Như Arthur đã nói, thực ra ngay từ tuần đầu tiên của cuộc bầu cử, ông đã chắc chắn rằng Đảng Whig sẽ thất bại.

Bởi vì điểm quan tâm của ông không phải là những hoạt động vận động bầu cử sôi nổi trên bề mặt, mà là chiến lược ứng phó của Đảng Whig.

Mặc dù Đảng Bảo thủ dưới sự lãnh đạo của Robot Bì Nhĩ đã bắt đầu hướng tới việc trở thành một đảng phái hiện đại, nhưng Đảng Whig cho đến nay vẫn giữ nguyên tư duy của một đảng phái cổ hủ.

Trong nội bộ Đảng Bảo thủ, chỉ khi nhóm trung ương do Bì Nhĩ dẫn đầu đồng ý, các thành viên Đảng Bảo thủ mới có thể nhận được bất kỳ nguồn lực chính trị nào từ tổ chức đảng.

Tuy nhiên, trong Đảng Whig, vẫn còn rất nhiều người giữ thái độ bảo thủ, chỉ muốn duy trì quyền lực riêng của mình.

Hơn nữa, Nội các Mạc Bằn ban đầu chính là một liên minh cầm quyền gồm Đảng Whig, Phe cực đoan và những người theo chủ nghĩa dân tộc Ireland. Trong tình hình như vậy, họ càng không thể tập trung lực lượng để tấn công vào điểm yếu của Đảng Bảo thủ khi cuộc bầu cử đến gần.

Ban đầu, Arthur nghĩ rằng nếu Đảng Bảo thủ có thể giành được 70% số phiếu ở các khu vực tranh cử gay gắt thì đã là một thành tích khá tốt rồi.

Nhưng bây giờ, có vẻ như Đảng Whig sẽ phải đối mặt với tình trạng thua cuộc hoàn toàn ở những khu vực này.

Thậm chí, ngay cả những khu vực bầu cử ở các thành phố vốn được coi là cơ sở vững chắc của Đảng Whig, bây giờ cũng không còn ủng hộ họ nữa.

Mặc dù cử tri ở các thành phố công nghiệp phía bắc không thể đồng tình với quan điểm của phe Chương trình Hiến pháp, nhưng họ cũng rất tức giận với những hành động gây ra bất ổn tình hình địa phương của Đảng Whig. Trong tình huống như vậy, Đảng Bảo thủ – với lý tưởng về trật tự và hòa bình, cùng cam kết giải quyết những vấn đề kinh tế – đã trở thành lựa chọn duy nhất của họ.

Tất nhiên, nếu chỉ dựa vào quan sát cá nhân để đưa ra dự đoán về diễn biến của cuộc bầu cử, thì đó chắc chắn không phải là một quyết định thông minh.

Nhưng những hành động gần đây của Nội các Mạc Bằn đã thực sự chứng minh đúng dự đoán của Arthur.

Trong bối cảnh triển vọng vận động bầu cử rất đáng lo ngại, ngoài việc sử dụng các phương tiện truyền thông thuộc phe Tự Do để tuyên truyền nhằm cứu vãn tình hình, động thái rõ ràng nhất của Đảng Whig lại là tiến hành việc thay đổi cơ cấu nội bộ chính phủ trên diện rộng.

Rõ ràng, điều này không phải là để bổ sung những lực lượng mới cho nội các, và mục đích của những thay đổi nhân sự này cũ

Các thành viên của đảng Whig đang vội vàng giành lấy những chức vụ nhất định, để khi họ trở lại nắm quyền, họ có thể dựa vào những danh hiệu này để đạt được quyền lực cao hơn.

Như vậy, khi chu kỳ thay đổi chính phủ đến, họ sẽ xuất hiện với tư cách là những chính trị gia chuyên nghiệp, để phân biệt bản thân mình với những người ít kinh nghiệm hơn. Lúc đó, mỗi người trong số họ đều có thể yêu cầu đảng phải giao cho họ những chức vụ tương ứng dựa trên cấp bậc được ghi chép trong hồ sơ chính thức.

Vì phần lớn các thành viên của đảng Whig đã bắt đầu suy nghĩ về “chuyện sau này” và tích cực chuẩn bị cho việc chia lợi ích khi họ trở lại nắm quyền, thì làm sao một đảng như vậy có thể dám đối đầu với đảng Bảo thủ, những người sẵn sàng liều lĩnh đến cùng?

Mặc dù những cuộc tranh luận sôi nổi trên Phố Fleet Street vẫn tiếp diễn, tờ *The Times* hàng ngày đều khẳng định rằng sự thành công của một ứng cử viên thuộc đảng Bảo thủ là điều không thể tránh khỏi, trong khi tờ *The Morning Chronicle* và tờ *The Globe* cũng tự tin tuyên bố rằng người đó hoàn toàn không có cơ hội.

Nhưng thực tế, hầu hết các tờ báo chỉ đang cố tình phục vụ khẩu vị của độc giả của mình mà thôi; những bài báo ủng hộ đảng Whig liên tục của tờ *The Morning Chronicle* và tờ *The Globe* không hề ảnh hưởng đến tình hình chung.

Kết quả của cuộc bầu cử đã trở nên rõ ràng đối với tất cả mọi người: Robot Bì Nhĩ sẽ giành được một Nghị viện Hạ viện vững chắc nhất mà Anh từng có kể từ khi bước vào thế kỷ 19.

Bây giờ, việc thảo luận xem liệu đảng Bảo thủ có thắng hay không đã không còn cần thiết nữa. Điều cần thảo luận bây giờ là đảng Bảo thủ sẽ giành được 100 ghế hay 150 ghế trong cuộc bầu cử này.

Do đó, Arthur đã không còn quan tâm đến việc đảng Bảo thủ có thể lên nắm quyền hay không nữa, mà thay vào đó, ông quan tâm đến cách họ sẽ trở lại nắm quyền một cách nào.

Kể từ khi ông gia nhập Cảnh sát Scotland Yard vào năm 1829, trong vòng 12 năm, qua 6 cuộc bầu cử, trung bình mỗi chính phủ chỉ tồn tại được 2 năm.

Nói thật lòng, Arthur đã cảm thấy mệt mỏi với những trò chơi luân phiên nắm quyền này. Bởi vì chỉ cần nhìn lại chính trường Anh trong những năm qua, người ta có thể dễ dàng nhận ra rằng tất cả các biện pháp cải cách quan trọng đều do những chính phủ có nhiệm kỳ trên 4 năm thực hiện.

Và hầu hết những thành tựu quan trọng mà đảng Whig đạt được trong 12 năm qua cũng đều tập trung vào giai đoạn nội các Grey từ năm 1830 đến năm 1834. Mặc dù hiệu quả cụ thể của những

Nhưng bây giờ có vẻ như, viên đạn mà ông ấy phải chịu vì “Dự luật Cải cách Quốc hội” có lẽ đã hoàn toàn vô ích. Bởi vì, như tờ “Người Nhìn Xa” đã chỉ trích, cuộc bầu cử năm 1841 có thể sẽ trở thành cuộc bầu cử tham nhũng nhất trong lịch sử Anh. Thực tế, rất nhiều ứng cử viên tuyên bố từ chối tranh cử trong cuộc bầu cử này đều vì lý do tài chính. Điều này cũng trở thành tâm điểm của các cuộc công kích từ giới truyền thông thuộc phe Bảo Thủ; họ thẳng thắn gọi “Dự luật Cải cách Quốc hội” là việc “ném bánh mì xuống mặt nước”. Bởi vì vào năm 1831, việc mua năm phiếu bầu tại Gatton đã được coi là điều khủng khiếp; nhưng đến năm 1841, việc hối lộ toàn bộ nhóm ứng cử viên lại được xem là điều hiển nhiên. Lý do Đảng Tự Do đẩy mạnh “Dự luật Cải cách Quốc hội” chỉ là vì những nhà tài trợ đứng sau họ – những ngân hàng gia và thương nhân buôn bán nhập khẩu – giàu có hơn nhiều so với các quý tộc và tu sĩ thuộc phe Bảo Thủ. Trong bối cảnh hỗn loạn như vậy, ngay cả tạp chí rẻ tiền “Tia Lửa” cũng không bỏ lỡ cơ hội này. Tập mới nhất của “Tia Lửa” đã đăng một bài viết châm biếm về tình trạng hối lộ bầu cử; bài viết này được ký tên David Luís và công khai bênh vực “sự oan ức không đáng có” mà Sir Arthur Hastings đã phải chịu dưới Tháp Luân Đôn. Ông Luís cho rằng tất cả những kẻ giả danh ủng hộ “Dự luật Cải cách Quốc hội” đều nên đến xin lỗi Sir Arthur; nhân dân vĩ đại của Anh không nên để một hiệp sĩ bảo vệ sự ổn định của đất nước phải chịu đựng nỗi đau và nước mắt. Nhưng đáng tiếc là, David Luís – người đã từng từ “phóng viên một xu” trở thành “nhà bình luận hàng đầu trên Phố Fleet Street” trong những năm gần đây – có lẽ đang mắc chứng mất trí nhớ từng đợt, bởi vì trong bài viết của mình, ông không hề đề cập đến tin tức cho rằng Sir Arthur có thể là nhà tài trợ lớn nhất cho ứng cử viên phe Bảo Thủ, Bàn-chi-bình Đức Thái Lai. Điều càng đáng tiếc hơn là, tất cả các tạp chí thuộc Công ty Xuất bản Đế quốc đều không thể đăng tải tin tức mới nhất về cuộc bầu cử từ tờ “The Squire of Kent”: Một quý ông đang giữ chức vụ trong chính phủ tại khu vực Greenwich đã bị thông báo chính thức rằng mức lương hàng năm của ông sẽ bị cắt giảm 40 bảng Anh, như một hình thức “khen thưởng” cho sự “kiên định và vị tha” của ông. Mặc dù chính phủ không tiết lộ thông tin chi tiết về người này, nhưng theo tin đồn, quý ông “kiên định và vị tha” này có thể chính là ông Tony Eckhart, cảnh sát trưởng khu Greenwich thuộc Cảnh sát Hoàng gia London.

Theo thông tin nội bộ của cơ quan cảnh sát, mặc dù cuộc họp cấp cao tại Scotland Yard đã lên án nghiêm khắc hành động can thiệp vào cuộc bầu cử của cảnh sát trưởng Tony Eckhart và quyết định giảm lương ông ta, nhưng họ vẫn chưa có kế hoạch loại bỏ ông ta khỏi danh sách những người được xem xét thăng chức trong thời gian ngắn.

Thống soái Cảnh sát Hoàng gia Đại London, Sir Richard Meyen, đã bày tỏ sự đau lòng: “Mặc dù Tony đã mắc một số sai lầm, nhưng trong tình hình xã hội hiện tại đang rất bất ổn, chúng ta không thể dễ dàng từ bỏ một nhân viên cấp trung có nhiều kinh nghiệm trong công việc cảnh sát. Đặc biệt là xét đến thành tích trong quá khứ, ông ấy đã chứng minh được năng lực chuyên môn của mình.”

Tất nhiên, phía Đảng Bảo Thủ cũng không hề có những tin tức tốt đẹp; các ứng cử viên của họ cũng không phải ai cũng sáng suốt…

Chẳng hạn, tại Westminster – căn cứ chính của Phe cực đoan – Đại úy Henry Ross đã quyết định ra tranh cử vì ngạc nhiên khi không thấy bất kỳ ứng cử viên nào thuộc Đảng Bảo Thủ xuất hiện tại đây. Ông ta cam kết sẽ chấm dứt tình trạng Phe cực đoan nắm quyền tại đây suốt gần nửa thế kỷ qua.

Đại úy Ross cho biết, những lời khen ngợi quá mức từ bạn bè và việc quyết định ra tranh cử một cách vội vàng đã khiến ông không thể tiến hành các chiến dịch vận động bầu cử trực tiếp tại Westminster. Tuy nhiên, ông vẫn tự bỏ tiền ra để đăng quảng cáo trên báo, kêu gọi tất cả những cử tri không hài lòng với chính phủ hãy hành động ngay lập tức, “để hỗ trợ cho sự nghiệp dân chủ vĩ đại” – tức là để đảm bảo rằng bản thân ông sẽ được bầu vào Westminster.

Mặc dù mỗi cuộc bầu cử đều có vài ứng cử viên mang tính hài hước, nhưng những người như Đại úy Ross thì thực sự rất hiếm gặp.

May mắn thay, mặc dù Đức Thái Lai cũng từng là một ứng cử viên chính trị không chuyên nghiệp nhưng đầy hài hước, thì dưới sự lãnh đạo của ông, tổ chức thanh niên Anh Quốc đã thu hút được khá nhiều người trẻ tuổi có triển vọng.

Arthur suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Các bạn trẻ của anh đang ở tình hình thế nào trong cuộc bầu cử?”

“Ý anh là nhóm Manners à?” Đức Thái Lai vuốt vuốt cằm và nói: “Hầu hết họ có lẽ không hy vọng nhiều, nhưng có vài người thì tình hình lại khá căng thẳng. Xét đến việc đây là lần đầu tiên họ tham gia bầu cử, và hơn nữa họ đang tranh cử tại những khu vực có sự cạnh tranh gay gắt, tôi nghĩ rằng kết quả hiện tại của họ đã rất tốt rồi.”

Arthur gật đầu nhẹ, ánh mắt liếc qua bản đồ Anh treo trên tường: “Những người đ

」

  Arthur đặt hai tay lên mặt bàn, suy nghĩ một hồi lâu rồi bất ngờ ngẩng đầu lên và gọi về phía phòng khách: “Bạch Kỳ.”

  Bạch Kỳ ló đầu ra từ sau cánh cửa: “Ngài, có việc gì cần chỉ thị ạ?”

  Arthur rót rượu trong khi nói: “Cô đi vào phòng tôi, lấy cuốn sổ danh bạ đặt trên bàn đó đến, cái cuốn có bìa da đỏ, dày cộm ấy.”

  “Sổ danh bạ?” Darwin ngước đầu hỏi: “Ngài quen biết những người có tiếng trong giới xã hội ở đây à?”

  Điền Căn Thức suy nghĩ một chút: “Arthur đã từng đến Lý Vật Phố để điều tra dịch bệnh tả, chắc ông ấy phải có mối quan hệ nào đó ở đó chứ?”

  Elder khoanh tay lại và gật đầu nhẹ: “Đảng Bảo thủ đã hứa sẽ giảm thuế nhập khẩu và xuất khẩu; Lý Vật Phố lại là một thành phố cảng điển hình. Nếu chúng ta có thể thuyết phục được họ, có lẽ chúng ta thực sự có thể giúp các bạn nhỏ của Bàn-chi-bình giành được một ghế trong hội đồng địa phương.”

  Đức Thái Lai thổi sáo và nói: “Giành được một ghế cũng đã là tốt rồi. Hãy nghĩ đến tôi đi… Tôi phải mất bao nhiêu lần tranh cử mới trở thành nghị viên chứ? Chỉ riêng các cuộc bầu cử bổ sung thôi tôi cũng đã tham gia đến bốn lần rồi. Những người trẻ này may mắn lắm nếu có thể thành công ngay từ lần đầu tiên.”

  Arthur không phủ nhận quan điểm của bạn bè mình, nhưng rõ ràng ông ấy muốn làm nhiều hơn thế nữa.

  Không lâu sau, Bạch Kỳ mang cuốn sổ danh bạ bìa da đỏ đến và đặt nó nhẹ nhàng lên bàn.

  Arthur mở cuốn sổ ra và lướt qua những tên người được ghi chép đầy đủ bên trong.

  Đức Thái Lai cùng những người khác cũng tụ tập lại xem.

  Chỉ sau một lúc, mọi người đều cau mày.

  “Arthur, những người trong cuốn sổ này đều là ai vậy? Toàn là nhân viên trong hệ thống cảnh sát cả!”

  “Dù là danh sách nội bộ của Sở Cảnh sát Scotland Yard cũng không thể đầy đủ như thế này chứ?”

  “Toàn là cảnh sát trưởng hay thanh tra cả; ở đây, họ thực sự cũng được coi là những người có tiếng.”

  Elder, Darwin và Điền Căn Thức bắt đầu thảo luận sôi nổi, nhưng Đức Thái Lai thì im lặng; tuy nhiên, biểu cảm trên khuôn mặt ông ấy lại rõ ràng hơn ba người kia nhiều.

  Ông ấy đã hiểu ý định của Arthur rồi.

  Arthur ung dung ghi lại danh sách các khu vực bầu cử mà Đức Thái Lai vừa đề cập, sau đó lại sao chép địa chỉ của các cảnh sát trưởng địa phương từ cuốn sổ danh bạ, rồi đưa tờ giấy đó cho Đức Thái Lai.

  Ông ấy không nói gì, chỉ nhìn Đức Thái Lai một cái.

Chưa kể đến việc vài ngày trước, Tony còn bị phạt mất 40 bảng Anh vì chính vấn đề này nữa.

Mọi người đều nói rằng dư luận có thể thay đổi chiều hướng của cuộc vận động bầu cử, tiền bạc có thể khiến cử tri bỏ phiếu cho bạn; điều đó quả là đúng. Nhưng vào ngày bầu cử, việc đột ngột phong tỏa đường xá, để các điểm bỏ phiếu trở nên hỗn loạn, hoặc sử dụng những “sự cố bất ngờ” để thay đổi hướng di chuyển của mọi người, những biện pháp này còn “bạo lực” hơn hai biện pháp trước đó nhiều. Nếu những biện pháp này được áp dụng, không chỉ có thể đảm bảo rằng những người ở khu vực tranh cãi sẽ giành chiến thắng, mà ít nhất cũng có thể tăng khả năng họ được bầu lên lên khoảng hai mươi đến ba mươi phần trăm.

Đức Thái Lai lặng lẽ nhét tờ giấy vào túi, rồi nhướng mày hỏi Arthur: “Anh không muốn viết thêm một lá thư nữa sao?”

“Viết thư ư?” Arthur cười nói: “Anh định nhờ ai gửi đi? Dịch vụ bưu chính Hoàng gia đã chứng minh rằng họ không đáng tin cậy lắm. Còn dịch vụ giao hàng nhanh của gia đình Rothschild… bây giờ tôi cũng không dám dễ dàng tin tưởng Lionel. Dù sao thì, nhìn chung, các ngân hàng gia ở Khu tài chính vẫn thiên vị phe Whig.”

Mặc dù Arthur không nói rõ ra, nhưng Đức Thái Lai cuối cùng cũng hiểu được rằng thông tin về vụ việc của Tony đã bị rò rỉ từ đâu.

Elder và những người khác nghe xong đều cảm thấy rất mơ hồ.

Darwin không nhịn được mà hỏi: “Arthur, anh đang nói cái gì vậy?”

Điền Căn Thức cũng cau mày: “Anh đã viết gì trong lá thư đó? Sợ người khác biết à?”

Elder thì không hề quan tâm lắm; ông đặt đôi ủng lên bàn trà, vẫy tay một cách thoải mái và nói: “Có gì to tát đâu? Bình thường tôi cũng không viết những chuyện riêng tư trong thư đâu.”

Đức Thái Lai không quan tâm đến những người này, ông nhéo hai ngón tay lại và tiếp tục hỏi Arthur: “Vậy thì anh ít nhất cũng nên cho tôi một thứ đồ làm bằng chứng chứ?”

“Thứ đồ làm bằng chứng ư? Trong cục cảnh sát, không cần thiết phải có thứ đồ đó, bởi vì các sĩ quan đều có một sở thích chung…” Arthur cười một cách thờ ơ, rồi vẫy tay nói: “Hãy yêu cầu những người bạn của anh đến xưởng họa của ông William Turner đặt in một bức chân dung của tôi. Không cần phải vẽ quá đẹp, miễn là có thể nhận ra đó là tôi là được.”

Đức Thái Lai tròn mắt như những quả trứng lừa; ông không ngờ trên đời này lại còn có người tự phụ hơn mình.

“Đặt in một bức chân dung của tôi ư? Arthur, anh coi mình là cái gì vậy? Là quỷ dữ sao? Chỉ cần c

Arthur nói: “Bàn-chi-bình, tôi không phải là quỷ dữ, tôi là Chúa trời!”

  “Bạn chắc chứ?” Đức Thái Lai tỏ ra hoài nghi; ông không bao giờ nghi ngờ ảnh hưởng của Arthur trong cơ quan cảnh sát, nhưng cách mà anh ta sử dụng ảnh hưởng đó thật sự quá kỳ lạ: “Arthur, tôi không nghi ngờ bạn đâu, nhưng……”

  Arthur giơ tay ra hiệu cho ông ta dừng lại: “Đừng nói nữa, tôi cam đoan rằng chỉ cần làm theo cách tôi bảo thì sẽ thành công.”

  Lúc này, ngay cả những người khác cũng bắt đầu nghĩ rằng có lẽ Arthur đã gặp vấn đề gì đó với đầu óc mình.

  Dù sao đi nữa, một người bình thường làm sao có thể nói ra những lời như vậy được chứ?

  Darwin khuyên: “Chắc chắn phải tặng bức chân dung đó, nhưng có lẽ nên thêm vài món quà nữa mới đúng chuẩn.”

  Điền Căn Thức đồng tình: “Hãy ký hai tờ séc đi; trong đời này tôi chưa từng gặp ai lại không thích tiền cả.”

  Ngay cả Eld cũng lần này đứng về phía đối lập với Arthur: “Arthur, tôi nghĩ rằng sức hút của bạn trong cơ quan cảnh sát vẫn còn kém so với sức hút của tôi ở Quảng trường Leicester.”

  Arthur nhìn quanh; anh ta rất không hài lòng với việc bạn bè mình nghi ngờ về sức hút của mình.

  Đặc biệt là khi người đang nghi ngờ lại chính là người đã từng làm việc trong hệ thống cảnh sát.

 –Theo quan điểm của Arthur, mặc dù mức độ được ưa chuộng của anh ta trong giới quý tộc vẫn cần được kiểm chứng…

  Nhưng trong lĩnh vực cảnh sát này, dù là người còn sống hay đã qua đời, tất cả đều phải kính nể trước thanh kiếm và cây gậy văn minh của anh ta.

  Arthur ngồi xuống một cách bình tĩnh, gõ nhẹ các đốt ngón tay vào mặt bàn: “Trước khi nghi ngờ tôi, hãy để họ gửi bức chân dung đó đi trước đã. Bàn-chi-bình, yên tâm đi, tôi đã có dữ liệu thống kê về những sĩ quan không có gu thẩm mỹ rồi.”