Trong văn phòng của Scotland Yard, Arthur tựa người vào ghế, hai tay vuốt ve một sợi tóc màu nâu đậm, kéo dài từng inch để cho ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên nó.

Mặc dù sợi tóc này có vẻ bình thường, nhưng đối với Scotland Yard, nó lại là một bằng chứng quan trọng.

Trên bàn làm việc của Arthur, có một bản luận văn học thuật do Đội trưởng Charles Field, người phụ trách bộ phận phân tích vụ án thuộc Bộ Tội phạm Hình sự của Cảnh sát Đại London, soạn thảo theo lệnh của ông.

Bản luận văn dài dòng này liệt kê nhiều ví dụ chứng minh khác nhau, nhưng tổng kết lại chỉ để chứng minh một điều duy nhất: tóc con người mỗi tháng mọc dài khoảng một centimet. Vì vậy, bằng cách kiểm tra các phần khác nhau của sợi tóc, người ta có thể tiến hành phân tích hóa học để xác định thời điểm nạn nhân đã tiếp xúc với lượng độc tố lớn.

Ở đây, phương pháp kiểm chứng phù hợp nhất chính là kết hợp kết luận trong bản luận văn này với phương pháp thử arsenic do Kỹ sư hóa học James Marsh tại Xưởng đồng pháo Woolwich mới phát hiện ra gần đây.

Thí nghiệm kiểm chứng được tiến hành hôm qua bởi Bộ Tội phạm Hình sự cho thấy, mặc dù arsenic có mặt ở tất cả các phần của sợi tóc này, điều đáng ngạc nhiên là ở vùng gần gốc tóc, hiện tượng “gương arsenic” xuất hiện rõ ràng nhất.

Sau khi phát hiện ra điểm bất thường này, Arthur còn yêu cầu Scotland Yard mời một bác sĩ từ Bệnh viện St. Mary tham gia vào cuộc khám nghiệm tử thi chuyên nghiệp lần thứ hai.

Tuy nhiên, yêu cầu này dường như hợp lý, nhưng suýt nữa đã khiến các thẩm phán tức giận.

Nếu xét đến vài trăm năm sau, sự tức giận của các thẩm phán chắc chắn sẽ không có cơ sở hay lý do nào cả; việc khám nghiệm tử thi nên được giao cho các bác sĩ chuyên nghiệp, điều này dường như là điều hiển nhiên. Nhưng trong mắt các thẩm phán, điều này chính là sự thách thức đối với toàn bộ giới tư pháp Anh, bởi vì ở khắp nơi trên đất nước Anh, từ nam đến bắc, từ đông đến tây, hầu hết các quan tòa đều chỉ định các luật sư làm công tác khám nghiệm tử thi.

Kể từ vài thế kỷ trước, công việc khám nghiệm tử thi luôn được coi là nhiệm vụ của các luật sư. Trong mắt các thẩm phán, việc kiểm tra xác chết là một vấn đề pháp lý, chứ không phải là vấn đề y khoa. Việc để các bác sĩ thực hiện công việc này chính là việc xâm phạm thẩm quyền của họ.

Nếu không phải là một người Anh chính thống hoặc không từng sống trong một xã hội Cơ Đốc giáo trong một thời gian, chắc chắn sẽ rất khó để hiểu được lógica suy nghĩ của các thẩm phán này.

Nhưng nếu bắt đầu từ thời điểm các tòa án Anh được thành lập, thì mọi chuyện sẽ trở n

Cái gọi là tòa án tôn giáo thực chất bao hàm nhiều quyền lực và trách nhiệm hơn là ý nghĩa đen của từ ngữ đó; việc thiêu đốt những kẻ dị giáo chỉ là một trong số những nhiệm vụ của nó mà thôi, và thường thì nhiệm vụ này không được thực hiện thường xuyên, bởi vì những kẻ dị giáo cũng không phải là thứ có thể tìm thấy dễ dàng đâu… Dù sao thì họ cũng không phải là loại cây trồng trong nhà kính mà có thể thu hoạch hàng loạt vào mỗi mùa vụ đâu.

Trong hầu hết thời gian, tòa án tôn giáo cũng giống như các cơ quan hành pháp ở Trung Quốc thời cổ đại; khi người dân trong các giáo xứ gặp phải vấn đề gì đó, họ thường đến đây để kiện tụng – những vấn đề như tranh chấp về tài sản gia đình, xung đột hợp đồng, trộm cắp, hay xung đột giữa hàng xóm… Họ hy vọng rằng các linh mục sẽ mời Chúa đến để phán xét công bằng.

Chính vì lý do này mà, trong quá khứ, tại Anh và các quốc gia Cơ Đốc giáo khác ở châu Âu, hầu như tất cả các thẩm phán đều phải là những người tu sĩ.

Vào thời kỳ đầu, khi năng suất lao động còn thấp, trong các giáo xứ chỉ có linh mục, nông dân, thợ rèn, thợ mộc… Những người như bác sĩ chuyên nghiệp thậm chí có thể coi là hiếm có ở những vùng quê hẻo lánh. Vì vậy, những linh mục – những người dành cả ngày học hỏi về thần học và khoa học tự nhiên – tự nhiên trở thành những người có trí tuệ cao nhất trong địa phương.

Theo truyền thống Cơ Đốc giáo, các linh mục thường cũng học cách chữa bệnh; vì vậy, khi người dân bị ốm, họ thường tìm đến các linh mục để được giúp đỡ. Do đó, những linh mục đảm nhận vai trò thẩm phán tòa án tôn giáo cũng tự nhiên đảm nhận luôn cả nhiệm vụ của nhân viên khám nghiệm tử thi.

Cho đến đây, mọi thứ vẫn có logic hợp lý.

Nhưng vấn đề bắt đầu xuất hiện sau đó… Vào thời đại của Henry VIII, vị vua này đã ly hôn vài lần vì không thể có con; cuối cùng, Giáo hoàng La Mã đã quyết định không chấp thuận các yêu cầu ly hôn của ông nữa.

Vì vậy, trong cơn giận dữ, Henry VIII đã tuyên bố độc lập cho Giáo hội Anh khỏi sự kiểm soát của Vatican, thành lập Giáo hội Anh Quốc và tự mình đứng ra quyết định mọi việc. Ông cũng bắt đầu đàn áp các phe phái Cơ Đốc giáo trong nước và tái cấu trúc các tòa án.

Thẩm phán không còn là chức vụ độc quyền của các linh mục nữa; theo thời gian, việc để các luật sư chuyên nghiệp đảm nhận vai trò thẩm phán đã trở thành quy ước chung của xã hội.

Tuy nhiên, vấn đề là các luật sư không chỉ chiếm lấy chức vụ thẩm phán từ tay các linh mục mà còn đồng thời

Và điều còn tồi tệ hơn nữa là, thẩm phán của Tòa án An ninh Westminster chính là Kiều Trị – George Norton; việc khiến ông ta nhượng bộ ở đây gần như là điều bất khả thi.

Arthur suy đoán một cách hợp lý rằng, lý do Bernie Harrison có thể tự tin đến vậy cũng có liên quan đến điểm này.

Vì vậy, nếu Harrison kiên quyết không rút đơn kiện, thì Sở Cảnh sát Scotland chỉ còn một con đường duy nhất để chứng minh tội danh của anh ta thông qua chuỗi bằng chứng.

Nếu Piệr Tướng quân và các thành viên Đảng Bảo thủ không đạt được thỏa thuận, và Bernie Harrison vẫn kiên quyết không từ bỏ chức vụ nghị sĩ, thì Sở Cảnh sát Scotland buộc phải đưa vụ án lên Thượng Viện xem xét.

Bởi vì theo quy định pháp luật, Thượng Viện, với tư cách là tòa án phúc thẩm cao nhất của Anh, là nơi duy nhất có quyền xét xử các nghị sĩ. Arthur chỉ có thể mang theo tất cả các tài liệu cùng với những hồ sơ mà anh vừa nhận được từ Hiệp hội Cứu hộ Người đuối nước trên sông Thames đến Thượng Viện, và tiến hành một bài phát biểu trực tiếp cùng với các thí nghiệm khoa học trước mặt các quý tộc.

Sau đó, các quý tộc sẽ quyết định liệu có nên bổ nhiệm một bác sĩ chuyên môn làm công tố viên pháp y để soạn thảo một báo cáo khám nghiệm tử thi hợp pháp hay không.

Mặc dù báo cáo khám nghiệm tử thi này vẫn không thể chứng minh rằng nạn nhân là do nghị sĩ Bernie Harrison giết hại, nhưng ít nhất nó cũng cho thấy nàng hầu gái đã chết không phải do đuối nước. Kết hợp với việc Bernie Harrison là một thương nhân sản xuất nước hoa, ngay cả khi anh ta có thể trốn thoát khỏi bản án, có lẽ anh ta cũng sẽ không bao giờ được trở lại chính trường nữa.

Hơn nữa, việc này chắc chắn sẽ khiến Đảng Bảo thủ phải đối mặt với sự chỉ trích từ dư luận, bởi vì Bernie Harrison là người của họ, và điều này chắc chắn không phải là điều mà Piệr Tướng quân, người đang nỗ lực hàn gắn những bất đồng trong đảng, mong muốn chứng kiến.

Nghĩ đến đây, Arthur không khỏi xoa mặt; sau một hồi suy nghĩ, cuối cùng anh vẫn bấm chuông gọi người trong văn phòng.

Đào Mã bước vào và hỏi: “Arthur, có chuyện gì sao?”

Arthur cất mái tóc của mình vào đống tài liệu trên bàn, sau đó cho tất cả chúng vào túi giấy da và đưa cho Đào Mã: “Anh hãy đến dinh thự của Piệr Tướng quân và đưa những thứ này cho ông ấy. Hy vọng rằng những thứ này sẽ giúp Piệr Tướng quân thuyết phục được Harrison từ bỏ ý định của mình. Nếu nghị sĩ Harrison là một người thông minh, ông ấy chắc chắn sẽ hiểu rằng chỉ với những thứ này thôi, ông ấy sẽ không thể đạt được bất cứ điều gì mình muốn.”

Nghe xong, Đào Mã gật đầu một cách không rõ ràng lắm, nhận

Sau sự việc này, Bì Nhĩ chắc chắn sẽ rất biết ơn bạn đấy. Nếu Đảng Bảo thủ có thể tiếp tục tồn tại trong tương lai, thì không thể thiếu sự đóng góp của bạn hôm nay.”

Arthur nhấp một ngụm trà và nói: “Agares, tôi làm này không phải vì nhớ lại những chuyện cũ đâu. Nếu Đảng Bảo thủ bị chia rẽ, điều đó có lợi ích gì cho mọi người chứ? Chỉ có một đảng đối lập mạnh mẽ mới có thể tạo ra áp lực lớn nhất đối với đảng cầm quyền, bởi vì thông thường, chỉ có đảng đối lập mới là những người có lương tâm nhất. Việc một đảng chiếm ưu thế duy nhất thì hầu như luôn không phải là điều tốt.”

Agares nghe xong liền nhướng mày cười và nói: “Ồ? Thật sao? Chẳng lẽ anh không hề có một chút ý đồ cá nhân nào đó sao?”

“Agares, anh đang nghĩ gì vậy? Tôi chỉ là một công cụ phục vụ xã hội mà thôi.”

Nói xong, Arthur uống thêm một ngụm trà và tiếp tục: “Tất nhiên, nếu vào tháng sau khi quốc hội khai họp, các nghị sĩ thuộc Đảng Bảo thủ đối lập sẵn lòng không gây quá nhiều trở ngại đối với dự luật cập nhật trang thiết bị cảnh sát, thì Scotland Yard chắc chắn cũng sẽ rất hoan nghênh điều đó. Anh biết đấy, đàn ông luôn thích sưu tầm những thứ mới lạ… Cái súng ngắn xoay loại Colt kia trông khá hay đấy. Ừm… Có lẽ vài ngày nữa tôi nên thuyết phục anh chàng Mỹ kia thành lập một nhà máy ở London; gia đình anh ta dường như khá giàu có, nên việc bắt đầu sản xuất là không thành vấn đề đâu. À… đúng rồi, còn phải giải quyết vấn đề bản quyền nữa; việc sử dụng quốc tịch Mỹ để làm việc ở Anh thì không mấy thuận tiện… Có lẽ tôi nên khuyên anh ta nhập tịch Anh; những thứ do chính mình sản xuất thì chúng ta sẽ yên tâm hơn khi sử dụng.”

Khi nói đến đây, Arthur bỗng nhận ra rằng đôi mắt đỏ hoe của Agares đang nhìn chằm chằm vào mình; nụ cười trên môi Hồng Quỷ Ma khiến người ta cảm thấy buồn nôn.

Arthur ho nhẹ một tiếng và nhấn mạnh lại: “Tất nhiên, anh hiểu đấy… Việc mua súng ngắn Colt không phải là vì sở thích cá nhân; Scotland Yard sẽ tôn trọng quyết định của quốc hội.”

Agares liên tục gật đầu và cười xấu xa: “Đúng rồi, đúng rồi… Scotland Yard chỉ đang đáp ứng mong muốn của công chúng mà thôi. Dù sao thì các bạn cũng không thể coi mỗi cuộc hành động như trận Waterloo tại Tòa nhà New Moon Lodge được… Các bạn đâu phải là quân đội Anh đâu.”

Nghe xong, Arthur bỗng nhớ ra mình có vẻ đã quên điều gì đó; anh đứng dậy chuẩn bị ra cửa, nhưng khi đi đến nửa chừng, anh lại quay đầu lại, lấy lấy chai bột cacao có nguồn gốc từ

……

Trong phòng giam của Sở Cảnh sát Scotland Yard, có một khu vực rõ ràng khác biệt so với các phòng giam khác.

Trên những bức tường gạch đỏ được lắp thêm hai cửa sổ nhỏ thông gió; chiếc giường không quá lớn được phủ đầy chăn ga sạch sẽ, như thể mới được mua về; bên cạnh giường còn có một bàn trang điểm đơn giản. Điều khiến các tù nhân khác cảm thấy ngạc nhiên hơn nữa là trên bàn trang điểm ấy đầy rẫy các loại dầu dưỡng tóc, nước hoa… thậm chí còn có một tấm gương sang trọng nữa.

Nhưng điều khiến họ thực sự thèm muốn không phải là những thứ đó, mà là việc trong căn phòng này còn có một chiếc bàn ăn nhỏ. Không chỉ vậy, mỗi ngày khi ăn uống, mọi người đều chỉ được ăn bánh mì đen và khoai tây, nhưng người đó lại được phục vụ bằng bốn món ăn và một món canh.

Dù thèm muốn đến đâu, không ai trong số các tù nhân cảm thấy ghen tị với đặc quyền đó cả. Mọi người đều đoán rằng người đàn ông có đôi mắt to đó chắc chắn không còn sống được bao lâu nữa; người sắp bị xử tử như vậy, thì có gì đáng để ghen tị chứ?

Và chỉ vài ngày trước, số người như vậy lại tăng thêm một người nữa. Người đàn ông có đôi mắt to đó đã được chuyển đến phòng kế bên, cùng với một người thanh niên cao lớn, mạnh mẽ. Điều kiện sống của họ gần như giống hệt nhau.

Có lẽ do sự đồng cảm giữa những “nhân tài công nghệ cao cấp”, hoặc là do tình bạn giữa những kẻ sắp chết, họ thường xuyên trò chuyện qua cửa sổ nhỏ chỉ đủ để cho một nửa khuôn mặt lọt qua.

“Thưa ông Huệ Thông, tôi nhớ ông từng nói rằng mình là một nhà nghiên cứu triết học tự nhiên, chuyên về lĩnh vực âm học phải không?”

“Thực ra tôi cũng có nghiên cứu về điện từ học, nhưng vì một số lý do không thể tiết lộ, tôi không thể nói nhiều về những thành tựu nghiên cứu của mình. Tuy nhiên, về lĩnh vực âm học, tôi có thể kể cho bạn nghe. Bạn có biết máy hát đĩa không? Những chiếc máy hát đĩa xuất hiện trên thị trường London đều là sản phẩm của tôi.”

“Vậy ông chính là người phát minh ra máy hát đĩa ư?” Lưu Ý ngạc nhiên hỏi. “Lạy Chúa! Người Anh kia chẳng lẽ đã điên rồ sao? Tại sao họ lại nhốt một người xuất sắc như ông vào tù?”

Huệ Thông nhìn ra ngoài cửa sổ, châm điếu xì gà bên cạnh bàn và thổi ra một hơi khói dài: “Điều đó… thì là một câu chuyện khá dài đấy.”

Nghe vậy, Lưu Ý liền đưa qua một chai rượu juniper vừa được mang đến sáng nay: “Nếu ông có câu chuyện, tôi có rượu; chúng ta hãy cùng nhau trò chuyện thật thoải má

“À đúng rồi, anh còn sóc ca khói nữa không? Cho tôi một điếu nữa nhé?”

Nghe vậy, Huệ Thông lập tức lấy một nắm từ hộp sóc ca khói bên cạnh và đưa cho anh ta: “Cứ hút đi, thoải mái hút đi. Dù sao thì anh ấy cũng nói rằng mọi chi phí tiêu dùng của tôi ở đây đều được tính vào hóa đơn của anh ấy, anh không cần phải ngại ngùng gì đâu.”

Lưu Ý cắn đầu sóc ca khói và nhổ nó xuống đất, sau đó châm lửa và hút một hơi thật mạnh; anh cảm thấy tỉnh táo hẳn lên: “À đúng rồi, người mà anh vừa nói đến kia là ai vậy?”

“Còn có thể là ai được nữa chứ?”

Huệ Thông trả lời: “Chính là vị quý ông khét tiếng trong giới xã hội London, là kẻ cầm đầu trong giới du thủ đường phố, là tên côn đồ được các sĩ quan Scotland Yard coi trọng… Anh ta vừa có thể rút kiếm đấu với những tên cướp biển lớn, vừa có thể áp bức những công dân hiền lành… Vừa là nghệ sĩ piano tài ba chơi những bản nhạc hay trong các buổi hòa nhạc, vừa là kẻ không biết xấu hổ, thích nghe lén những cuộc trò chuyện riêng tư… Là học trò của Đại tướng Blenheim, là ngôi sao trong ngành cảnh sát được Công tước Wellington trân trọng… Người mang số hiệu cảnh sát MPS6-001… Đó chính là thanh tra Arthur Hastings.”

“Sss…” Lưu Ý hít một hơi thật sâu vào sóc ca khói: “Hóa ra anh cũng bị anh ta đưa vào đây à?”

Nghe vậy, Huệ Thông đẩy chiếc kính vàng của mình lên và hỏi: “Anh cũng vậy à? Vậy anh làm thế nào mà vào được đây?”

Lưu Ý cầm sóc ca khói trong tay, với vẻ mặt buồn bã: “Tôi… tôi đoán là tôi đã làm anh ta tức giận chăng? Hôm đó khi tôi đang bị thẩm vấn, tôi có vẻ như đã đồng ý với người khác và mắng anh ta là kẻ hói đầu người Anh.”

“Ồ…” Huệ Thông gật đầu nhẹ: “Vậy là anh vào đây vì phản đối Arthur Hastings?”

“Có thể coi là vậy. Còn anh thì sao lại vào đây?”

“Tôi vào đây vì ủng hộ Arthur Hastings.”

“Thì ra tôi khác hai người các bạn rồi.”

“Hmm? Anh làm nghề gì vậy?”

“Tôi chính là Arthur Hastings.”

Arthur đang tựa lưng vào bức tường giữa hai căn phòng giam, đột nhiên bật dậy. Anh đứng ở giữa hai căn phòng, mỗi bên chỉ có thể nhìn thấy nửa khuôn mặt của anh.

Arthur nhướng mày và hỏi: “Thấy hai ngài trò chuyện vui vẻ như vậy, tôi yên tâm rồi. Tôi còn tưởng rằng việc giam giữ các ngài sẽ khiến các ngài gặp phải những vấn đề tâm lý đấy… Nhìn thấy vậy, có vẻ như lo lắng của tôi là thừa thãi rồi.”

Khi thấy Arthur xuất hiện, Huệ Thông vội vàng chạy đến cửa, vỗ vào cửa giam và hét lên qua ô cửa nhỏ: “Arthur, đã và