Mặc dù các kỹ sư Anh là những người đầu tiên phát triển công nghệ tuabin hơi nước, nhưng nước Anh lại không thể thúc đẩy được nhiều đổi mới trong lĩnh vực công nghệ hàng hải. Về mặt việc chế tạo các tàu chiến hơi nước, chúng ta đã tụt hậu đáng kể so với đối thủ cũ của mình là Pháp.

— Arthur Hastings, lúc bấy giờ là Thứ trưởng Bộ Hải quân

Trong bối cảnh Thủ tướng Bì Nhĩ yêu cầu các Cơ Quan Chính Phủ phải thực hiện nghiêm túc chính sách thắt lưng buộc bụng về tài chính, dù Arthur có rất nhiều ý tưởng trong đầu, nhưng kế hoạch tăng ngân sách cho Hải quân cũng chỉ có thể được thực hiện trong phạm vi khá hạn chế.

Nếu ở Scotland Yard, ông ấy có thể tìm ra hàng ngàn cách để Quốc hội coi việc tăng ngân sách cảnh sát là điều hợp lý. Ông sẽ đưa một loạt các khoản chi phí thông thường vào danh mục chi phí tạm thời, sau đó nói với Quốc hội và Bộ Tài chính rằng những khoản này chỉ là nhu cầu tạm thời do tình hình an ninh ngày càng phức tạp mà thôi, chứ không phải là nhu cầu thường xuyên. Nhưng đến năm sau, chắc chắn sẽ xuất hiện thêm những nhu cầu tạm thời mới.

Đôi khi, ông cũng sẽ dùng lý do về việc phạm vi quản lý của Scotland Yard ngày càng mở rộng và dân số London ngày càng tăng để biện minh, cho rằng sự gia tăng trách nhiệm đi kèm với nhu cầu tăng thêm về nhân lực cảnh sát, sau đó sẽ phân bổ ngân sách cho các khu vực mới thành lập theo những tiêu chuẩn cao nhất. Nếu những thủ thuật này không bị Quốc hội hay Bộ Tài chính phanh phui, thì họ sẽ âm thầm tiếp tục sử dụng chúng. Nhưng nếu bị phát hiện, họ sẽ lập luận một cách chính đáng rằng: “Người dân London xứng đáng được hưởng dịch vụ cảnh sát tốt nhất.”

Tất nhiên, vì biết rằng dự án ngân sách có khả năng sẽ bị từ chối nhiều lần, nên ông cũng cố tình đưa vào dự án ngân sách một số khoản chi phí “thừa thãi” mà các quan chức Bộ Tài chính có thể dễ dàng nhận ra, để họ có thể tìm cớ gì đó để hoàn thành công việc của mình.

Nhưng đáng tiếc là, những thủ thuật này rõ ràng không thể được áp dụng tại Bộ Hải quân. Nếu nói rằng ngân sách cảnh sát trong dự án ngân sách hàng năm của chính phủ chỉ tương đương với một con chuột, thì ngân sách Hải quân quả thực giống như một con voi trong căn phòng đó. Vì vậy, mỗi khi kiểm tra ngân sách hàng năm, ngân sách Hải quân luôn được xem xét riêng biệt.

Nếu muốn qua mắt Quốc hội, không thể sử dụng những thủ đoạn gian dối như khi lập ngân sách cảnh sát, mà cần phải có những lý do hợp lý và uy nghiêm hơn. Ngay khi trở về London từ Portsmouth, Arthur đã ra lệnh cho văn phòng thư ký bí mật phối hợp với văn phòng quân sự để tổng hợ

Kết quả không được tổng hợp thì còn đỡ, nhưng một khi đã được tổng hợp lại, Arthur lập tức nhận ra những điểm có thể tận dụng để phục vụ mục đích của mình.

Như mọi người đều biết, vào năm 1839, cuộc chiến tranh Thổ-Egypt lần thứ hai bùng nổ giữa Ô-xơ-man Đế-quốc và Ai Cập, và cuộc chiến này cũng gây ra một khủng hoảng ngoại giao giữa Pháp và Anh.

Ngay từ đầu cuộc chiến, Ai Cập được triều đại Tháng Bảy của Pháp hậu thuẫn đã tiến triển vô cùng thuận lợi trên lãnh thổ Ô-xơ-man Đế-quốc. Tướng chỉ huy Ai Cập là Ibrahim Pasha đã sử dụng chiến thuật áp đảo bằng pháo binh để đánh bại lực lượng chính của Ô-xơ-man, tiêu diệt hoàn toàn đội quân này trong trận chiến Nizib và kiểm soát toàn bộ khu vực Levant.

Vào ngày 1 tháng 7 cùng năm, Hải quân Ô-xơ-man cũng tuyên bố thay đổi phe liên minh, các tàu chiến của họ tiến vào cảng Alexandria và tuyên thệ trung thành với Toàn quyền Ai Cập Muhammad Ali.

Khi quân đội Ai Cập tiến sâu vào lãnh thổ Ô-xơ-man và đe dọa đến Constantinople, Anh, Nga và Áo đều cảm thấy lo ngại. Các đại sứ của ba quốc gia này đã lên án gay gắt những người muốn đầu hàng trong triều đình Sultan tại Ô-xơ-man Đế-quốc và thuyết phục mạnh mẽ Sultan Mahmud II không được nhượng đất để đạt được hòa bình.

Ngoài ra, họ cũng cam kết rằng Anh, Nga và Áo sẽ luôn ủng hộ lập trường của Ô-xơ-man Đế-quốc trong vấn đề Trung Đông.

Sau khi nhận được tin tức về sự thay đổi tình hình ở Trung Đông, Bộ trưởng Ngoại giao Palmerston lập tức yêu cầu Đô đốc Hạm đội Địa Trung Hải, Sir Robert Stopford, tiến hành các hoạt động phản công chống lại quân Ai Cập tại khu vực Syria, và ra lệnh cho Hạm đội Địa Trung Hải phải tiêu diệt bất kỳ hạm đội nào của Pháp xâm nhập.

Tướng Charles NaBì Nhĩ, người vừa mới giúp phe Tự Do của Bồ Đào Nha giành chiến thắng trong cuộc nội chiến, được giao nhiệm vụ chỉ huy lực lượng đặc nhiệm tại Syria. Vào ngày 11 tháng 9, ông đã dùng pháo bắn vào thành phố Beirut và chỉ huy 1500 lính thủy quân lục chiến Anh cùng quân đội Ô-xơ-man đổ bộ thành công tại Jounieh.

Chỉ trong vòng hai ngày, NaBì Nhĩ đã dẫn quân đội chiếm giữ các thị trấn ngoại vi Beirut như Sidon và buộc quân đội Ai Cập phải rút lui khỏi thành phố này. Sau khi nhận được tiếp viện từ Hạm đội Địa Trung Hải và Áo, ông nhanh chóng dẫn đội quân tiến đến pháo đài quan trọng Akka. Sau khi chịu thiệt hại 18 người chết, 41 người bị thương và tiêu hao 48.000 viên đạn, quân đội Anh đã giết chết 1.100 binh sĩ đối phương và chiếm giữ được pháo đài Akka trong vòng 12 giờ.

Mặc dù mọi người đều biết rằng Hải quân Anh rất mạnh mẽ, nhưng những kết quả

Và Pháp, quốc gia luôn ở phía sau hỗ trợ Ai Cập, cũng bị những thành tựu chiến trường rực rỡ của Nāpoleon làm cho e ngại.

Từ khi cuộc chiến bắt đầu cho đến khi kết thúc, 9 tàu chiến và 7 tàu hộ tống thuộc Hạm đội Địa Trung Hải của Pháp không hề có bất kỳ hành động nào để giúp đỡ Ai Cập.

Dưới áp lực lớn, Muhammad Ali – vị anh hùng của thế giới Ả Rập – buộc phải chấp nhận thất bại và vào ngày 27 tháng 11 năm 1840, ông đã tuyên bố chấp nhận toàn bộ nội dung của Hiệp ước Alexandria, từ bỏ các yêu sách lãnh thổ đối với Crete và Hejaz, đồng thời đồng ý cắt giảm quân đội thường trực của Ai Cập xuống còn 18.000 người, để đổi lấy quyền cai trị thế tộc của gia đình Ali tại Ai Cập và Sudan.

Thất bại trong cuộc chiến này không chỉ khiến người dân Ai Cập cảm thấy xấu hổ mà cả đồng minh của họ là Pháp cũng “gánh chịu phần nào trách nhiệm”.

Vua Louis-Philippe của Pháp cảm thấy mặt mình đang bừng cháy.

“Clôvis I, Charlemagne, Vua Mặt Trời Louis XIV, Napoleon… Hãy mang tôi đi đi! Tất cả các vị tổ tiên của nước Pháp đều bị tôi làm mất mặt hết rồi.”

Trong suốt cuộc chiến, Louis-Philippe từng cố gắng sử dụng 12 tàu hộ tống đang được xây dựng để đối đầu với Hạm đội Địa Trung Hải của Anh, nhưng ông được thông báo rằng ngay cả khi triển khai chúng ngay lập tức, cũng sẽ không thể tìm đủ thủy thủ có kinh nghiệm trong thời gian ngắn.

Do đó, sau khi cuộc chiến kết thúc, Chính phủ Pháp nhận ra rằng họ cần phải đầu tư nhiều công sức vào việc xây dựng hải quân.

Mặc dù vào năm 1837, Pháp đã công bố kế hoạch xây dựng 40 tàu buýt hơi nước có sức mạnh 150 mã lực, nhưng điều đó vẫn chưa đủ.

Thông tin do đại sứ Anh tại Paris gửi về cho thấy Chính phủ Pháp đang thúc đẩy một kế hoạch xây dựng hải quân chưa từng có tiền lệ.

Kế hoạch này bao gồm: 5 tàu hộ tống hơi nước có sức mạnh 540 mã lực, 15 tàu hộ tống hơi nước có sức mạnh 450 mã lực, 20 tàu tuần dương hơi nước nhẹ có sức mạnh 220 mã lực, và 30 tàu vận tải hơi nước loại Sphinx có sức mạnh 160 mã lực.

Mặc dù Arthur không chắc liệu ngân sách của Pháp có đủ khả năng hỗ trợ kế hoạch xây dựng hải quân quy mô lớn này hay không, và liệu kế hoạch đó có thể được thực hiện đến mức độ nào, nhưng những chi tiết nhỏ nhặt đó không quan trọng.

Bởi vì đối với người dân Anh – những người thông minh, lý trí và yêu nước – chỉ cần họ biết rằng Pháp đang tích cực mở rộng quy mô hải quân của mình, thì điều đó đã đ

Lúc này mà anh nhảy ra ngăn cản kế hoạch xây dựng hạm đội của Hải quân Hoàng gia, rõ ràng là đã nhận được vàng Louis hay franc chứ!

  Anh thuộc phe Jacobin hay phe Cộng hòa, hay lại là người hâm mộ Napoleon Bonaparte?

  Ba “chiếc mũ” kia, anh tự chọn đi… Theo tôi thấy, chiếc mũ của Napoleon mới thực sự là kiểu dáng nhất đấy!

  Dĩ nhiên, như người ta thường nói, những người thực sự trung thành với Napoleon luôn ẩn mình giữa quần chúng.

  Kẻ thù ấy… hoặc là ở các con phố London, hoặc là trong Bộ Hải quân.

  Nhưng đối với những người thực sự theo phe Napoleon, năm 1841 không hề là một năm tốt đẹp chút nào.

  Bởi vì những thành tích tồi tệ của Pháp trong cuộc Chiến tranh Thổ-Egypt và cuộc khủng hoảng kinh tế đã khiến dân chúng Pháp vô cùng phẫn nộ… Đồng thời, cũng mang đến cho một số thủ lĩnh phe Bôn-ná-pa-pài cơ hội “một lần nữa đứng lên vì nhân dân Pháp”.

  Ông Louis Napoleon – người thanh niên có hoài bão khôi phục vinh quang của Napoleon cho nước Pháp – gần đây đã cùng 50 lính đánh thuê mặc đồ quân đội Pháp, dưới danh nghĩa du lịch biển, thuê một con tàu buýt nhỏ của Anh để đến Pháp, sau đó đổ bộ bí mật tại Bãi Biển Boulogne.

  Nhóm người này đã đi tàu hỏa đến Rennes, với ý định kích động quân đội địa phương nổi dậy, giống như lần đảo chính trước đó.

  Theo kế hoạch của Louis, với việc triều đại Tháng Bảy hoạt động tồi tệ như vậy, chỉ cần ông hô hào một tiếng, chắc chắn sẽ có hàng loạt anh hùng từ khắp nơi đến ủng hộ, và người dân sẽ nhiệt lòng chào đón ông.

  Nhưng thật không may, có lẽ do danh tiếng của ông tại Pháp đã tăng lên, lần này, ngay khi vừa xuống tàu ở Rennes, ông đã bị cảnh sát hiện địa nhận ra.

  Cuộc đấu súng nhanh chóng bùng nổ tại ga xe lửa Rennes… Sau nửa giờ giao tranh ác liệt, ông Louis Napoleon bị trúng đạn vào vai và lại một lần nữa bị bắt giữ.

  Sau phiên tòa nhanh chóng, Louis Philippe không hề khoan dung… Ông bị kết án tù chung thân và ngay lập tức bị đưa đến một pháo đài quân sự để canh giữ nghiêm ngặt.

  Mặc dù Arthur đã từng cảnh báo cậu thư ký nhỏ của mình rằng đừng đi lung tung ở Pháp…

  Nhưng rõ ràng, Louis đã chứng minh rằng câu nói nổi tiếng của Heraclitus là sai… Ai bảo con người không thể bước vào cùng một dòng sông hai lần?

  Nếu chuyện này xảy ra một năm trước, có lẽ Arthur vẫn có thể sử dụng địa vị cá nhân của mình để can thiệp… Dù không thể tạo ra nhiều tác động, ít nhất cũng có th

Tuy nhiên, may mắn thay, người bạn chung của anh ta và Lưu Ý – ông Alexander Trung Mã đã tự nguyện gánh vác nhiệm vụ này. Nhưng đáng tiếc cũng như may mắn thay, Chính phủ Pháp dường như không hề quan tâm đến vị nhà văn vĩ đại này. Họ không trả lời những lời kêu gọi của ông Trung Mã, nhưng ít ra cũng không bao giờ giam cầm ông ấy.

Mặc dù gần đây có rất nhiều việc phiền lòng, nhưng cuối cùng tất cả chúng cũng sẽ được giải quyết từng cái một.

Trong khi ông Trung Mã đang lan truyền thông tin cho rằng chính phủ triều đại Tháng Bảy đang tạo ra một bầu không khí chính trị độc hại, thì Arthur lại đang ở London xây dựng “lý thuyết đe dọa từ Pháp”, nhấn mạnh sự cần thiết phải hiện đại hóa hải quân.

Điểm duy nhất khác biệt giữa hai người này là ông Trung Mã, người chân thật và trung thực, luôn sử dụng tên thật của mình khi tham gia các hoạt động trực tuyến, trong khi Arthur thì thường xuất hiện trên báo chí với danh tính là nguồn tin từ Bạch Sảnh, một quan chức cấp cao của bộ hải quân, hay một chuyên gia lâu năm trong ngành đóng tàu.

Về vụ rò rỉ thông tin quy mô lớn gần đây tại bộ hải quân, Thứ trưởng thứ hai Arthur Hastings đã công khai bày tỏ sự bất mãn của mình tại cuộc họp ủy ban, ông nói: “Tôi cảm thấy vô cùng tức giận! Việc cải thiện quy trình bảo mật của bộ hải quân cần phải được thực hiện ngay lập tức!”

Tất nhiên, việc tự kiểm tra và sửa chữa các vấn đề liên quan đến bảo mật chỉ là một chi tiết nhỏ trong cuộc họp ủy ban gần đây; không ai coi đó là vấn đề quan trọng cả.

So với việc tìm ra nguồn gốc của vụ rò rỉ thông tin, các thành viên ủy ban rõ ràng quan tâm hơn đến sức mạnh ngày càng tăng của hải quân Pháp.

Bộ trưởng Hải quân, Bá tước Hardington, nhìn vào bản báo cáo so sánh sức mạnh do Văn phòng Thứ trưởng thứ hai chuẩn bị, đau đầu ngả người vào ghế và nói: “Vấn đề về quy trình bảo mật có thể để sau; điều cấp bách hiện nay là phân tích xem những thông tin từ Pháp này có thật hay không.”

Thứ trưởng thứ nhất Sidney Herbert cũng đồng tình với ý kiến của bộ trưởng: “Trong những ngày gần đây, đã có nhiều nghị sĩ đặt câu hỏi về công việc của bộ hải quân tại Hạ viện. Nói chung, hiện nay Hạ viện rất tức giận vì việc Hoàng gia Hải quân chi tiêu rất nhiều ngân sách nhưng lại có thể bị tụt hậu so với Pháp về mặt sức mạnh quân sự.”

Ngay sau khi ông ấy nói xong, Bá tước Hardington liền nhìn về phía Bộ trưởng Hải quân đầu tiên, ông Cokeburn: “Ông là một quân nhân chuyên nghiệp và đã phục vụ trong Hoàng gia Hải quân suốt bốn mươi năm; tôi tin rằng trong ủy ban này, không ai có quyền

„“

Kirkburn ngẩng cao đầu nói: “Thưa ngài, ý tôi là dù Hải quân Hoàng gia còn lại bao nhiêu con tàu, ngay cả khi chỉ còn một tấm ván và hai cột buồm, chúng ta cũng sẽ chiến đấu đến cùng với người Pháp. Nếu không có tàu, chúng ta sẽ tự giành lấy từ tay họ, tự lực cánh sinh mà không cần nhờ vả ai cả; điều đó không hề có gì xấu cả.”

Bá tước Hardington nghe vậy thật sự không biết phải cười hay khóc. Ông biết rằng quyết định của Nội các trong việc cắt giảm kế hoạch xây dựng tàu mới cho Hải quân đã khiến vị tướng già này rất bức xúc, nhưng ông thực sự không ngờ Kirkburn lại tức giận đến mức này: “Tôi tin rằng, ngay cả khi Nội các muốn cắt giảm ngân sách, họ chắc chắn không để Hải quân Hoàng gia phải ra trận với những con tàu không đầy đủ trang thiết bị. Xin ngài yên tâm, Hải quân chính là nền tảng của Vương quốc Anh; dù có những khó khăn về tài chính, nhưng chắc chắn đó chỉ là tạm thời mà thôi.”

Nghe vậy, Kirkburn tiếp tục nói: “Thưa ngài, nếu ngài muốn biết làm thế nào để trả lời những nghi ngờ của Hạ viện về sức mạnh chiến đấu của Hải quân, tôi sẵn lòng đại diện cho bộ phận của mình trả lời trực tiếp tại Quốc hội. Nhưng nếu ngài đang đại diện cho quan điểm của Nội các và muốn tìm cách duy trì thế áp đảo của Hải quân Hoàng gia trước Hải quân Pháp trong bối cảnh ngân sách quân sự bị cắt giảm, thì tôi thực sự không có giải pháp nào tốt cả… Bởi vì tôi không hiểu gì về các phương pháp thống kê cả.”

Hardington gặp phải sự từ chối thẳng thừng từ Kirkburn, nên Thư ký thứ nhất Herbert buộc phải vào cuộc để giúp ông thoát khỏi tình huống này.

Herbert lấy ra một tài liệu từ trên bàn và đưa cho đại thần: “Thưa ngài, về vấn đề ngân sách Hải quân nên được tăng lên hay giảm xuống, tôi nghĩ chúng ta có thể nghiên cứu kỹ hơn nữa. Bởi vì theo báo cáo điều tra do Tiến sĩ Arthur soạn thảo, việc nâng cao hiệu quả sử dụng ngân sách có lẽ là giải pháp tốt hơn.”

“Ồ? Thật sao?” Bá tước Hardington nhận lấy báo cáo và đọc qua: “À, đúng rồi, Arthur, lần bạn đến Portsmouth trước đây có thu được thông tin gì không?”

Arthur, người đang ghi chép biên bản cuộc họp, nghe vậy liền ngừng viết và ngẩng đầu lên: “Lần đó đến Portsmouth, tôi thực sự có nhiều phát hiện mới. Việc quản lý tài khoản và lãng phí tại Xưởng đóng tàu Hoàng gia là điều không thể phủ nhận. Tuy nhiên, trong quá trình điều tra, tôi nhận thấy rằng hầu hết các trường hợp đó khó có thể được coi là hành vi tham nhũng cụ thể.”

Bá tước Hardington hỏi: “Ý bạn là gì?”

Arthur đặt cây bút lông xuống, đặt hai tay lên bàn: “Hầu hết các vấn đ