Luân Đôn, bên ngoài Cung điện Westminster, hôm nay Scotland Yard gần như đã điều động toàn bộ lực lượng cảnh sát có thể được sử dụng để đảm bảo an ninh tại đây.

Trên đường phố, người ta có thể thấy những cảnh sát Scotland Yard mặc đồ chỉn chu, tuần tra theo nhóm; còn gần cổng cung điện thì có các binh sĩ vũ trang, mang theo súng hỏa mai và đạn thật, họ cũng đến từ đơn vị tinh nhuệ nhất của Anh – Trung đoàn Bộ binh Gác vệ Lạnh Giá.

Là một “người rảnh rỗi” của Scotland Yard nhưng lại được sự tin tưởng của các nhân vật cấp cao hai đảng phái, Arthur, người đã dành hơn một tuần để… làm việc không chính thức, cuối cùng cũng đã thực sự làm việc một ngày hôm nay.

Với dao cảnh sát, găng trắng, bộ đồ vest màu xanh đen bóng loáng và quần ống ô vuông màu trắng, sau khi hoàn thành nhiệm vụ tuần tra thường lệ, Arthur chán chường cởi chiếc mũ đen ra, lộ ra mái tóc bóng loáng, rồi vỗ vẫy găng tay để quét bớt bụi bặm bám trên vành mũ.

Những hành động này nhanh chóng thu hút sự chú ý của các binh sĩ xung quanh. Khi họ định tiến lên mắng mỏ người cảnh sát trẻ tuổi này vì không làm việc chăm chỉ, họ bất ngờ nhìn thấy huy hiệu cấp bậc trên vai Arthur – đó là một chiếc vương miện vàng đỏ mới tinh, không hề bị bụi bặm bám vào.

Mặc dù các binh sĩ của Trung đoàn Bộ binh Gác vệ Lạnh Giá không quá rõ ràng về hệ thống cấp bậc của Scotland Yard, nhưng vì hệ thống này về cơ bản được xây dựng dựa trên hệ thống cấp bậc quân đội, nên một chiếc vương miện đã đủ để các binh sĩ hiểu được địa vị của người đàn ông trẻ tuổi này – người trông có vẻ chỉ hơn hai mươi tuổi.

Ít nhất trong quân đội, một chiếc vương miện đại diện cho cấp bậc Thiếu tá, và cũng có nghĩa là người đó có quyền chỉ huy một đại đội bộ binh gồm 150 người, hoặc một tiểu đoàn kỵ binh gồm 50 người.

Các trung sĩ đi mắng mỏ một thiếu tá ư?

Nếu may mắn được nhận vài cái tát, thì coi như họ may mắn hôm nay rồi.

Dù các binh sĩ tự nhận mình không quá thông minh, nhưng họ vẫn còn biết suy nghĩ một chút.

Arthur đứng bên ngoài con đường lớn của Cung điện Westminster không lâu, thì cảm thấy ai đó vỗ vào vai mình. Quay đầu lại, anh thấy Victor, người đã trở lại với trang phục bình thường.

“Chào buổi chiều, Arthur. Những thứ tôi đưa cho bạn, có tốt không nhỉ?”

Arthur lấy ra một gói thuốc lá từ túi và ném cho anh ta: “Tôi thấy cũng khá tốt, nhưng liệu có thực sự tốt hay không thì còn phải xem cuộc họp hôm nay diễn ra như thế nào.”

Victor châm thuốc và hút một hơi: “Ha, có người nói rằng Bộ Ngoại giao Anh luôn giữ thái độ lạnh lùng, chỉ tập trung vào vấn đề c

“Dù sao thì anh cũng đã làm rất nhiều việc rồi; dù chúng có ích hay không, ít ra thì cũng là công sức và vất vả mà.”

Mặc dù khi nhìn Victor hút thuốc, Arthur chỉ cảm thấy cổ họng ngứa ngáy, nhưng vì đang thực hiện nhiệm vụ công vụ, anh chỉ có thể lấy ra một viên kẹo để giải tỏa cơn thèm: “Ở Anh, cái gọi là ‘vất vả’ là không tồn tại đâu. Mong đợi rằng những việc vô nghĩa mà bạn làm sẽ khiến người trên cấp thăng chức cho bạn… điều đó là bất khả thi.”

Victor hỏi: “Vậy là trong chính phủ các bạn toàn là những người ưu tú à?”

Arthur lắc đầu: “Cũng không hẳn vậy. Ở đây, cũng có rất nhiều người vô dụng, nhưng việc duy trì họ cũng có lý do của nó.”

“Ví dụ như thế nào?”

Arthur trả lời: “Chẳng hạn, tôi biết Bộ Tài chính đang duy trì hai nhân viên vô dụng nhưng lại có tuổi tác rất cao. Mục đích duy nhất của họ là để trong quá trình đánh giá thăng chức, danh sách ứng viên có thể đầy đủ ba người, bao gồm cả những người mà Bộ trưởng Tài chính thực sự muốn thăng chức.”

“Hai người đó vô dụng đến mức… ngay cả nếu bạn đưa một con lừa từ đường lớn vào danh sách thăng chức cùng họ, con lừa đó cũng vẫn sẽ được thăng chức một cách suôn sẻ.”

Nghe xong, Victor ho khan, khói thuốc trào ngược vào miệng và mũi, anh cười mà chửi: “Những người Anh này thật sự rất… sáng tạo.”

Arthur nhún vai: “Nếu anh đang nói đến những hành vi lợi dụng cơ hội đó thì tôi thấy quả thực là như vậy. Nhưng nói lại một lần nữa, thứ tôi giao cho anh để mang đến cho Đại sứ Talleyrand thì ông ấy thấy thế nào rồi?”

Victor huýt sáo: “Ông Talleyrand rất hài lòng. Dù tôi cũng không biết thứ đó có ích gì cho ông ấy, nhưng quan trọng là ông ấy hài lòng. Ông ấy đã nhận được những gì mình muốn, cuộc họp diễn ra suôn sẻ, và vị trí trưởng bộ phận an ninh của tôi cũng chắc chắn sẽ được bảo đảm.”

Arthur hỏi: “Đó có phải là lời hứa mà ông Talleyrand đã đưa ra cho anh không? Tôi nhớ ông ấy có một câu nói nổi tiếng – ‘Kỳ nhông mới chính là biểu tượng của chính trị; các vị vua thường xuyên thay đổi các bộ trưởng của mình, vì vậy tôi cũng thường xuyên thay đổi ‘vị vua’ của mình.’ Ông ấy đã từ Louis XVI chuyển sang Cộng hòa, sau đó lại từ Cộng hòa chuyển sang Chính quyền Quản trị, từ Chính quyền Quản trị chuyển sang Napoleon, rồi từ Napoleon chuyển sang triều đại Bourbon phục hồi… Bây giờ lại từ Bourbon chuyển sang Louis-Philippe. Anh chắc chắn rằng lời hứa của ông ấy đáng tin cậy chứ?”

Victor chỉ cười mà không trả lời: “Tôi biết uy tín của ông

Về việc tại sao ông Talleyrand lại thay đổi sáu lần chủ nhân mà ông trung thành, vài ngày trước tôi còn đùa với ông về điều này; bạn có biết ông ấy trả lời thế nào không?

“Ông ấy đã nói gì?”

Victor hút một hơi thuốc: “Ông ấy nói rằng khi phục vụ cho ‘Mẹ đất Pháp’, tôi sẽ không hy sinh lợi ích của bà ấy vì chính phủ. Chính sách của tôi luôn là chính sách của Pháp, là chính sách của dân tộc, là chính sách khôn ngoan, được xây dựng dựa trên nhu cầu của thời đại. Miễn là vua tuân theo ý muốn của công chúng, tôi sẽ trung thành với họ. Và đối với bất kỳ đảng phái nào, trước khi chúng tự hủy hoại bản thân, tôi chưa bao giờ từ bỏ chúng. Nếu những người không ưa tôi ở bên ngoài dùng tiêu chuẩn này để đánh giá mọi hành động của tôi, họ sẽ thấy rằng, bất kể bề ngoài ra sao, mọi hành động của tôi đều không mâu thuẫn với nhau; điều này chứng tỏ rằng tôi luôn kiên định trong con đường mình đã chọn.”

“Trung thành với quốc gia nhưng không trung thành với chính phủ à?”

Arthur cười: “Nghe có vẻ hợp lý đấy, nhưng chắc chính phủ sẽ không thích nghe điều này đâu. Tuy nhiên, việc ông Talleyrand giữ được thái độ như vậy mà vẫn được sử dụng trong năm chính phủ khác nhau, cũng chứng tỏ ông ấy thực sự rất có năng lực. Nếu có cơ hội, có lẽ tôi nên trò chuyện với ông ấy một lần.”

Victor đùa cợt: “Làm với tư cách là một sĩ quan cảnh sát của Cục Cảnh sát Đại London à?”

“Không, tất nhiên là không. Ngay cả RobesBì Nhĩre hay Napoleon cũng không thể bắt được ông Talleyrand – kẻ lão láo ranh mãnh đó; tôi, một cảnh sát nhỏ bé ở Scotland Yard, thì chẳng hề có hứng thú bắt giữ ông ấy đâu.”

Arthur nhai vụn miếng kẹo: “Tôi chỉ muốn trò chuyện với ông ấy với tư cách là một người bạn xa lạ và một người đàn ông trẻ tuổi thôi.”

Victor nói: “Nếu bạn thực sự muốn như vậy, vài ngày nữa tôi có thể giới thiệu bạn với ông ấy. Dù sao cuộc họp ở London cũng sẽ kéo dài vài ngày nữa, sau này chắc chắn sẽ còn thời gian. Nhưng hôm nay thì chắc chắn không thể.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì sáng nay, ông Talleyrand vừa có một cuộc cãi vã với Thủ tướng Áo, ông Metternich.”

Arthur nhướng mày; ông luôn rất quan tâm đến những chủ đề như thế này. Là người đứng đầu LPS, ông cũng thường xuyên thu thập thông tin chính trị.

Arthur hỏi: “Họ cãi vã về chuyện gì vậy?”

Victor cười khanh khách: “Metterniche nói rằng ông ấy sẽ không để người Pháp cai trị Bỉ, cũng sẽ không cho phép ông Talleyrand – kẻ què

“Vậy thì ông Talleyrand đã phản hồi như thế nào?”

“Ông Talleyrand nói rằng: Tôi luôn ngưỡng mộ Mạt Ni Tây; tôi cho rằng các nhà ngoại giao của Phổ không thể dự đoán được chuyện gì sẽ xảy ra sau một tuần, trong khi Mạt Ni Tây lại có thể làm điều đó – dù chỉ là một ngày sau thôi cũng vậy. Tôi từng nghĩ đó đã là lời khen ngợi cao quý rồi, nhưng rõ ràng ông Mạt Ni Tây vẫn chưa hài lòng; chắc hẳn ông ấy tự coi mình như Chúa trời, và bắt đầu nói những lời vô nghĩa. Ngoài ra, tôi cũng muốn nhắc nhở ông Mạt Ni Tây rằng: Việc đóng vai trò như một nhà tiên tri trong một quốc gia… dù không hoàn toàn vô ích hay nguy hiểm, thì ít nhất cũng là một vai trò không mang lại lợi ích gì cả.”

Ngay khi Victor vừa nói xong, Arthur liền nghe thấy tiếng bước chân nặng nề và lộn xộn phía sau lưng mình.

Đó là một nhóm các quý ông với vóc dáng và trang phục đa dạng; tuy nhiên, chính những người này, khi tụ tập lại với nhau, lại có thể gây ra những biến động lớn trong toàn châu Âu.

Dù Arthur không biết nội dung cuộc đàm phán hôm nay là gì, nhưng qua bước chân nhẹ nhàng của đoàn đại biểu Anh-Pháp và việc họ đi theo sau một cách nghiêm túc, ông vẫn có thể suy đoán được một phần kết quả.

Đoàn đại biểu Anh-Pháp đi rất nhẹ nhàng, trong khi Phổ thì theo sát phía sau họ. Còn các thành viên đi theo Áo và Nga thì đều có vẻ lo lắng và im lặng suốt quãng đường.

Còn Bỉ và Hà Lan, những quốc gia có liên quan trực tiếp đến vấn đề này, thì bị giữ lại giữa hai nhóm người kia; họ hoàn toàn không có cơ hội để phát biểu ý kiến của mình.

Công tước Wellington là người đầu tiên bước ra khỏi hội trường, tiếp theo là Bộ trưởng Ngoại giao thuộc Đảng Whig mới được bổ nhiệm, Nam tước Palmerston, người luôn đi cùng ông ta và trò chuyện vui vẻ.

Hai người đang trò chuyện với nhau thì khi công tước bước xuống cầu thang và nhìn thấy Arthur đang làm nhiệm vụ, Wellington – người thường không thích bộc lộ cảm xúc ở nơi công cộng – bỗng nhiên giơ gậy lên và vẫy tay chào anh: “Thật là ngày đẹp để ra ngoài, Arthur ạ.”

Arthur ngẩng đầu nhìn lên bầu trời u ám, rồi đột nhiên một cơn gió thổi qua, những hạt mưa rơi lả tả trên má anh.

Arthur lắc đầu, những sợi tóc ướt đẫm rơi xuống, và cười nói: “Đúng vậy, tôi cũng rất thích cái thời tiết mưa này, giống như ông vậy.”

“Ha ha ha…” Công tước Wellington không quan tâm đến chi tiết nhỏ đó; người hầu bên cạnh vội vàng mở ô cho ông. Trong lúc dừng lại này, công tước cũng không quên giới thiệu về ch

Khi nghe những lời này, Công tước Wellington chỉ mỉm cười rồi nói với Arthur: “Tối qua anh khá bận rộn phải không? Vừa làm việc vừa còn có thời gian để chơi đàn nữa à?”

Arthur cũng cười đáp lại: “Nếu tôi có thể huy động được nhiều người hơn, có lẽ tôi sẽ hoàn thành được nhiều việc hơn nữa.”

Công tước Wellington hiểu ý của anh ta. Anh ta đã từng nghe Piệr Tướng quân kể về tình hình của tổ chức LPS, nhưng lúc đó anh ta có những việc quan trọng hơn cần giải quyết, nên không mấy quan tâm đến tổ chức này.

Nhưng anh ta không ngờ rằng, trong cuộc họp hôm nay, Anh đã có được lợi thế chưa từng có nhờ vào thông tin mà Arthur cung cấp.

Người Nga, vốn luôn ủng hộ việc can thiệp bằng vũ lực, ban đầu không muốn thay đổi lập trường của mình; Áo, vốn không biết gì về cuộc nổi dậy của Ba Lan, cũng kiên quyết bảo vệ quan điểm của mình. Với sự hậu thuẫn của hai quốc gia này, Đức cũng trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Cả ba quốc gia đều yêu cầu can thiệp bằng vũ lực vào vấn đề độc lập của Bỉ suốt cả buổi sáng.

Trước áp lực từ ba quốc gia này, Công tước Wellington và Nam tước Palmerston, những người đã biết trước rằng người Nga đang cố gắng giữ bình tĩnh, đã thể hiện thái độ khá mơ hồ. Họ không đồng ý cũng không phản đối rõ ràng, mà chỉ để cho Pháp và ba quốc gia kia tiếp tục tranh cãi với nhau.

Tuy nhiên, khi cuộc đàm phán tiếp tục diễn ra, vào giờ nghỉ trưa, Đại sứ Pháp Talleyrand đã chủ động tìm đến Công tước Wellington và đề xuất giải pháp cho rằng Hoàng tử Lêôpolđo, người vợ goái của Công chúa Charlotte của Anh, sẽ đảm nhận vai trò vua của Bỉ.

Giải pháp này vượt xa kỳ vọng của Anh. Talleyrand gần như đang công khai bày tỏ rằng, miễn là Anh ủng hộ độc lập của Bỉ và giúp Pháp thoát khỏi “vòng vây” về mặt địa lý, Pháp không quan tâm đến việc chính phủ mới của Bỉ có phải là chính phủ thân Anh hay không.

Với một lợi ích hấp dẫn như vậy, Công tước Wellington và Nam tước Palmerston tất nhiên là đồng ý ngay lập tức; họ không thể nghĩ ra lý do nào để từ chối.

Khi Anh chuyển sang ủng hộ Pháp và nhận ra rằng cuộc họp này có thể sẽ kéo dài thành một cuộc đấu tranh dai dẳng, thái độ của Nga rõ ràng đã bắt đầu mềm đi, điều này cũng chứng minh rằng thông tin mà Arthur cung cấp là đáng tin cậy.

Việc Talleyrand nhượng bộ cũng chứng tỏ rằng những báo cáo mơ hồ về Pháp mà Arthur đã gửi đến trước đó cũng đều đáng tin cậy.

Một tổ chức tạm thời không nhận được bất kỳ nguồn tài trợ nào, một người trẻ tuổi chỉ 20 tuổi lại có thể hoàn thành những

Ông vỗ vai Arthur và nói với Tử tước Palmerston: “Tôi nghĩ rằng trong cuộc họp tại London lần này, điều lớn nhất mà nước Anh có được không phải là Bỉ, mà chính là Arthur Hastings. Sở Cảnh sát Scotland Yard đã tìm ra cho chúng ta một ‘viên kim cương quý giá’.”

Tử tước Palmerston cũng mỉm cười đồng ý, rồi bất ngờ hỏi Arthur: “Thưa ông Hastings, liệu ông có hứng thú nhận công việc tại Bộ Ngoại giao không? Có lẽ ông chưa biết, nhưng Bộ Ngoại giao cũng có bộ phận tình báo riêng của mình… Dù sao thì, khả năng của họ vẫn không thể so sánh được với ông đâu.”

Đối với một lời mời từ một người quyền lực như vậy, nếu là người khác, có lẽ họ sẽ đồng ý ngay lập tức.

Nhưng đối với Arthur, ông không thích những người sếp có thái độ quá cứng rắn như Palmerston; huống chi người này còn có biệt danh là “kẻ giám sát tàn bạo” nữa. Hầu như mọi bộ phận mà Palmerston từng giữ chức vụ đều xuất hiện những tin tức không mấy tốt đẹp. Người này không chỉ là một kẻ làm việc chăm chỉ đến mức không biết dừng lại, mà còn yêu cầu các thuộc cấp phải làm việc giống như mình. Làm việc dưới trướng ông ấy, quả thật không phải là một việc dễ dàng chút nào.

Quan trọng hơn, ngay cả khi muốn thay đổi môi trường làm việc, ngoài Palmerston ra, Arthur còn nhiều lựa chọn khác nữa – dù là Đại quan Tư pháp đang nổi tiếng Lord Bramham, hay là Piệr Tướng quân đã từ chức… Cả hai người này đều có mối liên hệ gần gũi với Arthur: một người là thầy cũ, người kia là đồng nghiệp cũ. So với Palmerston, họ đều thân thiện hơn nhiều.

Tuy nhiên, Arthur cũng không muốn phủ nhận lời mời của ông ấy, bởi ai cũng biết rằng Palmerston là người hay báo thù và ít khoan dung.

Arthur cười nói: “Việc chuyển sang bộ phận khác không phải là điều tôi có thể quyết định được. Có lẽ ông nên nói chuyện với Tử tước Mạc BẬn về vấn đề này. Dù sao đi nữa, ngay cả khi tôi tiếp tục làm việc tại Sở Cảnh sát Scotland Yard, tôi vẫn có thể đóng góp sức lực cho Bộ Ngoại giao, giống như trong cuộc họp tại London lần này.”

Nghe xong, Palmerston cũng hiểu ý của Arthur, nhưng ông không quá để tâm đến điều đó: “Thay vì nói chuyện với Tử tước Mạc BẬn, tôi thà đi nói chuyện với Lord Bramham về ông. Ông ấy biết rất nhiều thông tin về ông, nhiều hơn cả William đấy. Nhưng mà… Lord Bramham là một người khá kỳ lạ; nếu tôi “giành đi sinh viên” của ông ấy, có lẽ ông ấy sẽ tức giận đấy. Vì vậy, thôi thì bỏ qua đi… Thưa ông Hastings, buổi tối hôm qua âm nhạc rất hay; máy hát của cửa hàng đồ âm nhạc Huệ Thông cũng

Khi thấy Arthur đi xa rồi, ông ta thở phào nhẹ nhõm.

  Công tước bên cạnh nhìn thấy vẻ mặt của ông ta, không nhịn được mà nhếch mép, sau đó lại nhướng mày cười một cách kỳ lạ.

  “Không làm gì cả cũng là một loại phẩm chất; tích cực hành động lại là một thói xấu. Biết chờ đợi là một kỹ năng trong chính trị; sự kiên nhẫn thường mang lại vị trí cao. Khi cơ hội xuất hiện, hãy nhanh chóng nắm bắt nó; còn khi đang chờ đợi, thì có thể thoải mái và lười biếng một chút.”

  Nghe những lời này, Arthur ban đầu ngẩn ngơ, rồi mới hỏi: “Thưa ngài?”

  Nhìn thấy vẻ mặt của ông ta, Công tước Wellington chỉ hỏi: “Tối mai có hẹn gì không? Nếu bạn đã hẹn với một phụ nữ, tôi sẽ không giữ bạn lại đâu. Còn nếu là hẹn với đàn ông, thì hãy hủy bỏ nó đi. Tối mai tôi sẽ tổ chức tiệc tại dinh thự để tiếp khách, bao gồm cả vị cựu sư phụ của bạn – Piệr Tướng quân – và cả ông Talleyrand, người vừa nói những lời đó… Bạn có hứng thú đến dùng bữa và thưởng thức tài nghệ nấu ăn của đầu bếp nhà chúng tôi không?”

  Có lẽ lo sợ Arthur sẽ từ chối, Công tước Wellington cuối cùng còn nhấn mạnh thêm: “Hãy tin tôi, việc trò chuyện nhiều hơn với họ sẽ rất hữu ích cho sự phát triển tương lai của bạn, đặc biệt là việc lắng nghe ông Talleyrand kể về những trải nghiệm của ông ấy. Điều đó có thể còn quý giá hơn cả quyền lực và danh vọng mà bạn sắp nhận được.”