Nữ Công tước xứ Kent thở dài nhẹ, có vẻ như muốn chuyển hướng cuộc trò chuyện khỏi những tờ báo phiền phức và con người khiến bà càng ngày càng phiền lòng – đó là Khánh Luân.

Bà quay đầu nhìn Arthur và nói: “Gần đây tôi nghe được rất nhiều tin đồn lẻ tẻ. Có người nói rằng các công việc chuẩn bị cho lễ đăng quang đang diễn ra rất thuận lợi, cũng có người lại nói rằng ủy ban tổ chức lễ đăng quang đang bận rộn như trong căn phòng nướng bánh mì… Nói chung, mọi người đều đang bàn tán rất nhiều. Là người phụ trách an ninh cho lễ đăng quang, tôi muốn nghe ông nói xem tình hình thực sự ra sao.”

Theo lý thuyết, với tư cách là mẹ của nữ hoàng, Nữ Công tước xứ Kent không thể nào không biết gì về các công việc chuẩn bị cho lễ đăng quang.

Nhưng thực tế, theo những gì Arthur biết, có lẽ bà ấy thực sự không hiểu rõ lắm về tình hình này. Dù sao thì hiện nay, bà ấy và con gái chỉ thỉnh thoảng mới trò chuyện ngắn gọn vào buổi sáng. Và trong hầu hết các trường hợp, sự giao tiếp giữa hai mẹ con sống dưới cùng một mái nhà này lại phải thông qua thư từ.

Tất nhiên, đây không phải do ai đó cố tình gây trở ngại cho họ, mà là bản thân hai mẹ con cảm thấy e ngại khi gặp nhau. Nữ Công tước xứ Kent không muốn mất đi uy nghiêm của một người mẹ trước mặt con gái mình, còn Victoria thì mỗi khi gặp mẹ, tâm trạng tốt đẹp nhất cũng lập tức trở nên u ám.

Chính vì lý do này mà hai mẹ con đều đồng ý tránh gặp nhau càng nhiều càng tốt, mặc dù phòng ngủ của họ ở Cung điện Buckingham chỉ cách nhau vài căn phòng mà thôi.

Không lạ gì khi bầu không khí kỳ lạ giữa hai mẹ con này ảnh hưởng đến cảm nhận của những người xung quanh; vì vậy, cũng dễ hiểu tại sao các thành viên trong ủy ban tổ chức lễ đăng quang lại im lặng trước mặt Nữ Công tước xứ Kent khi được hỏi về các công việc chuẩn bị.

Tuy nhiên, ai cũng biết rằng Sir Arthur Hastings không phải là kiểu người luôn theo đuổi xu hướng chung hay những kẻ chỉ biết nịnh hót; ngược lại, ông ta thường thích lái xe ngược chiều trên những con đường chính.

Nếu một tháng trước, Nữ Công tước xứ Kent hỏi Arthur về vấn đề này, có lẽ ông ta sẽ trả lời: “Tôi không thể nói gì được cả.” Nhưng bây giờ, Arthur hoàn toàn sẵn lòng chia sẻ mọi thứ; dù sao thì ông ta đã trở thành yếu tố yếu nhất trong quá trình tổ chức lễ đăng quang rồi… Còn có thể tồi tệ hơn nữa sao?

Arthur mỉm cười và nói: “Thưa Hoàng thái tử, nếu có ai nói với ngài rằng mọi việc chuẩn bị cho lễ đăng quang diễn ra suôn sẻ, thì chắc chắn họ đang nói dối. C

」

Bà Công tước xứ Kent bật cười trước lời mô tả đó: “Nghe có vẻ rất phù hợp với phong cách của ngài.”

Arthur hơi giảm bớt nụ cười, lấy lại vẻ nghiêm túc đặc trưng của một phó thư ký thường trực Bộ Nội vụ: “Về các quy trình khác liên quan đến lễ đăng quang, tôi không thể trả lời cụ thể cho ngài được. Nhưng với tư cách là người chịu trách nhiệm về an ninh, tôi có thể cam đoan với ngài rằng Scotland Yard đã tiến hành ba cuộc kiểm tra thực địa đối với tuyến diễu hành từ Cung điện Buckingham đến Tu viện Westminster. Theo khuyến nghị về an ninh do Cục Tình báo Cảnh sát đưa ra, hai hàng rào canh gác sẽ được thiết lập hai bên đường; hàng ngoài gồm cảnh sát tuần tra, còn hàng trong gồm cảnh sát cưỡi ngựa. Chúng tôi sẽ cố gắng tránh sử dụng binh sĩ trong suốt quá trình đăng quang. Dù sao thì, vào một ngày lễ mà cả nước đều tổ chức ăn mừng như thế này, cũng không nên để có quá nhiều yếu tố quân sự mang tính đàn áp.”

Albert bên cạnh nghe mà ngẩn ngơ; mặc dù ông ta lớn lên trong cung đình của Công tước xứ Köln, nhưng ông cũng chưa bao giờ có cơ hội tiếp xúc với công tác chuẩn bị cho một sự kiện quốc gia quy mô lớn như vậy.

Còn đối với bà Công tước xứ Kent, thực ra những gì Arthur nói ra không quá quan trọng đối với bà; việc Arthur chịu khó giải thích chi tiết về các biện pháp an ninh đã khiến bà cảm thấy rất an tâm rồi.

“Xin ngài tiếp tục.”

Arthur tiếp tục nói: “Ngoài ra, Scotland Yard cũng đã trao đổi trước với các chủ quán rượu trong thành phố. Họ được yêu cầu không được bán các loại rượu mạnh như rum hoặc rượu juniper trước buổi chiều ngày diễn ra lễ đăng quang. Ngài cũng biết đấy, trong nhiều trường hợp, những người say rượu còn khó lường hơn cả đám đông bạo loạn nữa.”

Bà Công tước gật đầu nhẹ: “Nghe có vẻ rất thực tế; ngài quả thực là chuyên gia an ninh xuất sắc nhất của Đại Anh.”

“Đó chỉ là kinh nghiệm thôi, Thái tử thượng.” Arthur khiêm tốn cúi đầu: “Theo thống kê của cảnh sát, 60% các cuộc bạo loạn trên đường phố ở London đều có yếu tố liên quan đến rượu. Vì vậy, chúng tôi không muốn lễ đăng quang của Nữ hoàng bị ghi nhận trong các vụ án tương lai.”

Bà Công tước đặt tay lên ngực, cảm ơn Arthur: “Ngài thật sự rất chu đáo.”

Arthur cười và vẫy tay: “Đó không phải là điều gì to tát đâu, Thái tử thượng. Vấn đề phức tạp nhất thực sự là thứ tự nhập cửa của các vị khách mời; bởi vì việc sắp xếp thứ tự không chỉ cần xem xét đến yếu tố an ninh mà còn phải cân nhắc đến mối quan hệ tế nhị giữa các vị khách với nhau. Tôi tin rằng, so với

Khi nghe thấy những lời “Bộ Ngoại giao vẫn còn tranh cãi”, nụ cười trên khuôn mặt Nữ Công tước xứ Kent lập tức biến mất.

“Tranh cãi?” Bà lặp lại, giọng điệu đầy không tin, “Albert là anh họ của Nữ hoàng, việc này có gì đáng để tranh cãi chứ? Chắc chắn phải có một chỗ dành cho ông ấy ở hàng đầu nhà thờ đại giáo. Ngay cả khi phải nhượng bộ, tối đa tôi cũng chỉ chấp nhận Albert đứng sau các công tước trong hoàng gia mà thôi.”

Albert nhẹ nhàng nghiêng đầu sang một bên, dường như muốn nhắc nhủ dì mình phải giữ thái độ đúng mực, nhưng dưới ánh mắt tức giận của Nữ Công tước xứ Kent, cậu ta đã khôn ngoan chọn im lặng.

Nhìn thấy cảnh này, Arthur thực sự rất vui mừng, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ điềm đạm, tôn trọng và thậm chí có chút bối rối.

“Thưa Công tước, về mặt lễ nghi thì —— quan điểm của Ngài hoàn toàn đúng đắn,” Arthur thở dài, “chỉ là, ngoài lễ nghi ra, còn có thực tế chính trị nữa.”

Nữ Công tước xứ Kent nhăn mày thêm sâu: “Thực tế chính trị? Chẳng lẽ cháu trai tôi đã trở thành gánh nặng ngoại giao cho Anh sao?”

Arthur lập tức lắc đầu: “Không, thưa Công tước, tôi nghĩ Tử tước Palmerston chắc chắn không có ý đó. Nhân cách và phẩm chất của Albert không ai có thể nghi ngờ được. Vấn đề không nằm ở ông ấy, mà nằm ở —— mối quan hệ tinh tế giữa chính phủ Hoàng gia Anh và phía Bỉ.”

Nữ Công tước xứ Kent lập tức trở nên lạnh lùng: “Ông đang nói đến Lêôpolđo phải không?”

Arthur không gật đầu, cũng không lắc đầu, ông chỉ im lặng.

Thực ra, vấn đề này không cần phải được giải thích quá nhiều.

Arthur tin chắc rằng vua Bỉ chắc chắn đã từng viết thư than phiền với em gái mình về chuyện này.

Dù sao thì Bỉ hiện vẫn đang đối mặt với tranh chấp lãnh thổ với Hà Lan. Tuy nhiên, vì lo ngại Bỉ có thể trở thành căn cứ của Pháp ở vùng đồng bằng thấp, Palmerston, với mục tiêu kiềm chế sự mở rộng quyền lực của Pháp, đã công khai ủng hộ đề xuất ngoại giao của Phổ trong việc hỗ trợ Hà Lan.

Quyết định của Palmerston cũng không hề vô lý. Trong những năm gần đây, chính phủ triều đại Tháng Bảy của Pháp đã có những bước tiến mạnh mẽ trong việc mở rộng lãnh thổ. Chính phủ của Louis-Philippe không chỉ giúp Tổng đốc Ai Cập Muhammad Ali đánh bại đế quốc Ô-xơ-man Đế-quốc, mà còn chiếm đóng Algeria ở Bắc Phi. Cuộc chiến tranh kế vị ngai vàng Tây Ban Nha kéo dài cũng đã giúp Pháp tăng cường ảnh hưởng của mình trên bán đảo Iberia.

Vua Bỉ Lêôpolđo, mặc dù là chú của Victoria, nhưng đồng thời cũng là con rể của

Như vậy, Bộ Ngoại giao tự nhiên không thể hoàn toàn tin tưởng vào vị lãnh đạo của Bỉ này.

Điều khiến Bộ Ngoại giao lo ngại nhất chính là cảng biển lớn nhất của Bỉ – Antwerp.

Theo quan điểm của Palmerston, nếu Pháp kiểm soát được Antwerp, thì đó giống như việc họ đang cầm một khẩu súng ngắn nhắm thẳng vào trái tim nước Anh.

Vì vậy, để ngăn chặn khả năng liên minh giữa Pháp và Bỉ, Anh cần phải yếu hóa Bỉ trước khi mọi chuyện xảy ra.

Quan trọng hơn nữa, nếu xét đến mối quan hệ giữa Bỉ và Hà Lan, vấn đề sẽ càng trở nên rõ ràng hơn.

Mặc dù Anh và Hà Lan có nhiều tranh chấp trong lĩnh vực thương mại quốc tế, nhưng hầu hết đều là những vấn đề có thể được giải quyết thông qua đàm phán. Về mặt chính trị, Anh và Hà Lan từ lâu đã là đồng minh chung trong cuộc đối đầu với Pháp. Lần này, không chỉ Anh mà còn có Đức, Áo và Nga cũng đứng về phía Hà Lan – những đồng minh lâu năm trong Liên minh chống Pháp.

Do đó, nếu xem xét từ góc độ đối đầu với Pháp, việc ủng hộ Hà Lan chắc chắn là lựa chọn duy nhất.

Tuy nhiên, mặc dù việc ủng hộ Hà Lan hoàn toàn phù hợp với chiến lược ngoại giao của Palmerston – nhằm hạn chế quyền lực của Pháp bằng mọi giá – nhưng về mặt cá nhân, điều này không khỏi gây tổn thương đến mối quan hệ giữa Công tước xứ Kent và gia tộc Sachsen-Coburg-Gotha.

Khi Arthur có mặt tại Cung điện Buckingham, ông đã từng nghe Victoria kể lại rằng, nỗi thất vọng trong thư của chú Lêôpolđo thật sự rất rõ ràng.

Trong thư, Lêôpolđo viết: “Ngay từ khoảnh khắc các tuyên bố ngoại giao được công bố, lời nói của người Hà Lan trở nên cực kỳ độc đoán; họ liên tục nhắc đến các biện pháp cưỡng chế, các cuộc tấn công bằng pháo binh, v.v. Trong nhiều năm qua, tôi luôn giữ mối quan hệ bạn bè chân thành và sâu sắc với Tử tước Palmerston, vì vậy tôi cho rằng ông ấy có lẽ không ngờ rằng tuyên bố đó sẽ có tầm quan trọng như vậy. Nhưng tôi phải nói rằng, điều này gây tổn thương cho tôi nhiều hơn là cho người dân Bỉ, bởi vì chính tôi là người đến từ Anh và nhờ sự giúp đỡ của Chính phủ Anh mà tôi mới được bầu lên làm vua của Bỉ.

Cho đến nay, tôi chưa bao giờ rơi vào tình huống phải xin nhận sự ưu ái nào từ quý quốc, vì vậy mọi sự giúp đỡ mà tôi đã cung cấp đều xuất phát từ lòng vô tư hoàn toàn. Thế nhưng, hành động ngoại giao đầu tiên của Chính phủ quý quốc sau khi ngài lên ngai vàng lại dường như nhắm trực tiếp vào tôi, điều này đã gây ra rất nhiều xôn xao trên toàn lục địa châu Âu. Tôi sẽ không b

Tại sao trên đời này lại có những người ngây thơ đến thế?

Bạn nói rằng bạn tin tưởng bất cứ ai cũng được, nhưng dù bạn tin vào hệ thống điện báo của công ty Điện báo Điện từ Anh, bạn cũng không nên tin vào những lời hứa ngoại giao mà Palmerston đã đưa ra trước đó. Bởi vì ít ra thì hệ thống điện báo kia là thực sự tồn tại, trong khi những lời hứa của Palmerston chỉ là những lời nói suông mà thôi.

Có lẽ Lêôpolđo nghĩ rằng, với mối quan hệ giữa ông và Victoria, chỉ cần ông – người chú của bà – lên tiếng, thì Victoria chắc chắn sẽ đứng về phía Bỉ.

Nhưng thật đáng tiếc, ít nhất là hiện tại, Victoria không chỉ hoàn toàn không bày tỏ ý định như vậy tại các cuộc họp của Viện Cơ mật, mà còn cố tình tránh né trong những lá thư trả lời cho ông.

“Thân yêu của tôi, xin hãy tin rằng Tử tước Mạc Bẫn và Tử tước Palmerston luôn coi sự thịnh vượng và hạnh phúc của Bỉ là ưu tiên hàng đầu, vì vậy họ rất mong muốn vấn đề khó khăn này được giải quyết theo cách làm khiến ngài hài lòng. Xin hãy cho phép tôi một lần nữa kêu gọi ngài sử dụng ảnh hưởng lớn lao của mình đối với người dân Bỉ để giúp họ bình tĩnh lại. Ngài đang đối mặt với tình huống vô cùng khó khăn; xin hãy tin rằng không ai hiểu nỗi khổ của ngài hơn tôi.”

Gì cơ?

Bạn hỏi tại sao Arthur biết rõ những gì Victoria đã viết trong lá thư trả lời cho Lêôpolđo? Còn phải hỏi sao nữa?

Bởi vì đoạn văn đó chính là do Arthur Sir soạn thảo thay cho Nữ hoàng!

Tất nhiên, những chi tiết nhỏ nhặt như vậy, Arthur chắc chắn sẽ không nói với Công tước phu nhân Kent, bởi vì ông cho rằng với địa vị cao quý của bà, bà không nên bị phiền phức bởi những chuyện tầm thường như vậy.

Một người phụ nữ cao quý như vậy, chỉ cần biết rằng nội các Bảo thủ do Mạc Bẫn lãnh đạo, đặc biệt là Bộ trưởng Ngoại giao Palmerston, đang nhắm đến gia tộc của bà là đủ rồi.

Ngực Công tước phu nhân Kent rung động theo nhịp thở; vẻ bình tĩnh và thanh lịch vốn có của bà lúc này cũng không thể duy trì được nữa.

“Thật là vô lý! Tôi đã nhẫn nhịn đi nhẫn nhịn lại nhiều lần rồi. Vấn đề của Bỉ, tôi đã nhẫn nhịn, bởi vì tôi sợ họ nói rằng tôi can thiệp vào chính trị. Sự áp đảo của người Hà Lan, tôi cũng đã nhẫn nhịn, bởi vì tôi sợ họ nói rằng tôi thiên vị gia đình mình. Sự coi thường của Palmerston, tôi đã nhẫn nhịn đến giới hạn cuối cùng, bởi vì tôi đã cố gắng hết sức để duy trì sự tôn trọng đối với nội các! Nhưng… tôi phải nói rõ một điều!”

„“

Albert mở to đôi mắt, rõ ràng là không ngờ được cô dì vốn luôn ôn hòa như thế này lại nổi giận đến thế.

“Cô dì…”

“Không cần phải an ủi tôi đâu.” Nữ Công tước Kent bất chợt quay đầu nhìn Arthur: “Thưa Ngài Arthur, tôi thực sự phải cảm ơn ngài. Ngài vẫn luôn là một người trung thực và chính trực như xưa; những gì ngài vừa nói với tôi hôm nay, không phải ai cũng có can đảm để thốt ra.”

Arthur cúi đầu nhẹ: “Thưa Công tước, tôi cũng chỉ hành động theo cảm xúc thoáng qua mà thôi.”

“Ngài yên tâm đi.” Nữ Công tước Kent nói với vẻ tức giận: “Ngài là một quý ông, tôi naturally không thể phụ lòng tốt bụng của ngài. Những lời ngài vừa nói hôm nay, chắc chắn sẽ không bao giờ lọt ra ngoài tai người khác. Còn về —— Tử tước Palmerston ——”

Albert bỗng nhiên nhăn mày, vội vàng ngăn cản: “Cô định đi đâu vậy?”

Nữ Công tước Kent không nói thêm gì nữa, cô chỉ kéo lại chiếc áo choàng của mình: “Albert, cậu hãy ở lại cùng Ngài Arthur, nói chuyện với ông ấy nhiều hơn sẽ rất có ích cho cậu đấy. Còn tôi, tôi sẽ đi đến Bộ Ngoại giao ngay bây giờ!”

“Cô định tuyên chiến à?”

Albert vừa muốn ngăn nữ Công tước, nhưng cuối cùng vẫn chậm một bước.

Bóng dáng của Nữ Công tước Kent nhanh chóng biến mất sau góc khuất, và Khu vườn Kensington lại trở lại trong sự yên tĩnh.

Tiếng chim hót lại vang lên trên các cành cây.

Nhưng Albert và Arthur đều im lặng.

Không khí trở nên căng thẳng trong vài giây.

Cuối cùng, vẫn là Arthur lên tiếng phá vỡ sự im lặng: “Thưa Công tước, gần đây ngài có đọc báo không?”