Bùm bùm bùm…

Khói thuốc súng đen cùng với những tiếng nổ liên tiếp vang lên.

Vào buổi sáng sớm tại bến cảng cũ của Lý Vật Phố, đã có rất nhiều người đến đây hy vọng may mắn. Ban đầu, tiếng ồn ào của đám đông nhanh chóng che giấu đi những tiếng súng.

Nhưng khi Trung Mã và Lưu Ý cùng những người khác cũng rút súng ra để đáp trả, những người đi đường mới bắt đầu nhận ra có điều gì đó không ổn.

Nhanh chóng, nỗi hoảng loạn lan rộng trong đám đông; mọi người bắt đầu chạy tán loạn, và hiện trường trở nên hỗn loạn trong chốc lát.

Arthur cùng nhóm người dựa vào các toa xe làm lá chắn, những khẩu súng xoay liên tục phun lửa. Arthur nhìn quanh trong đám đông hỗn loạn nhưng không thể tìm thấy kẻ thù ở đâu; anh vội vàng hỏi: “Các bạn có nhìn rõ là ai đã nổ súng không?”

Trung Mã cắn răng và nhô đầu ra ngoài: “Có một người đội mũ rộng màu cà phê, mặc áo khoác đỏ và quần ống thẳng. Bên cạnh anh ta còn có vài người nữa, tất cả đều cầm súng!”

Arthur theo hướng mà Trung Mã chỉ ra và nhanh chóng phát hiện ra những kẻ phạm tội đang ẩn mình trong đám đông chạy trốn. Anh đếm số lần chúng nổ súng và bất ngờ hét lên: “Sáu phát! Đạn của chúng hẳn đã hết rồi, chúng ta hãy xông lên và tiêu diệt chúng!”

Nghe vậy, mọi người đều đứng dậy chuẩn bị lao lên để bắt giữ bọn côn đồ này. Nhưng ngay khi Lưu Ý vừa nhô đầu ra, một viên đạn đã xuyên qua chiếc mũ cao của anh.

Việc tiếp xúc gần với đạn khiến Hoàng đế phải đổ mồ hôi lạnh; anh hét lên: “Chết tiệt! Chúng cũng đang sử dụng súng xoay, và chúng không chỉ có một viên đạn thôi!”

Đúng lúc Lưu Ý tức giận, Trung Mã nhanh chóng tận dụng lúc đám đông đang tản ra và bắn trúng kẻ tấn công đang đứng ở phía trước.

Những người được các cơ quan của Lý Vật Phố cử đến theo dõi Arthur cũng vội vàng rút súng ra để hỗ trợ. Họ vừa bắn vừa hỏi lớn: “Thưa ông Hastings, ông có ổn không?”

Bíp bíp bíp!

Trong tiếng hô hào và sự hỗn loạn, tiếng còi cảnh sát cũng vang lên, tiếp theo là tiếng móng ngựa vang dội. Rõ ràng, cảnh sát địa phương của Lý Vật Phố đã nhận thấy tình hình bất thường tại khu vực bến cảng và đang cùng đội cưỡi ngựa đến hiện trường.

Những kẻ tấn công ban đầu nghĩ rằng chỉ cần đối phó với Arthur và những người đi cùng anh là đủ, nhưng họ không ngờ rằng chính quyền Lý Vật Phố lại quan tâm đến ông Hastings đến mức sẵn lòng điều động nhiều “người đồng phục thường” để bảo vệ

Trong lúc cuộc ám sát đang trên bờ vực thất bại và nhóm người do Arthur dẫn đầu dần tiến gần họ, kẻ cầm đầu cuộc tấn công quyết định cắn răng, lấy ra một que diêm và ném vào chuồng ngựa bên cạnh.

“Hastings! Kẻ phản bội chính phủ này, hãy xuống địa ngục đi!”

Một tiếng nổ lớn vang lên, ngọn lửa bùng cháy ngay lập tức.

Chuồng ngựa làm bằng gỗ bị nổ tung tóe, những viên đạn ẩn bên trong bay tung tóe khắp nơi, xuyên thủng tường và kính cửa của các khách sạn gần đó.

Một số người đi đường không kịp tránh đã bị ảnh hưởng, họ ôm lấy những vết thương trên người và kêu la rồi ngã xuống đất. Ngay cả kẻ thực hiện cuộc tấn công cũng giật mình, run rẩy rồi ngã xuống như một chiếc diều rách.

Dù đứng ở khoảng cách khá xa, nhưng một số viên đạn vẫn lạc đến phía họ. Cửa xe ngựa bị đâm nhiều lỗ, Trung Mã bị sóng xung kích của vụ nổ làm ngã xuống đất, trong khi Lưu Ý và Heine chỉ bị bắn trúng mặt nhưng vẫn bị bùn bám đầy mặt.

Còn Arthur thì coi như là người không may nhất trong nhóm. Dù đạn không trúng vào anh, nhưng một hòn đá nhỏ bị vụ nổ làm bay lên đã làm rách mí mắt anh, máu chảy ra khiến anh cảm thấy đau rát khủng khiếp.

Tuy nhiên, so với vết thương ở mí mắt, điều Arthur quan tâm hơn là tình trạng của Washington Irving, thư ký đại sứ quán Mỹ bên cạnh mình. Nếu anh ta cũng bị thương, thì cuộc tấn công này sẽ không chỉ là vấn đề nội bộ nữa, mà còn trở thành một sự việc ngoại giao nghiêm trọng.

Việc đã phải vận động giữa Tòa án Tối cao, Cục Hải quan, Ủy ban Y tế Trung ương và chính quyền Lý Vật Phố cũng đã đủ phiền phức rồi; anh ta không muốn kéo Bộ Ngoại giao vào chuyện này thêm nữa.

Đặc biệt là khi Bộ trưởng Ngoại giao lại là Nam tước Palmerston – một kẻ phóng đãng thuộc tầng lớp quý tộc Ireland, không hề dễ đối phó chút nào.

“Thưa ông Irving, ông có bị thương không?”

“Thật là đáng kinh ngạc!” Irving nhìn những người bị thương và xác chết trước mắt, trả lời: “Thưa ông Hastings, thay vì lo lắng cho tôi, ông nên quan tâm đến bản thân mình trước đi! Tình trạng vết thương của ông thế nào rồi?”

Arthur tỏ ra khá bình tĩnh trước vết thương, bởi vì anh đã sẵn sàng tâm lý cho tình huống này từ trước. Nhưng điều anh không ngờ đến là kẻ tấn công lại dám công khai thực hiện cuộc tấn công ngay trên đường phố như vậy.

Anh lấy khăn ra che mặt bên trái, thậm chí còn buồn cười nói vài câu: “Vết thương nhỏ này không sao đâu, chỉ là bị xé da một chút thôi.”

Mặc dù đội hình của những kẻ tấn công trông có vẻ rất đáng sợ, nhưng thực tế thì chúng còn không bằng những tên du thủ lang thang ở London Địa. Ít nhất là khi tôi mới gia nhập Sở Cảnh sát Scotland Yard, những tên giang hồ ở khu phía đông đã khiến tôi phải nằm liệt giường vài ngày.”

Owen thấy Arthur tỏ ra bình tĩnh đến mức còn có thời gian lấy thuốc lá ra hút, lòng anh cũng bắt đầu yên tâm lại: “Lại là câu đó… Tôi hoàn toàn không ngạc nhiên khi Arthur Sigma chính là Hastings. Ngoài bạn ra, ai khác có thể viết loạt truyện “Các vụ án của Hastings” được chứ?”

Agares đặt tay lên vai Arthur, nhúng ngón tay vào miếng máu trên khăn tay, rồi Hồng Quỷ Ma nhếch môi lắc đầu nói: “Tôi đã nói với bạn từ lâu rồi, Arthur… Bạn quả là không biết nhớ lỗi. Dù không nhất thiết phải giết bạn, nhưng nếu thực sự phải loại bỏ bạn, những kẻ đó cũng chẳng hề coi đó là vấn đề gì đâu.”

“Thưa ông Hastings!”

Ngay khi Hồng Quỷ Ma vừa nói xong, các nhân viên của Lý Vật Phố đã vội vàng tiến lại gần nơi xảy ra vụ việc để kiểm tra tình hình. Nhưng khi họ vừa tiến lại gần, họ đã phát hiện ra vết máu trên khuôn mặt bên trái của Arthur. Trong khoảnh khắc đó, không ai dám lên tiếng trước, sợ rằng trách nhiệm sẽ bị đổ lên đầu mình.

Trong lúc im lặng bao trùm hiện trường, đội tuần tra an ninh của Lý Vật Phố cuối cùng cũng đến nơi. Vị cảnh sát trưởng vội vàng xuống ngựa và hỏi: “Thưa ông Hastings, ông…”

Chưa kịp ông ta nói hết, Trung Mã đã lập tức chế giễu: “Thưa ông, như ông đã thấy đó, vụ ám sát đã kết thúc. Thay vì hỏi thăm sức khỏe, ông và đội tuần tra của mình nên nhanh chóng làm sạch con phố này đi…”

Owen, sau khi đã bình tĩnh trở lại, cũng bày tỏ sự bất mãn của mình: “Bây giờ tôi cuối cùng cũng hiểu tại sao Spencer Percywal lại bị ám sát ngay trong hành lang của Cung điện Westminster. Nếu ngay cả Thủ tướng cũng không thoát khỏi cái chết như vậy, thì huống chi là một ủy viên đặc biệt chống buôn lậu của Lý Vật Phố…”

Vị cảnh sát trưởng bị hai người họ chế giễu đến mức mặt đỏ bừng, cổ bị nghẹt lại và không biết phải trả lời thế nào.

Nhìn thấy vậy, Arthur chỉ cười nhẹ một tiếng rồi an ủi: “Thực ra cũng không tệ lắm đâu. Tình hình của tôi còn tốt hơn cả Thủ tướng nữa. Ít nhất là theo những gì xảy ra hôm nay, những kẻ cố gắng ám sát tôi thực sự không có não. Chúng đã bắn vào tôi từ khoảng cách ba mươi thước… Nếu chúng thông minh hơn một chút, giống như John Belinham đã làm trước đây, đợi đến khi tiến gần hơn rồi mới bắn vào ngực tôi

Nhưng các bạn cũng biết đấy, lực lượng an ninh của chúng tôi chỉ có vậy thôi. Lý Vật Phố quá rộng lớn, nên việc xảy ra sai sót là điều không thể tránh khỏi.”

Arthur gật đầu: “Đúng vậy, đó cũng chính là lý do ban đầu khiến Piệr Tướng quân Robot Trung Mã kiên quyết đề xuất thành lập Sở Cảnh sát Scotland Yard. Ông ấy cho rằng việc giao toàn bộ trách nhiệm an ninh London cho các công tố viên địa phương và đội cưỡi ngựa Bow Street thật sự quá sức. Tôi đã ghi nhận ý kiến của bạn, và vì lòng biết ơn, tôi chắc chắn sẽ báo cáo đầy đủ những gì đã xảy ra ở đây.”

Nói xong, Arthur quay sang nhóm người theo dõi đang im lặng đứng đó: “Các ngài, còn đứng đó làm gì nữa? Hãy quay lại báo cáo với người đã cử các ngài đến đây. Hôm nay tôi cảm thấy hơi không khỏe, nên sẽ không đến gặp họ. Còn liệu họ có đến tìm tôi hay không… thì tùy vào tâm trạng của họ thôi.”

……

Tại tầng hai khách sạn Kim Sư Tử, trong phòng của Arthur.

Arthur nhìn những khẩu súng đặt trên bàn: sáu khẩu súng ngắn, bốn khẩu súng kích hoạt bằng mấu chốt, và hai khẩu súng lục.

Những khẩu súng kích hoạt bằng mấu chốt này đã được chuyên gia về súng đạn là Trung Mã đánh giá chuyên môn: một khẩu súng kích hoạt bằng mấu chốt hai nòng do Văn phòng Quân khí của Công ty Đông Ấn Anh sản xuất, một khẩu súng kích hoạt bằng mấu chốt với ống đạn xoắn ốc do công ty sản xuất vũ khí truyền thống thời Trung cổ ở Venice là Pietro Beretta sản xuất, và hai khẩu súng kích hoạt bằng thuốc súng có lõi đạn hình nón, có lẽ được chế tạo tại một xưởng sản xuất súng không rõ danh tính.

Còn về hai khẩu súng lục còn lại, mặc dù Arthur không am hiểu sâu rộng về súng đạn như Trung Mã, nhưng ông vẫn nhận ra rằng chúng chắc chắn do Samuel Colt chế tạo.

Là loại súng xuất hiện từ thế kỷ 16, súng lục dù không phải là thứ mới mẻ gì, nhưng trước đây, những khẩu súng lục đó hoặc là loại súng có dây cháy, hoặc là loại súng kích hoạt bằng mấu chốt.

Còn những khẩu súng lục được trang bị cơ chế kích hoạt bằng đầu nổ và ống đạn xoắn ốc, đồng thời sử dụng đầu đạn hình nón… thì ngoài súng lục Colt ra, trên toàn thế giới hiện tại vẫn chưa tìm thấy nơi nào khác sản xuất loại súng này.

Trung Mã ngồi ở góc bàn, cầm lên một khẩu súng lục và vuốt ve nó: “Ha! Việc này thực sự được thực hiện một cách thiếu tỉ mỉ quá. Việc ám sát đã là điều đáng ngờ rồi, lại còn dùng súng lục để thực hiện nữa… Chẳng lẽ họ sợ chúng ta không biết họ mua súng đó ở đâu sao? Vì dây chuyền sản xuất s

Tuy nhiên, hôm nay tôi thấy điều gì đây? Nhiều phát súng đã được bắn ra, nhưng không có viên đạn nào trúng đích cả; thứ thực sự gây tổn thương cho Arthur chỉ là sự xui xẻo của anh ta mà thôi. Chúa biết làm thế nào mà anh ta lại bị những hòn đá đó trúng vào người?”

Khi mọi người đang trò chuyện, Lưu Ý bước vào và nói: “Arthur, theo thông tin từ Cảnh sát trưởng Field, ba kẻ tấn công đã có hai người chết và một người bị thương; tình trạng của người bị thương cũng không mấy khả quan. Anh ta bị Alexander bắn xuyên qua ngực phải, dù vẫn chưa chết ngay lập tức, nhưng có lẽ cũng sắp không qua khỏi.”

Arthur dùng khăn lau má và hỏi: “Họ sẵn lòng thú nhận tội ác chứ?”

Lưu Ý lắc đầu: “Chủ nhân của họ hẳn đã trả cho họ một số tiền lớn, hoặc đưa ra những lời hứa khiến họ không thể từ chối; vì vậy họ không chịu nói gì cả. Nhưng điều này không ảnh hưởng đến việc chúng ta tiếp tục điều tra. Chúng tôi đã tìm thấy một số thứ thú vị trên người họ. Hãy nhìn cái này.”

Nói xong, Lưu Ý ném chiếc đồng hồ bỏ túi về phía Arthur.

Arthur nhẹ nhàng mở nắp đồng hồ, và ngay lập tức hình ảnh của một người phụ nữ tóc vàng óng ánh hiện ra trước mắt anh; bên dưới hình ảnh đó, tên cô ấy được viết bằng chữ viết đẹp – Agnieszka.

“Ừm… cái tên này khá hiếm gặp ở Anh,” Arthur nói. “Agnieszka, phải không?”

“Đúng vậy,” Lưu Ý gật đầu. “Đó là một cái tên rất phổ biến ở Ba Lan. Và ba kẻ sát thủ đó cũng có vẻ ngoài giống người Đông Âu.”

“Ba Lan ư?” Trung Mã reo lên. “Ý cậu là, những kẻ ám sát Arthur là người Ba Lan? Tại sao người Ba Lan lại có lý do gì để ghét bỏ anh ta chứ? Ngay cả khi cậu nói đó là do người Pháp làm, tôi cũng cảm thấy đó có vẻ hợp lý hơn.”

Lưu Ý cũng cảm thấy bối rối: “Nếu cậu đang nói về Ba Lan – một quốc gia đã không còn tồn tại nữa – thì tôi nghĩ họ thực sự không có lý do gì để làm như vậy. Hơn nữa, họ không chỉ không cần thiết phải ám sát Arthur, mà thậm chí còn nên biết ơn anh ta nữa. Dù sao thì gần đây, Arthur cũng đã giúp họ bảo vệ được nghệ sĩ piano hàng đầu của Ba Lan – Frederic Chopin. Nhưng bây giờ chúng ta đang bàn về những kẻ sát thủ người Ba Lan đó. Kẻ sát thủ mà, được trả tiền là làm việc; hiện nay ở Anh có rất nhiều người tị nạn Ba Lan, và việc có vài người muốn kiếm tiền bằng những con đường phi pháp cũng không phải là chuyện đáng ngạc nhiên.”

Hải Niệm hỏi: “Nhưng những kẻ sát thủ đó rõ ràng không hề nghĩ đến việc sống sót trở về; chúng đã kí

Có lẽ họ vẫn còn người thân ở Anh? Đổi một mạng sống để đảm bảo cuộc sống tốt đẹp cho gia đình… Có rất nhiều người sẵn lòng làm điều đó.”

“À…” Khi nghe đến đây, Trung Mã bỗng như nhớ ra điều gì đó: “Vậy là… không lạ gì việc hành động ám sát của họ lại tỏ ra thiếu chuyên nghiệp đến thế. Người Ba Lan thực sự không hề oán giận Arthur, nhưng đã nhận được hợp đồng thì buộc phải hành động. Vì vậy, họ mới nghĩ ra cách này để vừa hoàn thành nhiệm vụ vừa tránh rủi ro?”

Hai Nei đặt câu hỏi: “Nhưng nếu không giết Arthur, liệu người thuê có sẵn lòng trả tiền không?”

Trung Mã lắc đầu: “Không thể nói như vậy. Họ dám nhận hợp đồng này, dù việc ám sát có thành công hay không, họ cũng không thể sống sót trở về. Vì vậy, chắc chắn họ sẽ yêu cầu thanh toán đầy đủ trước khi hành động. Nếu không, sau khi họ chết đi, liệu gia đình họ có thể đến đòi tiền từ kẻ thuê họ không?”

Hai Nei khinh thường: “Nếu quan điểm đó đúng, thì kẻ thuê họ giết người cũng thật là ngu ngốc. Tiền đã trả xong mà việc không hoàn thành, đó coi như là cái gì đây?”

Trong khi mọi người đang tranh luận về vụ án huyền bí này, nạn nhân Arthur thì im lặng không nói một lời nào.

Anh ta không hề quan tâm đến suy nghĩ của những kẻ sát thủ như Trung Mã và những người khác; điều anh ta quan tâm hơn là ai mới là người đã thực hiện hành động đó.

Xét về mặt bề ngoài, những người già ở Lý Vật Phố hoàn toàn không cần phải làm những việc ngu ngốc như vậy, nếu họ thực sự có cơ hội nhận được 200.000 bảng cho dự án xây dựng đô thị.

Hơn nữa, Arthur nhớ rằng Agares trước đây đã cảnh báo anh ta rằng có người ở London muốn giết anh ta.

Anh ta có không ít kẻ thù ở London, nhưng trong số đó, chỉ có hai người có khả năng chi trả tiền để thuê sát thủ. Một người là cựu nghị viên ông Bernie Harrison, người kia là thẩm phán Kiều Trị.

Tuy nhiên, mặc dù ông Harrison đã mất chức vụ nghị viên, công ty của ông vẫn vận hành tốt, và Arthur cũng không hề có ý định truy cứu trách nhiệm với ông ấy. Trong tình huống này, liệu ông ấy có cần phải làm điều liều lĩnh đó không?

Còn về thẩm phán Kiều Trị, gần đây ông ấy đang bận rộn với các vụ kiện liên quan đến chuyện ngoại tình với Tử tước Mạc BẬn; liệu ông ấy có thời gian và tâm trí để thuê ba kẻ sát thủ đến Lý Vật Phố gây rối cho mình không? Nếu não bộ của ông ấy thực sự mạnh mẽ đến mức có thể xử lý nhiều tác vụ đồng thời, thì sao ông ấy lại phải làm việc suốt nhiều năm như vậy, cuối cùng vẫn phải dựa vào vợ mình mới có thể giành được ch