Tôi không thể khiến bạn hiểu được, tôi cũng không thể khiến bất kỳ ai hiểu được tôi là người như thế nào… Tôi chỉ có thể khiến bạn cảm nhận được điều đó mà thôi; phần còn lại thì tùy thuộc vào bạn.

– Franz Kafka, “Biến hình”

Victoria ngồi trước bàn viết, ánh sáng ban mai lọt qua khe rèm cửa, tạo nên những vệt sáng mỏng manh trên khuôn mặt cô.

Trước mặt cô là một bản báo cáo, chỉ gồm vài dòng chữ ngắn gọn.

Cô đã đọc nó rất lâu rồi… Đến nỗi những dòng chữ ấy dường như đã khắc sâu vào đáy mắt cô.

– Sir Arthur Hastings đã rời đi về phía Bắc, đến Scotland từ hôm qua.

Cô giơ tay lên để lấy bản báo cáo đó ra đọc lại, nhưng ngón tay cô vừa chạm vào mép báo cáo thì đã rút lại ngay.

Còn cần phải đọc gì nữa chứ?

Cô biết tất cả các từ trong đó, cũng hiểu ý nghĩa của chúng.

Nhân vật, thời gian, địa điểm… tất cả đều được ghi rõ trong báo cáo.

Về những chi tiết cụ thể, báo cáo không nói rõ lắm… Nhưng vào lúc này, ngoài việc đến dinh thự của Thịnh Đức gia tộc, ông ấy còn có thể đi đâu được nữa chứ?

Ông ấy không đến chia tay cô, không viết lá thư nào, cũng không để lại lời nào…

Chỉ đơn giản là rời đi thôi.

Ngón tay Victoria siết chặt lại.

Cô không thể kiềm chế được mình mà nhìn về phía bàn viết… Bức thư xin từ chức của Arthur vẫn được cô để nguyên ở đó; cô thậm chí chưa bao giờ mở nó ra để đọc nội dung bên trong… Cô không dám đọc.

Victoria thậm chí còn nghĩ rằng, chỉ cần Arthur nói ra lời, cô sẽ ngay lập tức phục hồi chức vụ cho ông ấy trong triều đình… Thậm chí còn có thể tăng thêm lương hàng năm cho ông ấy, thêm khoảng một nghìn bảng Anh nữa…

Nhưng ông ấy chẳng nói gì cả.

Ông ấy chỉ đơn giản là rời đi thôi.

Victoria đứng dậy và đi đến bên cửa sổ.

Bên ngoài cửa sổ là khu vườn của Cung điện Buckingham; vài người làm vườn đang bận rộn ở xa, những cây bụi được cắt tỉa cẩn thận đang phát sáng một ánh vàng nhạt dưới ánh nắng ban mai… Nhưng Victoria hoàn toàn không quan tâm đến những điều đó.

Toàn bộ Cung điện Buckingham rộng lớn này, chỉ có hai gia đình sinh sống: một là triều đình với Victoria làm trung tâm, và gia đình thứ hai là nhóm người xung quanh Nữ công tước Kent.

Phòng của Nữ công tước Kent nằm ở phía đông cực của cung điện, cách rất xa căn phòng của Victoria ở phía tây.

Theo quy tắc của hoàng gia, mẹ cô lẽ ra phải ở cùng cô… Nhưng căn phòng ngay cạnh Victoria lại được dành cho Bà Leysen.

Còn căn phòng bên cạnh Nữ công tước Kent thì được dùng làm nơi ở cho người hầu gái thay phiên của bà… Nghĩa là, trong ba bốn tháng mỗi năm, căn phòng đó thuộc về Cô Flora Hastings.

Flora Hastings.

  Ngón tay của Victoria nhẹ nhàng gõ lên khung cửa sổ.

  Cô đã gặp Flora rất nhiều lần; kể từ khi Victoria còn rất nhỏ, Flora đã trở thành một phần của Cung điện Kensington.

  Nhưng giữa họ chẳng thể gọi là bạn bè được.

  Người phụ nữ ấy luôn sống yên lặng, cúi đầu làm việc của mình, đưa khăn cho người khác, đeo vòng tay, tiếp đón những vị khách nhàm chán… Trông cô ấy thật vô hại.

  Nhưng Victoria chẳng bao giờ tin vào vẻ ngoài vô hại ấy, bởi cô quá hiểu rõ những gì ẩn sau những người có vẻ ngoài vô hại.

  Chẳng hạn, mẹ cô – Nữ công tước xứ Kent.

  Hoặc chẳng hạn, thư ký riêng của Nữ công tước, Ngài John Conroy.

  John Conroy… Người đàn ông luôn đứng bên cạnh mẹ cô kể từ khi cô còn nhớ chuyện; người đàn ông đưa ra mọi quyết định thay mẹ cô; người mà mẹ cô luôn nghe theo mọi lời anh ta… Người Ireland mà cô ghét đến nỗi muốn xé nát anh ta, nhưng lại buộc phải gọi anh ta là “Ngài John”.

  Cô không biết những lời đồn đại về mẹ và Conroy có thật hay không.

  Cô không dám điều tra, không dám hỏi, thậm chí không dám nghĩ về chúng.

  Nhưng cô không thể lừa dối chính mình… Bởi cô thực sự đã chứng kiến mẹ và Conroy có những hành động thân mật khiến cô run rẩy.

  Nếu mẹ thực sự đã làm những điều đáng xấu với Conroy, thì làm sao Flora Hastings – người đảm nhận vai trò thủ tướng cung đình – có thể không biết?

  Hàng ngày, Flora đều ở bên cạnh mẹ cô, giúp mẹ xử lý thư từ, tiếp đón khách, và làm những việc riêng tư nhất.

  Mẹ cô đã gặp ai, đã nói chuyện gì với ai, tối nay mẹ đi đâu… Tất cả, Flora đều biết rõ.

  Vì Arthur, Victoria đã từng cố gắng tin vào Flora.

  Cô tự nhủ với mình rằng có lẽ giữa Conroy và mẹ cô thực sự không có gì xảy ra; có lẽ chỉ là cô suy nghĩ quá nhiều; có lẽ Flora thực sự không biết gì cả.

  Nhưng khi tháng trước, Bác sĩ Clark đến tìm cô…

  Lời nói của Bác sĩ Clark vẫn còn vang vọng trong đầu cô: “Thưa Hoàng hậu, Cô Hastings đã đến gặp tôi. Cô ấy nói rằng cô ấy cảm thấy khó chịu ở vùng bụng, có những cơn đau và cảm giác khó chịu kỳ lạ. Tôi đã kê cho cô ấy một số viên thuốc và loại kem để bôi lên vùng bụng.”

  Khó chịu ở vùng bụng, những cơn đau kỳ lạ, cảm giác khó chịu… Những từ ngữ ấy cứ liên tục vang vọng trong đầu cô, như những con ruồi vo ve không ngừng.

Cô ấy không phải là một cô gái ngốc nghếch chẳng biết gì cả; cô ấy hiểu rõ ý nghĩa của những từ đó. Ngay cả khi thực sự chẳng biết gì, những cuốn tiểu thuyết về triều đình mà ông Carter đăng trên tạp chí “Người Anh” cũng sẽ dạy cho cô ấy.

Victoria bỗng nhiên mở to mắt, tay cô siết chặt lấy khung cửa sổ.

Người phụ nữ kia…

Người phụ nữ dường như hiền lành và vô hại ấy…

Đang mang thai.

Không ai biết đứa trẻ đó là của ai; có thể là của Khánh Luân, hoặc của người khác… Chắc chắn không phải là con của ai đó đàng hoàng cả.

Tất nhiên, chắc chắn không phải là con của Tướng Arthur.

Dù tin đồn đã lan tràn khắp nơi trong và ngoài triều đình, Victoria vẫn không bao giờ tin rằng người được coi là hiệp sĩ quý tộc nhất nước Anh kể từ thời William Marshall lại có thể làm ra hành động tục tĩu như vậy.

Kẻ ngốc nghếch ấy…

Anh ta chẳng biết gì cả; anh ta đã bị người phụ nữ đó lừa dối – bị lừa bởi khuôn mặt vô hại ấy, đôi mắt nhìn xuống đất ấy, vẻ ngoài yên bình ấy…

Anh ta không biết cô ấy đã làm những gì, không biết cô ấy đã giúp mẹ mình che giấu điều gì, không biết đứa trẻ trong bụng cô ấy là của ai…

Và chỉ vì thế, anh ta đã từ bỏ công việc, rời bỏ London để đến Scotland, từ bỏ tất cả…

Victoria không hề ngạc nhiên trước hành động của Arthur; cô đã dự đoán điều này từ lâu, bởi vì cô hiểu rằng nếu anh ta không làm như vậy, thì anh ta không còn là Arthur Hastings nữa…

Arthur Hastings… Tên ấy chính là biểu tượng của tinh thần hiệp sĩ.

Sự khiêm tốn, danh dự, sự hy sinh, lòng dũng cảm, lòng trắc ẩn, sự trung thực, lòng thành kính, sự công bằng… Anh ta luôn sống theo những giá trị ấy.

Đôi khi, Victoria thậm chí còn mong muốn Arthur có thể ít ít ích kỷ hơn một chút… Không cần phải tham lam đến mức không quan tâm đến bất cứ điều gì… Chỉ cần… anh ta có thể nghĩ đến mình một chút thôi… Dù chỉ một lần thôi…

Victoria quay người đi, rời khỏi bên cửa sổ, bắt đầu đi lang thang trong căn phòng. Ánh sáng buổi sáng tạo nên bóng dáng dài phía sau cô, lung lay theo từng bước chân cô.

“Có lẽ ngài không biết… Tôi đã từng chờ đợi bình minh trong những chiếc quan tài lạnh lẽo nhất, đã từng chứng kiến bầu trời sáng lên giữa làn khói súng dày đặc và bóng đêm…”

“Ánh sáng vào khoảnh khắc ấy… quý giá hơn bất cứ thứ gì… Đi từ bóng tối, từ khổ đau ra ánh sáng… mới chính là điều đẹp đẽ nhất…”

“Tôi thề bằng danh dự của mình… Bệnh tật của ngài rồi sẽ qua đi, những rắc rối ngài đang gặp phải rồi sẽ được giải quyết… Những k

“Khi đến lúc đó, ngài sẽ đứng dậy theo cách của riêng mình, đối mặt trực tiếp với toàn bộ Vương quốc này, và nhận được tiếng reo hò của 23 triệu người Anh.”

“Thái tử thân mến, ngài chắc chắn sẽ có khoảnh khắc đó… Tôi cam đoan là ngài sẽ có nó.”

Những lời nói ấy vang vọng trong tai Victoria, và khi cô tỉnh táo lại, nước mắt đã ầm ạt trào ra.

Nói đi là làm đúng, Arthur đã giữ trọn mọi lời hứa với cô, nhưng sau đó thì sao?

Victoria quay trở lại bên bàn làm việc, cúi đầu nhìn vào lá đơn từ chức mà cô vẫn chưa mở.

Ngón tay cô nhẹ nhàng vuốt qua lớp sáp bịt trên phong bì, cảm nhận những đường gấp nổi bật trên đó.

Cô nhớ lại ngày lễ đăng quang, hai mươi một phát súng hoa giòn làm rung chuyển cả London. Cô ngồi trong chiếc xe ngựa mạ vàng, nhìn ra ngoài cửa sổ tìm kiếm anh ấy, nhưng mãi không thể thấy bóng dáng của anh.

Lúc đó, anh ấy ở đâu?

Ở Kensington?

Hay ở Paddington?

Có lẽ anh ấy đã đưa Flora Hastings trở về Scotland để “dưỡng bệnh”.

Victoria không tin rằng với trí tuệ xuất chúng và con mắt sắc bén của Arthur, anh ấy lại không nhận ra những hành động giả tạo và sự dối trá của Flora.

Có lẽ chỉ là lòng trắc ẩn của anh ấy đã lấn át mọi thứ… Hoặc có lẽ anh ấy đã chủ động che giấu sự thật về những hành vi xấu xa của người em họ gái mình.

Victoria đã nhiều lần muốn triệu tập Arthur đến trước mặt mình để chia sẻ những suy đoán và phỏng đoán của mình.

Nhưng cô thực sự không biết phải bắt đầu từ đâu… Bởi vì chuyện này liên quan đến mẹ cô – Nữ công tước Kent, và sự thật đau lòng ấy thực sự không phù hợp để được nói ra từ miệng cô.

Là người phụ nữ đứng đầu trong gia đình Nữ công tước Kent, nếu Khánh Luân và bà ấy thực sự có những hành động vượt quá giới hạn, Flora chắc chắn không thể không biết… Và với tính cách truyền thống của cô ấy, cũng không thể im lặng trước chuyện này.

Vì vậy, nếu Khánh Luân muốn Flora im lặng, cách tốt nhất chính là…

Buộc cô ấy phải chịu trách nhiệm cùng…

Đúng là, khi lần đầu tiên Victoria nghe Lätsen đưa ra luận điểm này, cô cũng cho rằng điều đó thật vô lý.

Nhưng khi bằng chứng Flora mang thai được đặt trước mặt cô, ngay cả Tử tước Mạc BẬn cũng không thể phủ nhận rằng nghi ngờ của Lätsen khá hợp lý.

Cô không hận Arthur vì đã bỏ đi mà không nói lời… Thậm chí, cô cũng không thể buộc bản thân mình ghét bỏ người hiệp sĩ dũng cảm ấy.

Cô ấy chỉ tức giận vì anh ta quá ngốc.

Rõ ràng anh ta chẳng biết gì cả; anh ta chỉ thấy một người phụ nữ cần được bảo vệ – một người phụ nữ bị những lời đồn đại bao vây, một người phụ nữ bị đuổi khỏi London.

Tinh thần hiệp sĩ trong anh ta khiến anh không thể đứng yên; lòng trắc ẩn buộc anh phải đứng ra bảo vệ cô ấy.

Sự tốt bụng của anh ta đã biến anh thành kẻ ngốc lớn nhất trên đời này!

Anh luôn tin tưởng mọi người một cách dễ dàng, giống như anh tin rằng mẹ mình thực sự đã ăn năn.

Khánh Luân vẫn tiếp tục ở bên mẹ mình vì sự cố chấp của bà; và khi Victoria muốn trả nợ cũ thay cho cha mình, mẹ lại né tránh câu hỏi về tình hình tài chính của mình. Bà không thể, hoặc ít nhất là không muốn, nói rõ mình đang mang nợ bao nhiêu.

Ai cũng có thể nhận ra rằng bà đang che giấu việc chiếm đoạt tài sản của Khánh Luân.

Gần đây, Khánh Luân còn kiện tờ “The Times” vì một bài báo trên tờ này đã tiết lộ thông tin về một biệt thự lớn mà anh đã mua ở Wales.

Một biệt thự lớn… Làm sao một thư ký cá nhân như anh có đủ tiền để mua nó?

Rõ ràng, người Ireland này chắc chắn đã chiếm đoạt tài sản của Phu nhân Công tước!

Không cần phải nói nhiều, những lời đồn đại về việc Arthur có quan hệ tình cảm với Flora chủ yếu xuất phát từ kẻ ác ma người Ireland này, nhằm trả thù Arthur và che đậy hành động xấu xa của mình.

Khánh Luân ghét Arthur… Ghét đã nhiều năm rồi; kể từ đêm đó ở Ramsgate, anh đã căm ghét đến nỗi răng nghiến chặt.

Bây giờ khi có cơ hội, làm sao anh có thể bỏ qua nó?

Còn Flora Hastings… Một người phụ nữ hơn ba mươi tuổi, không có của hồi môn, không có tài sản, không có tương lai… Cô đã làm thị nữ tại Cung điện Kensington suốt mười ba năm; giờ đây, khi tuổi tác đã cao, cô sắp bị đuổi khỏi cung điện và biến mất vào một ngôi làng nào đó ở Suilane…

Cô không cam lòng… Cô muốn thay đổi số phận, muốn nắm bắt được điều gì đó, muốn có một người có thể dựa vào…

Và Arthur Hastings… Anh ta có danh tiếng, có địa vị, có tương lai… Anh ta là phó thư ký thường trực của Bộ Nội vụ, là người được Cung điện Buckingham tin tưởng, là biểu tượng của toàn bộ hệ thống cảnh sát Anh…

Anh ta chính trực, tốt bụng, dũng cảm và trung thành… Anh ta thuộc về số những người hiếm có trên đời này…

Nếu anh ta sẵn lòng cưới Flora, thì cô sẽ không cần lo lắng gì nữa…

Cô đã nói dối rằng mình chỉ bị ốm, và “đau khổ” kể với Arthur rằng cả London đều đang oan trái cô… Thậm chí cô còn dám bắt Arthur từ bỏ tất cả các chức vụ của mình, hy vọng rằng

“Con cóc muốn ăn thịt thiên nga!”

Cô ta đang lợi dụng anh ta – lợi dụng sự tốt bụng của anh ta, lòng trắc ẩn của anh ta, và cả tinh thần hiệp sĩ tồi tệ ấy nữa.

Cô ta muốn có được anh ta, muốn danh tiếng của anh ta, địa vị của anh ta, tương lai của anh ta… Muốn một cái “thang” để giúp mình thoát khỏi bùn lầy này.

Tay Victoria siết chặt lá đơn từ chức ấy.

Cô không thể để Flora thành công; không thể để cô ta hủy hoại Arthur.

Victoria đặt lá đơn xuống bàn, rồi gọi: “Leizen.”

Cửa mở ra.

Bà Leizen bước vào, cúi đầu nhẹ nhàng: “Thưa Hoàng hậu.”

“Hãy mời bác sĩ Clark đến đây ngay.”

Bà Leizen ngạc nhiên: “Ngay bây giờ ư, Thưa Hoàng hậu?”

“Đúng vậy.”

Ánh mắt bà Leizen dừng lại trên lá đơn từ chức một lát, rồi quay đi. Cô không hỏi lý do, chỉ cúi đầu rồi rời khỏi phòng.

Cánh cửa khép lại sau lưng cô.

Không lâu sau, tiếng bước chân vang lên trong hành lang…

“Động động động…”

“Thưa Hoàng hậu, bác sĩ Clark đã đến.”

“Hãy vào đi.”

Bà Leizen mở cửa, nhường chỗ cho bác sĩ Clark bước vào, rồi tự mình đóng cửa lại.

Bác sĩ Clark cúi đầu: “Thưa Hoàng hậu.”

Victoria không quay đầu lại: “Lần trước, ông nói rằng Flora Hastings đã đến tìm ông vì lý do không đúng phải không?”

“Vâng, Thưa Hoàng hậu.”

“Cô ấy nói gì?”

“Cô ấy nói rằng mình cảm thấy khó chịu ở vùng bụng.”

Victoria im lặng một lúc: “Theo ông, liệu cô ấy có mang thai không?”

Bác sĩ Clark sững sờ.

Ông không dám trả lời câu hỏi đó.

“Thưa Hoàng hậu…” Bác sĩ Clark cẩn thận từng lời: “Tôi… tôi chỉ kê một số thuốc để giảm triệu chứng thôi. Về việc cô ấy có mang thai hay không… mặc dù tôi nghi ngờ là có, nhưng vì chưa tiến hành các xét nghiệm cụ thể, tôi không dám đưa ra kết luận chính thức.”

Cuối cùng, Victoria quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt bác sĩ Clark và nói bình tĩnh: “Nếu tôi yêu cầu ông tiến hành các xét nghiệm cụ thể thì sao?”

“À?” Bác sĩ Clark ngập ngừng, trán ông đổ mồ hôi lạnh: “Ý Thưa Hoàng hậu là…”