Thân mến De Lina,

Tôi vừa nhận được tin tức từ London cho biết tình trạng sức khỏe của chú bạn, William IV, đang ngày càng trở nên nghiêm trọng. Có lẽ đây sẽ là bước ngoặt quan trọng trong cuộc đời bạn. Tôi không muốn dùng quá nhiều lời để làm tăng thêm nỗi lo lắng của bạn, nhưng với tư cách là anh họ và người thân của bạn, tôi phải nói một cách thành thật rằng: có lẽ bạn sẽ sớm đứng ở vị trí thu hút sự chú ý của cả thế giới.

Trong mỗi lá thư tôi gửi cho bạn, tôi đều muốn nhấn mạnh điều này: Hãy giữ vững lòng can đảm, sống chân thực và kiên định. Ba phẩm chất này chính là nền tảng vững chắc giúp bạn đứng vững trong thế giới chính trị, quý giá hơn bất kỳ vương miện hay nghi thức nào.

Bạn vẫn còn trẻ và chưa trải qua nhiều thử thách, nhưng bạn được ban tặng những điều quý báu – một trái tim chân thật và sự ngay thẳng bẩm sinh. Tôi tin chắc rằng đó chính là sức mạnh của bạn. Bạn không cần phải bắt chước hành vi của bất kỳ người tiền nhiệm nào; thay vào đó, hãy luôn lắng nghe trực giác và lương tâm của mình trong mỗi quyết định.

Trước mặt bạn, sẽ có rất nhiều tiếng nói khác nhau: có người sẵn lòng chỉ cho bạn con đường tắt, có người lại dùng lời đe dọa để buộc bạn phải tuân theo. Tôi mong bạn đừng hoảng sợ, hãy nhớ rằng bạn không đơn độc. Những suy nghĩ và lời cầu nguyện của tôi, cùng với sự giúp đỡ mà tôi có thể cung cấp, sẽ luôn ở bên bạn.

Bạn sẽ gặp lại nhiều người cũ, đồng thời cũng sẽ có nhiều người mới xuất hiện xung quanh mình. Một số người thực sự trung thành với bạn, nhưng cũng có những người có ý đồ khác. Về điều này, tôi sẽ dần dần hướng dẫn bạn cách nhận biết con người thông qua các lá thư sau này. Nhưng hiện tại, tôi muốn bạn đặc biệt chú ý đến hai người: Nam tước Stockma và Sir Arthur Hastings.

Về Stockma, bạn đã quen biết anh ta rồi; tôi biết bạn rất tin tưởng anh ta, và tôi cũng đánh giá cao sự bình tĩnh và lý trí của anh ta. Anh ta trung thành, thông minh, hiếm khi phô trương vai trò của mình trước công chúng, nhưng luôn có thể chỉ ra những điểm mù mà bạn chưa nhận ra vào những thời điểm quan trọng. Anh ta luôn làm tròn bổn phận trong việc sắp xếp công việc hàng ngày cho bạn; sự thận trọng và hiểu biết sâu sắc của anh ta về thế giới giúp bạn tránh được nhiều hiểu lầm và rủi ro không cần thiết nếu bạn lắng nghe lời khuyên của anh ta.

Còn về Sir Arthur Hastings, trách nhiệm mà người thanh niên này đang gánh vác đã vượt xa phạm vi nhiệm vụ ban đầu của anh ta. Sự trung thành, sự tỉ mỉ, cùng với lòng dũng cảm và quyết đoán mà anh ta thể hiện trong những tình huống nhạy c

Tuy nhiên, tôi cũng muốn nói thẳng với bạn rằng, tình bạn chân thành, đặc biệt là vào lúc quyền lực sắp đến gần, là thứ vô cùng quý giá nhưng cũng vô cùng mong manh. Bạn sẽ cần đến sự trung thành của anh ta, nhưng bạn cũng phải hướng dẫn sự trung thành đó sao cho nó không bị lạc hướng do hiểu lầm hay hành động bốc đồng. Như tôi đã từng nói với bạn: Sức mạnh vững chắc nhất của một người không nằm ở số lượng người thân thiết xung quanh họ, mà nằm ở việc họ có thể phân biệt rõ ràng vai trò và ranh giới giữa bản thân mình và người khác hay không.

Về công việc chính trị, tôi vẫn khuyên bạn nên tiếp tục tin tưởng vào nội các hiện tại và người lãnh đạo của họ. Đảng Whig có thể chưa hoàn hảo, nhưng trong tình hình hiện tại, họ chính là niềm tin vững chắc nhất của bạn. Con đường chính trị không bao giờ luôn thẳng tắp, nhưng việc tin tưởng vào một nhóm người giàu kinh nghiệm và sẵn lòng gánh vác trách nhiệm cho hoàng gia chính là cây cầu tốt nhất để bạn vượt qua giai đoạn đầu. Đồng thời, bạn cũng phải đảm bảo rằng mình không được thiên vị quá mức đối với đảng Whig, đừng vội vàng bãi nhiệm họ, và đừng để việc bạn lên ngai vàng bị coi là kết quả của những cuộc đấu tranh phe phái.

Điểm cuối cùng: Đừng bao giờ nói năng vội vàng, và đừng bao giờ vô tình làm tổn thương người khác.

Trong cung đình, có rất nhiều người sống dựa vào lòng tự trọng của mình; nếu bạn vô tình chạm vào “lông vũ” của họ, dù chỉ là sự xúc phạm nhỏ nhất, cũng có thể gây ra những sóng gió lớn phía sau lưng.

Deolina, xin hãy chăm sóc bản thân mình thật tốt. Trong những lúc căng thẳng này, đừng quên nghỉ ngơi và mỉm cười. Vẻ ngoài của bạn sẽ trở thành biểu tượng của cả đất nước này, và sức khỏe, vẻ tươi tắn của bạn, vào lúc này, sẽ có sức mạnh lay động lòng người hơn bất kỳ một sắc lệnh chính trị nào.

Hy vọng bạn sẽ sớm trả lời thư cho tôi.

Người chú yêu thương bạn,

Lêôpolđo

Ngày 21 tháng 5 năm 1837, tại Brussels

Chiếc xe ngựa di chuyển rất êm ái; chỉ khi bánh xe lăn qua khe hở giữa các viên gạch đá, nó mới hơi rung lên một chút.

Victoria ngồi trong khoang xe, trước mặt cô là chiếc hộp viết mà Kiều Trị Tứ Thế đã tặng cô, trong tay cô cầm cây bút lông, lọ mực được đặt chắc chắn trong khe của chiếc hộp viết.

Cô đã quen với việc viết thư trong lúc di chuyển, bởi vì chỉ khi ở cùng với Leizen trong khoang xe, những gì cô viết mới không bị “hướng dẫn” bởi Khánh Luân và mẹ cô. Nếu cô có thể viết nhanh hơn một chút, hoàn thành b

Theo yêu cầu của chính Nữ hoàng Victoria, để đáp lại sự chào đón nồng nhiệt và tiếng reo hò của người dân London, tốc độ di chuyển của đoàn xe diễu hành từ Cung điện Kensington đã được giảm xuống đáng kể. Trong khoang xe di chuyển chậm rãi ấy, Nữ hoàng Victoria đặt khuỷu tay lên mép chiếc khay viết; những đốt ngón tay thon dài của bà rung nhẹ theo từng động tác di chuyển của xe ngựa, nhưng điều đó không làm gián đoạn những nét bút liên tục trên trang giấy.

Từ khe rèm cửa, tiếng reo hò của người dân trên đường phố liên tục vang lên, xen lẫn với tiếng gọi tên bà: “Alexandrina! Alexandrina Victoria!”

Những tiếng gọi ấy đầy nhiệt tình và chân thành, khiến lòng bà tràn ngập một cảm giác kính sợ và e thẹn khó tả.

Bất chấp điều đó, bà không khỏi ngước mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Thông qua khe hở ấy, bà nhìn thấy những lá cờ màu vàng đỏ, những lá cờ ba màu và những vòng hoa được treo khắp các con phố; nhìn thấy người dân vẫy gậy dưới ánh nắng mặt trời, nhìn thấy những cô gái đứng trên đầu ngón chân… Và cũng nhìn thấy Đại tá Hawker, vị sĩ quan hầu cận của Phu nhân Công tước Kent, đang cưỡi ngựa đen và trò chuyện vui vẻ với Arthur Hastings, Nam tước Hasting.

Hôm nay, Arthur mặc một bộ trang phục cưỡi ngựa màu đen rất sang trọng; quần ngựa ôm sát những cơ bắp săn chắc của đùi anh. Anh không đeo kiếm mà thay vào đó mang theo một cây gậy nhỏ được trang trí bằng họa tiết bạc, đặt nghiêng trên yên ngựa. Chiếc mũ cao cấp của anh cũng không được đội thấp như những người khác, mà vẫn đứng vững trên đỉnh đầu anh.

Bên cạnh anh là Đại tá Hawker, người mặc trang phục quân đội trang trọng; vai phải anh đeo dây tua rua biểu thị địa vị sĩ quan hầu cận; thanh kiếm quân đội được đeo bên hông, còn trong túi yên ngựa gần đầu ngựa còn có một khẩu súng ngắn dành cho kỵ binh rồng.

Kể từ khi hai người bạn này kết bạn nhau tại Ramsgate và gián tiếp góp phần vào cuộc hôn nhân giữa Đại tá Hawker và Catherine Jenkins, con gái cả của Bá tước Liverpool, trong suốt nửa năm qua, họ thường xuyên gặp gỡ nhau mỗi khi có dịp.

Nói đến Ramsgate…

Không hiểu sao, kể từ khi Victoria trở về từ bãi biển Ramsgate, bà cảm thấy mỗi khi nhìn thấy khuôn mặt của Arthur Hastings, hay thậm chí chỉ là bóng lưng anh, bà đều cảm thấy một niềm an tâm kỳ lạ nào đó.

Bản thân bà cũng không thể giải thích rõ đó là cảm giác gì; nó không giống như những cảm xúc hồi hộp khi ở bên Lord Elphinstone, cũng không giống như cảm giác thoải mái từ sâu thẳm tâm hồn khi ở bên Chú Lêôpolđo.

Cảm giác đó, có lẽ là sự kết hợp

Cảm giác cũng không tồi lắm đâu.

  Victoria do dự một chút rồi đặt xuống bức thư trả lời gửi cho chú của mình, sau đó mở trang mới trong sổ ghi nhật ký và bắt đầu viết những dòng khiến cô cảm thấy thư giãn nhất.

  Ngày 24 tháng 5 năm 1837, trên đường đi đến Cung điện St. James.

  Hôm nay, hoa được trang trí màu hồng phấn; có lẽ là Leysen (hay có ai đó đã gợi ý điều này) đã cẩn thận chọn chúng đặc biệt cho tôi.

  Có lẽ tôi đang quá suy nghĩ… Nhưng dù sao đi nữa, chúng cũng khiến tâm trạng tôi tốt hơn một chút.

  Hôm nay… thật sự quá mệt mỏi. Mọi người đều mỉm cười với tôi; trước mỗi cánh cửa được mở ra, tôi đều phải hít thở sâu một hơi. Tôi biết họ bảo tôi nên “thể hiện một cách tự nhiên”, nhưng làm sao có thể tự nhiên được khi tất cả mọi người đều đang nhìn chằm chằm vào mình?

  Tôi gần như không nhớ nổi những người đến chúc mừng đã nói những gì. Quốc vương đã cử người mang đến một cây đàn piano; các bà quý tộc đã tặng tôi nước hoa, vòng cổ, và còn có một cuốn sách in hình chân dung tôi – trông khá buồn cười nữa.

  Các công ty lớn ở London cũng tranh nhau muốn đưa sản phẩm của họ đến tay tôi. Tôi nhận được rất nhiều chiếc váy mới, cùng với vô số loại mỹ phẩm (dù thực ra thông thường tôi không được phép sử dụng chúng).

  Nhà xuất bản Đế quốc cũng gửi đến cho tôi vài bộ sách bìa cứng của các tác giả “Người Anh”; trong đó có những tác phẩm mới nhất của Đinh Ni Tân – tác giả mà tôi yêu thích nhất – cũng như cuốn “Hành trình của Con tàu Beagle” vừa được ông Darwin chỉnh sửa và xuất bản, thậm chí còn có tập thơ hiếm thấy của ông Eldert Carter nữa.

  Tuy nhiên, mặc dù tập thơ của ông Carter khá hiếm, nhưng sau khi đọc qua một vài bài thơ của ông, tôi cũng hiểu tại sao nó lại ít được người biết đến đến vậy. Nói một cách công bằng, có lẽ ông Carter khá có tài năng trong lĩnh vực thơ ca… nhưng…

  Khi so sánh với Alfred Đinh Ni Tân hay Arthur Sigma (tôi không hiểu tại sao Ngài Arthur lại chọn cái bút danh đó để xuất bản tác phẩm), thì ông Carter dù có cố gắng đến đâu cũng không thể sánh kịp họ được.

  Thực ra hôm nay tôi định viết rất nhiều điều cho chú mình… Tôi thậm chí đã chuẩn bị sẵn giấy và mực. Nhưng chỉ viết được ba dòng thôi, tôi đã dừng lại.

  Tôi không biết nên viết nhiều hơn hay ít hơn… Nên thẳng thắn hơn hay kín đáo hơn… Cứ như thể viết tên một người quá nhiều lần sẽ khiến ng

Hôm nay, tôi bỗng nhiên nhớ đến bài thơ “Dưới Lớp Vải Vàng” của ông Arthur Sigma – đó là bài thơ tôi yêu thích nhất, sau “Mariana” và “Con Gái Charlotte” của Đinh Ni Tân. Bài thơ này thật sự rất phù hợp để mô tả tâm trạng của tôi lúc này.

Tôi vẫn nhớ khoảnh khắc ấy trên chiếc xe ngựa:

Ánh nắng mặt trời tựa như những tấm vải vàng rực rỡ, lặng lẽ đổ xuống mu bàn tay trần của tôi, ấm áp và nhẹ nhàng… Giống như một lá thư không có chữ ký, mang theo hơi ấm còn sót lại trong hơi thở của anh ấy.

Tôi không dám nhúc nhích, bởi vì chỉ cần nhúc nhích một chút thôi, chiếc khăn tay mà anh ấy nói là “vô tình rơi xuống” cũng sẽ trượt khỏi gấp váy của tôi… Giống như một lời nói dối nhỏ bé, vô tình bị gió cuốn đi trước mặt mọi người…

Nhưng rồi tôi vẫn đã nhúc nhích… Ở ngã tư tiếp theo, tôi đã đưa tay ra để kéo rèm cửa… Tôi chỉ muốn xác nhận liệu mặt trời vẫn còn ở đó hay không… Hay nó cũng biết bí mật của tôi, và đã trốn đi sau đám mây?

……

Sau buổi trưa, trong lâu đài Ôn Sa, căn phòng trở nên yên tĩnh đến lạ thường. Chỉ có tiếng củi trong lò sưởi nổ léo, cùng với vài tiếng chim hót từ xa.

Vua William IV tựa người vào chiếc ghế sofa cao lưng, chân được phủ bằng tấm chăn len, bên cạnh là ly nước ấm mà Nữ hoàng Adelaide vừa rót cho ông. Lửa đang cháy rực, nhưng ông vẫn cảm thấy lạnh. Đôi tay ông thỉnh thoảng run rẩy không kiểm soát được; đôi khi, ngay cả việc cầm lấy chiếc khăn tay cũng cần sự giúp đỡ của Nữ hoàng.

Ông quay đầu nhìn vợ mình, giọng nói của ông khô hanh, trầm thấp, đầy sự mệt mỏi sau bao ngày ốm đau: “Wilington và những người khác… họ chắc đã đến Cung điện St. James rồi phải không? Còn đứa bé… Delina, nó cũng đã lên đường chưa?”

Adelaide không ngay lập tức trả lời. Cô chỉ cúi xuống vuốt chặt lại tấm chăn len đang trượt xuống, rồi mới nói nhẹ nhàng vào tai vua già: “Đúng vậy, thưa ngài. Họ đã đến rồi. Delina cũng đã mặc chiếc áo choàng len màu xanh da trời theo lời dặn của ngài… Cô ấy biết ngài rất thích màu đó.”

Góc miệng Vua William hơi nhếch lên, như thể đang mỉm cười: “Tôi nhớ… lúc cô ấy mặc chiếc áo choàng màu xanh đó, nó mới cao đến thế…” Ông giơ tay lên, mô tả một cái độ cao: “Lúc đó, nó còn nắm lấy gấp váy của cô ấy và hỏi tôi: ‘Tại sao chú George luôn nhìn mọi người một cách nghiêm túc như vậy?’”

Adelaide mỉm cười nhẹ nhàng, nhưng trong nụ cười ấy ẩn chứa nỗi buồn man mác.

  Vua William IV lẩm bẩm: “Ngày xưa, em còn rất trẻ, còn tôi thì vẫn khỏe mạnh… Nhưng bây giờ thì sao nhỉ… Tôi gần như không nghe thấy tiếng em nói nữa, Adelaide…”

  Cô không đáp lại ngay lập tức, chỉ nhẹ nhàng cầm chiếc cốc nước lên và đặt nó gần miệng ông, để ông uống một ngụm.

  Nữ hoàng Adelaide áp sát khuôn mặt Vua William IV, nước mắt lăn dài trên mặt: “Đừng nói những lời vô nghĩa ấy, bác sĩ Chambers đã nói rồi mà… Ông vẫn có thể sống để chứng kiến nhiều lần hoàng hôn nữa đấy.”

  Vua William IV cười nhẹ và lắc đầu: “Tôi đã nói rồi… Nếu được sống đến ngày kỷ niệm Thảm họa Waterloo, tôi sẵn lòng không muốn chứng kiến thêm một lần hoàng hôn nào nữa. Còn việc chứng kiến nhiều lần hoàng hôn… thật là chuyện khác, Adelaide yêu dấu của tôi…”

  Ông đưa tay ra, từ từ đặt lên các đốt ngón tay của cô và siết nhẹ.

  “Hãy nói với cô ấy đi… Hãy đến Cung điện St. James và nói với cô ấy… Adelaide…” Ông nói lắp bắp: “Đừng sợ những kẻ già kia… Chúng không đáng sợ chút nào… Chỉ toàn là những danh hiệu cũ kỹ và những cuộc tranh cãi trong quốc hội mà thôi. Đi đi, Adelaide… Em nên ở bên đứa bé ấy… Chứ không phải ở đây, bên cạnh một người đàn ông già yếu đến mức không thể ngồd dậy được.”

  Adelaide cúi đầu, lắc đầu nhẹ nhàng… Những giọt nước mắt đã lặng lẽ rơi xuống, làm ướt đẫm mu bàn tay của Vua William IV.

  “Em không đi đâu, William… Ở Cung điện St. James có rất nhiều người đang ở đó… Công tước Wellington, Nam tước Mạc Bằn, Lord Chamberlain, Tiến sĩ Robot Piệr, và cả Tiến sĩ Arthur Hastings… Những người xuất sắc ấy sẽ chăm sóc tốt cho Delina đấy… Ông không cần lo lắng đâu.”

  Vua William IV dường như không nghe rõ lắm, nhưng khi cái tên “Arthur Hastings” vang lên trong tai ông, lông mi ông bỗng rung động: “Arthur… Arthur Hastings?”

  Rồi cuối cùng, ông như nhớ ra điều gì đó và thì thầm một cách an ủi: “Bây giờ, ông ấy cũng đã trở thành một người xuất sắc rồi…”