Gần như đúng vào lúc bà Livingston và bà Cooper đang trò chuyện thầm kín trong phòng riêng, Arthur đang ngồi bên cửa sổ nhà mình, nhìn ra công viên Hyde Park bên kia đường, vô tư vẽ vời bằng cây bút.

Bên cạnh anh, Hồng Quỷ Ma ngồi bên cạnh chiếc bàn, ôm bụng no căng, rối rít ợ hơi và thở dài không ngớt.

Agares nói: “Arthur, nghe lời tôi đi, sau này những buổi tiệc như thế này, bạn… bạn nên tham gia thường xuyên hơn.”

Arthur nhíu mày tựa vào ghế: “Agares, bạn có thể đừng làm ra vẻ như đã vài tháng không ăn gì, rồi lại tình cờ lạc vào nhà hàng của Ba Nhĩ vậy được không?”

Hồng Quỷ Ma ban đầu cũng khá hài lòng với ngày hôm nay, nhưng khi nghe những lời đó, giận dữ bỗng nhiên bùng lên trong anh.

“Arthur! Có chuyện gì vậy? Hôm nay chỉ là cho bạn thấy một góc nhỏ của giới thượng lưu mà bạn đã cảm thấy mình không còn là chính mình nữa à? Ba Nhĩ ư? Nếu hôm nay Ba Nhĩ đi cùng bạn, từ khi bữa tiệc bắt đầu, ông ta đã ngồi trong nhà vệ sinh nhà gia đình Codlington rồi… Bạn dám so sánh mình với cái loại quỷ dữ hèn hạ đó sao?”

Nghe vậy, Arthur chỉ biết an ủi: “Được rồi, được rồi, tôi hiểu rồi. Bạn cao quý, xuất chúng lắm… Cả địa ngục lớn lao cũng không chứa nổi bạn.”

“Nói mỉa mai à? Bạn đang nói mỉa mai đấy!”

Agares tròn mắt lên, mắt gần như chạm vào mũi Arthur, và anh ta la mắng: “Arthur, đồ khốn kiếp, đừng có đùa giỡn với tôi nữa. Bạn phải biết rằng, nếu không có tôi, bạn sẽ vẫn đang ở nông thôn Yorkshire, cày ruộng mà thôi. Chỉ là ăn thêm chút thức ăn mà bạn đã hoảng sợ đến thế à? Tôi đâu có ăn thịt bạn đâu.”

Vừa dứt lời, bỗng nhiên một làn gió buổi tối thổi vào qua cửa sổ, cuốn tờ giấy viết bản thảo đang cắm trong túi Arthur bay vào mắt Hồng Quỷ Ma.

“Hmm? Đây là cái gì vậy?”

Hồng Quỷ Ma lấy tờ giấy đó ra khỏi mắt mình, chỉ thấy trên những khoảng trống ít ỏi có một dòng chữ viết rất đẹp: “Thức dậy vào sáng hôm sau, tôi nhận ra mình đã trở nên nổi tiếng, trở thành Napoleon của làng thơ.”

Nghe vậy, Arthur không khỏi nhướng mày: “Đây không phải là câu nói nổi tiếng của Lord Byron sau khi hoàn thành tác phẩm ‘Childe Harold’s Pilgrimage’ sao? Có vẻ như cô bé Byron không hề thiếu hiểu biết về cha mình đâu… Nhưng nếu bà Milbanke biết con gái mình đã viết những dòng này, chắc bà ấy sẽ nghĩ thế nào nhỉ?”

Ai ngờ Agares lại gật đầu hài lòng khi nghe điều này: “Cô ấy muốn nghĩ gì thì nghĩ đi… Quan trọng là, bạn thực sự đã trở nên nổi tiếng trong một đêm.”

“Arthur, hãy đợi xem đi… Rồi sẽ đến lúc cậu trở thành ‘Napoleon’ của Scotland Yard thôi.”

Arthur dựa tay vào mặt bàn, nghiêng đầu nói: “Tại sao phải chờ đến lúc đó mới làm được? Bây giờ tôi đã có một người thuộc quân đội Pháp trong đội ngũ của mình; cha anh ta từng là chỉ huy của Quân đoàn Pyrenees của Pháp đấy.”

Ngay khi Arthur vừa nói xong, tiếng chuông cửa bên dưới liền vang lên.

Anh cau mày không hài lòng, vươn vai đứng dậy và hỏi: “Đêm khuya rồi, ai vậy?”

Khi anh mở cửa xuống lầu, không ngờ Đại Trung Mã – người đang đói bụng và đang lục tung trong bếp tìm đồ ăn – lại đã mở cửa trước rồi.

Bên ngoài cửa là Eld, khuôn mặt đỏ bừng vì uống rượu; trong tay anh ta còn cầm một túi tiền.

Eld thở hổn hển, sau đó ném túi tiền lên bàn cà phê bên cạnh sofa, rồi ngồi vào góc sofa, nhìn lên bầu trời đầy sao với vẻ buồn bã.

Nhìn thấy vẻ mặt ấy của Eld, Đại Trung Mã lập tức hiểu chuyện gì đã xảy ra. Anh nhai miếng bánh mì trong miệng, quay đầu hỏi Arthur: “Lại bị từ chối à?”

Arthur chỉ nhún vai: “Cuộc sống này mà, chuyện không như ý luôn chiếm đa số… Những chuyện có thể nói ra thì còn ít lắm đấy. Cần phải nói rõ ràng đến thế sao?”

Nhưng Đại Trung Mã vẫn tỏ vẻ bối rối khi nhìn vào đống tiền trên bàn: “Thế nhưng tiền này là chuyện gì vậy? Sao lại để họ mang tiền đi mà không làm gì cả?”

Nghe vậy, Eld tức giận đến mức không biết phải nói gì: “Alexander, sao anh cứ luôn nghĩ đến những chuyện may mắn như thế này vậy?”

Đại Trung Mã nhấp một ngụm nước carbonat trong ly, gật đầu nói: “Đúng vậy… Thường thì tôi không bao giờ gặp phải những chuyện may mắn như thế này đâu. Chỉ có anh thôi, Eld… Hãy nghĩ tích cực lên đi… Dù sao thì anh cũng đã có được một trong hai thứ đó rồi mà…”

Eld cảm thấy như có cái gì đó nghẹn trong cổ họng, suýt nữa thì ngất xỉu tại chỗ. Anh tức giận la lên: “Chết tiệt! Tiền này không phải dành cho tôi đâu! Trên đường về đây, tôi gặp người hầu và người lái xe của bà Cooper; họ bảo tôi phải nhờ Arthur đặt mua một chiếc máy hát… Và việc này rất gấp rút. Ba mươi bảng này là tiền đặt cọc; nếu không đủ, họ sẽ bổ sung thêm sau. Nếu đủ, phần tiền còn lại coi như là lời cảm ơn cho sự giúp đỡ của Arthur.”

Nghe vậy, Đại Trung Mã không nhịn được mà chửi thề: “Chết tiệt… Kiếm tiền dễ dàng thế sao! Thật là đúng như lời của thằng nhóc nhà Rothschild nói… Arthur, cậu thật sự luôn may mắn!”

Chắc không phải là có bà nào đó để mắt đến bạn chứ? Điều này rõ ràng chỉ là họ muốn tặng tiền cho bạn thôi mà!”

Eldert khinh thường nói: “Thôi đi! Alexander, hãy ngừng lại đi! Đừng lúc nào cũng áp dụng lối suy nghĩ của người Pháp vào những chuyện như thế này. Bà Cooper đã gần tuổi có thể trở thành mẹ của Arthur rồi; cái đầu đầy ý nghĩ tục tĩu của bạn, có thể nghĩ đến những việc khác được không?”

Trung Mã nghe vậy cũng không tức giận, anh chỉ trả lời: “Nếu bạn nói vậy thì tạm thời tôi sẽ không cho bạn mượn tạp chí mới mua của mình.”

Nghe vậy, Eldert bất ngờ ngồd dựng lên từ ghế sofa: “Tại sao lại như vậy chứ! Chính tôi mới là người chỉ cho bạn địa điểm đó mà!”

Trung Mã vừa uống nước carbonat vừa nói: “Không có lý do gì cả, đơn giản là tôi không xứng đáng.”

Ngay khi anh vừa nói xong, Darwin – người vẫn còn mơ màng – cũng mặc đồ ngủ bước xuống từ tầng trên.

Anh ta vừa chà mắt vừa phàn nàn: “Các bạn đang làm gì vậy? Ngủ sớm và dậy sớm mới có đủ sức lực được.”

Khi thấy Darwin, Eldert liền tức giận: “Ngủ à, ngủ mãi! Cứ ngày nào cũng ngủ sớm như vậy thì có ích gì chứ? Nhìn mái tóc của bạn kìa, gần như bị ngủ hết rồi đấy.”

Ban đầu Darwin cũng bình thường thôi, nhưng nghe những lời đó, anh ta lập tức nổi giận: “Ôi! Đồ khốn nạn Eldert, bạn đang ám chỉ gì vậy? Hôm nay đi dự tiệc, có rất nhiều bà và cô gái ở đó; nếu bạn không có khả năng bắt chuyện với họ, đừng trách người khác không cho bạn cơ hội đâu.”

“Đúng vậy.” Trung Mã nhướng mày: “Việc đàn ông Anh bị hói đầu cũng không phải là tội lỗi gì đâu; đừng nhìn Sá Châu có vẻ ngoài lặng lẽ như vậy, lần trước tôi còn thấy anh ấy hẹn hò với một cô gái xinh đẹp trong nhà hàng đấy.”

Nghe vậy, Eldert như bị sét đánh, anh ta lập tức ngã gục xuống ghế sofa và khóc lóc van xin: “Lạy Chúa tôi! Tôi đã phạm phải tội lỗi gì mà Ngài lại trừng phạt tôi như vậy?”

Arthur nghe vậy không nhịn được mà nói: “Tội lỗi gì chứ? Nếu bạn thật lòng muốn sửa sai, tôi khuyên bạn nên ngay lập tức đến nhà thờ tìm một linh mục để ăn năn; nếu thực sự không thể nói ra được, ít nhất cũng nên chuộc lỗi bằng cách làm việc thiện.”

Nghe vậy, Eldert mặt đỏ bừng, cổ thịt béo, anh ta liên tục khẳng định: “Arthur, đó không phải là lỗi của tôi! Đó là quỷ dữ đã dụ dỗ tôi!”

Agares ban đầu chỉ đang đi qua phòng khách, nhưng nghe những lời đó, anh ta lập tức tức giận và ném tờ giấy viết dở về phía

“”

  Eld được một cục giấy ném vào mặt, ban đầu anh ta sững người, rồi vội vàng cúi xuống nhặt lên cái đó.

  Anh ta mở tờ giấy ra và thấy dòng chữ viết tay thanh tú kia. Là người từng học trong khoa văn học cổ điển, Eld cuối cùng đã sử dụng lại kiến thức học thuật mà mình đã lâu không dùng đến, và ngay lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn.

  “Đó là câu của Lord Byron…”

  Anh ta nhìn Arthur với vẻ nghi ngờ: “Điều này… Điều này là cô ấy gửi cho em à?”

  Arthur an ủi: “Em đã lấy trộm nó, vì sự khỏe mạnh tâm hồn của em, em nên tin đi.”

  “Ôi Chúa ơi!” Eld ôm lấy trái tim đang đau nhói của mình và quỳ xuống: “Arthur, em và cô ấy đã bắt đầu mối quan hệ từ khi nào vậy?”

  “Không tệ như em nghĩ đâu, chỉ là Bà Milbankey yêu cầu em chăm sóc cô ấy một lát thôi.” Arthur nói: “Eld, hãy cố gắng suy nghĩ tích cực lên và mỉm cười đối mặt với tất cả nhé.”

  Trong mắt Eld, những giọt nước mắt bắt đầu lấp lánh. Anh ta đọc lên những dòng thơ của Byron: “Đây là câu chuyện bi thảm nhất trong tất cả các câu chuyện – bi thảm hơn cả nỗi đau, bởi vì nó buộc chúng ta phải mỉm cười đối mặt.”

  Nghe xong, Arthur chỉ có thể vỗ đầu và nói: “Này anh, sao anh không mang những thứ này đi chỗ khác đi?”

  Khi nghe vậy, Trung Mã chỉ lắc đầu: “Arthur, nói với anh ấy cũng vô ích thôi. Như Democrit đã nói – những người ngu ngốc chỉ có thể học được sự khôn ngoan thông qua những điều không may mắn.”

  Vừa nói xong, bỗng nhiên, tiếng chuông cửa lại vang lên bên ngoài.

  Arthur đi mở cửa và thấy một người quản gia nam tóc vàng ngắn, đeo găng trắng và mặc áo choàng đuôi én đứng ở ngoài.

  Quản gia e ngại nói: “Xin hỏi ông Hastings có ở nhà không? Tôi là quản gia của Bà Liven, lúc ông Eld Carter đến truyền lời, chúng tôi chưa nói rõ ràng. Ngoài việc đặt trước chiếc máy hát và đĩa nhạc kỳ diệu cho Bà Cooper, bà còn muốn biết liệu ông Hastings có dự định tổ chức một buổi hòa nhạc gần đây không? Nếu có, bà Liven cũng muốn đặt thêm một vé vào buổi hòa nhạc đó. Nếu tôi đã làm phiền, xin lỗi nhé.”

  Chưa kịp để Arthur trả lời, Eld đang nằm dựa trên ghế sofa đã run rẩy và nói: “Bà… bà Liven ư?”

  Nói xong, Eld liền bị co giật.

  Arthur liếc nhìn anh ta và đáp với vẻ xin lỗi: “Về chuyện buổi hòa nhạc, hiện tại vẫn chưa chắc chắn, ông Hastings có lẽ cần tiếp tục thảo luận với ông Mạc Tiết Lai của Hội Âm nhạc London. Nhưng xin hãy yên tâm