Văn phòng của Bộ Nội vụ, ánh sáng ban mai xuyên qua khe rèm cửa chiếu xuống thảm.

Arthur ngồi lười biếng tựa vào lưng ghế, chân đặt lên bàn làm việc, miệng cắn một ống thuốc, tay cầm tờ *The Times*. Nhìn từ những hành động của anh ta, thật khó để đoán được liệu anh ta có còn tôn trọng Bộ Nội vụ này hay không.

Tiếng gõ cửa vang lên bên ngoài.

“Thưa Ngài, Blackwell.”

Arthur thậm chí còn không buồn gỡ chân xuống, chỉ hơi nâng cằm lên và nói: “Đi vào.”

Blackwell bước vào. Vị thư ký cá nhân này hoàn toàn không ngạc nhiên trước cảnh tượng này của ông chủ mình.

Kể từ khi vụ án của Allen Bình Kế Đôn xảy ra, Ngài Arthur – người luôn cẩn thận và chu đáo trong công việc tại Bộ Nội vụ – đã trở thành người như thế này.

Tuy nhiên, cũng không thể hoàn toàn trách anh ta được. Như người ta thường nói, ngay cả những con rối bùn cũng còn có chút sức sống; huống chi là Phó Thư ký Thường trực của Bộ Nội vụ?

Chỉ vì một người như Allen Bình Kế Đôn mà quyền lực của Ngài Arthur bị tước đi nhiều đến thế, thậm chí họ còn can thiệp vào hệ thống cảnh sát nữa… Ai mà chịu đựng nổi chứ?

Hiện nay, trừ khi chính Bộ trưởng đến gặp Arthur, thì không ai trong Bộ Nội vụ có thể khiến anh ta gỡ chân khỏi bàn làm việc được.

Tất nhiên, vì thông thường Bộ trưởng luôn gọi Arthur đến gặp mình, nên thực tế là hai chân của Ngài Arthur gần như bị “đóng chặt” trên bàn làm việc rồi.

Blackwell đứng trước bàn, nhẹ nhàng đưa bản ghi nhớ đó lại gần: “Thưa Ngài… Việc chúng tôi theo dõi đoàn đại biểu Nga đã có tiến triển rồi.”

Arthur cắn ống thuốc, thậm chí còn không buồn nhấc mắt lên, chỉ gật đầu một cách máy móc, như thể đang đáp lại một bài bình luận trên tờ báo về việc thông tin liên quan đến kế hoạch an ninh cho lễ đăng quang bị rò rỉ.

May mắn thay, Blackwell đã quen với cách làm của Arthur từ lâu, nên anh ta tiếp tục nói: “Hôm qua lúc ba giờ chiều, Bá tước Stroganov, đặc sứ của Nga, đã có cuộc gặp kéo dài một giờ với Bá tước Di Borgo, Đại sứ Nga tại Anh. Sau khi Bá tước Stroganov rời đại sứ quán trở về nơi ở, một thành viên trong đoàn đại biểu Nga đã rời nơi ở và đến bưu điện ở phố St. Martin. Sau khi liên lạc với Tổng cục Bưu chính, chúng tôi biết rằng người đó đã gửi một lá thư về Saint Petersburg.”

Nghe vậy, Arthur mới từ từ đưa tờ báo ra khỏi mắt: “Nhanh thật à? Hiệu suất làm việc của người Nga cao hơn tôi tưởng.”

“Nhanh?” Blackwell cảm thấy có điều gì đó không ổn; dù sao anh ta cũng biết rõ những gì Arthur đã làm ở Cáucaso trước đây: “Thưa Ngài, có phải Ngài đã có kế hoạch gì đó chưa?”

“Sắp xếp ư? Tôi có thể sắp xếp được gì chứ? Tôi chỉ là một phó thư ký thường trực bị tước quyền lực mà thôi; trong quy trình đăng quang nghiêm ngặt này, tôi chính là khâu yếu nhất.” Arthur hút một hơi thuốc: “Henry, đừng quên điều này – trong mắt các vị trong ủy ban đăng quang, tôi chỉ xứng đáng ngồi cùng một bàn với những nhạc sĩ như Lý Tư mà thôi. Điều này thật sự là một sự ưu ái lớn lao đối với tôi rồi.”

Blakewell giả vờ không hiểu ý ám của Arthur và trả lời một cách điềm tĩnh: “Thưa Ngài, dù ủy ban đăng quang nghĩ gì về Ngài… nhưng rõ ràng người Nga coi trọng Ngài rất nhiều. Xin lỗi vì phải nói thẳng ra, việc làm tổn thương một người bạn cũ đã đủ nhiều lần rồi.”

Nghe câu nói này, Arthur không khỏi đánh giá cao Blakewell hơn: “Anh mới đến Bộ Nội vụ không lâu, nhưng đã học rất nhanh cách sử dụng ngôn ngữ ở đây đấy. Được rồi, giờ tôi cuối cùng cũng hiểu tại sao Whitehall luôn thích tuyển người từ Oxford; những người tốt nghiệp Oxford như anh thực sự có thể hòa nhập hoàn hảo vào môi trường làm việc ở đây.”

Blakewell tiếp tục nói: “Điều này giống như câu tục ngữ Trung Quốc mà Ngài đã dạy tôi: ‘Muỗi không đậu trên quả trứng không có vết nứt.’”

Nghe câu này, Arthur cuối cùng cũng im lặng lại.

“Hãy yên tâm đi, vào ngày vui mừng của Nữ hoàng, tôi không hề có ý định gây rắc rối cho bà ấy, càng không muốn làm tổn thương những người bạn Nga của chúng ta. Ngược lại, tôi đang cố gắng bù đắp cho cảm giác tội lỗi trong lòng mình đối với Sa Hoàng. Dù sao đi nữa, tôi vẫn là một Hiệp sĩ Thánh Anna của Nga; tôi phải góp phần vào sự ổn định và thịnh vượng lâu dài của đất nước này.”

“Còn vấn đề ở Cáucaso thì sao?”

“Ai mà không có những khoảnh khắc tuổi trẻ liều lĩnh chứ? Và ai mà suốt đời không mắc sai lầm?” Arthur dạy bảo: “Giống như Allen Bình Kế Đôn của Đại học London vậy, tôi cũng đã từng bị chủ nghĩa cực đoan làm mờ mắt… Nhưng dù sao đi nữa, khi con người trưởng thành lên, họ cuối cùng cũng sẽ quay đầu lại.”

Nhưng Blakewell không tin những lời nói này chút nào. Nếu là trước đây, có lẽ anh sẽ chỉ đơn giản là né tránh chúng mà thôi.

Tuy nhiên, bây giờ, giống như nhiều người khác, Blakewell cũng đang đặt cả tài sản và sinh mạng của mình vào tay Arthur; tương lai và danh dự của họ đều phụ thuộc vào người đàn ông này. Vì vậy, dù những lời nói đó có không mấy hay ho, anh vẫn phải nói ra.

Blakewell cố gắng nói thẳng: “Mặc dù cuối cùng con người cũng sẽ quay đầu lại… nhưng thưa Ngài

」

Nghe vậy, Arthur không nhịn được mà nói một cách chính đáng: “Trời ơi! Tôi luôn trung thành tuyệt đối với Nữ hoàng bệ hạ, và tôi cũng đã làm tròn bổn phận của mình đối với quốc gia và chính phủ. Tôi thừa nhận rằng kế hoạch an ninh đã gặp sự cố, nhưng điều đó có nghĩa là họ có thể bất kỳ lúc nào cũng vu oan những người trung thành sao?”

Mặc dù Blackwell cảm thấy buồn bã, nhưng khi nghe những lời này, ông suýt nữa không kiềm chế được cảm xúc của mình; may mắn thay, kinh nghiệm chuyên môn đã giúp ông duy trì được vẻ bình tĩnh: “Thưa Ngài, tôi chắc chắn không có ý đó… Nhưng những người trung thành càng nhiều, họ càng dễ trở thành mục tiêu của những âm mưu vu oan, đặc biệt là vào những thời điểm nhạy cảm như đêm trước lễ đăng quang.”

Arthur đập mạnh cuốn *The Times* xuống bàn: “Khi đất nước thanh bình, họ cho rằng tôi là cái ‘khăn lau’ bẩn thỉu; nhưng khi có sự cố xảy ra, họ lại phải quay lại để dùng tôi để ‘lau dọn’ mọi thứ, phải không?”

Blackwell suy nghĩ rằng, nếu Ngài sẵn lòng chấp nhận vai trò diễn viên ở Drury Lane, có lẽ William MacReady sẽ không còn cơ hội nào nữa… Arthur Hastings mới chính là diễn viên mang tầm quốc gia thực sự của Anh; ông ấy nhập tâm vào vai diễn đến mức thật đáng kinh ngạc.

Nhận thấy Arthur kiên quyết không muốn tiết lộ thông tin gì, Blackwell cũng đành tin rằng lần này, Ngài đã đưa ra quyết định hợp lý liên quan đến đoàn đại biểu Nga.

Ông đổi chủ đề: “Vậy… Thưa Ngài, liệu tôi có cần sắp xếp lịch trình chiều nay trước không?”

Arthur lấy đồng hồ bỏ túi ra xem, có vẻ như đang tính toán thời gian ăn trưa.

“Chiều nay à? Chiều nay tôi có lẽ sẽ không ở văn phòng làm việc.” Ông đóng lại đồng hồ, vừa nói vừa kéo chiếc áo khoác từ sau ghế lên: “Tôi cần phải đến Cung điện Kensington… Công việc hàng ngày chiều nay, bạn hãy lo liệu thay tôi.”

“Vâng, thưa Ngài.”

Khi vừa bước đến cửa, Arthur bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và quay đầu lại chỉ đạo: “Nếu có việc gì đặc biệt khẩn cấp hoặc cần tôi quyết định, hãy cử người đến Cung điện Kensington tìm tôi.”

Ngay sau khi nói xong, bước chân của Arthur đã biến mất ở cuối hành lang Whitehall.

Văn phòng trở lại yên tĩnh như trước.

Blackwell đứng yên ở chỗ vài giây, đến khi chắc chắn Arthur đã rời đi, ông mới vứt gọn các tài liệu xuống bàn và ngồi xuống ghế một cách thoải mái.

Ông ngáp một cái, định nằm xuống bàn để ngủ một giấc ngon lành… Nhưng tình cờ, ánh mắt ông lại nhìn thấy vài tờ báo mà Arthur vừa vứ

Vị thừa kế ngai vàng của Nga sẽ được đối xử một cách hoàng gia suốt chuyến thăm này. Dù là các buổi tiệc chiêu đãi, bữa khiêu vũ, lễ đăng quang hay các chuyến tham quan danh lam thắng cảnh, tất cả các hoạt động đều được tổ chức một cách chu đáo nhằm phục vụ vị khách quý này.

Đồng thời, vào ngày đầu tiên đặt chân đến Anh, Hoàng tử đã được tiếp kiến tại Cung điện Buckingham, điều này cũng được coi là biểu tượng cho mối quan hệ ổn định giữa Anh và Nga.

Theo thông tin từ giới hoàng gia, Hoàng tử đã thể hiện phong cách ứng xử và sự tu dưỡng xuất sắc trong buổi khiêu vũ tại cung điện, trong khi Nữ hoàng cũng tỏ ra rất tự tin trong quá trình tiếp đón khách quốc tế. Giới thượng lưu đều cho rằng đây là minh chứng cho phong cách ngoại giao của vị vua trẻ tuổi này.

“Cung điện Buckingham đầy sức sống vào mùa xuân”

Gần đây, hoàng gia có vẻ bận rộn hơn so với mọi năm vào mùa xuân, đặc biệt là sau khi vị Hoàng tử trẻ tuổi đến từ miền Bắc đặt chân đến London; tần suất sử dụng xe ngựa tại Cung điện Buckingham cũng tăng lên đáng kể. Theo một nguồn tin từ hoàng gia, hiện tại tại Cung điện Buckingham đang tồn tại không khí vui vẻ hiếm thấy. Chúng ta không dám đoán già đoán non về nguyên nhân của niềm vui này, nhưng ai cũng biết rằng không khí ở London rất nhạy cảm.

Theo lời một “quý ông gần gũi với hoàng gia”, cách ứng xử của Nữ hoàng tại buổi khiêu vũ thực sự mới mẻ và đáng chú ý. Người này khẳng định rằng Nữ hoàng chưa bao giờ tham gia một cuộc khiêu vũ một cách say sưa như đêm đó với một vị khách quốc tế; có vẻ như nhịp điệu của bản nhạc không do ban nhạc điều khiển, mà do một sự hiểu biết riêng tư và khó có thể diễn tả thành lời.

Tất nhiên, chúng ta cho rằng lời này có phần phóng đại, nhưng vì đến từ miệng một quý ông, chúng ta cũng không thể hoàn toàn bỏ qua nó.

Còn việc Nữ hoàng ngồi cạnh vị Hoàng tử và trò chuyện với anh ta một cách vui vẻ trong giờ giải lao, giới hoàng gia giải thích đó là “tài năng ngoại giao bẩm sinh của Nữ hoàng”. Chúng tôi hoàn toàn đồng ý với quan điểm này; nếu việc ngoại giao có thể diễn ra một cách vui vẻ như vậy, thì mối quan hệ giữa Anh và Nga trong tương lai chắc chắn sẽ trở nên thuận lợi và rõ ràng hơn.

“Những lời đồn đại chỉ dừng lại ở phép lịch sự, nhưng những điều nằm ngoài phép lịch sự luôn khiến người ta muốn tưởng tượng.”

Tại một số buổi trà đàm trong thành phố, một số phụ nữ đã bàn tán riêng tư rằng thời gian Hoàng tử ở lại Ôn Sa dường như kéo dài hơn so với lịch trình đã định.

Văn phòng Bộ trưởng Hoàng gia tự nhiên giải thích

Ở phía bên kia London, một số quý tộc trẻ tuổi cảm thấy rất bất mãn với điều này. Họ cho rằng nếu việc đó là cần thiết trong các nghi lễ ngoại giao thì họ hoàn toàn có thể hiểu được. Nhưng nếu Ngài Công tước vẫn ở lại Ôn Sa trong ba ngày mà vẫn coi đó là công việc ngoại giao, thì hành động như vậy sẽ khiến bất kỳ cô gái nào có phẩm giá cũng phải sốc, đặc biệt là đối với một nữ hoàng chưa kết hôn!

Khi đọc đến đây, Blackwell không khỏi thầm lẩm bẩm: “Những tờ báo lá cải này thật là sẵn sàng làm mọi thứ vì tiền; viết về Nữ hoàng như vậy mà chúng không hề nghĩ đến khả năng mình sẽ bị kiện sao?”

Đặc biệt là câu “Mối quan hệ Anh-Nga trong tương lai chắc chắn sẽ trở nên thuận lợi và rõ ràng hơn”.

Cách họ viết thực sự quá mỉa mai; đến mức ngay cả Blackwell – người đã từng được đào tạo về nghi lễ chuyên nghiệp tại Oxford – cũng không khỏi lo lắng.

Blackwell đang chuẩn bị đi ngủ thì bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn. Anh ta vội vàng ngồi thẳng dậy và nhớ lại vẻ mặt bình tĩnh của Arthur lúc nãy.

Không đúng rồi…

Bình thường thì Arthur, người được mệnh danh là “người trung thành nhất trong số những người trung thành, hiệp sĩ nhất trong số các hiệp sĩ”, lẽ ra phải tức giận khi đọc những bài báo như thế này. Tại sao hôm nay anh ta lại tỏ ra bình tĩnh đến vậy?

Phải chăng vì uống quá nhiều nước cam có ga nên não anh ta bị ảnh hưởng rồi?

Hay là Đại học London không dạy tiếng Anh nên anh ta không hiểu được nội dung báo chí?

Khi có điều gì đó bất thường xảy ra, chắc chắn phải có lý do đằng sau.

Blackwell nhớ lại những nhiệm vụ mà Arthur vừa giao cho mình, và một suy nghĩ đáng sợ bỗng nhiên xuất hiện trong đầu anh ta:

“Không thể nào… Chẳng lẽ… Có khả năng là…”

Blackwell, người vốn đang buồn ngủ, bỗng nhiên trở nên hứng thú; khuôn mặt anh ta cũng trở nên rất phức tạp.

Arthur Hastings chính là người đã gây ra sự cố ở Cáucaso; đối với người đàn ông này, có lẽ không có điều gì là không thể xảy ra trên thế giới này.

Blackwell nhìn chằm chằm vào tờ báo trong một lúc lâu: “Anh ấy bảo tôi theo dõi đoàn đại biểu Nga… Chẳng lẽ…”

Ngay lúc này, Arthur Hastings – người luôn trung thành với Nữ hoàng, không bao giờ nói dối, coi thường mọi âm mưu xảo quyệt và luôn giữ thái độ chính trực – đang ngồi trong chiếc xe ngựa riêng của mình, chiếc xe đang lắc lư trên đường.

Bên ngoài cửa sổ, các tòa nhà trên đường Whitehall dần xa đi.

Anh ta khoác chiếc áo khoác lên người, như thể vừa trở về từ kỳ nghỉ sau khi tiếp xúc với hàng đống hồ sơ tại Bộ Nội vụ vậy; tr

Arthur vô thức lấy ra tờ báo chưa đọc hết trong túi và xé tờ trên cùng ra.

  Chiếc xe ngựa lắc nhẹ, chiếc ống thuốc của anh ta lung lay bên khóe miệng.

  “Bôi nhọ Hoàng hậu? Ám chỉ cuộc sống riêng tư của bà ấy? Lợi dụng việc Đại công Alexander ở lại Ôn Sa ba ngày để làm chuyện này sao? Những thủ đoạn ghê tởm như vậy, ai ở London có thể nghĩ ra được chứ? Chắc chỉ có kẻ đồ Ireland đó mà thôi! Thật là làm mất mặt cho Cung điện Kensington và Bà Công tước Kent. Nếu tôi tìm ra ai đã sai khiến các phóng viên nhỏ bé viết những thứ này, tôi sẽ kiện hắn lên Thượng viện.”

  Người lái xe, Whitref, không hiểu rõ những gì đang được nói, nhưng từ giọng nói có thể thấy rằng Ngài Giám mục đang rất tức giận.

  Whitref cưỡi ngựa, do dự một lúc rồi không nhịn được mà hỏi: “Ngài Giám mục… Có tin tức nào khiến Ngài không hài lòng không? Có ai lại đưa tin giả vào tờ ‘Báo Buổi sáng’, nói rằng Ngài vấp ngã ngay trước cửa Bạch Sảnh không?”

  Nghe vậy, Arthur suýt nữa thì ngạt thở: “Chuyện đó xảy ra khi nào vậy?”

  “Ngài không biết à?” Whitref nhận ra mình đã nói sai, vội vàng sửa lại: “Cũng tốt thôi, ít ra Ngài cũng không phải tức giận.”

  Hiện tại vẫn còn những việc quan trọng cần giải quyết. Để thông qua lời nói của Whitref mà lan truyền tin đồn xấu về Khánh Luân, Arthur đành phải bỏ qua chuyện tờ “Báo Buổi sáng” viết tin giả về việc anh ta vấp ngã trước cửa Bạch Sảnh.

  “Nếu chỉ là những tin đồn về tôi thôi thì cũng không sao, dù sao tôi cũng đã quen với điều đó rồi. Truyền thông Anh luôn không ngần ngại dùng những ý nghĩ độc ác nhất để suy đoán về tôi… Nhưng nếu họ đối xử tương tự với Hoàng hậu, tôi sẽ không thể chịu đựng được!”

  “Bôi nhọ Hoàng hậu ư?” Whitref bỗng nhiên hứng thú, thậm chí còn vung roi mạnh hơn nữa: “Ai dám liều lĩnh như vậy chứ?”