Arthur có chủ đích cũng có vô tình kể cho bà Cooper nghe về những sự khác biệt giữa các bộ phận trong Bộ Nội vụ, đồng thời thỉnh thoảng lại xen vào vài câu chuyện trinh thám được kể một cách hấp dẫn và được điểm xuyết thêm một số chi tiết hư cấu.

Câu chuyện với những tình tiết ly kỳ, kết hợp với những kiến thức hóa học kỳ lạ, cùng với những chi tiết được bổ sung một cách hợp lý nhưng không quá đà, đã khiến những câu chuyện trinh thám vốn đầy kịch tính và rùng rợn trở thành công cụ giúp bà Cooper mở ra thế giới mới trong suy nghĩ của mình.

Bà lắng nghe những câu chuyện của Arthur; mỗi khi tới những khoảnh khắc quan trọng, người phụ nữ quý tộc này không khỏi siết chặt chiếc khăn tay trong tay mình.

“Lạy Chúa! Vậy là chính ông chủ khách sạn đó đã làm việc đó sao? Ông ta đã cùng kẻ sát nhân giết hai cô gái mại dâm đó?”

“Khí cười thật là thứ đáng sợ… Điều đáng sợ hơn nữa là, ngày nay giới trẻ thường coi nó như một loại hình giải trí thời thượng. Ai có thể ngờ rằng thứ này còn có thể được dùng để giết người nữa chứ?”

“Chẳng trách gì bà ghét bỏ những kẻ ăn xác đến thế… Hóa ra tất cả đều bắt nguồn từ cô bé đáng thương đó… À… Có lẽ các chính trị gia có trách nhiệm ở Anh nên suy nghĩ kỹ hơn về Đạo luật Giải phẫu… Dù các giám mục đều phản đối nó, nhưng tôi cũng phải thừa nhận rằng đạo luật đó thực sự không công bằng đối với những người nghèo chết trong Nhà Tùy Thân… Nhưng mọi vấn đề rồi cũng phải được giải quyết… Chúng ta cần phải nghĩ đến lợi ích của những người còn sống…”

“Ôi trời ơi! Fred kia thực sự là do bạn tự tay giết chết sao? Thưa ông Hastings, tôi nghĩ ông nên xem xét việc viết cuốn sách về trận đuổi bắt trên biển này thành tiểu thuyết… Chắc chắn câu chuyện đó sẽ rất được mọi người yêu thích.”

Trong lúc bà Cooper vẫn đang ngạc nhiên và thích thú nghe những câu chuyện của Arthur, thời gian cứ thế trôi qua từng phút từng giây…

Có lẽ vì bà quá say mê những câu chuyện trinh thám đó, đến nỗi bà hoàn toàn quên mất chiếc máy hát đĩa mà mình đã mong đợi từ lâu.

Mãi cho đến khi Arthur uống hết từng giọt nước cuối cùng trong ấm trà, bà Cooper mới thốt lên với vẻ vẫn còn muốn nghe tiếp: “Thật không ngờ, một người trẻ tuổi như ông, chỉ mới 20 tuổi thôi, đã có quá nhiều trải nghiệm phi thường như vậy… Tôi từng nghĩ rằng cái lồng Faraday và chiếc máy hát đĩa mà ông trình diễn đã rất thú vị rồi… Nhưng so với những trải nghiệm của ông tại Scotland Yard, chúng thật sự không đáng kể chút nào

Những việc tôi làm vốn dĩ đã thuộc trách nhiệm của Sở Cảnh sát Scotland Yard, và lời cảm ơn của ngài cũng đã được tính vào khoản thuế an ninh của giáo khu địa phương rồi; ngài trả tiền, tôi thực hiện công việc – tất cả đều hợp lý và bình thường mà thôi.

Hơn nữa, tôi còn nhận được thăng chức như một phần thưởng bổ sung; như ngài thấy đó, bây giờ tôi đã là một thiếu tá cảnh sát. Những lời khen ngợi tôi nhận được quá nhiều, làm sao tôi dám mong đợi thêm sự ghi nhận từ ngài nữa?

Nghe những lời này, Bà Cooper càng nhìn chàng trai trẻ này càng thấy anh ta đúng là một người đàn ông quý tộc: “Thưa Ông Hastings, có lẽ ông là người đàn ông 20 tuổi đúng nghĩa nhất mà tôi từng gặp.”

Arthur nhìn ra ngoài cửa sổ, sau đó đứng dậy để từ biệt: “Vậy thì thưa bà, hôm nay chúng ta hãy dừng lại ở đây đi? Thật ra tôi vẫn muốn trò chuyện thêm với bà, nhưng công việc ở Sở Cảnh sát Scotland Yard rất nhiều, và thời gian nghỉ phép của tôi chỉ kéo dài đến chiều nay thôi… Giờ thì giờ nghỉ trưa cũng sắp kết thúc rồi, tôi phải về làm việc ngay.”

Nghe vậy, Bà Cooper ban đầu muốn giữ anh lại, nhưng sau khi nhớ lại những quy định phiền phức liên quan đến Sở Cảnh sát Scotland Yard mà Arthur đã kể, bà cuối cùng cũng quyết định để anh ta đi.

“Tôi rất tiếc khi nghe tin này, nhưng tôi hiểu bạn, người trẻ ạ… Có lẽ cách tôi nói này không hoàn toàn đúng lắm, nhưng tôi thực sự hy vọng bạn sẽ sớm được chuyển sang một bộ phận làm việc không quá áp lực. Những câu chuyện về các vụ điều tra ở Sở Cảnh sát Scotland Yard thật sự rất thú vị, nhưng xét từ góc độ của một người già và một người phụ nữ, tôi nghĩ việc ở đó quá lâu sẽ không tốt cho việc bạn tìm được một cuộc hôn nhân hạnh phúc.”

Arthur chỉ mỉm cười và gật đầu: “Cảm ơn lời chúc tốt đẹp của bà, vậy thì lần sau gặp lại nhé, thưa bà.”

Người hầu nam đứng bên cạnh thấy Arthur đứng dậy, lập tức mang đến cho anh chiếc áo khoác và chiếc mũ đang treo trên giá quần áo.

Sau khi mặc đầy đủ quần áo, Arthur được Lão quản gia lịch sự dẫn ra khỏi dinh thự của Bà Cooper.

Anh hít một hơi thật sâu, cảm giác căng thẳng trong người cũng dần tan biến… Có lẽ là vì hôm nay London đã mưa, không khí sau cơn mưa không còn mùi bụi bặm, cũng không lẫn lộn bất kỳ hạt bụi công nghiệp độc hại hay mùi hôi nào cả… Thật là trong lành!

Hít thở trong không khí tinh khiết như vậy, tâm trạng của Arthur cũng trở nên tốt hơn rất nhiều.

Một chiếc xe ngựa lắc lư dừng lại trước mặt Arthur; người hầu

Người đàn ông nhìn thấy Arthur bước ra từ biệt thự của gia đình Cooper, ban đầu anh ta nhướng mày tỏ vẻ tò mò, nhưng ngay sau đó, dường như anh ta chợt nghĩ đến điều gì đó và buộc phải kìm nén sự tò mò ấy lại; trên khuôn mặt anh ta lại hiện lên vẻ mệt mỏi do ngủ quá nhiều.

Khi anh ta chuẩn bị bước vào biệt thự, anh ta lại nhận thấy Arthur đang đứng bên lề đường và mỉm cười với mình.

Vì lý do lịch sự, người đàn ông cũng chỉ có thể mỉm cười và gật đầu đáp lại.

Trong không khí kỳ lạ ấy, hai người đi qua nhau; Arthur trở về Scotland Yard, trong khi bà Cooper tiếp đón em trai ruột của mình – Tử tước Mạc BẬn William Lamb.

Khi bà Cooper nhìn thấy anh trai đến, họ chào hỏi nhau một cách đơn giản, sau đó bà không khỏi than phiền: “William, hôm nay anh không nói rằng sẽ đưa các cháu trai cháu gái của mình đến ăn trưa cùng sao? Tại sao lại đến muộn thế này?”

Tử tước Mạc BẬn đành bất đắc dĩ nói: “Tôi cũng không ngờ việc sẽ kéo dài đến lúc này. Thông thường, cuộc chất vấn của Thủ tướng lẽ ra đã kết thúc vào lúc 12 giờ rưỡi. Nhưng hôm nay tình hình khác thường; cả hai phe đều tranh luận gay gắt về vấn đề cải cách quốc hội, ngay cả Công tước Wellington – người thường không thích nói nhiều – cũng đã tham gia tích cực vào cuộc tranh luận đó. Amili, tôi thề với bạn, suốt đời này tôi chưa bao giờ thấy Công tước nói nhiều như vậy.”

Bà Cooper nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của anh trai mình: “À... Henry cũng đã từng nói với tôi về chuyện này trước đây; anh ấy nói rằng Đảng Whig sẽ đánh bại hoàn toàn Đảng Tory trong cuộc chất vấn này. Có vẻ như các bạn đã thành công rồi phải không?”

Tử tước Mạc BẬn nghiêng đầu và gãi tai: “Có lẽ là vậy. Khi tôi ngồi ở chỗ ngồi và nghe Henry nói về việc đưa ra đề xuất bất tín đối với Nội các Wellington, tôi đã ngủ thiếp đi; sau đó có lẽ họ vẫn tiếp tục tranh luận về vấn đề này. Nhưng dù sao đi nữa, Đạo luật Giải phóng Đạo Công Giáo và thái độ cứng rắn chống đối cải cách quốc hội đã khiến Công tước Wellington làm mất lòng quá nhiều người; sự kết thúc của thời đại Đảng Tory đã trở nên không thể tránh khỏi.”

“Nếu như vậy...” Bà Cooper vui mừng đến nỗi đôi mắt cô như hình lưỡi liềm: “Có vẻ như anh và Henry sắp sớm đóng vai trò quan trọng trong nội các phải không? Henry sẽ làm Bộ trưởng Ngoại giao, còn anh sẽ làm Bộ trưởng Nội vụ?”

Tử tước Mạc BẬn hơi ngạc nhiên nhìn em gái mình: “Em thông tin khá nhanh đấy nhỉ… Em biết rõ mọi chuyện trong đảng.”

“Dĩ nhiên rồi

“Không cần phải như vậy đâu, em gái yêu quý của anh. Bây giờ, Đảng Bảo thủ nên suy nghĩ không phải là làm sao phản công, mà là làm thế nào để giữ được càng ít ghế trong cuộc bầu cử tới càng tốt. Nói thật lòng, lần bầu cử tiếp theo, họ chắc chắn sẽ mất hết các khu vực bầu cử liên quan đến tôn giáo và các trường đại học; thậm chí các giám mục tại Thượng Viện cũng có thể đứng về phe chúng ta.”

Bà Cooper chỉ lắc đầu nghe xong: “William, anh đừng lo lắng về chuyện bầu cử. Nhưng anh phải hứa với em rằng, anh sẽ tìm một vị trí tốt cho cháu trai mình trong Bộ Nội vụ – một công việc vừa giúp rèn luyện kỹ năng, vừa mang lại thu nhập, và đồng thời không quá mệt mỏi. Chỗ như Sở Cảnh sát Scotland Yard thì tuyệt đối không được; dù nơi đó giúp con người trưởng thành hơn, nhưng thực sự quá vất vả.”

Tước Mạc BẬn tỏ ra bối rối: “Chuyện của Mike thì anh sẽ sắp xếp thôi, nhưng tại sao bà lại đột nhiên nhắc đến Sở Cảnh sát Scotland Yard vậy?”

Bà Cooper hỏi: “Anh chưa gặp anh ấy à?”

“Anh ấy là ai?”

“Chính là người thanh niên vừa ra khỏi đây đó – ông Arthur Hastings, cảnh sát của Sở Cảnh sát Scotland Yard. Chắc anh cũng đã nghe đến tên ông ấy rồi đấy? Năm nay, tên ông ấy đã xuất hiện trên báo nhiều lần rồi.”

“À…” Tước Mạc BẬn nghe vậy, bỗng nhiên biểu hiện trở nên kỳ lạ; anh nhìn quanh rồi hạ giọng hỏi: “Mặc dù anh không nên can thiệp vào chuyện này, nhưng… anh có thể biết rõ mối quan hệ giữa bà và ông ấy không?”

Nghe vậy, bà Cooper cảm thấy rất bực tức và nói: “William! Em và ông Hastings chỉ tôn trọng lẫn nhau mà thôi, chắc chắn không đến mức như Henry và em đâu. Anh không nhận ra tuổi tác của ông ấy sao? Em còn có thể làm mẹ của ông ấy mà!”

“Ah…” Tước Mạc BẬn nghe xong, chỉ biết đặt tay lên trán và cười nhẹ: “Xin lỗi, có lẽ là do anh quá nhạy cảm mà thôi.”

Thấy anh nhanh chóng nhận lỗi, bà Cooper cũng không tiếp tục tranh luận nữa; ngược lại, bà còn cảm thấy thương xót cho những gì anh trai mình đã trải qua trong những năm qua.

“William, mặc dù em không nên nhắc đến chuyện này, nhưng quá khứ thì đã qua rồi. Người phụ nữ nhà Ponsby đã chết rồi; dù khi còn sống, bà ấy không hoàn thành trách nhiệm của một người vợ, nhưng ít nhất lúc đó bà ấy vẫn mang danh hiệu Phu nhân Mạc BẬn. Bây giờ, dù anh không còn trẻ nữa, nhưng cũng chưa hề già đâu! Cuộc sống vẫn còn dài phía trước; anh cần phải nghĩ đến việc tìm một người bạn đời mới, đừng để gia đình Mạc BẬn bị hủy hoại

“Kết hôn ư… đối với tôi mà nói, bây giờ nó giống như một gánh nặng hơn là điều gì đó tốt đẹp cả. Thực ra, không kết hôn cũng chẳng sao cả. Nếu hai người không thể hỗ trợ và hiểu biết lẫn nhau, thì tại sao phải kết hôn chứ?”

Nghe xong, bà Cooper không khỏi nhớ lại cuộc hôn nhân của mình với Bá tước Cooper. Sau một lúc im lặng, bà thở dài và nói: “Có lẽ bạn nói đúng… Nhưng bây giờ bạn hoàn toàn có thể tìm một người phụ nữ có thể hiểu bạn mà.”

“Ừm…” Tử tước Mạc BẬn suy nghĩ một lát, rồi dưới sự khuyên nhủ của em gái, anh cũng không nhịn được mà mỉm cười. Anh tiết lộ bí mật lớn nhất mà anh đã giấu kín trong lòng một thời gian dài: “Thực ra, tôi đã có một người bạn nữ mà tôi có thể trò chuyện thật lòng với cô ấy… Nhưng mối quan hệ giữa chúng tôi không phải là loại mà bạn đang nghĩ đâu…”

Ngay khi Mạc BẬn nói ra điều này, Hồng Quỷ Ma – người vẫn nằm yên bên lò sưởi và không đi theo Arthur – liền gật đầu liên tục.

Hồng Quỷ Ma đẩy chiếc kính lên và tự nói với mình: “Đúng rồi! Tôi tin bạn… Có thể tồn tại một thứ tình yêu kiểu Platon giữa nam và nữ, mà trong đó không hề có bất kỳ sự tiếp xúc thể xác nào cả… Ha, những lời nói như thế này, chỉ có thể nói với một kẻ quỷ như tôi thôi…”