“Hãy thêm chút rượu Jenever pha nước đi; gió lạnh vào mùa đông thực sự rất khắc nghiệt, nhìn khuôn mặt các bạn mà tôi thấy đã đỏ bừng vì lạnh rồi đấy.”

Trong phòng họp riêng ở tầng hai, Arthur đưa hai ly rượu Jenever màu hổ phách đến trước mặt hai người lạ không được mời này, sau đó anh ta châm thuốc lá và tựa vào ghế sofa.

“Cảm ơn.”

Sau khi cảm ơn, hai vị khách dùng những ngón tay đã cứng lại để cầm ly rượu, đồng thời cũng ra hiệu cho người thanh niên đi cùng họ cũng uống một ly.

“John, em cũng thử uống một chút đi.”

Nhận được sự đồng ý của người thầy, người thanh niên mới bắt đầu uống từng ngụm nhỏ.

Nhìn thấy cảnh này, Arthur chỉ mỉm cười và hỏi: “Em tên là John à?”

“Vâng.” Chàng trai gật đầu: “Tôi tên là John Snow.”

“Snow… À, Snow ư?” Arthur cười nói: “Họ của em thật là phù hợp với mùa đông đấy. Để tôi đoán xem… Em có phải là người Scotland không nhỉ? Hầu hết những bông tuyết ở toàn Anh đều tập trung ở đó mà.”

Người thanh niên thấy người quan trọng này lại thoải mái đến thế, liền lấy hết can đảm để trả lời: “Thưa ngài, tôi là người York. Ngài có biết về York không? Mùa đông ở đó cũng có tuyết rơi đấy.”

“À, lại một người York nữa.”

Arthur cười nói: “Ở Liverpool, có khá nhiều người York đấy… Có lẽ là vì thành phố này quá gần với Yorkshire. Thành thật mà nói, em là người đồng hương thứ hai mà tôi gặp ở đây đấy.”

Nghe vậy, Snow cũng ngạc nhiên và hỏi: “Vậy ngài cũng là người York sao?”

“Đúng vậy.” Arthur mỉm cười và gật đầu: “Không chỉ vậy, trước đây tôi còn là một người nuôi lợn Yorkshire rất giỏi nữa đấy. Nếu không phải vì sau này tôi đi học ở London, có lẽ bây giờ tôi đã trở thành người nuôi lợn giỏi nhất trong vùng rồi… Dù sao thì bây giờ tôi cũng nuôi lợn khá tốt đấy. Nhân tiện hỏi thêm, em có bao giờ nuôi lợn Yorkshire chưa?”

Snow lắc đầu: “Chưa bao giờ, nhưng tôi đã thấy khá nhiều con. Trước đây tôi cũng muốn trở thành người chăm sóc lợn, nhưng cha tôi cho rằng công việc đó không có tương lai… Vì vậy, nhờ vào mối quan hệ của chú tôi, tôi được giới thiệu đến làm học trò của ông Hardcastle để học nghề dược sĩ.”

“Học trò của ông Hardcastle ư?” Arthur quay sang người đàn ông trung niên bên cạnh và hỏi: “Vậy ông chính là ông Hardcastle phải không?”

Người đàn ông trung niên đưa tay ra và nói: “Rất vui được gặp ngài, ông Hastings.”

William Hardcastle – một bác sĩ phẫu thuật đồng thời cũng là dược sĩ, đã vượt qua kỳ thi của Hội Ngoại khoa Hoàng gia.”

Mặc dù Arthur biết rằng ở nhiều ngành nghề tại Anh hiện nay vẫn chủ yếu áp dụng hệ thống học việc, nhưng việc các bác sĩ cũng làm theo cách này vẫn khiến anh cảm thấy khá ngạc nhiên.

Dù anh không quen biết nhiều bác sĩ, nhưng hầu hết họ đều đã được đào tạo chính quy tại các trường đại học. Ngay cả những bác sĩ không tốt nghiệp từ những trường danh tiếng như Đại học Edinburgh hay Đại học Glasgow, thì ít nhất cũng phải trải qua hai đến ba năm đào tạo tại các trường cao đẳng y khoa.

Tuy nhiên, vị bác sĩ này lại mang theo một học trò mới chỉ 17, 18 tuổi ngay từ đầu, điều này khiến Arthur bắt đầu nghi ngờ về trình độ chuyên môn của ông ta.

Arthur đã trực tiếp bày tỏ những nghi ngờ của mình, và Hardcastle cũng không hề giấu giếm gì. Ông nói: “Thưa ông Hastings, có vẻ như ông chưa hiểu rõ lắm về ngành y. Thực ra, đối với hầu hết các bác sĩ, họ đều phải trải qua một thời gian học việc kéo dài 8 năm trong thời niên thiếu. Trong suốt 8 năm đó, họ sẽ học hỏi các kiến thức dược học từ các bác sĩ giàu kinh nghiệm và thông qua việc hỗ trợ họ trong công việc, họ sẽ nắm vững những kiến thức cơ bản về sinh lý dược. Chỉ sau khi kết thúc 8 năm học việc, họ mới bắt đầu theo học tại các trường cao đẳng y khoa để tiếp tục nâng cao trình độ, và sau đó sẽ chọn một hội nghề phù hợp (Hội Nội khoa Hoàng gia hoặc Hội Ngoại khoa Hoàng gia) để tham gia kỳ thi. Chỉ khi vượt qua kỳ thi này, họ mới thực sự có đủ điều kiện để tự mình thực hành nghề y.”

Những bác sĩ mà ông đã gặp trước đây, những người bắt đầu học đại học ngay từ đầu, thường là những người con nhà giàu có; con đường phát triển của họ hoàn toàn khác với chúng tôi – những bác sĩ làm việc ở tuyến đầu. Họ kiểm soát giới học thuật, trong khi chúng tôi thì làm việc tại các phòng khám và bệnh viện.

Tất nhiên, tôi nói như vậy không phải để chỉ trích họ. Nhưng xét về kinh nghiệm chữa bệnh cứu người, hai nhóm người này hoàn toàn không ở cùng một tầm cao.”

Mặc dù Hardcastle luôn nói rằng mình không có ý chỉ trích ai, nhưng ngay cả một người điếc cũng có thể nhận ra sự bất mãn trong giọng nói của ông đối với một số đồng nghiệp của mình.

Tuy nhiên, Arthur cũng hoàn toàn có thể hiểu tâm trạng của ông. Theo lời Hardcastle, một bác sĩ ở tầng lớp thấp cần ít nhất 8 năm học việc cùng với 2 đến 3 năm đào tạo tại trường cao đẳng y khoa để có thể tự mình thực hành nghề y;

Những sinh viên y khoa tốt nghiệp từ các trường danh tiếng như Edinburgh, Glasgow thường được đánh giá cao hơn so với những bác sĩ xuất thân từ tầng lớp thấp kém hơn.

Dù là công bố các bài báo trên các tạp chí y khoa hay được tuyển dụng vào các bệnh viện nổi tiếng, họ luôn phải xếp sau người khác.

Bất kỳ ai ở vị trí đó cũng sẽ cảm thấy tức giận.

Là một trong những nạn nhân của sự phân biệt đối xử dựa trên trình độ học vấn, ông Hastings – một sinh viên xuất sắc tốt nghiệp Đại học London – cũng thường xuyên có những hành động không tốt tại Scotland Yard, và nguyên nhân chủ yếu cũng là do điều này.

Tại sao những người chỉ có bằng hạng hai từ Cambridge hoặc Oxford lại có thể được tuyển dụng vào các công ty lớn như Công ty Đông Ấn hay Tây Ấn, hoặc vào các cơ quan cao cấp như Hải quan hoặc Bưu điện, trong khi những người có bằng huy chương vàng từ Đại học London lại chỉ có thể lang thang trên đường phố khu East End, đối mặt với những kẻ du đãng Ireland?

Tương tự, lý do tại sao ông Eld Carter – một tài năng xuất chúng thuộc khoa Văn học Cổ điển của Đại học London – lại luôn “ca ngợi” Cambridge và Oxford cũng rất rõ ràng.

Khi nhìn thấy Hardcastle, Arthur cảm thấy như mình đang nhìn thấy chính mình hai năm trước; anh gật đầu đồng cảm và nói: “Thưa ngài, không cần phải tức giận đâu. Rồi mọi chuyện sẽ thay đổi thôi; con người không thể luôn gặp xui xẻo mãi được. Mặc dù truyền thống của nước Anh khiến đất nước này luôn giữ cái nhìn bảo thủ và cứng đầu, nhưng không phải tất cả những người đang ở tầng lớp thấp kém đều sẽ bị chết đuối trong ‘bãi phân’ này. Chỉ cần bạn có thể lập luận một cách hợp lý, chứng minh được giá trị và sự đúng đắn của mình, và tìm được một nhà đầu tư sẵn lòng mạo hiểm, mọi chuyện sẽ tốt đẹp lên.”

Nghe những lời này, ánh mắt của Hardcastle trở nên sáng lên.

Anh đã chờ đợi cơ hội này suốt nhiều năm; tuy nhiên, khi anh trình bày những phát hiện quý báu của mình trước mặt mọi người, những gì anh nhận được không phải là hoa tươi hay tiếng vỗ tay, mà là sự lạnh lùng và sự từ chối.

Giống như những gì Arthur đã nói, bây giờ anh rất cần một nhà đầu tư có tầm nhìn xa trông rộng.

Và ông Hastings – vị thanh tra đặc biệt chống buôn lậu được ủy quyền bởi bốn cơ quan – chính là người phù hợp nhất cho vai trò này.

Như thể anh vừa tìm thấy chiếc cọng rơm cứu mạng, anh đã trút hết nỗi niềm của mình ra với ông ấy.

“Thưa ông Hastings, tôi biết sứ mệnh của ông khi đến Liverpool là gì, và ông cũng biết sứ mệnh của mình là gì phải không? Chúng ta đều đang nỗ lực để kiểm soát đợt dịch tả ở Liverpool. Tôi không biết trong công việ

Khi nghe đến đây, ánh sáng đỏ từ ống thuốc của Arthur lấp lánh và dừng lại: “Thưa ngài, nếu tôi hiểu không nhầm, ý ngài là ông có phương pháp chữa trị bệnh tả?”

Hardcastle vội vàng lắc đầu: “Không không không, thưa ông Hastings, mặc dù tôi rất muốn nói với ông rằng tôi có thể chữa khỏi bệnh tả, nhưng đạo đức nghề nghiệp không cho phép tôi làm điều đó. Tuy nhiên… mặc dù tôi không thể đảm bảo rằng tất cả bệnh nhân đều sẽ hồi phục, nhưng nếu làm theo phương pháp của tôi, tôi cam đoan rằng tỷ lệ tử vong do bệnh tả sẽ giảm đáng kể.”

Nghe vậy, Arthur không khỏi ngồi thẳng dậy hơn: “Phương pháp mà ông nói đến là gì?”

Nhận thấy Arthur quan tâm, Hardcastle vội vàng vẫy tay gọi sinh viên bên cạnh: “Snow, hãy lấy báo cáo ra đây.”

Snow lấy một tập hồ sơ ra từ túi vải nhỏ của mình và đặt nó lên bàn.

Hardcastle mở hồ sơ ra và giải thích: “Thực ra, ngay từ trước khi dịch tả bùng phát, tôi đã bắt đầu nghiên cứu về căn bệnh này. Thầy của tôi, ông Corbin, từng là bác sĩ quân y trong quân đội đóng ở Mumbai vào những năm đầu và đã tham gia điều trị cho rất nhiều bệnh nhân tả.”

Ông ấy đã từng cảnh báo các bác sĩ ở Anh từ rất lâu trước đó: “Đừng bao giờ đáp ứng yêu cầu uống nước liên tục và đau khổ của bệnh nhân, bởi vì tôi đã chứng kiến rất nhiều trường hợp bệnh nhân tử vong chỉ vì việc uống nước.” Điều này cũng là quan điểm chung của hầu hết các bác sĩ từng có kinh nghiệm làm việc ở Ấn Độ.

Trong quá trình điều trị bệnh nhân, tôi cũng luôn tuân theo lời dạy của thầy mình. Nhưng trên cơ sở đó, tôi còn phát hiện ra nhiều điều đáng chú ý, và điều này khiến tôi bắt đầu nghi ngờ về lý thuyết của thầy.”

Arthur hỏi: “Ông đã phát hiện ra điều gì?”

Hardcastle trả lời: “Tôi có một bệnh nhân tả; trước khi được đưa đến bệnh viện, anh ta đã ngất xỉu vì quá yếu đuối, và cánh tay anh ta cũng bị đá cắt vào. Tuy nhiên, khi anh ta được đưa đến đây, tôi nhận thấy máu chảy ra từ vết thương của anh ta có nhiều điểm khác biệt so với máu của người bình thường. Máu anh ta đen sẫm và đặc quánh, đó là do cơ thể anh ta thiếu nước nghiêm trọng.”

Do tình trạng nguy kịch của anh ta, tôi không thể tiếp tục áp dụng phương pháp kiểm soát việc uống nước mà thầy tôi đã đề xuất, bởi vì một bài báo được công bố bởi Giáo sư Herman vào năm ngoái đã đưa ra giả thuyết rằng nguyên nhân trực tiếp dẫn đến cái chết của bệnh nhân là do máu trở nên đặc quánh và không thể lưu thông được.

Như

Thông qua các xét nghiệm trong phòng thí nghiệm, ông ta phát hiện ra rằng máu của bệnh nhân đã mất đi lượng lớn nước và muối trung tính; tuy nhiên, những nguyên tố này lại xuất hiện với lượng quá mức trong phân của họ. Rõ ràng, kết quả này cũng chứng minh quan điểm của Giáo sư Herman: Nguyên nhân dẫn đến tình trạng suy nhược và tử vong của bệnh nhân chính là sự mất mát dịch cơ thể, khiến cho quá trình tuần hoàn máu bị cản trở.

  Lúc đó, tôi đã nghĩ rằng, nếu chúng ta có thể cho một loại muối giàu oxy tiếp xúc trực tiếp với máu đen của những bệnh nhân mắc bệnh tả, liệu điều đó có thể giúp khôi phục lại chức năng của động mạch và từ đó chấm dứt các triệu chứng nặng nề của bệnh không. Và để thực hiện ý tưởng này, điều đầu tiên tôi nghĩ đến chính là việc sử dụng phương pháp ruột tháo và tiêm truyền tĩnh mạch.”

  “Một ý tưởng thiên tài!”

  Nghe đến đây, Arthur cũng bỗng nhiên sáng mắt lên. Nhờ vào lời giải thích chi tiết và chuyên nghiệp của Hardcastle, anh dường như đã bắt đầu hiểu rõ hơn về phương pháp chẩn đoán và điều trị bệnh tả.

  Anh nắm lấy tay Hardcastle và nói: “Hãy tiếp tục kể đi.”

  Nhìn thấy phản ứng mãnh liệt của Arthur, Hardcastle cũng không khỏi cảm thấy hào hứng.

  Ông tiếp tục: “Đầu tiên, tôi đã pha chế một dung dịch gồm kali clorua, cacbonat và soda để thực hiện phương pháp ruột tháo cho bệnh nhân. Tuy nhiên, do chức năng hấp thụ của đường ruột bệnh nhân đã bị rối loạn, họ không thể hấp thụ được dung dịch này, thậm chí còn khiến tình trạng tiêu chảy của họ trở nên nặng hơn. Vì vậy, tôi đã bắt đầu thử phương pháp tiêm truyền tĩnh mạch để bổ sung muối.”

  Arthur hỏi: “Kết quả thế nào?”

  Hardcastle cười và trả lời: “Lúc đó, bệnh nhân đã ở trong tình trạng rất nguy kịch, cơ thể suy nhược, mạch đập yếu ớt và cực kỳ khát nước. Nhưng sau khi tôi tiêm cho họ tổng cộng bốn lần, với lượng muối lên đến 200 ounce, họ dần dần tỉnh lại khỏi trạng thái hôn mê, các triệu chứng cũng được cải thiện đáng kể, và cuối cùng họ đã hồi phục!”

  Nghe vậy, Arthur không khỏi vui mừng đến mức đứng dậy, đặt hai tay lên vai Hardcastle và nói: “Thưa ông Hardcastle, ông thực sự không làm tôi thất vọng! Tôi cam đoan với ông rằng, phương pháp điều trị này sẽ sớm…”

  Chưa kịp nói hết, bỗng nhiên cửa phòng khách bị mở ra mạnh mẽ.

  “Hardcastle! Tôi biết chính là ông rồi! Kẻ giết người này, luôn thực hiện các thí nghiệm y khoa trên bệnh nhân, cuối cùng ông

Hardcastle hề khuất phục, cứng rắn nắm lấy gậy tay của đối phương và nhìn thẳng vào mắt ông ta nói: “Thưa ông Rosenberg! Người cần suy ngẫm mới đúng là ông! Tôi đã từng chứng minh với ông về tính khả thi của phương pháp tiêm truyền tĩnh mạch, nhưng ông không chỉ sử dụng những lời lẽ xúc phạm tôi mà còn đuổi tôi ra khỏi nơi này, thậm chí còn giấu đi bài báo mà tôi chuẩn bị gửi đến tạp chí *The Lancet*. Ông làm như vậy vì lý do gì?”

  Rosenberg?

  Nghe thấy cái họ này, Arthur lập tức hiểu ra danh tính của người đàn ông già kia – đây chính là chủ tịch Ủy ban Y tế Liverpool, một trong những bác sĩ nổi tiếng nhất trong vùng.

  Arthur hỏi: “Thưa ông Rosenberg, những gì ông Hardcastle vừa nói có đúng không?”

  Rosenberg nhìn chằm chằm vào Hardcastle và nói: “Thưa ông Hastings, đừng tin những lời nói vô nghĩa của kẻ này. Tôi đã giấu bài báo của anh ta và mắng anh ta là một bác sĩ vô trách nhiệm, nhưng tất cả những việc đó đều xuất phát từ mong muốn bảo vệ sự an toàn của công chúng. Tôi đoán rằng lúc nãy anh ta chắc hẳn đã cho ông thấy phương pháp điều trị của mình rất tiên tiến, nhưng tôi có thể chứng minh với ông rằng tất cả những điều đó chỉ là một trò lừa đảo do một bác sĩ nhỏ bé ở phòng khám đường phố dựng lên mà thôi!”

  Nói xong, Rosenberg hít một hơi thật mạnh và lấy ra một tài liệu từ trong túi, ném lên bàn.

  “Ông hãy xem kỹ tài liệu này! Đây là báo cáo kết luận của bộ phận thống kê thuộc Ủy ban Y tế Liverpool về các bệnh nhân bị dịch tả được điều trị bởi phòng khám của Hardcastle. Theo báo cáo, trong số 56 bệnh nhân được tiêm dung dịch muối, chỉ có 9 người hoàn toàn bình phục.”

  Nghĩa là, những kết luận y khoa mà Hardcastle đưa ra cũng như các biện pháp điều trị từ đó thực tế không giúp chữa khỏi bệnh cho nhiều người. Tỷ lệ sống sót sau điều trị của ông ta không hề nằm trong top cao nhất giữa các bác sĩ ở Liverpool; thậm chí còn khó có thể coi là ở mức trung bình.

  Arthur cầm lấy tài liệu và xem qua, lông mày ông càng ngày càng nhăn lại: “Điều này…”

  Báo cáo cho thấy Rosenberg không hề nói dối, tất cả những gì ông nói đều là sự thật.

  Nhưng Arthur không thể hiểu nổi tại sao Hardcastle, người dường như đang đưa ra những giải pháp đúng đắn, lại có kết quả tồi tệ như vậy.

  Phải chăng là do dữ liệu bị sửa đổi?

  Do nghi ngờ về những con số thống kê này, Arthur quyết định cho Hardcastle thêm một cơ hội nữ

Anh ấy gật đầu nói: “Đúng vậy, thưa ông Hasting. Tỷ lệ bệnh nhân của tôi khỏi bệnh quả thực không cao lắm, nhưng ông có muốn nghe lời biện hộ của tôi không?”

Nếu Hardcastle nói với Arthur rằng những con số này là giả mạo, thì sau khi kiểm tra sự thật, Arthur chắc chắn sẽ không cho anh ta cơ hội để biện hộ.

Nhưng việc Hardcastle thẳng thắn thừa nhận tỷ lệ chữa khỏi của mình không cao đã khiến Arthur giảm bớt nghi ngờ về anh ta.

Có lẽ phương pháp của Hardcastle không hoàn toàn chính xác, nhưng vị bác sĩ này chắc chắn không hề có ý định gây hại cho bệnh nhân một cách chủ quan.

Arthur gật đầu nói: “Tất nhiên. Và tôi tin rằng thưa ông Rosenberg cũng sẽ rất muốn nghe lý do của ông.”

Ban đầu, khi nghe Hardcastle thừa nhận sai sót, Rosenberg đang chuẩn bị nổi giận và đuổi anh ta ra khỏi đây, nhưng vì Arthur đã lên tiếng, ông cũng chỉ có thể kìm nén cơn giận và nói:

“Được! Cứ nói đi. Nhưng dù bạn hôm nay nói ra bao nhiêu lý do, cũng không thể thay đổi được sự thật rằng bạn là một bác sĩ thiển cận, luôn thử nghiệm các phương pháp mới trên bệnh nhân. Phải nói thật, Hardcastle, tôi rất thất vọng về bạn! Nếu không vì ông Colbin, thầy của bạn, sau khi bạn đến tìm tôi vào ngày hôm đó, tôi đã viết thư yêu cầu Hội Y khoa thu hồi giấy phép hành nghề của bạn rồi!”

Khi quyết định xông vào buổi dạ hội, Hardcastle đã sẵn sàng đối mặt với mọi hậu quả. Anh ta biết rằng sau hôm nay, hoặc là mình sẽ thành công rực rỡ, hoặc là sẽ mất hoàn toàn quyền hành nghề y. Trước mặt các quan chức của Ủy ban Y tế Liverpool, phải có một câu trả lời rõ ràng cho câu hỏi: ai mới là kẻ thiển cận.

Hardcastle hít một hơi thật sâu rồi bắt đầu nói:

“Thưa ông Hasting, như tôi đã nói trước đó, tôi chỉ là một bác sĩ bình thường, những bệnh nhân của tôi phần lớn đều đến từ các gia đình công nhân. Và các công nhân ấy, ông cũng biết đấy, trừ khi họ đã bị bệnh nặng đến mức không thể chịu đựng được, họ sẽ không bao giờ muốn đi khám bác sĩ đâu.

Hơn nữa, trong cộng đồng công nhân, có rất nhiều người ngoài bệnh tả ra còn mắc nhiều bệnh lý nền khác, cơ thể họ vốn đã rất yếu đuối. Tôi thề trước Hippocrates rằng, mặc dù không phải tất cả bệnh nhân, nhưng phần lớn họ sau khi được tiêm truyền qua tĩnh mạch, tình trạng sức khỏe của họ đã được cải thiện đáng kể. Tuy nhiên, họ lại chết vì những căn bệnh khác trong giai đoạn hồi phục.

Nếu dùng tiêu chí hoàn toàn khỏi bệnh để đánh giá, thì quả thực tôi chưa làm tốt lắm. Nhưng nếu xét về việc chữa khỏi bệnh tả, giúp