Thư ký riêng của cố vấn văn hóa, ông Blakewell, đang cầm trên tay vài tài liệu ngoại giao được niêm phong và bước đi vội vã, đi qua hành lang của đại sứ quán rồi dừng lại trước văn phòng của Arthur.

Có lẽ vì nghĩ đến tính khí khắt khe của Arthur, Blakewell không vội vàng mở cửa vào ngay, mà trước tiên đã hít một hơi thật sâu cho đến khi tiếng thở của mình dần yên bớt sau cánh cửa gỗ óc chó dày cộm, sau đó mới chỉnh lại cà vạt rồi mới mở cửa vào văn phòng.

Xuyên qua ánh lửa trong lò sưởi và làn khói mờ ảo, có thể nhìn thấy một chiếc bàn làm việc bằng gỗ đào được chạm khắc tỉ mỉ, trên đó đặt tấm giấy da cừu màu nâu sẫm; tiếng bút chạm trên giấy vang lên liên hồi.

Tuy nhiên, điều đầu tiên thu hút sự chú ý của Blakewell không phải là những đồ nội thất quen thuộc này, mà là những bức thư pháp viết bằng chữ vuông treo phía sau lưng Arthur.

Trên bức tường bên trái – “Phòng ở thanh lịch không cần phải rộng lớn, hương hoa không phụ thuộc vào số lượng.”

Bên cạnh cửa sổ bên phải – “Trời đất cho phép ta yên tĩnh, danh lợi để người khác giành lấy.”

Dòng chữ ngang – “Chỉ có đức hạnh mới thực sự quý báu.”

May mắn thay, Blakewell không biết tiếng Trung, vì vậy ông không nhận ra rằng những bức thư pháp này thực sự mang ý nghĩa kiêu ngạo đến mức nào.

Nhưng việc ông không hiểu không có nghĩa là Hồng Quỷ Ma không hiểu; vào buổi sáng hôm nay, Agares đã phun nước bọt vào những bức thư này không biết bao nhiêu lần rồi.

Tuần trước, tại bữa tiệc nhỏ ở nhà gia đình Bichulin, Arthur không chỉ mang về những bức thư pháp này mà còn chi 20 ru-ble để mua một chiếc cốc trà sứ màu vàng óng từ một linh mục.

“Ngài, có hai tài liệu: một cái được gửi từ Constantinople, và một cái đến từ số 15 phố Downing.”

Khi đang tập viết chữ, Arthur nghe tin này liền vươn vai và nhận lấy tài liệu từ tay thư ký: “Có chuyện gì vậy?”

Blakewell trả lời: “Tước công Palmerston không hài lòng với việc Sa hoàng chỉ đưa quân rút khỏi Wallachia và Moldavia; ông ấy cũng cho rằng câu trả lời chính thức của Sa hoàng đối với bức thư phản đối của chúng ta có phần thiếu lịch sự.”

Arthur mở thư và hỏi: “Sa hoàng nói gì?”

“Sa hoàng lập luận rằng Nga chỉ làm những gì người Anh muốn làm thôi; họ chỉ đi trước một bước mà thôi.”

Arthur lấy ra lá thư và cười nói: “Đó quả là sự thật… Nhưng rõ ràng Sa hoàng không hiểu gì về ngôn ngữ ngoại giao. Ông ấy không phải là kẻ ngốc, nhưng rõ ràng thiếu khả năng để làm công việc ngoại giao. Tôi đoán là tước công Palmerston ở số 15 phố Downing chắc chắn đã phát điên lên rồi!”

“Có lẽ còn nghiêm trọng hơn thế nữa.” Blakewell nhún vai và n

“Còn phố Fleet Street thì sao? Với thái độ mạnh mẽ như vậy của Tử tước Palmerston, chắc hẳn ông ấy rất được họ yêu mến. Những tiêu đề báo như “Lưỡi dao của Anh tuyên chiến với bọn man rợ Nga”, “Ngoại trưởng cứng rắn đánh một quả đấm trực diện vào Nikolai I”, “Những dân tộc du mục muốn xâm lược biên giới hàng hải của chúng ta”… Chắc hẳn họ đã đặt ra những tiêu đề như vậy cho các bài viết của mình.”

“Quý ngài thật sự hiểu rõ tính cách của các nhà báo Anh.”

“Thật khó mà không hiểu được.”

Arthur ngồi khoanh chân, thoải mái lật xem báo cáo do Bộ Ngoại giao gửi đến: “Kể từ khi tôi rời London, tôi càng cảm thấy những nhà báo nhỏ bé kia càng trở nên đáng yêu hơn. Dành thời gian nghỉ ngơi để pha một ấm trà đen và cầm lên tờ *The Times* với mùi mực thơm ngon thật là một niềm vui tuyệt vời… Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là: bạn không phải là nhân vật chính trong những câu chuyện họ viết.”

Blackwell rất tò mò về quá khứ của Arthur. Mặc dù anh ta biết rằng ngài từng là một nhân vật nổi tiếng ở London, nhưng việc nghe người khác kể lại vẫn không bằng nghe chính người đó kể.

Đặc biệt là, anh ta đã nhiều ngày liền không nghe thấy bất kỳ câu chuyện mới nào về Arthur nữa.

“Ngài từng nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ từ phố Fleet Street phải không?”

Arthur liếc nhìn cậu bé này một cái, sau đó nhấp một ngụm trà và nói một cách kiệm lời: “Tôi thà họ quên tôi đi còn hơn.”

Blackwell cảm thấy có lỗi và vội vàng đổi chủ đề: “Theo tôi thấy, ít nhất là hiện tại, cả Anh lẫn Nga đều chưa chiếm ưu thế. Việc Sa hoàng và Tử tước Palmerston đối đầu nhau cũng không giúp ích gì trong việc giảm bớt căng thẳng trong quan hệ ngoại giao giữa hai nước. Ngài, liệu ngài có bất kỳ giải pháp nào không?”

“Tôi à?” Arthur nói một cách đùa cợt: “Tôi không có khả năng đó đâu. Nhưng nếu có thể, tôi nghĩ tốt nhất là nên để Công ty Bưu chính Hoàng gia xử lý vấn đề này. Mặc dù họ không thể giải quyết được vấn đề, nhưng tôi tin rằng họ chắc chắn có thể trì hoãn nó.”

Việc Arthur có thể nhìn nhận vấn đề này một cách thoải mái như vậy, chắc chắn là bởi vì ông ấy có sự tự tin trong lòng. Đối với người ngoài, trong thời gian này, ông ấy chỉ đơn giản là tham gia các buổi tiệc tùng, các salon văn học và buổi hòa nhạc cùng với những người nổi tiếng văn hóa ở Saint Petersburg mà thôi.

Nhưng thực tế, do đặc điểm đặc biệt của giới văn hóa Nga, hầu hết những người nổi tiếng văn hóa ở đó đều đang giữ các chức vụ quan trọng trong các bộ phận trung ương của chính phủ Nga, bao gồm cả Thá

Chẳng hạn, Bulgakov đã từng than phiền riêng tư rằng Phù Xí Chinh nhận được quá nhiều sự bảo vệ chính thức.

Bulgakov không phủ nhận tài năng của Phù Xí Chinh, nhưng ông cũng khẳng định rằng việc Phù Xí Chinh có được vị trí cao trong giới văn học Nga Sa hoàng là do sự bảo trợ một cách công khai của chính phủ.

Vài năm trước, Bulgakov đã viết một bài báo chỉ trích tác phẩm “Eugene Onegin” của Phù Xí Chinh trên tạp chí “Bee of the North”, và điều này khiến ông xảy ra cuộc tranh luận kéo dài hàng tuần với Phù Xí Chinh.

Nhưng không ai ngờ rằng, cuộc tranh luận đó lại kết thúc không phải vì một bên đã chứng minh được lý lẽ của mình, mà là vì một văn bản chính thức.

Hóa ra, sau khi đọc bài báo chỉ trích của Bulgakov, Nicholas I đã ngay lập tức viết thư cho Bá tước Benkendorf, người đứng đầu Cục Thứ ba, với nội dung chính là: Một bài báo chỉ trích tác phẩm của Phù Xí Chinh đã xuất hiện trên tạp chí “Bee of the North”; xu hướng và mục đích của bài báo này rất rõ ràng, và chắc chắn sẽ còn có nhiều bài báo tương tự nữa xuất hiện. Vì vậy, ông đề nghị họ kiểm soát Bulgakov và nghiêm cấm mọi bài báo chỉ trích Phù Xí Chinh trong tương lai; nếu cần thiết, có thể đóng cửa tạp chí đó.

Mặc dù không mấy mong muốn, nhưng vì đây là lệnh của Sa hoàng, Bá tước Benkendorf cũng buộc phải thông báo tin này cho Bulgakov.

Khi nhận được tin này, Bulgakov cũng cảm thấy vô cùng sốc.

Là tổng biên tập của tạp chí “Bee of the North” – cơ quan ngôn luận của chính phủ Nga Sa hoàng – Bulgakov luôn tin rằng lập trường chính trị của mình đã được thử thách qua nhiều năm, và ông luôn coi mình đang đứng cùng phe với Sa hoàng.

Ông không thể ngờ được rằng Nicholas I lại quyết định ủng hộ Phù Xí Chinh.

Tuy nhiên, mặc dù Bulgakov bị cấm phát ngôn, nhưng chỉ có ông mới nhận được lệnh của Sa hoàng. Vì vậy, sau đó vẫn còn nhiều tờ báo và tạp chí khác tiếp tục đăng tải những nội dung bôi nhọ tác phẩm của Phù Xí Chinh. Khi biết điều này, Nicholas I, người đang đảm nhận vai trò “người kiểm duyệt các tác phẩm của Phù Xí Chinh”, đã rất tức giận và ra lệnh cứng rắn: Nếu còn xuất hiện những bài báo tương tự nữa, chắc chắn sẽ bị trừng phạt nặng nề.

Kể từ khi lệnh này được ban hành, những tiếng nói chỉ trích Phù Xí Chinh trên báo chí đã giảm đi đáng kể; ngay cả khi có những cuộc tấn công cá nhân, người ta cũng không dám nói thẳng thắn, mà thay vào đó sử dụng những lời lẽ mỉa mai, ám chỉ để chỉ trích Phù Xí Chinh.

Tuy nhiên, Phù Xí Chinh cũng không hề để ý đến những điều đó; ông cũng đáp trả bằng những lời lẽ mỉa mai tương tự: “Nhữ

Tuy nhiên, những niềm vui nhỏ trong giới văn học Nga chỉ có thể được xem là những điểm nhấn trong cuộc sống mà thôi.

Thông tin quan trọng nhất mà Arthur thu thập được chính là thái độ không tin tưởng của Sa hoàng đối với nội các phe Whig của Anh.

Là một người theo chủ nghĩa chế độ độc tài kiên định, Nicholas I luôn có cái nhìn tiêu cực về những người thuộc đảng Whig – những người đã kế thừa tư tưởng từ Cromwell. Ông cũng không ưa chuộng xu hướng tự do của đảng này, và càng ghét bỏ cuộc cải cách quốc hội do đảng Whig dẫn đầu vào năm 1832.

So với đảng Whig, Nicholas I rõ ràng tin tưởng hơn vào những người thuộc đảng Tory đang bị đánh bại; đặc biệt, ông rất ngưỡng mộ Công tước Wellington – người nổi tiếng với danh tiếng của mình trong hàng ngũ phe bảo hoàng và những chiến công lẫy lừng.

Chỉ sau khi biết được thông tin quan trọng này, Arthur mới dần loại bỏ nghi ngờ rằng Nam tước Palmerston có liên hệ với Nga. Bởi vì, ít nhất từ những diễn biến ngoại giao gần đây, Sa hoàng hoàn toàn không ưa chuộng vị Bộ trưởng Ngoại giao người Anh này – người từng ủng hộ ông trong vấn đề Ba Lan. Vì vậy, Arthur cho rằng việc coi Nam tước Palmerston là gián điệp Nga có lẽ là phóng đại quá mức. Ông ấy không có liên hệ với Nga; nếu có, thì cũng chỉ là với bà Livington mà thôi.

Và dần dần, Arthur càng nhận ra rằng lý do Sa hoàng ghi công cho mình về việc rút quân khỏi Wallachia và Moldavia có lẽ cũng xuất phát từ những suy nghĩ này. Trong toàn bộ đoàn sứ đoàn Anh tại Nga, kinh nghiệm và thành tích của Arthur rõ ràng là thuộc phe Tory nhất. Thậm chí, nếu muốn gọi Arthur là người thuộc đảng Tory, cũng không hẳn là sai. Bởi vì cả hai lãnh đạo đảng Tory – Piệr Tướng quân và Công tước Wellington – đều đã ám chỉ rằng Arthur có thể gia nhập phe họ vào thời điểm thích hợp.

Tuy nhiên, vì lý do kinh tế, Arthur không hứng thú với việc giữ chức vụ nghị sĩ Hạ viện mà không nhận lương, và ông cũng không muốn chi tiêu nhiều tiền để mua phiếu bầu. Việc không tham gia gian lận bầu cử không phải vì Arthur quá tự cao, mà là bởi vì lúc đó ông không đủ khả năng để làm điều đó. Dù bây giờ ông đã có đủ khả năng, nhưng với sự hiện diện của Đức Thái Lai, Arthur vẫn chưa quyết định liệu có nên đầu tư vào điều này hay không.

Dĩ nhiên, việc làm nghị sĩ Hạ viện cũng không có gì xấu, nhưng mức thu nhập và địa vị xã hội của một cố vấn văn hóa chắc chắn sẽ làm hài lòng một vị tướng quân hơn nhiều. Những vị Thủ tướng Anh vĩ đại như Gladstone và Đức Thái Lai đã đủ rồi… Thà rằng Arthur chỉ đóng vai trò là công cụ xã hội để thể hiện trí tuệ của họ còn hơn

Hơn nữa, việc mạo hiểm làm tức giận các vị như Lord Brummell, Bá tước Darlamo bằng cách gia nhập đảng Bảo thủ thực sự là một hành động ngu ngốc. Dù sao đi nữa, những người này cũng chính là những người đã giúp đỡ Arthur rất nhiều. Nếu như khi đó anh ta không học tại Đại học London mà lại chọn Cambridge hay Oxford, liệu anh ta có thể thành công trên con đường sự nghiệp không? Chính nhờ việc học tại Đại học London mà Arthur mới có thể vượt qua được sự cạnh tranh khốc liệt với những người xuất sắc như Eldert Carter và trở thành ví dụ điển hình cho chất lượng giáo dục xuất sắc của Đại học London. Con người không thể quên nguồn gốc của mình, và điều này Arthur luôn ghi nhớ kỹ trong lòng. Nhưng mặt khác, nếu không có sự hỗ trợ của các vị cấp trên như Piệr Tướng quân Robert Peel, Công tước Wellington… thì lúc này Arthur Hastings có lẽ đang phải đi tuần tra trên đường phố London hoặc trở thành nô lệ hợp đồng ở một trang trại nào đó ở Bắc Mỹ. Chức vụ và địa vị tại Scotland Yard là do đảng Bảo thủ giúp anh ta đạt được; còn cơ hội trong lĩnh vực ngoại giao thì là nhờ vào sự giúp đỡ của Lord Brummell và Bá tước Darlamo. Vì vậy, Arthur không thể làm phật lòng bất kỳ bên nào, phải cân nhắc kỹ lưỡng cảm xúc của cả hai bên, và phải duy trì sự cân bằng. Vì thế, anh ta chỉ có thể giữ tư cách là người không thuộc bất kỳ đảng phái nào. Nếu nói rằng trong giới chính trị Anh, người duy nhất khiến Arthur cảm thấy không hài lòng chính là Bộ trưởng Ngoại giao Viscount Palmerston – người có liên quan đến vụ nổ ở Liverpool. Làm sao bây giờ đây, khi Bộ trưởng Ngoại giao không am hiểu về Nga? Dù Bộ trưởng Ngoại giao không biết gì về Nga, nhưng Arthur thì thực sự rất am hiểu về Pháp! Mặc dù hiện tại Louis chỉ là một “Karami nhỏ”, nhưng biết đâu sau này anh ta lại trở thành hoàng đế? Nếu sau này anh ta có cơ hội đổi chỗ với Palmerston, và đối phương dùng cáo buộc về mối liên hệ của Arthur với Pháp để gây áp lực, thì sao đây? Nghĩ đến đây, Arthur không khỏi lo lắng và thậm chí muốn viết thư nhờ Trung Mã ở Paris giúp mình chuẩn bị một số tài sản ở nước ngoài. Nếu có chuyện gì xảy ra, ít nhất anh ta cũng không phải lang thang trên đường phố; có chỗ ở, thỉnh thoảng ghé thăm Trung Mã để nhận sự giúp đỡ, cuộc sống cũng sẽ tạm ổn thôi. Arthur đang mải mê xem các tài liệu ngoại giao trong tay thì bất chợt nhìn thấy bản tin khẩn cấp từ Constantinople. “À? Có người mất tích tại đại sứ quán ở Constantinople à?” Khi Arthur nhắc đến điều này, Blackwell lập tức bổ sung: “Trong tài liệu ghi là mất tích, nhưng thực ra còn có những thông tin khác nữa. Thưa ngài, ngài còn nhớ Đài Vĩ David Erckert mà tôi đã từng nhắc đến trước đây không? Người đó từng

“Người mất tích chính là anh ta ư?”

Blakewell gật đầu: “Có tin tức cho biết, Sir David Erskine đã liên lạc được với thủ lĩnh của người Circassia tại Constantinople.”

“Người Circassia à?” Arthur nhớ lại: “Là người bản địa của khu vực Cáucaso phải không?”

“Đúng vậy. Những thông tin bạn đã mang về trước đây đã được xác minh; gần đây Nga thực sự đã tăng cường quân đội tại khu vực Cáucaso, nhằm dập tắt các lực lượng kháng chiến ở đó. Có vẻ như chính vì đã đọc báo cáo ngoại giao mà bạn gửi đi mà Sir David Erskine mới chủ động tiếp xúc với người Circassia. Đại sứ quán tại Constantinople cho biết, ông ấy đã bị Bộ Ngoại giao đình chỉ công tác vì đã tự ý tiết lộ thông tin cho tờ *The Times* mà không được phép. Chính trong thời gian này, ông ấy đã liên lạc được với người đại diện của người dân Cáucaso tại Constantinople và được mời đi thuyền qua Biển Đen để đến pháo đài của họ ở khu vực Cáucaso. Khi nhận ra rằng có điều gì đó không ổn, phía Constantinople đã cử người đến ngăn chặn ông ấy, nhưng cuối cùng vẫn muộn một bước.”

Ngay cả một người gan dạ như Arthur cũng không khỏi bất ngờ khi nghe về hành động của David Erskine: “Gì cơ! Anh ta đi thuyền đến Cáucaso à? Lẽ nào anh ta không biết rằng Nga đã thiết lập một hàng rào hải quân chặt chẽ dọc theo bờ Biển Đen sao? Mặc dù Circassia vẫn chưa bị Nga chinh phục, nhưng theo hiệp ước giữa Nga và Thổ Nhĩ Kỳ, Nga đã tuyên bố chủ quyền đối với khu vực đó rồi. Việc ông ấy tự ý nhập cảnh mà không qua bất kỳ thủ tục ngoại giao nào… đó chẳng phải là việc buôn lậu sao?”