Hội tương trợ tang lễ?

  Arthur bước ra khỏi nhà của ông Fagin, nhìn xuống con phố lầy lội phía trước mình, trong đầu anh vẫn còn vang vọng những từ ngữ mà ông Fagin vừa đề cập.

  Theo lời ông Fagin, hiện nay ở giữa nhóm người nghèo ở London, loại hội tương trợ tang lễ này rất phổ biến.

  Mặc dù ba quần đảo Anh đã bước vào kỷ nguyên công nghiệp hóa, nhưng nhiều phong tục truyền thống vẫn không biến mất theo sự ra đi của thời Trung cổ.

  Lễ tang, với tư cách là một nghi thức quan trọng trong văn hóa Cơ Đốc giáo và Anh Quốc, vẫn chiếm một vị trí quan trọng và đặc biệt trong lòng nhiều người.

  Tại giáo xứ St. Giles, mỗi gia đình nghèo đều có một quy tắc chung, không được ghi chép thành văn bản. Hàng tuần, mọi người trong gia đình đều phải tiết kiệm ba xu cho người cha, hai xu cho người mẹ, và một xu cho trẻ em; số tiền này không được dùng để cải thiện cuộc sống hàng ngày, mà được dành riêng cho việc chuẩn bị cho lễ tang sau này.

  Theo quan niệm truyền thống của người Anh, dù người đã khuất khi còn sống có nghèo khó đến đâu, họ vẫn xứng đáng được tổ chức một lễ tang trang nghiêm và đúng nghi thức, bởi đó có thể là điều duy nhất họ có thể tận hưởng trong suốt cuộc đời mình.

  Nghĩ đến đây, Arthur cảm thấy có chút quen thuộc, nhưng cũng không khỏi buồn bã. Bởi vì sự khác biệt về văn hóa, nhiều lúc anh khó có thể hiểu được những phong tục này. Tuy nhiên, việc coi trọng sự long trọng sau cái chết lại khiến anh nhớ đến miền đất mà anh luôn mong nhớ. Chỉ đến bây giờ, anh mới hiểu tại sao những người già lại kiên quyết suy nghĩ về lễ tang trước khi qua đời; chỉ những người đã trải qua nhiều khó khăn trong đời mới thực sự hiểu được ý nghĩa thực sự của nghi thức này.

  Có lẽ họ hơi cổ hủ, nhưng đó cũng chính là cách họ thể hiện rằng họ đã từng sống trên thế giới này, là dấu vết cuối cùng của họ trên con đường đời này.

  “Arthur?” Sĩ quan Tom nhẹ nhàng gọi anh: “Cậu sao vậy?”

  “Không có gì cả.” Arthur lại châm ngọn tẩu đã tắt, hỏi: “Những hội tương trợ tang lễ như thế này, hiện nay ở giữa người nghèo ở London có nhiều không?”

  Tom ôm Adam trong tay một bên, gãi đầu mình một bên: “Chắc là khá nhiều đấy. Vợ tôi cũng từng nói với tôi về những điều này; không chỉ có hội tương trợ tang lễ, mà còn có các hội trợ giúp y tế, hội đọc sách cho phụ nữ, hội hỗ trợ công nhân dệt may, và còn rất nhiều tổ chức khác nữa… Tôi thật sự không nhớ hết tên chúng.”

  Tony

Đào Mã vội vàng phủ nhận: “Không không, đó chỉ là những hội đồng giúp đỡ lẫn nhau đơn giản mà thôi. Chẳng hạn như hội đọc sách dành cho phụ nữ, đó là nơi các bà tụ tập lại cùng nhau đọc sách và học hỏi.”

Mỗi thành viên chỉ cần đóng góp vài xu mỗi tuần là có thể mượn sách miễn phí tại thư viện của họ. Nếu thành viên bị ốm và không thể làm việc, hội sẽ hỗ trợ tài chính cho đến khi họ khỏe lại.

Còn như hội trợ giúp y tế, đó là những gia đình không đủ tiền thuê bác sĩ, họ cùng nhau góp tiền để thuê một bác sĩ làm việc cho tất cả các thành viên trong hội. Tất nhiên, chi phí hội phí cũng được tính dựa trên số người trong gia đình; càng nhiều người thì phải đóng càng nhiều.

Đó chỉ là những biện pháp mà người nghèo nghĩ ra trong hoàn cảnh khó khăn mà thôi, chứ không phải là những tổ chức có tổ chức rõ ràng kiểu Jacobin.”

Arthur hút một hơi thuốc: “Dù sao đi nữa cũng không sao cả, bây giờ đã cho phép tự do thành lập các hội đoàn rồi, chúng ta chỉ cần theo dõi chặt chẽ họ mà thôi. Miễn là họ không làm ra những chuyện lớn như âm mưu ám sát các thành viên nội các vào năm 1820 ở phố Cathey, thì chúng ta cứ để họ làm đi.”

Dù sao thì tôi cũng không muốn nghe tin quân đội di chuyển khắp London nữa; điều đó không tốt cho bất kỳ bên nào cả. Nếu một ngày nào đó, khắp nơi trong và ngoài London đều có những tổ chức giúp đỡ lẫn nhau như vậy, tôi tin rằng thế giới này sẽ trở nên tốt đẹp hơn, ít nhất là so với bây giờ. Khi đó, có lẽ chúng tôi, những cảnh sát Scotland Yard, cũng không cần phải mang theo gậy đi khắp nơi nữa, và tôi cũng có thể mua được những tờ báo giá rẻ chỉ với một xu.”

Tony nghe xong, liếc mắt lắc đầu: “Arthur, bạn quá lý tưởng hóa rồi. Tôi không mong họ bán cho tôi những tờ báo giá một xu đâu; tôi chỉ mong rằng những người bán hàng rong trên đường phố sau này sẽ không nhổ nước bọt vào chúng tôi khi thấy chúng tôi mặc đồng phục cảnh sát thôi.”

Điền Căn Thức lấy ra những ghi chú mà anh đã ghi lại trong cuộc trò chuyện với ông Fagin, đọc đi đọc lại và hỏi: “Theo lời ông Fagin, có ai đó ở khu vực này đang nuôi dưỡng những người lang thang rồi lừa đảo họ để nhận trợ cấp tang lễ phải không?”

Arthur gật đầu nhẹ: “Dù nói như vậy, nhưng nếu suy nghĩ kỹ thì điều đó không hợp lý. Hay nói cách khác, nó không thể giải thích được tất cả các trường hợp mất tích. Theo dữ liệu hiện có, những người mất tích không chỉ có trẻ em lang thang và phụ nữ yếu đuối mà còn có rất nhiều người đàn ông trẻ tuổi

“Những kẻ muốn lợi dụng cái chết của người khác để trục lợi, e là không dễ dàng gì có thể khiến nhóm người này đi đầu vào cái chết đâu.”

Tony suy nghĩ một lát rồi bỗng nhiên nói với vẻ mặt u ám: “Arthur, ý anh là cái lão già kia đã không nói sự thật với chúng ta à? Tôi sẽ quay lại tìm hắn ngay!”

Nhưng chưa kịp bước đi, Tony đã bị Arthur kéo lại.

“Có lẽ hắn đã nói hết những gì mình biết, chỉ là những thông tin đó không phải là những gì chúng ta cần thôi.”

Tình trạng lợi dụng cái chết của thành viên gia đình để chiếm đoạt trợ cấp tang lễ chắc chắn là tồn tại, nhưng ít nhất hiện tại vẫn chưa xảy ra trên quy mô lớn.

Nếu không, người đầu tiên báo cảnh sát chắc chắn không phải là Công tước Sussex, mà là những gia đình khác tham gia vào hội trợ giúp tang lễ mới đúng.

Dù sao thì, nếu một gia đình lạ mới tham gia hội mà đã có nhiều người qua đời liên tiếp, bất kỳ người bình thường nào cũng sẽ cảm thấy có điều gì đó không ổn.”

Arthur lại lật lại danh sách những người mất tích trong tay mình và nói: “Lúc nãy khi tôi đang trò chuyện với ông Fagin, tôi đã sắp xếp lại dữ liệu về những trường hợp mất tích này, và phát hiện ra một vấn đề rất thú vị.”

Tony vội vàng hỏi: “Vấn đề gì vậy?”

Arthur trả lời: “Thời gian mà những người đàn ông trẻ tuổi và trung niên mất tích có xu hướng phân bố đều đặn, ngược lại, tỷ lệ người phụ nữ, nam giới trung niên và cao tuổi cùng những đứa trẻ lang thang mất tích lại liên tục tăng lên trong hai tháng vừa qua.”

Theo báo cáo của Công tước Sussex, trong nửa năm vừa qua chỉ có chín người phụ nữ mất tích, nhưng trong hai tháng này đã có sáu trường hợp.

Số lượng người đàn ông trung niên và cao tuổi cùng những đứa trẻ lang thang mất tích cũng tăng vọt trong hai tháng này… Anh không nghĩ điều này rất thú vị sao? Nó cho thấy điều gì đây?”

Bên cạnh, Hồng Quỷ Ma bỗng nhiên cười khúc khích: “Ôi! Người yêu quý của tôi, Arthur, không ngờ anh lại nhanh chóng nhận ra điều bất thường này.”

Điền Căn Thức ngẩn ngơ một lát, nhưng sau đó nhanh chóng hiểu ra: “Arthur, ý anh là các vụ mất tích này thực sự không chỉ liên quan đến một vụ duy nhất?”

Arthur hít một hơi thuốc sâu: “Không, không chỉ là một vụ, mà có lẽ là nhiều loại vụ khác nhau.”