Nữ hoàng bệ hạ sở hữu tinh thần mạnh mẽ như loài thú dã, và với niềm hứng thú cùng sự tò mò ngây thơ của một đứa trẻ, bà đã bắt đầu công việc mới của mình. Không ai giỏi làm hài lòng bà hơn Mạc BẬn; ông đối xử với bà bằng sự thông cảm và tôn trọng vô hạn, luôn lưu ý đến gu thẩm mỹ và ý muốn của bà, và bằng cách cư xử chân thành, tự nhiên, ông khiến bà cảm thấy thoải mái. Đồng thời, những suy nghĩ hài hước, kỳ lạ và mang tính châm biếm, cùng kiến thức rộng lớn trong mọi lĩnh vực, cũng giúp bà vui vẻ.

– “Hồi ký của Grayville” – Sá Châu Charles Grayville (đã giữ chức vụ Thư ký Viện Cơ mật Anh từ năm 1821 đến 1859)

Sau khi Arthur cúi chào, nữ hoàng nhẹ nhàng vẫy tay, bảo ông ngồi xuống.

Ánh nắng mặt trời chiếu qua cửa sổ kính, làm cho chiếc váy màu hoa oải hương của bà trở nên lấp lánh.

Bà quay đầu nhìn những bông hồng trong vườn, ánh mắt bà tràn đầy niềm hứng thú gần như của một đứa trẻ.

“Ngài Arthur,” bà nói với giọng nói không kìm được niềm vui: “Ngài có biết không? Mặc dù tôi đã chuyển đến Cung điện Buckingham được nửa tháng rồi, nhưng tôi vẫn không thể tin nổi mình thực sự đã sống ở đây.”

Đôi mắt bà lấp lánh: “Nơi này còn tốt hơn cả những gì tôi tưởng tượng. Ánh sáng, không gian, những tấm gương, đèn treo trong phòng khiêu vũ… mọi thứ đều khiến tôi cảm thấy vui vẻ. Sau khi tham dự lễ bế mạc Quốc hội vào ngày 17, tôi sẽ đến Ôn Sa để nghỉ mát; tôi sẽ ở đó suốt mùa hè này. Những ngày gần đây, mọi người đều nói rằng sau khi lên ngai vàng, tôi dường như đã trở thành một người khác. Nhưng tôi cảm thấy mình trông rất tốt, cuộc sống cũng rất vui vẻ… Đây chính là cuộc sống mà tôi yêu thích.”

Arthur mỉm cười, rồi gõ gậy: “Khi tôi vào đây lúc nãy, tôi đã thấy các cô hầu gái đang bận rộn lau chùi sàn nhà, các thợ thủ công đang lót thảm… Mọi người đều bận rộn như những con kiến. Khi công việc sửa chữa Cung điện Buckingham hoàn tất, bà sẽ càng thích nơi này hơn nữa.”

Victoria cười lên, giọng nói của bà mang chút tự hào: “Tôi đã ra lệnh cho họ phải hoàn thành công việc trước ngày 13 tháng Bảy. Vâng, họ đang bận rộn như những con kiến… Có lẽ yêu cầu của tôi hơi khắt khe, nhưng tôi nhất định phải chuyển đến đây ngay, và đưa tất cả đồ đạc của mình đến đây. Nơi này mới là ngôi nhà thực sự của tôi, chứ không phải Cung điện Kensington.”

Bà dừng lại một chút, quay

Arthur cười ha hả rồi lắc đầu nói: “Tôi thấy rằng, nếu chú của bệ hạ, Kiều Trị Tứ Thế, còn sống, nghe những lời này chắc chỉ cười mà không nói gì thôi. Ngài ấy đã chi rất nhiều tiền cho việc trang trí vào thời đó; so với bệ hạ, ngài ấy còn phải kém xa mới đúng.”

  Nghe vậy, Victoria càng cười toe toét hơn: “Nhưng tôi sẽ không dành quá nhiều công sức vào thiết kế nội thất như ngài ấy đâu. Tôi không quan tâm đến những đồ trang trí lòe loẹt; miễn là nơi đó sáng sủa, thoáng đãng và thoải mái là đủ rồi.”

  “Bệ hạ…” Arthur ngẩng đầu nhìn ra khu vườn bên ngoài cửa sổ: “Cung điện Buckingham có vị trí rất thuận lợi; sau khi được sơn lại, nó thực sự trông rất mới mẻ. Nhưng tôi khuyên bệ hạ đừng nghĩ rằng nơi đây hoàn toàn sạch sẽ. Không khí ở London, bụi than, cùng những ống khói từ các nhà máy chưa hoàn thành… tất cả những điều đó rồi sẽ khiến bệ hạ cảm thấy không hài lòng thôi.”

  Victoria không hề quan tâm đến những lời đó. Cô ngước cằm lên, ánh mắt tràn đầy mong đợi về một cuộc sống tốt đẹp trong tương lai: “Có lẽ vậy… Nhưng ít nhất bây giờ, tôi cảm thấy rất hạnh phúc. Mọi người đều nói rằng, kể từ khi tôi lên ngai vàng, tôi dường như đã trở thành một người khác. Nhưng tôi trông rất tuyệt vời, và cảm thấy rất thoải mái; đây chính là cuộc sống mà tôi yêu thích. Khi nơi đây hoàn toàn được hoàn thành, tôi sẽ tổ chức một buổi hòa nhạc lớn để kỷ niệm…”

  Nói đến đây, Victoria không khỏi nhìn về phía Arthur. Cô luôn muốn nghe anh ấy biểu diễn bản nhạc nổi tiếng của mình. Dù trước đây cô đã nghe qua bản ghi âm của bản “Chiếc Chuông”, nhưng chưa bao giờ được chứng kiến Arthur biểu diễn trực tiếp. Bây giờ, khi có cơ hội, cô không thể không mời thầy của mình: “Thầy có muốn tham gia buổi biểu diễn này không?”

  Nghe vậy, Arthur không khỏi cảm thấy hồi hộp, nhưng trên mặt vẫn nở nụ cười hiền lành: “Nếu là một buổi biểu diễn độc tấu, với trình độ hiện tại của tôi, e là tôi không thể duy trì suốt buổi được.”

  “Không, không phải độc tấu đâu… Thầy chỉ cần chơi một bản nhạc thôi là được.” Victoria nói với ánh mắt sáng lấp lánh: “Tôi cũng đã mời rất nhiều nghệ sĩ piano; ông Sigismund Thalberg đã chấp nhận lời mời, và ông Johann Strauss từ Vienna cũng đồng ý sáng tác một bản nhạc cho bữa tiệc của tôi.”

  Nói xong, Victoria lập tức quay người đưa tập nhạc vừa được gửi đến từ Vienna cho Arthur: “Thầy

Thực ra anh ấy đã từng nghe bản nhạc này, nhưng đó là chuyện cách đây rất nhiều năm rồi. Bây giờ, bản thảo gốc của bản nhạc này lại xuất hiện trước mắt anh ở cách thức này, điều này thực sự khiến anh ấy cảm thấy kỳ lạ.

  Nhưng điều khiến anh ấy cảm thấy kỳ lạ hơn nữa, chính là khả năng anh ấy sẽ được biểu diễn cùng với một người được người dân London coi là nghệ sĩ piano vĩ đại nhất thế giới như Sigismond Thalberg.

  Sigismond Thalberg là học trò cưng của Ignaz Mạc Tiết Lai, giám đốc đồng điều hành của Hội Âm nhạc London. Tại buổi hòa nhạc cá nhân của ông ta được tổ chức tại Paris vào năm ngoái, ông ta đã lập kỷ lục thế giới với doanh thu từ vé vào cửa lên tới 10.000 franc Pháp cho một buổi hòa nhạc duy nhất.

  Sau khi nghe xong buổi biểu diễn của Thalberg, Berlioz thậm chí còn viết một bài báo đầy ngưỡng mộ trên tạp chí “Le Gazzette des Deux Mondes”, trong đó ông nói: “Mạc Tiết Lai, Karl Kalkbrener, Chopin, Lý Tư và Herz luôn là những nghệ sĩ vĩ đại đối với tôi, nhưng Thalberg đã tạo ra một thể loại nghệ thuật hoàn toàn mới; tính sáng tạo của ông ta là điều mà tôi chưa từng thấy trước đây. Ông ta không chỉ là một bậc thầy piano độc nhất vô nhị trên thế giới, mà còn là một nhà soạn nhạc xuất chúng.”

  Tuy nhiên, mặc dù hầu hết mọi người đều ngưỡng mộ Thalberg, nhưng Chopin và Lý Tư lại có quan điểm khác nhau về các buổi biểu diễn của ông ta.

  Chopin từng nói trong một bức thư gửi cho Arthur: “Ông ấy chơi rất hay, nhưng không phải là kiểu người mà tôi yêu thích. Ông ấy trẻ hơn tôi và được các quý bà ưa chuộng hơn, nhưng việc ông ấy biến bản ‘Nữ nghệ sĩ câm’ thành một tác phẩm hỗn hợp, sử dụng bàn đạp để điều khiển âm lượng thay vì cổ tay, điều này không hấp dẫn lắm đối với tôi. Tuy nhiên, việc ông ấy chơi được các khoảng cách âm thanh 10 bậc như tôi chơi được các khoảng cách 8 bậc một cách dễ dàng, và điều đó được thực hiện ngay cả khi đeo những chiếc khuy áo kim cương, điều này chứng tỏ tài năng phi thường của ông ấy. Nói chung, ông ấy là một thiên tài về kỹ thuật, giống như bạn vậy… Tôi nghĩ bây giờ tôi có thể hiểu tại sao khi bạn còn là nghệ sĩ dự bị trong Dàn nhạc số ba của Hội Âm nhạc London, Thalberg lại trở thành người thay thế bạn.”

  Nếu nói rằng Chopin không thường xuyên giao tiếp với Thalberg chỉ vì họ có quan điểm âm nhạc khác nhau, thì Lý Tư không thích Thalberg lại là bởi vì ông cảm nhận được mối đe dọa từ người này.

  Kể từ khi Thalberg đến Paris vào năm ngo

Ngay ngày hôm sau khi bài viết của Lý Tư được công bố, Heine đã nhanh chóng viết một bài phê bình gay gắt, chỉ trích Lý Tư là kẻ nhỏ nhen, không có tầm nhìn rộng lớn, đồng thời ca ngợi Talberg là nghệ sĩ piano vĩ đại nhất xuất hiện ở London trong những năm gần đây, sau Arthur Hestings.

— Thưa ông Lý Tư, “Napoleon của đàn piano” này đã công khai bày tỏ quan điểm của mình trên tờ *Nhạc Kịch Báo* hôm qua, chế giễu Talberg một cách lạnh lùng và mỉa mai. Có vẻ như ông đã quên mất rằng chính mình cũng từng chiếm được sự hoan nghênh của các quý bà Paris nhờ vào những bản nhạc lộng lẫy và mái tóc dài bay bổng… Nhưng bây giờ, ông lại đi chỉ trích cái gọi là “giá trị nghệ thuật” ở đối thủ trẻ tuổi này. Điều đó giống như một con công than phiền con công khác vì bộ lông của nó quá rực rỡ.

— Giới âm nhạc Paris luôn thích tạo ra những “vương miện” và “ngai vàng”. Hôm qua họ gọi Lý Tư là “Vua của đàn piano”, hôm nay họ lại tôn xưng Talberg là “Nghệ sĩ piano số một thế giới”. Còn ngày mai thì sao? Có lẽ họ sẽ đặt cả hai vương miện lên đầu họ, để họ tranh giành quyền lực như hai anh em trong vở kịch của Shakespeare. Nhưng ít nhất về mặt phẩm giá của nghệ thuật, Talberg vẫn trong sáng hơn Lý Tư; ông ấy không cần phải viết những ghi chú về “phun trào núi lửa” hay “tiếng sấm rền” bên cạnh bản nhạc, ông chỉ cần để giai điệu tự nói lên điều muốn nói.

— Bài viết của Lý Tư không phải là những lời phê bình cao quý, mà giống như những mệnh lệnh vội vàng được ban hành trong tiếng kèn của kẻ thù… Ông ấy sợ hãi. Đúng vậy, Lý Tư sợ hãi trước sự bình tĩnh của Talberg, bởi vì chính sự bình tĩnh mới là sức mạnh thực sự.

— Còn các quý bà ấy thì vẫn sẽ do dự giữa hai người. Họ ngưỡng mộ những bản nhạc mãnh liệt của Lý Tư, nhưng lại tìm thấy sự bình yên trong những ngón tay dịu dàng của Talberg. Paris chính là thành phố yêu thích ngọn lửa đam mê, nhưng cũng cần sự ấm áp của lò sưởi… Và Talberg, chính là ngọn lửa ấy.

Heine cũng đã gửi bài viết này cho Arthur, nhưng Arthur đọc hết từ đầu đến cuối cũng không hiểu rõ liệu Heine thực sự yêu mến Talberg đến mức nào, chỉ biết rằng ông ta ghét Lý Tư đến mức nào mà thôi.

Arthur từ từ gạt bỏ bài viết của Heine khỏi trí nhớ, và ánh mắt anh lại hướng về những trang nhạc trong tay Victoria và đôi mắt lấp lánh của cô ấy.

— Nếu buổi hòa nhạc của Victoria mời người khác tham gia, Arthur cũng sẽ đến thôi… Nhưng Talberg vốn là người thay thế của anh trong Hội Âm nhạc London; nếu trong buổi biểu diễn mà mọi người phát hiện ra rằng thực lực của một c

“Thưa Hoàng hậu, được mời tham gia buổi hòa nhạc này quả là vinh dự lớn lao đối với bất kỳ nghệ sĩ piano nào. Nhưng tôi phải thành thật mà nói, ngón tay của tôi đã trở nên lỏng lẻo; so với việc chơi đàn piano, hiện tại tôi còn thoải mái hơn khi ký các giấy tờ. Nếu muốn chiếm trọn sự chú ý của mọi người như Talberg đã làm, e rằng tôi sẽ không thể làm được.”

Victoria ngập ngừng một chút, ánh mắt bỗng nhiên lộ ra vẻ ngạc nhiên. Bà từng nghĩ rằng Arthur chắc chắn sẽ đồng ý ngay, bởi kể từ khi lên ngôi, bà chưa bao giờ nghe thấy ai từ chối yêu cầu của mình cả.

“Nhưng tôi không cần ngài phải sánh ngang với họ đâu, Ngài Arthur. Tôi chỉ mong rằng, ngài sẽ chơi bản “Chiếc Chuông” của mình trước mặt mọi người, để mọi người được nghe thấy những nốt nhạc được chơi liên tiếp bằng tám nốt trên tay trái của ngài… Chỉ vậy thôi, tôi đã rất mãn nguyện rồi.”

Arthur hơi cúi mắt xuống, như thể đang suy nghĩ kỹ lưỡng về lời yêu cầu của Victoria. Tuy nhiên, Agares ngồi bên cửa sổ đã nhìn thấu điều đó: dưới vẻ bề ngoài bình tĩnh của chàng trai này, ẩn chứa đầy lo lắng.

Trong thời đại này, cuộc thi đấu piano giữa các nghệ sĩ là hình thức giải trí phổ biến và khốc liệt nhất. Các salon ở Paris, phòng tiếp khách ở London, những hội trường âm nhạc ở Vienna… nơi nào cũng từng diễn ra những cuộc so tài như vậy.

Năm 1781, cuộc đối đầu nổi tiếng giữa “Cha đẻ của piano” Clementi và Mozart tại Vienna; hơn mười năm sau, trận đấu giữa Hummel và Cherney đã định hình vị thế của họ trong làng nhạc châu Âu. Năm 1830, nghệ sĩ piano người Ireland, người sáng tạo ra thể loại nocturne – John Field – đã nhận lời thách đấu từ Liszt tại Paris. Hai năm trước đó, “thần tượng của các salon xã hội” Heinrich Herz cũng đã đột nhiên thách đấu Chopin tại một buổi khiêu vũ.

Dù theo như những gì Arthur biết về Talberg, chàng trai trẻ này từng theo học Mạc Tiết Lai và rất lịch sự, ôn hòa… nhưng đó là trước khi anh ta trở nên nổi tiếng. Nếu Talberg bất ngờ tấn công Arthur tại buổi hòa nhạc, liệu Ngài Arthur Hastings có thể đập vỡ chiếc cốc trên tay và gọi ba trăm võ sĩ Scotland Yard đến giúp đỡ không?

Hmm…

Điều đó thật là không đúng mực chút nào!

Arthur nhẹ nhàng vuốt ve bìa bản nhạc, như thể đang tìm kiếm một lối thoát từ những nốt nhạc đó.

“Thưa Hoàng hậu, thực ra tôi có một ý tưởng thay thế.”

Victoria, vốn đang thất vọng, bỗng nhiên mắt sáng lên: “Ý tưởng gì vậy?”

“Vì đây là buổi hòa nhạc thực sự đầu tiên kể từ khi Ngài lên ngôi, chúng ta không cần phải giới

“Arthur mỉm cười nhẹ, gõ nhẹ hai cái vào cây gậy bằng vàng của mình: ‘Nếu Hoàng hậu cho phép, tôi sẽ tự mình đi châu Âu để mời một số người bạn cũ của mình đến đây. Chẳng hạn như Chopin, Mendelssohn, Schumann… Và tất nhiên, cũng không loại trừ khả năng ông Lý Tư sẽ nhận lời mời.’”

Victoria nghe thấy những cái tên đó, hơi thở của cô bỗng nhanh hơn.

Cô mở to mắt, vui mừng đến nỗi suýt ngất đi: “Lý Tư và Chopin, cùng với Mendelssohn… Ngài nói thật sao? Họ có sẵn lòng đến không?”

“Hoàng hậu,” Arthur không nói quá chắc chắn, bởi vì trong số những người kia, ngoại trừ Chopin, ông thực sự không chắc liệu họ có đồng ý hay không: “Trước khi gặp mặt trực tiếp với họ, tôi không dám chắc rằng mình có thể thuyết phục được họ, nhưng nếu Hoàng hậu cho thêm thời gian, kiên nhẫn thúc giục, chắc chắn sẽ có người đồng ý.”

Victoria nắm chặt lấy vải váy của mình: “Vậy thì quyết định như vậy đi! Ngài Arthur, ngài nhất định phải đi, dù chỉ mời được một người trong số họ cũng được.”

Khi nói đến đây, cô bỗng như nhớ ra điều gì đó: “Nhưng ngài phải đợi đến sau cuộc diễu binh ngày 19 mới xuất phát. Tôi đã yêu cầu Tử tước Mạc BẬn sắp xếp sẵn một chỗ ngồi dành riêng cho ngài trên bục diễu binh ở công viên Ôn Sa – ngay ở hàng ghế đầu tiên, ngay cạnh các vị bộ trưởng.”

Arthur vốn đang cầm tập nhạc, nghe vậy liền cau mày.

Ông không phải là không muốn ngồi ở đó, nhưng ông cảm thấy mình gần đây có vẻ quá nổi bật. Trong chính trường, trừ khi bạn thực sự có sức mạnh, nếu không tốt nhất là đừng luôn thu hút sự chú ý. Một ví dụ điển hình là Tử tước Mạc BẬn; với tư cách là Thủ tướng, chỉ vì gần đây ông ta quan hệ thân thiện hơn với Nữ hoàng một chút, tin đồn đã lan tràn khắp London. Nếu những tin đồn tương tự xảy ra với Arthur, ông không chắc mình – với tư cách là Tổng thư ký Ủy ban Cảnh sát Đặc biệt – có thể chịu đựng nổi hay không.

“Hoàng hậu, nếu tôi vắng mặt để đi châu Âu chuẩn bị trước, có lẽ sẽ dễ dàng hơn. Về việc tham gia cuộc diễu binh… liệu có ai có thể thay tôi đi không?”

“Không được.” Victoria trả lời gần như là thốt ra: “Ngài nhất định phải có mặt; đây là sự công nhận và tôn vinh dành cho ngài. Khi trước đây ngài từ chối nhận danh hiệu Tử tước, đã là một sự bất công lớn rồi.”

Arthur nhấp môi, vừa thở dài vừa hỏi: “Vậy… Phu nhân Công tước Kent, lúc đó cũng sẽ có mặt trên bục diễu binh sao?”

Câu hỏi này như thể đột nhiên tạo ra một bóng tối trong ánh nắng mặ