Arthur gọi một ly bia và ngồi tựa vào tường trong quán rượu giá rẻ kia, lặng lẽ lắng nghe những bài hát tự sáng tác của người hát rong. Trong ánh đèn mờ ảo và tiếng ồn ào xung quanh, Arthur, với bộ áo khoác dài trên người, dường như hòa nhập hoàn toàn vào không khí nơi này.

Ở góc tối kia, chẳng ai quan tâm đến danh tính hay mục đích của vị ông chàng cao lớn này khi anh ta đến đây.

Ngay cả những cô gái nhỏ tuổi của Fiona cũng chỉ để ý đến anh ta một chút lúc ban đầu, sau đó thì không còn quan tâm đến anh ta nữa.

Còn những tên du đãng từ khu phía đông mới đến sau, những người lớn tuổi hơn muốn tiếp cận Arthur để trò chuyện, nhưng sau khi bị từ chối một cách lịch sự, họ cũng biết điều đó và tìm chỗ ngồi yên tĩnh để xem kịch.

Những tên du đãng trẻ tuổi hơn thì vẫn tò mò về danh tính của vị thanh niên cao lớn này. Cho đến khi họ nghe những lời nói bí ẩn của những tên già kia và biết rằng đó chính là ông Arthur Hastings, họ mới bắt đầu cảm thấy một nỗi sợ hãi khó hiểu.

Đối với hầu hết những kẻ sống ở khu phía đông, cái tên Arthur Hastings giống như một thứ gì đó xa xôi nhưng lại có vẻ gần gũi đến lạ thường.

Khi bạn chưa từng gặp ông ta, bạn luôn cảm thấy như thể ông ta là một tảng đá nặng đè lên tim mình; những người lớn tuổi cũng thường dùng cái tên này để dọa nạt và dạy dỗ những người mới vào nghề.

Nhưng khi ông ta thực sự xuất hiện trước mặt bạn, bạn sẽ thấy rằng ông ta không hề đáng sợ như bạn tưởng tượng – không phải là một người cảnh sát xấu xa, mặc áo choàng đen, đầy mưu mô, với những chiếc răng nanh sắc nhọn ở khóe miệng; cũng không phải là người ngồi bên cửa sổ dưới ánh trăng, cầm ly bạc uống máu người. Ít nhất là theo biểu hiện trên khuôn mặt ông ta hôm nay, có vẻ như ông Hastings rất thích thú với ly bia giá rẻ này.

Điều duy nhất đáng chú ý có lẽ chính là đĩa gia vị ăn kèm bia mà ông ta mang theo – không phải là thịt xông khói, cũng không phải là cá hun khói, hay những món như thịt xông khói, trứng chiên và bánh mì nướng phết mật ong mà những quý ông tầng lớp trung lưu thường ăn, mà là một đĩa đậu phộng rang muối.

Những kẻ du đãng thường xuyên đến quán rượu này đều biết rằng trên thực đơn của quán Martin không hề có món đó; và ông chủ Martin, người tham lam và cáu kỉnh, cũng chẳng bao giờ chấp nhận những yêu cầu đặt thêm món từ khách hàng. Việc ông Martin vui lòng mang đến cho ông ta một đĩa đậu phộng rang muối cũng chứng tỏ rằng vị thanh niên im lặng này chính là ông Hastings mà mọi người đang

Bỗng nhiên, ông Mã Đinh mở rèm cửa quán rượu và bước vào. Ông đi đến bên cạnh Arthur, cúi đầu chào hỏi vài câu. Ngay sau lưng ông Mã Đinh là một người trẻ tuổi có thân hình vừa phải, mang giày ống da, xách chiếc vali gỗ, râu mép dày, ánh mắt sắc bén.

Những tên côn đồ trong đó từng đi lính chỉ cần nhìn qua đã biết người thanh niên kia chắc chắn từng phục vụ trong quân đội, và có lẽ còn là sĩ quan, bởi vì bước đi của anh ta rất vững vàng; khi vung tay, một bàn tay vung ra xa hơn, trong khi bàn tay kia hầu như không động đậy, rõ ràng là đã quen với việc cầm dao chỉ huy.

Arthur vừa ăn uống vừa lắng nghe lời kể của ông Mã Đinh, sau đó anh gật đầu nhẹ, đứng dậy và đưa chiếc đĩa trống đang cầm trong tay cho ông Mã Đinh.

Lần đầu tiên, những tên côn đồ này được nghe thấy giọng nói trầm ấm, đầy sức hút của vị quan lớn đến từ Scotland Yard: “Hôm nay, những hạt đậu phộng này…”

Tất cả họ đều nín thở, tim như đập thình thịch trên cổ họng. Họ thấy Arthur kéo lên góc áo khoác, để lộ khẩu súng Hastings M1831.

Họ tự hỏi: Chẳng lẽ vì đậu phộng nấu quá khô mà Arthur định giết ông Mã Đinh sao?

Họ thấy tay Arthur từ từ hạ xuống, rồi đột nhiên nhét vào túi quần và lấy ra một chiếc khăn lau miệng.

Arthur dùng một tay lau miệng, tay kia lại chỉ vào cổ họng mình và nói: “Hôm nay, đậu phộng được nêm muối quá nhiều, làm tôi cảm thấy rát họng lắm. Các bạn nghe xem giọng tôi này.”

Ông Mã Đinh mỉm cười xin lỗi: “Đúng là lỗi của tôi. Khi rang đậu phộng, tôi luôn nghĩ đến lời khuyên của ông trước đây – không được lợi dụng công cụ kém chất lượng để làm ăn. Tôi suy nghĩ quá nhiều, nên không kiểm soát được lượng muối. Thế này nhé, tôi có thể chuẩn bị cho ông một đĩa đậu phộng ít muối hơn, hoặc cho ông một chút rượu juniper để súc miệng?”

Arthur lắc đầu nhẹ: “Uống thêm nữa thì quá nhiều rồi. Tôi không thể say trước mặt khách hàng được, nếu không làm sao thương lượng được chứ?”

“Đúng vậy, tôi thực sự đã suy nghĩ thiếu sót. Vậy ông muốn lên ngay bây giờ, hay…?” Ông Mã Đinh quay đầu nhìn về phía nơi những tên côn đồ đang tụ tập, rồi cúi đầu cười nói: “Thưa ông Hastings…”

Arthur theo hướng mà ông Mã Đinh vừa chỉ, và thấy một người trẻ tuổi tóc nâu, mắt đen, đội mũ len, mặc áo sơ mi trắng và một chiếc áo khoác tay dài màu xám đậm, kèm theo quần ba lỗ màu đen bền, đó là trang phục đặc trưng của những tên côn đồ sống ở khu vực bến cảng phía đông thành phố.

Arthur đổ hết những giọt bia cuối cùng trong cốc vào miệng rồi hỏi: “Annie thích chính anh ta phải không?”

  Mã Đinh cởi chiếc mũ ra, để lộ vùng da màu đen hẹp dài ở trán mình: “Đúng vậy. Theo ông, tôi nên trả bao nhiêu tiền cho ông mới hợp lý?”

  Nghe xong, Arthur chỉ biết lắc đầu: “Mã Đinh ạ, Mã Đinh… Rốt cuộc tôi đã làm gì khiến anh không tôn trọng tôi như vậy? Tôi đã nói rõ ràng rồi: Nếu anh đến tìm tôi với tư cách bạn bè, những kẻ muốn làm hại anh và gia đình anh sẽ phải gánh chịu hậu quả xứng đáng.”

  Nói xong, Arthur không nói thêm gì nữa, mà hỏi Lưu Ý đang đứng sau lưng Mã Đinh: “Khi anh học ở trường quân sự Thụy Sĩ, các huấn luyện viên có dạy anh cách đối phó với những kẻ gây rối chưa?”

  Lưu Ý nhìn mặt lạnh lùng và trả lời: “Khi tôi học ở trường quân sự Thụy Sĩ, tôi đã nghiên cứu luật quân đội của Phổ. Ông có muốn nghe không?”

  Arthur suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Người Phổ xử lý những kẻ gây rối như thế nào?”

  Lưu Ý công bố to: “Theo luật quân đội Phổ, những binh sĩ cưỡng lại mệnh lệnh của sĩ quan, dù là chống đối hay tranh cãi, đều bị xử tử bằng hình phạt roi. Số lần đánh roi tùy thuộc vào tình trạng sức khỏe của người bị phạt, tối đa có thể lên đến ba mươi lần. Còn những binh sĩ dùng dao kiếm hoặc vũ khí khác đe dọa sĩ quan thì sẽ bị xử tử không tha. Những kẻ trộm cắp tài sản của sĩ quan và người khác sẽ bị treo cổ; những kẻ cướp bóc trên đường sẽ bị xé xác; những kẻ thề dối sẽ bị cắt ngón tay để răn đe; những kẻ sử dụng phép thuật sẽ bị thiêu sống; những binh sĩ uống rượu khi đang trực giao sẽ bị đeo xiềng đi dạo trước mặt mọi người và bị tước hết danh dự quân nhân.”

  Nghe xong, Arthur không khỏi lắc đầu: “Nghe có vẻ như quân đội Phổ thật sự rất tàn bạo.”

  Nói xong, Arthur ngẩng đầu nhìn về phía nơi những tên côn đồ đang tụ tập và hỏi: “Tôi biết trong số các bạn có người đã xuất ngũ từ quân đội. Quân đội Anh xử phạt binh sĩ như thế nào?”

  Những tên côn đồ đó cười nhạt rồi trả lời: “Thưa ông Hastings, ở chỗ chúng tôi, việc xử phạt không được chi tiết đến thế. Hầu hết các trường hợp đều sử dụng roi da chín đuôi. Tôi đã từng bị đánh 50 roi; cảm giác đó thực sự không hề dễ chịu chút nào.”

  “Có thể anh chịu đựng được 50 roi là

“Cũng không chắc phải như vậy đâu. Tôi nghe nói có một số đội quân trước khi hành quyết thường ngâm gậy vào nước tiểu để làm ẩm. Khi da thịt của nạn nhân bị đánh đến nỗi rách nát, nước tiểu sẽ thấm vào các vết thương đó. Người bình thường nếu phải chịu ba mươi cái roi như vậy thì chết cũng là điều bình thường thôi.”

“Vì vậy tôi mới nói rằng, đừng bao giờ đi lính cả, nhất là lính bộ binh – cuộc sống ở đó thực sự còn tồi tệ hơn cả động vật nữa.”

Những kẻ lớn tuổi kia kể lại những trải nghiệm trong quá khứ, trong khi những thanh niên thì hoảng sợ đến mức mặt tái nhợt.

Nghe xong, Arthur chỉ đơn giản là đội lại chiếc mũ và cười nói với họ: “Nói những điều này ra, các bạn chắc chắn không muốn quay trở lại quân đội để trải qua những điều tương tự nữa đâu?”

“Tất nhiên là không muốn rồi. Dù phải xuống địa ngục, tôi cũng sẽ không bao giờ quay lại đó nữa.”

“Thưa ông Hastings, xin đừng đùa vậy. Nếu tôi nghe những lời này, có lẽ tôi sẽ không thể ngủ được suốt ba ngày đấy.”

Arthur gật đầu nhẹ và nói: “Vậy thì hãy nhớ tránh xa cô Anne đi. Người đàn ông không thể chịu đựng nổi ba mươi cái roi như vậy thì chắc chắn không thể kiểm soát được cô ấy đâu. Và nhớ này, tôi không đùa đâu.”

Nghe vậy, những kẻ đó lập tức hiểu ý của Arthur. Họ cũng biết rằng có một người đàn ông trong nhóm họ dường như đang có quan hệ với Anne.

Những kẻ lớn tuổi cười ha hả và nói: “Yên tâm đi, thưa ông Hastings, chúng tôi coi Anne như em gái ruột của mình. Ai dám có ý xấu với cô ấy thì trước hết sẽ phải đối mặt với những cú đấm của chúng tôi.”

“Nếu ai muốn đến gần Anne, chúng tôi cũng không cần anh ta phải chịu ba mươi cái roi đâu. Chỉ cần anh ta chịu đựng nổi năm mươi cái roi, thì tôi mới coi anh ta là đàn ông đích thực.”

“Đúng vậy, và nhất định phải là loại gậy đã được ngâm trong nước tiểu đấy.”

Nghe những lời này, người thanh niên tóc nâu kia sợ đến mức môi tái nhợt đi. Anh ta run rẩy và cố gắng nở một nụ cười để đồng ý: “Đúng vậy, Anne không phải là người con gái mà bất kỳ kẻ nào cũng có thể đụng vào được đâu.”

Nhìn thấy vẻ mặt của anh ta, Arthur chỉ lắc đầu nhẹ và thầm nói: “Có vẻ như Anne thực sự không có gu tốt lắm đâu.”

Nói xong, ông liền dẫn Lưu Ý rời khỏi quán rượu đó.

Mã Đinh cũng vội vàng theo sau họ ra ngoài. Anh ta muốn nói điều gì đó với Arthur: “Thưa ông Hastings…”

Nhưng trước khi anh ta kịp nói hết, Arthur đã đặt ngón tay lên môi và chỉ vào chi

Có lẽ một ngày nào đó tôi sẽ cần sự giúp đỡ của bạn, nhưng cũng có thể sẽ không bao giờ đến ngày đó. Nhưng trước khi ngày đó đến, xin hãy nhận lấy món quà này như là lời chúc mừng cho việc cửa hàng của bạn được trang trí lại.”

Mã Đinh nghe vậy liền cảm ơn: “Tất nhiên rồi, thưa ông Hasting, tôi sẽ nhớ điều này.”

Arthur mỉm cười gật đầu, sau đó không quay đầu lại mà dẫn Lưu Ý lên cầu thang dẫn đến phòng riêng ở tầng hai.

Khi mở cửa phòng, Arthur nhìn thấy một người đàn ông trạc tuổi trung niên, thân hình mạnh mẽ, những khối cơ săn chắc làm cho chiếc áo sơ mi trắng căng phồng, đang đứng thẳng bên cửa sổ, dường như đang ngắm nhìn cơn mưa phùn bên ngoài.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Arthur không vào ngay mà lấy ra một tấm danh thiếp để xem, sau đó so sánh với người đàn ông kia và cười nói: “Thưa ông François-Joseph Bertrand – ‘Thánh kiếm của Pháp’, ‘Napoleon kiếm đạo gia’, người bảo vệ Paris…”

Người đàn ông kia nghe Arthur gọi ra những danh hiệu đó chỉ khẽ gật đầu, rồi cũng đáp lại: “Vậy thì chắc hẳn ông chính là: ‘Wellington nhanh nhẹn của Scotland Yard’, ‘Người thứ hai sau Captain Kidd, người có thể tự do hoạt động qua Eo biển Anh’, ‘Người không sợ Barbarossa với bộ râu đỏ, luôn đánh bại những đệ tử của hắn, ‘Fiore’ tái sinh, không ai sánh kịp, người đã khiến George Silver trở nên nổi tiếng…’, thưa ông Arthur Hasting?”

Arthur nghe xong, sững sờ và thì thầm với Lưu Ý bên cạnh: “Chuyện này là thế nào vậy?”

Lưu Ý ho khan một tiếng, giảm giọng nói: “Đó là ý tưởng của ông Rothschild, bản thảo được viết bởi ông Disraeli, các danh hiệu được đặt bởi ông Trung Mã, và bài quảng cáo trên tờ Times hôm qua, xuất hiện trên trang nhất tin tức thời sự. Hôm nay ông không đọc báo à? Tôi đã để nó ở ngăn thứ hai trên bàn làm việc của ông, dưới đống tài liệu cuộc họp cảnh sát đấy.”

Arthur mới hiểu rõ mọi chuyện, anh không khỏi lắc đầu và nói: “Hôm nay tôi cứ bận rộn với các linh mục và Gladstone mà không đọc báo chút nào, kết quả là lại gặp phải một tin tức lớn như thế này… Ba kẻ đó thật sự rất tích cực trong việc kiếm tiền!”

Lưu Ý chỉ thì thầm: “Thực ra, điều này cũng tốt đấy. Tôi nghe nói giá vé cho trận đấu kiếm này đã tăng lên rất cao rồi. Nếu không như vậy, làm sao chúng ta có thể…”

Anh nhìn về phía chiếc vali mà mình đang cầm và nói tiếp: “Thưa sĩ quan, đừng nói nhiều nữa, chúng ta hãy bắt đầu vào vấn đề chính thôi.”

Nhưng lần này, chưa kịp cho Arthur mở miệng, Bertrand đã quay người lại trước: “Thưa ông Hastings, tại sao ông lại đứng ở cửa vậy? Hãy vào trong ngồi đi, hôm nay tôi không mang kiếm cũng không mang súng đâu.”

Nghe thấy những lời này, Arthur mỉm cười và nói: “Tất nhiên, những chuyện xảy ra trên sân khấu chỉ là chuyện trên sân khấu mà thôi; chúng ta hoàn toàn có thể trở thành bạn bè khi ở ngoài đời thực. Tôi luôn phân biệt rõ ràng giữa công việc và cuộc sống cá nhân, tin rằng ông cũng vậy.”

Hai người ngồi xuống bên bàn, Bertrand ngước nhìn các chi tiết trang trí và bức tranh tường được sử dụng để tạo không khí cho căn phòng, và không khỏi thốt lên: “Mặc dù trang trí ở đây không thể so sánh được với những nhà hàng sang trọng ở London, nhưng đây vẫn là khu East End của London mà. Thật là đáng ngạc nhiên khi ở đây lại có những phòng riêng như thế này.”

Arthur uống một ngụm trà; vì trà quá đắng, anh hơi nhăn mày: “Những con phố bẩn thỉu và chật hẹp ở khu East End thường gây ấn tượng sai lầm, nhưng thực ra ở đây cũng tồn tại những điều quý giá mà ít ai biết đến, giống như căn phòng riêng này vậy. Thưa ông Bertrand, điều này không đáng để ông ngạc nhiên đâu.”

Bertrand cười và nói: “Tất nhiên… Nhưng điều khiến tôi ngạc nhiên hơn nữa là việc ông lại mời tôi đến nhà hàng ở khu East End để gặp mặt. Khi nhận được lời mời ban đầu, tôi còn nghĩ đó là trò đùa của ai đó. Cho đến bây giờ, tôi vẫn còn nghi ngờ liệu ông có thực sự là ông Arthur Hastings hay không.”

Arthur cho một viên kẹo vào cốc trà đen của mình và nói: “Việc tôi có phải là Arthur Hastings hay không không quan trọng; điều quan trọng là tôi đến đây để kết bạn với ông. Như tôi vừa nói, cuộc thi đấu kiếm chỉ là công việc mà thôi; so với kết quả thắng thua đơn giản, tôi quan tâm hơn đến con người ông. Mặc dù chúng ta mới quen biết không lâu, nhưng qua vài câu nói này, tôi nhận thấy ông là một người rất thoải mái, dễ mến.”

Nghe thấy những lời này, Bertrand chỉ ngả người ra sau ghế, hai tay khoanh trước ngực và nói: “Nếu có điều gì muốn nói, hãy nói thẳng ra đi, thưa ông Hastings. Tôi không thích nói quanh co, cũng không thích những thứ được che giấu sau những đám mây ở London. Ông cũng biết phong cách của người Pháp chứ; chúng tôi không giống người Anh đâu.”

Lưu Ý nghe thấy những lời này, không khỏi nhăn mày. Tay anh hơi hạ xuống, chuẩn bị đưa vào túi áo, nhưng chưa kịp làm vậy, Arthur đã nhẹ nhàng giữ lại tay anh.

Arthur cười và nói: “À, rất tốt. Thưa ông Bertrand, thành thật mà nói, tôi cũng là người thẳng thắn. Đặ

Có lẽ bạn không biết, tôi còn có một vị khách thuê nhà người Pháp nữa đấy. Thực ra, hôm nay tôi mời bạn đến đây không có ý đồ gì khác, chỉ là muốn kiểm tra lại số tiền mà bạn đã nhận được từ phía ban tổ chức thôi. Tôi muốn biết, bạn đã nhận được bao nhiêu tiền thù lao cho việc tham gia sự kiện này?

“Bạn phải mất công đến thế chỉ để hỏi điều này ư?” Bertrand cảm thấy hơi bối rối và trả lời: “Năm mươi bảng Anh.”

Nghe vậy, Arthur bắt đầu tính toán: “Theo những gì tôi biết, lần thi đấu này đã chuẩn bị hơn mười nghìn vé; trong đó, bốn nghìn vé ngồi giá sáu xu, bốn nghìn vé ngồi giá một shilling, một nghìn năm trăm vé ở hàng ghế trước và tầng hai giá ba shilling, và năm trăm vé VIP giá nửa bảng Anh. Đó mới chỉ là giá chính thức thôi; nếu mua vé qua các đại lý trung gian, giá sẽ còn cao hơn nữa. Chưa kể đến doanh thu từ quán bar trong rạp trong suốt buổi biểu diễn nữa. Nói cách khác, dù tính theo mức doanh thu thấp nhất, chỉ riêng tiền bán vé thôi cũng đã đủ để thu về 775 bảng Anh. Vậy mà bạn chỉ nhận được năm mươi bảng Anh thôi, lại muốn đối đầu với tôi trên sân đấu… Bạn không nghĩ rằng mức giá này quá thấp sao?”

Nghe xong, Bertrand nhíu mày hỏi: “Thưa ông Hastings, ý ông là gì vậy?”

“Không, tôi không có ý gì cả.” Arthur đặt tay lên bàn, chéo hai ngón tay dưới cằm và mỉm cười nói: “Tôi chỉ muốn kết bạn với bạn mà thôi.”

Bertrand nói một cách nghiêm túc: “Thưa ông Hastings, dù cuộc thi này liên quan đến danh dự, nhưng chúng ta dường như vẫn chưa phải là bạn bè.”

Arthur cười nhẹ và nói: “Không sao đâu, chúng ta sẽ trở thành bạn bè ngay thôi.”

Nói xong, anh ta gọi tên: “Lưu Ý.”

Nghe thấy tên mình, Louis Napoleon đặt chiếc vali đang cầm trên tay xuống bàn mạnh mẽ, mở khóa và kéo nắp ra; những tờ bảng Anh mới toanh lập tức hiện ra trước mắt Bertrand.

Bertrand lúc đầu ngạc nhiên, sau đó vội vàng đứng dậy và hét lên: “Các bạn… các bạn đang làm gì vậy?!”

Arthur ra hiệu cho anh ta ngồi xuống, rồi chỉ vào chiếc vali đầy bảng Anh và cười nói: “Chúng tôi không có ý định gì cả, thưa ông Bertrand. Có lẽ bạn không biết, tôi có rất ít bạn bè, nhưng tôi lại có rất nhiều bảng Anh. Vì vậy, như bạn thấy đây, tôi chỉ muốn kết bạn với bạn mà thôi.”