Mặc dù Sturgeon rất ngưỡng mộ tài năng của Joule, nhưng hành động bất cẩn của chàng trai trẻ này vẫn không tránh khỏi làm ông tức giận.

Lý do Sturgeon tổ chức lễ trao giải luận văn hàng năm một cách hoành tráng, chính là để thoát khỏi cái mác “hội viên nghiệp dư trong lĩnh vực điện từ”. Dù không thể sánh kịp Hội Hoàng gia và Hiệp hội Khoa học Anh về danh tiếng học thuật, nhưng theo ý định của Sturgeon, Hội Điện tử Anh ít nhất cũng phải trở thành cơ quan có uy tín số một trong lĩnh vực điện từ tại Anh.

Và bây giờ, Joule lại làm ông xấu mặt trước mặt tất cả mọi người.

Chưa kể đến vẻ ngoài hiện tại của chàng trai này, chỉ riêng hành vi thiếu coi trọng an toàn trong thí nghiệm đã đủ để gây ấn tượng xấu cho khán giả rằng anh ta chỉ là một người nghiệp dư chứ không phải nhà khoa học chuyên nghiệp.

Đúng là so với những nhà khoa học nghiêm túc, các phóng viên trên Phố Fleet Street thường thích đưa tin về những “kẻ lập dị trong khoa học” hơn.

Nhưng việc trở nên nổi tiếng theo cách này tại Anh chắc chắn không phải là điều tốt cho sự phát triển của Hội Điện tử Anh sau này; điều này chỉ khiến các đồng nghiệp trong giới khoa học Anh coi thường họ mà thôi.

Có lẽ Công tước Albert sẽ không trách móc hành động bất cẩn của Joule, bởi vì ông ấy chỉ yêu thích việc tài trợ cho các dự án khoa học mà thôi; còn về cách tiếp cận nghiên cứu học thuật, ông ấy không có quan điểm cá nhân nào cả.

Nhưng điều tồi tệ là, Tử tước Arthur chắc chắn sẽ không nghĩ như vậy!

Không kể đến địa vị chính trị của Tử tước Arthur, chỉ riêng vai trò thành viên của Hội Hoàng gia, ủy viên của Ủy ban Học thuật Hiệp hội Khoa học Anh, và người xem xét các bài báo liên quan đến điện từ trên tạp chí Nature, thì đã đủ để gây áp lực lớn cho Sturgeon rồi.

Không biết Công tước Albert đã phải tốn bao nhiêu công sức và lời nói để thuyết phục ông tham gia lễ trao giải này… Nhưng người được đề cử làm người chiến thắng đầu tiên lại là người như thế này… Làm sao ông có thể giải thích với Tử tước Arthur đây?

Công ty Điện báo Điện từ Anh đã bỏ ra rất nhiều tiền và cung cấp địa điểm tổ chức lễ trao giải hôm nay… Nhưng nếu những hành động của Joule được lan truyền ra ngoài, liệu họ có trở thành đối tượng chế giễu không?

Miệng Sturgeon co giật liên hồi; ông không biết nên trách móc cậu bé về sự thiếu ý thức về an toàn hay khen ngợi lòng dũng cảm của cậu ta khi sẵn sàng hy sinh một bên lông mày vì nghiên cứu về hiệu ứng phản xạ âm thanh…

“Giac-mô, cậu……” Sturgeon nói không nên lời, giọng ông run rẩy vì tức giận.

Joule đứng ở cửa, tay phải vẫn một c

“Pfft.”

Bỗng nhiên, từ phía sau vang lên tiếng cười kìm nén không được nữa; một tiếng cười thì có tiếng cười khác theo sau.

Phóng viên của tờ *Thủy Tinh Báo* cười đến nỗi vai run rẩy, người phái viên của tờ *Thời báo Times* thì cứ chôn mặt vào chiếc mũ; còn những phóng viên tầm thường khác thì hoàn toàn không quan tâm đến mặt mũi của Sturgeon mà cứ cười ầm ĩ. Ngay cả Huệ Thông ngồi trên ghế ban giám khảo cũng không nhịn được mà mỉm cười.

Mặt Sturgeon lúc xanh lúc trắng; đôi môi anh ta run rẩy liên hồi, nhưng lại không thể nói ra được một câu nào hoàn chỉnh.

Trong lúc này, anh ta chỉ cảm thấy việc tức giận cũng không phải là điều đúng đắn… và không tức giận cũng không phải là lựa chọn tốt.

“Ông Sturgeon…”

Đúng lúc tình hình trở nên căng thẳng, một giọng nói bình tĩnh vang lên từ phía sau sân khấu.

Tất cả mọi người đều quay đầu lại.

Arthur đang cầm gậy bằng tay trái, tay phải thì nhét vào túi áo khoác: “Lễ trao giải có thể bắt đầu được chưa?”

“Ngài Arthur…” Sturgeon như thể vừa tìm thấy cái cứu cánh, vội vàng bước tới: “Joule ấy… anh ấy gặp phải một sự cố nhỏ, tôi…”

“Sự cố à?” Ánh mắt Arthur nhìn qua vai Sturgeon, dừng lại trên người thanh niên kỳ lạ đó đang đứng ở cửa.

Joule đang đứng trên đầu ngón chân để nhìn anh ta; trên khuôn mặt anh ta không hề có chút lo lắng nào, thậm chí cũng không thấy vẻ e ngại của một sinh viên trẻ khi lần đầu tiên gặp một bậc thầy lớn trong lĩnh vực điện từ học. “Ông Sturgeon…” Giọng nói của Arthur không to lắm, nhưng tất cả mọi người trong hội trường đều nghe rõ: “Một người trẻ tuổi, chỉ vì muốn đo đạc sự phản xạ của sóng âm mà sẵn lòng biến mình thành thế này… Ông không nghĩ rằng điều này chính là minh chứng cho sự đam mê khoa học của anh ta sao? Nói thật, điều này khiến tôi nhớ đến Ngài Humphrey Davy… Tôi nhớ rằng ngài Davy đã từng thường xuyên thực hiện các thí nghiệm trên chính cơ thể mình để nghiên cứu về khí. Có lần, ngài suýt nữa thiệt mạng vì hít phải khí hydrocacbon… Phải không nhỉ?”

Arthur nói điều này một cách bình thản, nhưng những lời đó giống như một xô nước lạnh đổ lên đầu Sturgeon.

Sturgeon ngập ngừng một lát; câu nói “Nhưng đây đâu phải là thí nghiệm… rõ ràng là hành động ngu ngốc” cũng bị nuốt trở lại.

Ngài Humphrey Davy… một trong những bậc thầy hóa học vĩ đại nhất trong lịch sử thế giới, cựu chủ tịch Hội Hoàng gia, thầy của Michael Faraday, một nhân vật hàng đầu trong giới khoa học Anh.

Việc Joule bị bỏng lông mày khi thực hiện thí nghiệm, trong mắt các nhà khoa

Nhưng nếu là Sir David đã suýt mất mạng vì sử dụng khí hydro thì đó chính là minh chứng cho tinh thần dũng cảm và kiên định của thế hệ các nhà khoa học lớn tuổi ở Anh trong việc khám phá và tiến bộ, đó là một tinh thần không sợ hãi, xứng đáng được người ta học hỏi và kính trọng vì sự đóng góp cho sự tiến bộ của loài người.

“Quý ông nói đúng.” Sturgeon nuốt nước bọt, ánh mắt đầy ngưỡng mộ và biết ơn dành cho Arthur: “Thực sự, Sir David cũng đã từng trải qua điều tương tự. Việc nghiên cứu khoa học luôn đi kèm với rủi ro.”

Joule đứng ở cửa, chớp mắt; người thanh niên vừa vội vàng từ Manchester đến này rõ ràng vẫn chưa hiểu hết chuyện gì đang xảy ra.

“Sir Humphry Davy ư?” Joule lặp lại câu đó, dù anh ta có tự tin đến đâu, anh cũng biết mình vẫn còn xa mới sánh kịp Sir David, vì vậy anh ta thành thật và khiêm tốn nói: “Quý ông quá khen ngợi tôi rồi; công việc nhỏ bé của tôi làm sao có thể so sánh được với Sir David?”

Ngay sau khi những lời này vang lên, tiếng cười ở hàng ghế sau dần im xuống.

David Lewis, ngồi ở hàng thứ ba, liếc nhìn Arthur và Joule hai lần, rồi từ từ nâng khóe miệng lên, sau đó nhanh chóng ghi lại những lời nói hay của Arthur và sự khiêm tốn của Joule vào sổ ghi chép của mình.

Anh thậm chí đã nghĩ ra tiêu đề cho bài viết sẽ đăng vào ngày mai: “Hai thế hệ nhà khoa học, cùng một tinh thần nghiên cứu: Từ Davy đến Joule – Góc nhìn của Sir Arthur Hastings về truyền thống khoa học Anh”.

Sau khi hoàn thành những việc đó, Lewis gật đầu hài lòng và cất cây bút chì vào sau tai. Các phóng viên và thông tấn viên ngồi bên cạnh anh cũng không phải là người ngốc; họ cũng nhanh chóng ghi lại những chi tiết thú vị này để có thể kể lại như một câu chuyện đẹp.

Arthur đi qua bên cạnh Sturgeon và ngồi xuống vị trí ở giữa ban giám khảo. Anh đặt gậy dựa vào tay vịn ghế, tháo đôi găng trắng ra và đặt chúng lên đầu gối, sau đó ngẩng đầu nhìn về phía Joule vẫn đang đứng ở cửa: “Ông Joule, ông không muốn vào trong sao? Lễ trao giải sắp bắt đầu rồi.”

Joule mới bừng tỉnh và vội vàng bước về phía hàng ghế sau: “Xin lỗi, Sir Arthur.”

Albert cũng nhìn người thanh niên này với nụ cười; với tư cách là một người ngoại đạo trong giới khoa học, ông rõ ràng không biết những lời nói của Arthur vừa rồi đã giúp Joule tránh khỏi bao nhiêu rắc rối.

Sturgeon hít một hơi thật sâu, chỉnh lại cà vạt, rồi nhanh chóng bước về phía bục giảng.

Anh ấy đứng sau bục giảng, hai tay đặt lên mặt bàn, ánh mắt quét qua khán phòng: “Thưa các quý ông, xin cảm ơn sự có mặt của các bạn tại lễ trao giải thường niên đầu tiên của Hội Điện Kỹ Anh ngày hôm nay.”

Sau khi nói xong câu này, hơi thở của Sturgeon đã trở nên ổn định hơn rất nhiều, rõ ràng là anh ấy đã bình tĩnh trở lại sau những ảnh hưởng từ cuộc gặp với Joule.

“Hội Điện Kỹ được thành lập chỉ mới hai năm. Hai năm trước, chúng ta tổ chức cuộc họp trong một quán rượu nhỏ ở London, và số lượng thành viên tham dự không đủ để ngồi kín một chiếc bàn. Nhưng hai năm sau, ngày hôm nay, chúng ta có thể đứng ở đây, trong hội trường triển lãm của Công ty Xuất Bản Đế Quốc, để tổ chức lễ trao giải, và có thể mời Hoàng tử Albert cùng Sir Arthur Hastings đến tham dự. Điều này chính là minh chứng rõ ràng cho sự phát triển mạnh mẽ của Hội Điện Kỹ.”

Anh ấy dừng lại một chút, ánh mắt nóng bỏng của mình hướng về phía những phóng viên ngồi ở hàng sau, rõ ràng là hy vọng những lời nói tiếp theo của mình sẽ được ghi chép nguyên vẹn trên trang báo ngày mai.

“Có người sẽ hỏi, điện từ học là gì? Là điện báo, là những dòng điện vô hình, là những cuộn dây phát ra tia lửa trong phòng thí nghiệm. Họ nói đúng, điện từ học thực sự bao gồm những điều đó. Nhưng điện từ học không chỉ dừng lại ở đó; đó là ngành khoa học tiên tiến nhất của thời đại này, là động lực cho cuộc cách mạng công nghiệp tương lai, và là yếu tố then chốt quyết định liệu Vương quốc Anh có thể duy trì vị trí dẫn đầu trong năm mươi năm tới hay không.”

Giọng nói của Sturgeon vang vọng trong hội trường, đầy nhiệt huyết như một nhà truyền giáo: “Vì vậy, việc Hội Điện Kỹ thiết lập giải thưởng luận văn hàng năm không phải là để tôn vinh ai đó, mà là để nói với các nhà khoa học trẻ của Anh rằng, những dữ liệu, lý thuyết và kinh nghiệm mà các bạn tích lũy được qua những lần thất bại liên tiếp, rồi sẽ được đền đáp vào một ngày nào đó.”

Tiếng vỗ tay vẫn còn rất thưa thớt dưới khán đài.

Anh ấy hít một hơi thật sâu, lấy tấm giấy chứng nhận giải thưởng đầu tiên từ tấm vải len màu xanh đen, mở trang đầu và đặt ánh mắt vào những chữ in vàng.

“Người đoạt giải thuộc nhóm nhà khoa học trẻ trong lễ trao giải thường niên năm nay của Hội Điện Kỹ Anh là……” Sturgeon ngẩng đầu lên, ánh mắt vượt qua những mái tóc bạc ở hàng trước, và dừng lại ở người thanh niên ở hàng sau – người chỉ còn một nửa lông mày: “Ông Giac-mô Prescot Joule! Luận văn đoạt giải là ‘Nghiên cứu về nhiệt lượng sinh ra khi dòng điện chạy

“”

Tuy nhiên, chưa kịp bước vào hành lang, Joule đã nghe thấy một tiếng vang dữ dội phát ra từ phía sau.

“Xin hãy đợi một chút!”

Bước chân của Joule dừng lại; anh quay đầu nhìn lại và thấy người nói là một ông lão ngồi ở hàng thứ năm.

Anh nhận ra người đó – Walter Hawkins, một nhà môi giới bảo hiểm tàu biển ở London, đồng thời cũng là một trong những thành viên sáng lập của Học viện Điện tử Anh Quốc.

“Ông Hawkins,” Sturgeon ngạc nhiên nói: “Có điều gì không ổn sao?”

Hawkins đứng dậy, gật đầu chào Sturgeon và Arthur, rồi cúi chào Công tước Albert.

“Thưa ông Sturgeon, tôi không có ý xúc phạm ban giám khảo của học viện. Tôi đã đọc các bài báo của cả hai người đoạt giải; bài báo của ông William Thomson thực sự xuất sắc, và tôi hoàn toàn không có ý kiến gì về việc ông ấy được trao giải. Nhưng…” Anh dừng lại, ánh mắt nhìn về phía Joule: “Theo tôi, bài báo của ông Joule còn một số vấn đề cơ bản cần được làm rõ trước khi trao giải.”

Không khí trong phòng triển lãm dường như đột nhiên trở nên im lặng.

Các phóng viên ngồi ở phía sau đều ngừng viết lại; nhiều đầu người cùng lúc đổ dồn về phía trước.

Ngón tay của Sturgeon gõ nhẹ vào mép bục giảng; biểu cảm trên khuôn mặt ông đã thay đổi từ ngạc nhiên sang không hài lòng: “Thưa ông Hawkins, bài báo của ông Joule đã được ban giám khảo xem xét kỹ lưỡng, và ý kiến của cả sáu thành viên đều nhất trí đánh giá cao. Nếu ông có ý kiến gì khác về kết quả đánh giá, ông có thể gửi đơn văn bản lên hội đồng quản trị của học viện sau buổi lễ. Trong dịp này… e rằng không phải là thời điểm thích hợp để thảo luận về vấn đề này…”

“Tôi không hề nghi ngờ về tính chuyên nghiệp của ban giám khảo, thưa ông Sturgeon,” Hawkins nói một cách lịch sự, nhưng giọng nói của ông không hề nhượng bộ: “Nhưng tôi muốn đặt câu hỏi về một luận điểm cốt lõi trong bài báo của ông Joule.”

Ông bước ra khỏi chỗ ngồi và đứng ở hành lang, đối diện trực tiếp với Joule: “Thưa ông Joule, trong bài báo của mình, ông đã chỉ ra rằng lượng nhiệt sinh ra khi dòng điện chạy qua dây dẫn tỷ lệ thuận với tích của điện trở dây dẫn và bình phương cường độ dòng điện. Về điểm này, tôi không có ý kiến gì. Kết quả thí nghiệm của bản thân tôi cũng phù hợp với kết luận của ông. Nhưng! Ông cũng đưa ra một luận điểm khác trong bài báo của mình, rằng lượng nhiệt này được tạo ra bởi chính vật liệu dẫn điện, chứ không phải do các bộ phận khác của thiết bị chuyển đến. Ông có thừa nhận điều này không?”

Joule đứng trên bậc thang bục giảng và gật đầu một cách bình tĩnh: “Vâng, th

“Dữ liệu thí nghiệm ư?” Hawkins cười ha hả như thể vừa nghe được tin vui lớn: “Thưa ông Joule, nơi ông tiến hành các thí nghiệm là một xưởng sản xuất rượu ở Manchester. Hầu hết các thiết bị thí nghiệm của ông đều do chính ông tự lắp ráp. Nếu ông nói rằng dữ liệu thí nghiệm của mình chứng minh cho giả thuyết đó, vậy tôi muốn hỏi, ông dựa vào cái gì để chứng minh rằng lượng nhiệt mà ông đo được thực sự là được tạo ra, chứ không phải là được chuyển từ cuộn dây, pin hay các bộ phận khác?”

Joule mở miệng định trả lời, nhưng Hawkins lại cảm thấy không cần phải cho người thanh niên này cơ hội để công khai quảng bá những kết luận vô lý đó.

Anh ta quay người về phía khán giả dưới sân khấu và tuyên bố lớn tiếng: “Thưa các quý vị, lý do tôi đặt câu hỏi này ở đây không phải vì tôi có ác ý gì đối với ông Joule. Ngược lại, giống như Đức ông Arthur, tôi rất ngưỡng mộ tinh thần thí nghiệm và thái độ chăm chỉ của ông ấy. Nhưng tiêu chuẩn khoa học không phụ thuộc vào hoàn cảnh; chân lý không vì một người nào đó bị thiêu đi một nửa lông mày mà tự động đứng về phía họ.”

Hawkins quay sang Joule với giọng điệu càng lúc càng nghiêm khắc: “Thuyết vật chất nhiệt – lý thuyết này đã chi phối toàn bộ lĩnh vực hóa học và vật lý kể từ thời đại Lavoisier. Nhiệt là một loại vật chất; nó không thể được tạo ra hay tiêu diệt, mà chỉ có thể chuyển từ vật này sang vật khác – đó chính là nền tảng của toàn bộ lý thuyết nhiệt động lực học. Còn theo ý kiến của ông, nói một cách đơn giản, thì nhiệt có thể được tạo ra từ không.” Nghĩa là, ông đang dự định công khai thách thức các kết luận của Lavoisier và De Morveau, và dùng những quan điểm tục tĩu của mình để lật đổ nền tảng của hàng trăm năm nghiên cứu trong lĩnh vực nhiệt động lực học sao?!”

Khán phòng vốn yên tĩnh bỗng nhiên tràn ngập tiếng thì thầm; có người gật đầu, có người lắc đầu, và cũng có người cúi đầu ghi chép nhanh chóng vào sổ tay.

Khuôn mặt của Sturgeon đã trở nên rất căng thẳng, nhưng anh vẫn cố gắng giữ bình tĩnh để can thiệp: “Thưa ông Hawkins, tôi nghĩ rằng kết luận chính của bài báo đó là chứng minh rằng hiện tượng sinh nhiệt ở dây dẫn tỷ lệ thuận với điện trở và bình phương của dòng điện. Còn việc thách thức thuyết vật chất nhiệt thì chỉ là một ý tưởng bất chợt của một nhà khoa học trẻ trong quá trình thí nghiệm mà thôi; ông không thể vì một giả thuyết nhỏ như vậy mà phủ nhận toàn bộ nội dung của bài báo được!”

Nghe vậy, Hawkins gật đầu: “Tất nhiên, tôi không có ý xem thường công sức của ông Joule. Nh