Chỉ cần anh ấy muốn trở thành thủ tướng, anh ấy hoàn toàn có thể làm được, bởi vì anh ấy sở hữu tài năng diễn thuyết xuất sắc và những suy nghĩ sâu sắc. Tôi nghĩ rằng chính bản thân anh ấy cũng hiểu rõ điều này, vì vậy mới không muốn chịu sự ràng buộc như vậy.

— Giọng nói của Bàn-chi-bình·Đức Thái Lai không còn cao vút như khi ông chủ trì các cuộc họp cảnh sát cấp cao, nhưng sức mạnh trong giọng nói vẫn khiến bà Potterman không khỏi rụt cổ lại.

“Bà chưa từng nghĩ đến điều đó,” Arthur lặp lại, đi vòng quanh bà Potterman: “Thật là chưa từng nghĩ đến.”

Ông quay người lại, đứng quay lưng với bà Potterman, hướng về phía Victoria: “Majestät, Ngài đã nghe thấy chưa? Đó chính là lời biện hộ của họ… Chưa từng nghĩ đến, chỉ là chưa từng nghĩ đến mà thôi.”

Victoria cảm thấy ngượng ngùng và cúi đầu xuống; bà không biết phải trả lời câu hỏi của Arthur như thế nào.

Arthur dừng bước, quay lại nhìn bà Potterman: “Thưa bà, tôi có thể hiểu rằng bà chưa từng nghĩ đến những hậu quả có thể xảy ra từ việc này… Bởi vì ai cũng có lỗi, phải không?”

Nghe vậy, bà Potterman tưởng rằng Arthur đang cho bà một lối thoát, liền vội vàng đáp lại: “Cảm ơn Ngài vì đã thông cảm, Sir Arthur… Tôi thực sự…”

Nhưng chưa kịp bà nói hết, Arthur đã ngăn cô lại: “Bởi vì trước khi gặp bà, tôi cũng chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có ngày đứng trước mặt Nữ hoàng để công bố những cáo buộc nhắm vào bà và những kẻ âm mưu đứng sau bà.”

Bà Potterman đứng sững lại.

“Bởi vì tôi nhận ra rằng, chỉ khi tôi công bố sự thật một cách trung thực và dựa trên lương tâm, tôi mới có thể tiếp tục nhận được sự tôn trọng từ xã hội,” Arthur nói, vẫn đi vòng quanh trong khi nói: “Nếu số tiền khổng lồ mà bà sở hữu và ảnh hưởng trong triều đình có thể phá hủy lòng trung thực và lương tâm của người dân, thì ít nhất tôi vẫn có thể giữ được một điều… Tôi sẽ cảm thấy rằng đất nước này thiếu đi sự công bằng và chính nghĩa trong vụ án này, chứ không phải là xã hội này thiếu những người trung thực và dám lên tiếng chống lại những hành vi sai trái.”

Mặt bà Potterman bắt đầu tái nhợt; bà mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng ánh mắt của Arthur khiến bà không thể di chuyển được.

“Kể từ khi vụ việc của Flora xảy ra, các bạn đã tiến hành vô số những cuộc tấn công bí mật từ mọi phía nhắm vào tôi và cô Flora Hastings. Nhưng nhờ vào sự thận trọng của tôi, nhờ vào tinh thần không khuất phục của tôi, và nhờ vào niềm tin của tôi vào công bằng và chính nghĩa, một số cuộc tấn công đã bị tôi tr

Tuy nhiên, tôi chưa bao giờ cảm thấy mình đối mặt với một mối nguy hiểm lớn như bây giờ… Khi ông từng chào hỏi tôi trong hành lang của Cung điện Buckingham, tôi cũng chưa bao giờ cảnh giác đến mức này…”

Mặt bà Potterman trắng bệch đi.

Chỉ đến lúc này, bà mới chợt nhận ra rằng người đàn ông trước mặt mình không chỉ là cựu Phó Thư ký Thường trực và cựu Sĩ quan Hầu cận Hoàng gia.

Câu chuyện về người đàn ông này thật sự rất ly kỳ; những trải nghiệm của ông đủ để khiến hầu hết mọi người quên mất rằng ông nổi tiếng vì điều gì ngay từ đầu.

Ông chính là người mạnh mẽ nhất tại Scotland Yard.

“Bà bắt đầu hiểu rồi chứ?” Arthur chỉ vào bà và nói: “Kẻ quỷ dữ này! Bà có biết mọi người ghét cái sự trơ tráo, dám động đến danh dự của bà đến mức nào không?”

Đôi môi bà Potterman bắt đầu run rẩy.

“Không ai phàn nàn về những người hầu cận khác trong cung đình, hay những quý bà cao quý khác… Điều làm xã hội tức giận không phải là những chiếc váy lộng lẫy, lớp trang điểm tinh xảo, hay những hành vi giả tạo của bà, mà chính là đôi mắt, đôi lông mày, và khuôn mặt của bà! Nói cách khác, chính là toàn bộ khuôn mặt bà, bởi vì khuôn mặt chính là phiên bản “bất ngôn” của tâm hồn con người!”

Victoria không nhịn được mà ngẩng đầu lên, nhìn khuôn mặt tái nhợt của bà Potterman.

Cô chưa bao giờ thấy bà Potterman trông như vậy – như một con thỏ bị con rắn đe dọa, không dám nhúc nhích.

“Bà đã lừa dối đồng bào mình, che giấu bản chất thật của mình trước những người không quen biết với bà… Chỉ có rất ít người trong chúng ta biết về những tội ác ô uế, trí tuệ ngu ngốc, và lời nói vụng về của bà… Bởi vì chưa ai từng nghe bà nói chuyện trên bục giảng, trí thông minh của bà chưa bao giờ được thử thách trong những lúc nguy cấp… Dù ở các buổi hội nghị ngoại giao hay trong các salong khiêu vũ, không có hành động nào của bà có thể được coi là nổi tiếng, thậm chí là được mọi người biết đến cả!”

Nước mắt bắt đầu lăn dài trên khuôn mặt bà Potterman.

“Nhờ vào những sai lầm ấy!” Giọng Arthur đột nhiên nâng lên: “Nhờ vào gia đình bà – gia đình đã nô dịch hàng nghìn nô lệ ở Barbados và Jamaica! Nhờ vào số tiền hơn 3 triệu bảng Anh mà gia đình bà kiếm được từ nạn buôn nô lệ! Nhờ vào khoản bồi thường mà người nộp thuế phải trả cho các bạn sau khi Đạo luật Bãi bỏ Chế độ Nô lệ được thông qua! Nhờ vào người chồng của bà – kẻ luôn khoe khoang trên Thượng viện! Bà đã leo lên vị trí cao nhờ vào những thứ ô uế và bẩn thỉu ấy!”

“Tuy nhiên…” Giọng Arthur lại trở nên thấp xuống, đầy chán gh

Nhưng đó không phải là những giọt nước mắt của sự xấu hổ, mà là những giọt nước mắt của nỗi sợ hãi.

“Bạn thậm chí còn tự hào tuyên bố trước mặt mọi người rằng mình muốn có được một vị trí trong triều đình, và chưa bao giờ phải đối mặt với bất kỳ sự từ chối nào gay gắt, phải không?”

Arthur bước tới một bước: “Tôi hoàn toàn có thể tự hào khẳng định điều đó, bởi vì tôi đã không ít lần chứng kiến cảnh mặt trời mọc trên mặt sông Thames ở những con phố bẩn thỉu và nguy hiểm nhất khu Đông thành; bởi vì tôi đã giúp London giảm thiểu 70% tổn thất tài chính do tội phạm gây ra trong vòng năm năm; bởi vì trái tim tôi vẫn còn mang một lỗ đạn cho đến tận bây giờ; bởi vì chính nhân dân Anh đã trao cho tôi những vị trí quan trọng trong chính quyền! Chính Nữ hoàng đã đặt chiếc vương miện danh dự lên đầu tôi! Bởi vì tôi là công chức của đất nước này, của chính phủ này, của dân tộc này!”

“Còn bạn!” Ánh mắt Arthur lại hướng về phía bà Potterman: “Khi bạn được bầu làm nữ quan trong triều đình, ngay cả những người chưa bao giờ gặp bạn cũng đã bỏ phiếu cho bạn, và gán thêm vinh quang đó vào tấm danh thiếp trống rỗng của bạn! Bạn trở thành một nữ tùy tùng trong cung điện, nhưng danh hiệu nữ quan đó không phải được trao cho bạn, không phải cho Emma Potterman, mà là cho con gái của Nam tước Harwood thế hệ thứ hai – Henry Russell và bà Henrietta Seabright, cho vợ của Nam tước Orchard Potterman! Danh hiệu đó được trao cho… những đồng bảng Anh!”

Bà Potterman lảo đảo lùi lại một bước, vịn vào kệ sách phía sau mình.

Tuy nhiên, Arthur vẫn không buông tha cô: “Vị trí nữ quan trong triều đình đó cũng đã từng được trao cho tổ tiên của bạn. Họ đã qua đời, nhưng mọi người đều biết đến họ. Bạn vẫn còn sống, nhưng không ai biết đến bạn cả. Vua William và nhân dân Anh đã trao cho tôi trách nhiệm lãnh đạo Scotland Yard, sau đó liên tục cử tôi đến Hanover và Saint Petersburg. Trong những lúc như vậy, họ không đang trao vinh quang cho một cá nhân hay một gia đình nào đó, mà là trao cho phẩm chất và đạo đức của tôi!”

Arthur tiếp tục bước đi: “Tôi có cần phải nói về việc tôi đã làm thế nào để giành được vị trí Phó cảnh sát trưởng Scotland Yard? Làm thế nào để tôi có thể thực hiện quyền lực của mình với tư cách là Phó Thư ký thường trực? Tôi có cần phải so sánh bản thân mình với kẻ ô uế như bạn không?”

Anh lắc đầu: “Không, tôi không cần phải so sánh với bạn, nhưng tôi muốn nói đến một điều tạo nên sự tương phản rõ rệt. Bạn và cô Flora Hastings đều phục vụ trong triều đình. Các bạn mặc những bộ váy lộng lẫy giống nhau, đeo những trang sức tinh xảo giống nhau, nói những lời lịch

“Bạn có biết Flora làm việc bên cạnh Nữ công tước như thế nào không?”

Anh quay người lại, đi đến bên cửa sổ, rồi quay trở lại, ánh mắt chuyển từ Bà Potterman sang Victoria: “Flora đến nơi làm việc sớm hơn tất cả các nữ quan khác một giờ mỗi ngày; cô ấy chuẩn bị sẵn danh sách những người mà Nữ công tước sẽ gặp trong ngày, những điều cần nói và những việc cần xử lý. Khi Nữ công tước thức dậy, cô ấy sẽ đưa cho bà chiếc áo choàng; khi bà ăn sáng, cô ấy sẽ đọc thư cho bà nghe; khi bà đi dạo, cô ấy luôn đồng hành cùng bà, dù bên ngoài đang mưa hay không; mỗi khi Nữ công tước vui vẻ, cô ấy sẽ cùng bà cười; mỗi khi bà buồn bã, cô ấy chỉ đứng yên một cách lặng lẽ; mỗi khi bà cần ai đó để trò chuyện, cô ấy sẽ ngừng việc đang làm để lắng nghe; còn khi bà không muốn nói chuyện, cô ấy sẽ lùi vào góc khuất.”

Victoria nhẹ nhàng cắn môi; cô không thể phủ nhận những lời của Arthur, bởi vì khi còn ở Cung điện Kensington, cô đã không ít lần chứng kiến Flora làm như vậy.

Và đó cũng chính là lý do khiến cô không thích Flora.

“Còn bạn thì sao, thưa bà? Bạn làm việc như thế nào?” Ánh mắt của Arthur lại hướng về phía Bà Potterman: “Việc của bạn là đồn đại, là lấy chuyện riêng tư của người khác làm đề tài trò chuyện sau bữa ăn, là dùng sự trong sạch của một người phụ nữ vô tội làm vật đổi lấy sự ưu ái của người có quyền lực.”

Bà Potterman rơi nước mắt, cô vươn tay ra muốn phản bác: “Tôi không phải là……”

Nhưng Arthur không cho cô cơ hội để biện hộ.

Tất cả những sinh viên đầu tiên tốt nghiệp Đại học London đều biết rằng, mỗi khi Arthur Hastings bắt đầu phát biểu, ngay cả Lord Bulwer-Lytton – được mệnh danh là “miệng núi lửa của Thượng viện” – cũng không thể chiếm ưu thế trước học trò của mình; ngay cả ông Jeremy Bentham cũng không thể ngăn cản anh trong việc bày tỏ quan điểm của mình, ngay cả khi những quan điểm đó trái ngược với họ.

“Flora đã ở Cung điện Kensington suốt mười ba năm. Trong suốt thời gian đó, cô ấy chưa bao giờ lười biếng hay làm việc không hết lòng. Cô ấy chưa bao giờ làm tổn thương ai, chưa bao giờ lợi dụng ai, cũng chưa bao giờ nói xấu ai đằng sau lưng họ!” Arthur tiếp tục lên án: “Còn bạn thì sao, thưa bà? Bạn ngồi trước gương trang điểm, đeo đầy trang sức, tự hỏi bản thân: Hôm nay mình nên đồn đại về ai? Hôm nay mình phải làm thế nào để các nữ quan khác phải nghe theo mình? Hôm nay mình phải đạp lên cái bụng béo của những người phụ nữ thuộc gia đình Hà Thịnh Đức để tiếp tục leo lên cao hơn nữa?”

Sau khi nói xong những lời đó, căn ph

Bàn tay cô vẫn đang giữ lấy kệ sách; các đốt ngón tay đã trắng bệch, nhưng cô không thể nói ra được một lời nào.

Victoria đứng đó, nhìn tất cả những gì đang xảy ra, cổ họng cô se lại.

Arthur không nhìn bà Potterman, cũng không nhìn Victoria; anh chỉ quay người đi về phía cửa, đặt đầu ngón tay lên tay vịn cửa.

“Ngài Arthur…” Victoria cuối cùng cũng tìm lại được giọng nói của mình và vội vàng níu giữ anh.

Arthur dừng bước lại, nhưng không quay đầu lại.

Victoria mở miệng, muốn níu giữ anh, muốn giải thích điều gì đó, nhưng trong đầu cô hoàn toàn rối bời.

Một giây… hai giây…

Cuối cùng, Victoria cũng không tìm ra được lời nào thích hợp để an ủi anh.

Arthur mở cửa và bước ra ngoài.

Cánh cửa từ từ đóng lại phía sau anh.

Trong căn phòng, chỉ còn lại Victoria và bà Potterman ngồi sụp đổ trên chiếc ghế.

Victoria đứng đó, nhìn chằm chằm vào cánh cửa đã đóng lại.

Cô cúi đầu xuống, nhìn đôi tay mình.

Đôi tay ấy vẫn đang run rẩy.

Ánh nắng bên ngoài cửa sổ lại di chuyển một chút, rơi xuống tấm thảm màu đỏ thẫm.

Tiếng khóc nức nở của bà Potterman vang vọng trong căn phòng.

Victoria hít một hơi thật sâu, quay người lại và tiến về phía bà Potterman.

Cô ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh bà, do dự một chút rồi đưa tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy tay bà Potterman.

Bàn tay ấy lạnh lẽo và run rẩy.

“Bà Potterman…” Giọng nói của Victoria rất nhẹ: “Hôm nay, Ngài Arthur… có vẻ hơi kích động…”

Bà Potterman ngẩng đầu lên; khuôn mặt bị nước mắt làm nhòa đi hiện lên vẻ không thể tin được.

“Kích động ư?” Giọng bà trầm đục: “Thái hậu, Ngài có nghe những gì anh ta vừa nói không? Anh ta nói tôi là quỷ dữ, nói tôi không biết xấu hổ, nói tôi đã dùng tiền bẩn từ nạn buôn bán nô lệ để leo lên cao vị… Làm sao anh ta có thể nói như vậy về tôi! Cha tôi là Bá tước Harwood, chồng tôi là Nam tước Oxford Potterman… Gia đình tôi…”

“Tôi biết.” Victoria trông có vẻ mệt mỏi và ngắt lời: “Tôi biết gia đình bà.”

Nước mắt của bà Potterman lại trào ra: “Thái hậu, Ngài không thể để anh ta đối xử với tôi như vậy được… Từ khi Ngài lên ngôi, tôi đã phục vụ Ngài trong cung này, tôi luôn trung thành với Ngài… Tại sao anh ta lại có thể như vậy! Tại sao…!”

Cô ấy không thể nói tiếp được nữa, chỉ biết che mặt và vai cô run rẩy dữ dội.

Victoria im lặng, nắm lấy tay cô ấy.

Cô nhớ lại những lời Arthur vừa nói, nhớ đến sự ghét bỏ mà mình đã dành cho Flora trong những ngày qua, nhớ đến những “lời âu yếm” mà mình từng tin tưởng hoàn toàn vào lời nói của Bà Potterman.

Cô không biết phải nói gì.

Bà Potterman buông tay ra, nhìn cô.

“Majestät,” giọng cô ấy đầy tuyệt vọng: “Ngài sẽ không để anh ta đi như vậy, phải không? Ngài sẽ quyết định thay tôi, phải không?”

Victoria nhìn cô, khuôn mặt đẫm nước mắt ấy đầy nỗi sợ hãi và tức giận.

Bỗng nhiên, cô cảm thấy mình rất mệt mỏi.

“Thưa bà…” Victoria nói: “Hôm nay bà hãy trở về nhà trước đi.”

Bà Potterman sững sờ: “Majestät?”

“Hãy về nghỉ ngơi một chút.” Victoria buông tay cô, đứng dậy và nói: “Chuyện hôm nay, tôi sẽ xử lý.”

Bà Potterman mở miệng muốn nói gì đó, nhưng ánh mắt của Victoria khiến cô im lặng lại.

Cô từ từ đứng dậy, lảo đảo chào vái rồi bước về phía cửa.

Khi đến cửa, cô dừng lại.

“Majestät!” Cô quay đầu lại: “Những lời anh ta vừa nói hôm nay, tôi không thể chấp nhận được… Gia đình tôi cũng không thể chấp nhận được!”

Victoria nhìn cô, không nói gì, thực sự cô cũng không biết phải nói gì.

Hôm nay, cô đã nghe một bài diễn thuyết hay tại Cung điện Buckingham, nhưng cũng gây ra rất nhiều rối loạn ở đó.

Bỗng nhiên, cô nhớ đến một việc.

“Thưa bà Potterman,” cô ngẩng đầu lên và nói, giọng nói đã ổn định hơn một chút: “Khi bà lao vào đây lúc nãy, có chuyện gì xảy ra phải không? Chuyện gì vậy?”

Bà Potterman sững sờ.

Tay cô trượt khỏi khung cửa, vẻ tức giận trên khuôn mặt lập tức được thay thế bởi một biểu cảm khác – một cảm xúc phức tạp và khó diễn tả.

“Majestät…” Giọng cô run rẩy: “Tôi…”

“Chuyện gì đã xảy ra?” Victoria hỏi lại lần nữa.

Môi bà Potterman rung động một chút, sau đó cô cúi đầu xuống: “Flora… đã trở về từ Scotland.”

Đôi mắt Victoria hơi mở to: “Trở về rồi à?”

“Vâng, Majestät,” bà Potterman không ngẩng đầu: “Cô ấy đã trở về London, chuẩn bị tham gia lượt trực ban của triều đình vào tháng Hai.”

“Rồi sao?” Victoria cảm thấy có điều gì đó không ổn, cô đứng dậy và hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra?”

Cuối cùng, bà Potterman ngẩng đầu lên: “Ngay khi về đến London, cô ấy đã bị ốm.”

Giọng cô ấy mang theo một tình cảm khó hiểu, không biết là vui mừng trước nỗi đau của người khác hay là cảm thấy có lỗi: “Phu nhân Công tước Kent vừa mới đến thăm cô ấy.”

Kh