nào đó tôi dẫn em đến đó để so tài với họ?”

Nghe vậy, Talairan cũng không khỏi vỗ đầu: “Ồ! Em không nói thì tôi còn quên mất. Tôi nhớ vài ngày trước tôi đọc trên báo rằng ‘Napoleon kiếm floret’ đang gây chấn động ở London đấy. Arthur, em không muốn bảo vệ danh dự kiếm thuật của nước Anh sao?”

“Napoleon kiếm floret?” Arthur nhặt quả bóng golf lên và đặt nó trở lại đầu gậy: “Gần đây các biệt danh luôn thiếu sáng tạo quá… Napoleon trong giới nước hoa, Napoleon trong giới may mặc… Ngay sau lưng chúng ta, tại Viện Thiên văn Hoàng gia, còn có một ‘Napoleon’ trong lĩnh vực thiên văn nữa. Nếu không có những cái tên “Napoleon”, có lẽ giới truyền thông London sẽ ít tin tức hơn một nửa đấy.”

Leonel đùa cợt: “Cũng không hẳn chỉ là Napoleon đâu… Em chẳng phải được tờ *The Times* gọi là ‘Wellington của Scotland Yard’ sao?”

Arthur lấy khăn lau gậy: “Có lẽ đó là ý tưởng của em đấy nhỉ?”

Dù sao thì gia đình Rothschild cũng đã đầu tư rất nhiều tiền vào tờ *The Times* mà. Chỉ là không biết khi tờ *The Times* gọi tôi như vậy, Công tước Wellington sẽ nghĩ gì thôi.”

“Nghĩ gì ạ?” Talleyrand cười ha hả và nói: “Hôm trước tôi vừa ăn uống với Wellington, ông ấy hoàn toàn không phiền lòng khi bạn sử dụng danh hiệu của mình đâu. Dù sao bây giờ ông ấy cũng đã có một biệt danh mới rồi – người dân London bây giờ đều gọi ông ấy là ‘Công tước Sắt’, phải không?”

Nói đến đây, Talleyrand lại đùa cợt: “Này cậu bé, theo tôi thấy, sao cậu không thử đưa ra thách thức cho ‘Napoleon kiếm hoa’ xem? Tôi nghe nói rằng cậu có thể đánh bại được mười bảy tên cướp biển một mình; nếu cậu có thể đánh bại được ‘Napoleon kiếm hoa’ nữa, thì cậu sẽ có thêm một biệt danh mới nữa là ‘Wellington kiếm hoa’ đấy.”

Arthur chỉ có thể thở dài và nói: “Thưa ngài, chẳng lẽ gần đây ngài quá rảnh rỗi và buồn chán phải không?”

“Đúng vậy, cậu đoán đúng rồi.”

Talleyrand cười và nói: “Trước đây cậu cũng đã nói rồi đấy: Cuộc thi đua thuyền trên sông Thames ở Oxford diễn ra vào cuối tháng Ba, cuộc đua ngựa Derby ở Marseille thì vào tháng Sáu; Lễ hội Bò điên bây giờ cũng đang bị áp thuế đè nặng đến nỗi khó có thể tiếp tục tổ chức được… Và với tư cách là một cảnh sát ở Scotland Yard, cậu lại ghét các trận đấu quyền anh lớn. Nếu như vậy, nếu ‘Wellington kiếm hoa’ như cậu không xuất hiện, thì lịch sự kiện thể thao ở Anh trong nửa sau năm này sẽ thực sự rất nhàm chán đấy.”

Nghe vậy, Arthur bỗng nhiên nhớ đến lịch trình của Talleyrand vào buổi sáng hôm nay, và anh ta liền hỏi một cách vô tình: “Nếu tôi nhớ không nhầm, hiện nay Anh và Pháp đang tranh cãi gay gắt về vấn đề Ba Lan. Sáng nay ngài còn đặc biệt đến Bộ Ngoại giao… Chẳng lẽ vấn đề sống còn của hàng triệu người dân Ba Lan đã được ngài giải quyết chỉ trong một buổi sáng sao?”

Talleyrand cười và lắc đầu: “Không phải đã giải quyết được đâu; thực ra vấn đề này đã không còn cách nào giải quyết được nữa. Khi mà đã không còn cách nào giải quyết được nữa, tại sao tôi còn phải tiếp tục suy nghĩ về nó nữa chứ? Arthur, theo tôi thấy, Bộ trưởng Ngoại giao mới của các bạn, Viscount Palmerston, sớm muộn gì cũng sẽ hối tiếc vì câu trả lời mà ông ấy đã đưa ra hôm nay. Nếu người đã trò chuyện với tôi hôm nay là Viscount Castlereagh… thì chắc chắn ông ấy sẽ không nói ra những lời quyết đoán như vậy đâu. Thật đáng tiếc… tại sao một người xuất sắc như Castlereagh lại phải tự tử chỉ vì không thể suy nghĩ thông suốt

“Tôi nhớ ngài từng đảm nhiệm chức vụ giám mục Oden, làm sao ngài có thể mắc sai lầm trong việc này được?”

Nghe câu này, Talleyrand bất ngờ rồi cười nói: “À! Tôi suýt quên mất. Theo quan điểm của Giáo hội và luật pháp Anh, tự sát là hành động không thể tha thứ được. Luật đó quy định như thế nào nhỉ? Nếu tự sát thành công, người ta phải dùng một cái gậy đâm xuyên qua trái tim nạn nhân; còn nếu tự sát thất bại, kẻ tự sát sẽ bị xử tử bằng cách treo cổ. Hai quy định này chắc vẫn chưa bị bãi bỏ, phải không?”

Arthur nói một cách nghiêm túc: “Quy định đầu tiên đã được Piệr Tướng quân ra lệnh bãi bỏ, nhưng quy định thứ hai hiện vẫn đang được Tòa án Tối cao thảo luận.”

Talleyrand gật đầu nhẹ: “Nhìn vào đó, Bì Nhĩ thực sự làm rất tốt. Ít nhất ông ấy biết cách nhìn nhận vấn đề một cách tổng thể, hơn Pempton nhiều.”

Nghe vậy, Lionel liền hỏi với nụ cười: “Phó công tước Pempton có xảy ra mâu thuẫn gì với ngài không?”

Talleyrand nhìn Lionel một cái, tỏ vẻ không mấy quan tâm: “Nếu ông ấy có thể học cách đối thoại với các đại sứ nước ngoài một cách tôn trọng, tôi tin rằng ông ấy sẽ làm tốt hơn trong Bộ Ngoại giao. Hoặc ít nhất, tôi hy vọng ông ấy sẽ dành cho Pháp một nửa sự tôn trọng mà ông ấy dành cho Nga.”

Agares, người đang nằm trên cây hoa óc chó và ăn táo, nghe vậy không khỏi cười chế giễu: “Một người muốn nghe, một người muốn nói… Nhưng lại e dè, do dự trước mặt mọi người, thật là phiền phức, giống như những người phụ nữ vậy.”

Nghe lời này, Arthur chỉ liếc nhìn Hồng Quỷ Ma và nói: “Agares, tôi hiểu những lời bạn than phiền, nhưng con người chúng ta thường gọi đó là ngoại giao mà.”

Lionel tiếp tục hỏi Talleyrand: “Ông ấy đã nói gì với ngài?”

Talleyrand ho khan hai tiếng, sau đó bắt chước giọng điệu trang trọng và nghiêm túc của Pempton để nói: “Tôi tin rằng, ngay cả khi Anh cố gắng can thiệp một cách hòa bình vào vấn đề Ba Lan, Nga cũng sẽ từ chối. Hơn nữa, gần đây các cường quốc khác cũng đã từ chối đề xuất của Pháp về việc can thiệp vào vấn đề Ba Lan.”

Trong trường hợp các nỗ lực hòa bình bị Nga từ chối, sự can thiệp của Anh và Pháp vào vấn đề Ba Lan chỉ có thể mang tính chất cưỡng bức… Nhưng mối quan hệ thân thiện giữa Chính phủ Anh và Nga không cho phép Liên Hiệp Quốc Gia Anh và Ireland thực hiện những hành động như vậy.

Hơn nữa, quyền lợi của Nga đối với Ba Lan đã được xác nhận rõ ràng trong Hiệp ước Vienna. Và tôi cũng tin chắc rằng, Sa hoàng Nga hiện nay là một vị vua mạ

Do đó, việc Anh và Pháp tiến hành can thiệp bằng vũ lực để đối phó với một vị vua cứng rắn sở hữu những quyền lợi không thể tranh cãi, theo tình hình hiện tại, vẫn còn quá sớm.”

Nghe đến đây, Arthur cuối cùng cũng hiểu tại sao hôm nay Talleyrand lại tỏ ra không hài lòng.

Dù lời nói của Palmerston có vẻ logic và rõ ràng, nhưng nếu suy nghĩ kỹ, thì không có điểm nào trong đó hợp lý cả.

Trước hết, theo các tin tức gần đây, không phải tất cả các cường quốc đều từ chối can thiệp vào vấn đề Ba Lan. Chẳng hạn, Bộ trưởng Ngoại giao Áo Mạt Ni Tây – người từng đứng cùng phe với Nga trong vấn đề độc lập của Bỉ – thì lại khá bận tâm về tình hình ở Ba Lan. Trước đây, Áo không muốn Bỉ độc lập khỏi Hà Lan là vì họ hy vọng có thể dùng một Hà Lan mạnh mẽ để ngăn chặn sự mở rộng lãnh thổ của Pháp về phía đông. Tương tự, Áo cũng không muốn Nga nuốt chửng Ba Lan, mà mong muốn Ba Lan trở thành rào cản giữa Áo và Nga.

Vì vậy, trong phần đầu tiên, Palmerston đã nói dối. Còn trong phần thứ hai, ông ta lại cố tình nâng mức độ can thiệp lên tầm sử dụng vũ lực, đây gần như là một lời đe dọa trực tiếp đối với Pháp: hoặc là không can thiệp, hoặc nếu muốn can thiệp thì phải đối đầu với Nga. Và một khi Pháp và Nga xảy ra chiến tranh, Anh chắc chắn sẽ không cung cấp bất kỳ hỗ trợ nào cho Pháp.

Còn về “Hiệp ước Vienna” được đề cập trong phần thứ ba, thì đó chỉ là một minh chứng cho sự liều lĩnh của Palmerston mà thôi. Trong Hiệp ước này, việc Nga sở hữu Ba Lan là có điều kiện tiên quyết, đó là Nga phải tôn trọng hiến pháp của Ba Lan năm 1815. Nhưng bây giờ, điều kiện tiên quyết đó đã không còn nữa, vì vậy Pháp và Áo mới muốn can thiệp vào Ba Lan.

Nghe xong, Lionel không khỏi ngạc nhiên: “Điều này… thật sự là lời của Tử tước Palmerston sao? Việc ông ta không tự đi tìm rắc rối với Nga đã khiến tôi rất ngạc nhiên rồi, nhưng nếu suy theo những lời này, có nghĩa là ông ta không hề muốn đòi bất kỳ sự bồi thường nào từ Nga, mà thẳng thừng bán đứt Ba Lan sao? Điều này không phù hợp với ấn tượng mà mọi người có về ông ta đâu… Kể từ khi bước vào chính trường, ông ta luôn được biết đến là một người cứng rắn mà!”

Nghe vậy, Arthur chỉ nhẹ nhàng nói: “Lionel, điều đó chỉ chứng tỏ rằng bạn vẫn còn hiểu biết quá ít về Tử tước Palmerston mà thôi. Khi đối mặt với những kẻ yếu thế, Palmerston luôn cứng rắn, nhưng khi đối mặt với những kẻ mạnh, thái độ của ông ta có thể được tóm tắt qua

Khi nghe những lời này, Talleyrand cũng bắt đầu quan tâm: “Hắn đã nói điều gì trong quốc hội vậy?”

Arthur trả lời: “Có người muốn chúng ta sử dụng các lời đe dọa trong quá trình đàm phán, mặc dù thực tế là chúng ta không hề chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh nếu cuộc đàm phán thất bại. Nếu chúng ta luôn nói về chiến tranh nhưng thực chất lại mong muốn giữ thái độ trung lập; nếu chúng ta dùng quân đội để đe dọa rồi sau đó ẩn náu sau những văn bản chính thức; nếu chúng ta chỉ biết dùng những lời đe dọa khi thảo luận về các vấn đề, nhưng khi đến lúc cần chiến đấu thì lại cầm bút viết những bức thư phản đối… thì chúng ta chỉ là những kẻ khoác lác và nhát gan mà thôi. Điều đó không chỉ khiến cả châu Âu khinh thường và chế giễu chúng ta, mà từ nay về sau, cũng sẽ không ai coi trọng những lời chúng ta đã nói nữa.”

Talleyrand suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp: “Những lời đó được nói vào lúc nào vậy?”

Arthur xoa má và trả lời: “Nếu các tài liệu lưu trữ không nhầm lẫn, thì có lẽ là vào năm 1823, khi Pháp được Liên minh Thánh thiện yêu cầu can thiệp vào cuộc cách mạng Tây Ban Nha. Lúc đó, có rất nhiều nghị sĩ thuộc phe Tự Do trong quốc hội cho rằng Anh nên ngay lập tức tiến hành một cuộc hành quân nhằm bảo vệ các lực lượng tiến bộ và tự do, và hỗ trợ chính phủ cách mạng hiến pháp của Tây Ban Nha.

Sau đó, Bá tước Palmerston đã phát biểu trước quốc hội với những lời trên, và đã cố gắng ngăn chặn cuộc hành quân mà ông cho là “những cuộc thập tự chinh kiểu Don Quixote vì những nguyên tắc trừu tượng”. Theo ông, cuộc hành động này vừa không khả thi về mặt kinh tế, vừa mang rất nhiều rủi ro, đặc biệt là có thể khiến Anh đối đầu với phần lớn các quốc gia châu Âu.”

Nghe đến đây, Talleyrand bỗng nhiên cười và nói: “Nếu những lời đó được nói ra vào thời điểm đó, thì tôi hoàn toàn có thể hiểu tại sao hôm nay ông ấy lại đưa ra những phát biểu như vậy. Tôi hiểu rằng ông ấy không muốn mạo hiểm; ông ấy không phải là người dễ dàng nhượng bộ. Nhưng tôi cũng có thể hiểu rằng, sớm muộn gì thì ông ấy cũng sẽ hối tiếc vì đã nuông chiều hành động của Nga.

Hãy nhìn vào Hy Lạp xem: Chính vì Anh liên tục nuông chiều Nga trong cuộc chiến tranh Nga-Thổ và cuộc chiến tranh giành độc lập của Hy Lạp, khiến cho Codrington có thể đánh bại hoàn toàn hải quân Ottoman… Bây giờ, ảnh hưởng của Nga tại Hy Lạp không chỉ Pháp không thể sánh kịp, mà ngay cả Anh cũng không thể làm gì được trước

Tôi trước đây còn tưởng rằng phạm vi kinh doanh của các bạn chỉ giới hạn ở London thôi.”

“Không sao đâu.” Arthur vung gậy và đánh quả bóng golf lên trời: “Nhưng thỉnh thoảng tôi cũng ghé qua Bộ Thống kê Dữ liệu Địa lý của Hải quân Hoàng gia và Văn phòng Đo đạc Địa hình của Quân đội; đôi khi tôi cũng nghe được một số thông tin thú vị từ họ.”

“Ồ…”

Tarlemon, người am hiểu chuyện này, ngay lập tức hiểu ý của Arthur và không khỏi nhìn người thanh niên trước mặt mình với ánh mắt ngưỡng mộ hơn: “Anh đi đó để trao đổi những thông tin gì với họ vậy?”

Arthur cắn vào chiếc găng tay trắng của mình rồi tháo nó ra: “Chẳng có gì đặc biệt cả, chỉ là trao đổi một số thông tin về các mẫu vật của loài bò sát mà thôi.”

“Mẫu vật bò sát?” Lionel nghe xong cảm thấy hoang mang: “Thứ đó không phải nên tìm đến Học viện Linnaeus mới đúng sao? Khi tôi đi thu thập mẫu vật cho Công tước Sussex, tôi thường đến đó.”

Arthur ngẩng đầu nhìn anh ta: “Leonel, những mẫu vật ở Học viện Linnaeus đều dùng cho mục đích dân dụng còn những mẫu vật mà tôi đang nói đến thì dành cho mục đích cảnh sát và quân đội.”

Tarlemon nghiêm túc vỗ vai Arthur: “Vậy anh có biết ai sẽ là người chịu trách nhiệm thu thập những mẫu vật này không?”

Nghe vậy, Arthur chỉ có thể thở dài: “Thưa ngài, điều này chắc chắn ngài hiểu rõ hơn tôi; những người bản địa, những người am hiểu về địa phương mới là những người có tay nghề tốt nhất để thu thập mẫu vật.”

Nghe vậy, Tarlemon không nhịn được cười: “Có vẻ như cậu bé này biết khá nhiều thật đấy.”

Leonel cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn; anh luôn cảm thấy như hai người này đang sử dụng những thuật ngữ riêng biệt để trao đổi với nhau.

Sau một lúc suy nghĩ, cuối cùng anh quyết định không hỏi tiếp nữa.

Nếu gia tộc Rothschild muốn biết chuyện gì đã xảy ra ở Hy Lạp, họ chỉ cần cử vài sứ giả đến Athens vài ngày là sẽ nhận được báo cáo chi tiết bằng văn bản.

Anh vỗ vai Arthur và cười nói: “Nói mãi những chuyện vô ích thế này, chúng ta sắp quên mất công việc chính rồi đấy. Hôm nay chúng ta đến đây để chơi golf, chứ không phải để thảo luận về những mẫu vật bò sát đâu. Nào, Arthur, lúc nãy anh đánh bóng vào đâu rồi?”

Nghe vậy, Arthur chỉ có thể lắc đầu nhẹ; anh liếc nhìn Agares đang ngồi trên cây và cười ha hả, rồi nói: “Điều đó phụ thuộc vào việc con quạ bay đến đâu thôi.”

Tarlemon nhíu mày: “Con quạ à?”

Người gác bóng bên cạnh lập tức lên tiếng: “Đúng vậy, thưa ngài; lúc nãy quả bóng của ông Hastings đã bị một con quạ bay qua sân bó

“Nó đã cắn đi quả bóng à?” Lionel vỗ đầu và thốt lên: “Lạy Chúa! Trong Quy tắc St Andrews có ghi rõ phải xử lý thế nào khi quả bóng bị quạ cắp mất không?”

“Ừm…” Người gác bóng ngập ngừng trả lời: “Quy tắc quy định rằng nếu quả bóng bị bất kỳ ai, con ngựa, con chó hay vật thể nào khác cản trở, người chơi sẽ tiếp tục đánh từ vị trí đó. Nhưng trường hợp quả bóng bị quạ cắp đi thì có lẽ là lần đầu tiên trong hàng trăm năm qua. Có lẽ lần tới khi Quy tắc St Andrews được sửa đổi, tôi nên đề xuất thêm điều này với câu lạc bộ.”

Lionel ngạc nhiên hỏi: “Anh có thể đề xuất sửa đổi quy tắc cho Câu lạc bộ Golf Hoàng gia St Andrews sao?”

Người gác bóng tỏ ra không hài lòng và nói: “Thưa ngài, tôi không chỉ là người gác bóng chính của sân golf St Andrews mà còn là tay golf giỏi nhất Scotland và cả nước Anh nữa. Hôm nay tôi đến Blackheath để tham gia cuộc thi giao lưu. Nếu không phải vì biết có ba vị khách quý đến thăm, trong đó có hai người mới bắt đầu học chơi golf, tôi cũng sẽ không được sắp xếp đến đây để hướng dẫn các ngài đâu.”

Talleyrand cũng đùa cợt: “Chàng trai trẻ ơi, anh thực sự là tay golf giỏi nhất Scotland à? Nhìn anh mới mười sáu, mười bảy tuổi thôi, đừng nói quá sớm kẻo lại hối hận sau này.”

Nhưng người gác bóng không quan tâm Talleyrand là ai; trên sân golf, chính anh ta mới là “vua” của nơi này.

Người gác bóng nói: “Nếu ngài không tin, thì hãy thử đấu với tôi xem. Nếu tôi thua, tôi sẽ chi trả phí hội viên của ngài trong năm nay. Nhưng nếu tôi thắng, tôi cũng sẽ không bắt nạt ngài – một người mới bắt đầu học chơi golf. Ngài chỉ cần gọi tôi là ‘Napoleon của sân golf’ là được.”

“Lại là một Napoleon nữa… Ha ha ha, thú vị thật.” Talleyrand cười lớn và hỏi: “Không biết tôi có may mắn được biết tên tuổi của tay golf giỏi nhất Scotland không nhỉ?”

Người gác bóng lấy một cây gậy ra khỏi túi bóng và cân nhắc một chút: “Allen Robertson, thưa ngài, xin lỗi vì tôi không cảnh báo trước, nhưng cho đến nay, chưa ai có thể đánh bại tôi trên sân golf cả.”

“Được thôi, vậy thì ông Robertson, chúng ta sẽ bắt đầu từ đâu nhỉ?”

“Thưa ngài, chúng ta sẽ chơi theo quy tắc thông thường, chơi tổng cộng mười tám lỗ. Tôi sẽ cho ngài lợi thế ba gậy, còn vị trí xuất phát ban đầu thì ngài tự chọn.”

Talleyrand rất muốn thử sức với một đối thủ mạnh mẽ như vậy, và anh cũng không khỏi cảm thấy hứng thú.

Anh vẫy tay chào tạm biệt Arthur và Lionel: “Hai ngài ơi, chàng trai này thật là kiêu ngạo quá… Nếu không đối đầu với nó, thì thật là không đáng mặt là đàn ông.”

Đúng rồi, Arthur, nhớ đừng quên để lại cho tôi một tấm vé nhé.”

“Một tấm vé?” Arthur nhíu mày hỏi: “Vé gì cơ?”

Talleyrand vừa đi vừa ngoái đầu vẫy tay với Arthur: “Còn vé gì được nữa chứ, chính là vé xem trận đấu giữa bạn và Napoleon kiểu đấu kiếm tay đôi mà. Arthur, đừng nghĩ rằng người bạn này không ủng hộ bạn đâu. Dù Napoleon kiểu đấu kiếm tay đôi là người Pháp, nhưng trong trận đấu này tôi chắc chắn sẽ đặt cược hết vào bạn đấy. Bạn đâu thể muốn ông già có thu nhập ít ỏi như tôi phải chịu thiệt thòi lớn đâu nhỉ?”

Arthur nhìn theo bóng dáng của Talleyrand dần khuất xa, rồi bỗng nhiên châm chiếc xì gà trong tay: “Ông Talleyrand thật là nhanh gọn trong việc nói ra những điều cần nói, sau đó liền không muốn dừng lại nữa.”

Leonel cũng gật đầu nhẹ: “Có vẻ như những cuộc trò chuyện của ông ấy với Tử tước Palmerston đều được ông ta cố tình để chúng ta biết. Ông ấy vẫn chưa từ bỏ vấn đề Ba Lan, và cũng biết rằng gia đình Rothschild hiện đang liên kết với Đảng Whig, còn bạn thì có thể tiếp cận được Thủ tướng Nội vụ, Thẩm phán Tối cao và phe Tory. Một số thông tin, nếu do chúng ta trực tiếp truyền đạt sẽ hiệu quả hơn nhiều so với khi ông ấy tự mình nói với họ; dù sao thì lập trường của ông ấy vẫn còn quá thiên vị phía chính quyền Pháp.”

Nói đến đây, Leonel lại quay đầu hỏi: “Arthur, bạn nghĩ kết quả cuối cùng của chuyện này sẽ như thế nào?”

Arthur hít một hơi xì gà: “Trong thời gian ngắn thì sẽ chưa có kết quả gì đâu. Dù sao thì Quốc hội hiện tại vẫn còn rất nhiều vấn đề khác cần giải quyết; vấn đề Ba Lan so với các cải cách của Quốc hội thì chẳng thể sánh được. Nhưng đối với ông Talleyrand, có lẽ ông ấy cũng không mong đợi sẽ có kết quả gì cụ thể cả; ông ấy chỉ muốn gây rắc rối cho Tử tước Palmerston mà thôi. Người đã thay đổi chủ nhân nhiều lần như Napoleon mà còn bị ông ấy làm phiền, thì làm sao có thể coi là công bằng được chứ?”

Leonel suy nghĩ một lát: “Thôi đi, dù sao thì có được sự ủng hộ của ông Talleyrand cũng tốt mà. Dù sao thì việc kinh doanh của chúng ta ở Paris cũng đang phát triển khá tốt. Nhưng Arthur, bạn dự định sẽ xử lý chuyện này như thế nào?”

“Tôi à? Còn tùy vào tình hình thôi. Hơn nữa, bây giờ tôi còn một trận đấu quan trọng phải tham gia nữa mà. Vậy Napoleon kiểu đấu kiếm tay đôi đó là ai vậy?”

“Bạn thực sự quan tâm đến anh ta ư?”

Leonel cười và nháy mắt: “Napoleon kiểu đấu kiếm tay đôi… Chính là François Bertrand,

Arthur thở ra một làn khói: “Ồ? Nghe có vẻ quen thuộc đấy… Chẳng lẽ hắn chưa bao giờ phá vỡ một tấm biển ghi dòng chữ ‘Bệnh nhân của nước Pháp’ hay sao?”

Leonard nhớ lại các bản tin đã đăng: “Tấm biển ư? Không hề có chuyện đó đâu.”

Arthur hỏi tiếp: “Nói cho cùng, hắn sử dụng phong cách chiến đấu nào vậy? Là trường phái Richard-Nall của Đức, hay trường phái Meyer, hoặc giống như tôi, sử dụng phong cách Fiore của khu vực Apulia?”

“Không phải bất kỳ trường phái nào trong số đó đâu.”

Leonard cười nói: “Arthur, bạn luôn sử dụng các đòn kiếm dài trong chiến đấu. Còn ông Bertrand thì, đúng như biệt danh của mình, là một cao thủ kiếm loại floret. Những đòn kiếm của ông ấy chắc chắn thuộc trường phái kiếm floret của Pháp – đẹp mắt, uyển chuyển và ổn định, với việc tập trung vào các đòn đâm là chính.”

“Nhưng nếu bạn đã quen với phong cách kiếm Fiore, chắc chắn bạn sẽ rất dễ dàng làm quen với kiếm floret theo phong cách Ý. Dù sao thì Fiore cũng bắt nguồn từ khu vực Ý, và phong cách của nó vẫn giữ được tính chủ động, hung hãn và sắc bén đặc trưng của Ý.”

“Đặc biệt là về mặt bước đi; nếu bạn đã có nền tảng về phong cách Fiore, ngay cả khi không chủ động luyện tập, bạn vẫn có thể tự nhiên sử dụng các bước nhảy nhỏ để tiếp cận đối thủ. Kiếm floret của Ý có điểm mạnh là rất hấp dẫn về mặt thẩm mỹ; ngay cả khi thua cuộc, trên sân khấu bạn vẫn luôn áp đảo đối thủ. Và chỉ cần đối thủ một chút thiếu cẩn thận, bạn có thể kết thúc trận đấu bằng một bước nhảy nhanh.”

Nghe xong, Arthur suy nghĩ một lát rồi nói: “Nghe có vẻ thú vị đấy… Có lẽ tôi nên tìm thời gian luyện tập thêm. Gần đây tôi cũng đang rất cần tiền đấy.”

Leonard liếc mắt và nói: “Đừng lo, Arthur. Khi bạn sẵn sàng, hãy thông báo cho tôi ngay. Trận đấu này tôi sẽ lo liệu mọi thứ; chắc chắn chỉ riêng tiền vé thôi cũng đủ để chúng ta kiếm được nhiều tiền rồi.”