Trong quán cà phê, thời gian trôi qua nhanh chóng. Khi cuộc trò chuyện giữa Tử tước Mạc Bẫn và bà Norton ngày càng sâu rộng hơn, cùng với những thông tin bổ sung từ Elden về mối quan hệ trong giới thượng lưu, trang giấy trắng trước mặt Arthur dần được điền đầy các chi tiết quan trọng.

**Tên:** Kiều Trị · Norton

**Mối quan hệ xã hội:** Xuất thân từ gia tộc Norton – một gia đình có uy tín trong Đảng Bảo Thủ; là em trai út của Thứ ba Nam tước Grantley; ông nội, Thứ nhất Nam tước Grantley Fletcher Norton, từng giữ chức Chủ tịch Hạ viện.

**Địa vị xã hội:** Cựu nghị sĩ Đảng Bảo Thủ đại diện cho khu vực York, luật sư hành nghề.

**Tư tưởng chính trị:** Thuộc phe bảo thủ cánh hữu của Đảng Bảo Thủ; là người ủng hộ tích cực Bá tước Alden – nhân vật tiêu biểu của phe bảo thủ này.

**Trình độ học vấn:** Tốt nghiệp Học viện Balliol thuộc Đại học Oxford, sau đó học tại Học viện Luật Lincoln ở London.

……

**Tên:** Caroline Y Lệ Sa Bạch · Norton

**Mối quan hệ xã hội:** Xuất thân từ gia đình doanh nhân Sheridan; ông nội là nhà soạn kịch hài nổi tiếng của Anh – Richard Sheridan.

**Lưu ý:** Richard Sheridan từng là nghị sĩ Hạ viện, thuộc phe Fox của Đảng Tự Do; trong nội các liên minh giữa Đảng Bảo Thủ và phe Fox của Đảng Tự Do vào năm 1806–1807, ông giữ chức vụ Quản lý Tài chính Bộ Hải quân.

**Địa vị xã hội:** Nữ nhà văn không nổi tiếng, thành viên của Hội Blue Stocking.

**Tư tưởng chính trị:** Thuộc phe cực đoan cánh tả của Đảng Tự Do.

**Trình độ học vấn:** Học tại một trường nữ sinh trung học ở vùng ngoại ô London.

……

Khi viết đến đây, Arthur bỗng dừng lại, cắn vào núm bút và lẩm bẩm: “Không ngờ ông Kiều Trị · Norton lại là cựu nghị sĩ đại diện cho khu vực York…”

Elden đang tập trung mở vỏ sò, anh nói: “Đúng vậy! Tôi tưởng bạn biết ông ấy mà… Bạn là người York mà, sao lại không biết người đại diện cho quê hương mình?”

Arthur cau mày: “Tôi đâu có bầu cho ông ấy cả; tôi thậm chí còn không có quyền bầu cử nữa, làm sao tôi biết ai đang đại diện cho tôi? Câu bạn nói nghe giống như bạn biết rõ nghị sĩ đại diện cho Nottingham quê nhà mình vậy.”

“Tất nhiên tôi biết,” Elden nuốt nước sốt sò xuống, lau tay bằng khăn ăn: “Đó là George Bentink của Đảng Tự Do; ông ấy vừa mới tuyên bố chiến thắng tại Nottingham.”

“Ai vậy?”

Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của Arthur, Elden ngẩng đầu nuốt hết miếng sò, rồi lau tay lại và nói tiếp: “George Bentink, con trai út của Công tước Portland; ông ấy cũng là người họ xa của bà Cooper và Tử tước Mạc Bẫn.”

Dù bạn không biết đến anh ta, nhưng chắc hẳn bạn cũng đã nghe nói về gia tộc Bentinck – những người giữ chức công tước kế thừa của xứ Portland phải không? Họ cùng với gia tộc Cavendish (những người giữ chức công tước kế thừa của xứ Devonshire) và gia tộc Spencer-Churchill (những người giữ chức công tước kế thừa của xứ Marlborough), được coi là ba gia tộc công tước truyền thống trong Đảng Whig.”

Arthur gật đầu và nói: “Tôi biết về Churchill; sau này ông ấy còn trở thành Thủ tướng nữa.”

“Thủ tướng ư? Không đâu, không đâu.” Elders lắc đầu và tiếp tục: “Vào thời điểm gia tộc Churchill đạt đến đỉnh cao quyền lực, họ vẫn chưa có ai làm Thủ tướng đâu. Nhưng quyền lực của John Churchill, công tước Marlborough đầu tiên, thì thực sự cũng ngang ngửa với một Thủ tướng. Ông ấy đã cùng với Công tước Eugene của Đế quốc La Mã Thần thánh đánh bại Vua Louis XIV của Pháp cho thất bại thảm hại.”

Arthur suy nghĩ về những gì Elders vừa nói, một lúc lâu mới tỉnh táo lại và hỏi: “Tôi vừa nói đến đâu nhỉ? Sao bỗng nhiên bạn lại đổi chủ đề rồi? À đúng rồi, tôi đang muốn hỏi về chồng của bà Norton… Ông ấy từng là nghị viên của York phải không? Khi ông Mill rời đi, có nghe nói ông ấy dự định sẽ đến York vào chiều nay phải không?”

Nghe vậy, Elders cũng không khỏi vỗ đùi và thốt lên: “Trời ơi! Làm sao tôi lại quên chuyện này nhỉ? Chẳng lẽ cậu bé Mill quen biết với những nghị viên vừa mới thắng cử ở York à? Người đã đánh bại ông Norton ấy?”

Arthur nhíu mày và hỏi: “Bạn có danh sách các ứng cử viên nghị viên của xứ York không?”

“Tôi đâu có thứ đó đâu. Nhưng nếu bạn cần, sau khi ăn xong tôi sẽ đi hỏi ở Bộ Hải quân cho bạn.”

Thấy Elders không có danh sách đó, Arthur liền lắc đầu và nói: “Không cần đâu, tôi sẽ đợi đến số báo tiếp theo của *London Gazette* thôi… Kết quả bầu cử chắc cũng sẽ được đăng ra trong thời gian tới mà.”

Đang trò chuyện thì bỗng nhiên, tiếng nói của nhóm người ngồi bàn bên cạnh im bặt lại.

Tước Mạc BẬn cầm chiếc mũ trước mặt lên và đội lại lên đầu, an ủi bà Norton một cách nhẹ nhàng: “Thưa bà, hãy chờ tin tốt từ tôi nhé. Hôm nay tôi tình cờ gặp Henry tại câu lạc bộ Ormark, tôi sẽ hỏi ông ấy xem liệu có thông tin gì về vị trí Tổng chưởng lý Hoàng gia kế tiếp không.”

Mặc dù hiện tại vẫn chưa biết ai sẽ giành được vị trí đó, nhưng tôi cam đoan với bà rằng, dù ai được bổ nhiệm làm Tổng chưởng lý, tôi cũng sẽ xin ông ấy cấp một chức vụ tương ứng cho cuộc sống hạnh phúc của gia đình bà. Nếu có thể, tôi sẽ cố gắng để ông ấy sắp

“Tôi…” Bà Norton trông có vẻ lúng túng: “Tôi chưa nhận được lời mời từ câu lạc bộ Ormak… Theo quy tắc, tôi không nên được phép vào nơi đó phải không? Quy tắc của Ormak luôn rất nghiêm ngặt; tôi nghe nói rằng Công tước Wellington cũng đã từng bị giữ lại bên ngoài chỉ vì đến muộn… William, anh đã giúp đỡ tôi rất nhiều rồi… Chuyện Ormak này… thôi đi, không cần thiết nữa…”

Nam tước Mạc Bẫn chỉ mỉm cười và đưa tay ra cho bà Norton: “Không sao đâu. Em gái tôi hôm nay cũng có mặt ở đó. Bà hẳn biết chứ? Cô ấy là một trong bảy thành viên của hội đồng các bà chủ nhân của Ormak. Nếu cô ấy cho phép, bà sẽ được vào đó.”

“Điều này…”

Thấy bà vẫn do dự, nam tước Mạc Bẫn cười và nắm tay bà đứng dậy: “Không sao đâu, Caroline. Hãy tự tin lên. Điều bạn cần suy nghĩ không phải là liệu mình có xứng đáng với Ormak hay không, mà là liệu Ormak có xứng đáng với bạn hay không.”

“William…”

Eld và Arthur đều cúi đầu xuống, kéo cổ áo vào trong cổ áo khoác. Dưới ánh mắt đầy ám ý của hai người kia, nam tước Mạc Bẫn dẫn bà Norton rời khỏi quán cà phê và lên chiếc xe ngựa màu đen đang đợi bên ngoài cửa.

Khi thấy họ ra đi, Eld vội vàng kéo đầu ra khỏi cổ áo, tháo chiếc mũ ném xuống bàn và thở phào nhẹ nhõm: “Xong rồi! Mặc dù hôm nay không gặp được ông Bentham, nhưng cũng không uổng công đâu. Chúng ta vừa được xem một vở kịch gia đình hiện thực chủ nghĩa mà ngay cả Nhà hát Old Vic cũng không có đâu.”

Nhưng Arthur ngồi đối diện dường như không hề vui vẻ như Eld. Anh ta đặt tay lên trán, với vẻ mặt u ám.

Vị trí thẩm phán?

Vẫn phải ở London à?

Thật may mắn quá… Anh ta vừa biết đến một người đáp ứng đủ tiêu chuẩn.

Tay Arthur trượt, và anh ta không khỏi nắm chặt lấy mái tóc của mình, lẩm bẩm: “Chết tiệt!”

“Có chuyện gì vậy?” Eld hỏi.

Arthur nhăn mặt đáp: “Eld, có chuyện không ổn rồi. Thẩm phán an ninh ở Westminster vừa nghỉ hưu… Nếu Kiều Trị – George Norton – giành được vị trí đó, có lẽ tôi cũng không cần phải tranh đấu với Giám đốc La Vạn nữa… Thôi, tốt nhất là tôi nên từ chức thôi.”

Eld gãi đầu: “Thật sự nghiêm trọng đến vậy sao?”

Arthur lẩm bẩm: “Tất nhiên rồi! Anh có quên không? Kiều Trị là người ủng hộ Công tước Elden, người đã thúc đẩy việc ban hành sáu đạo luật đặc biệt sau vụ thảm sát Peterloo để đàn áp các phong trào lao động sau đó.”

Trong thời kỳ Cách mạng Pháp, chính Bì Nhĩ là người đứng đầu việc cấm các cuộc tụ họp chính trị và kiểm duyệt tác phẩm xuất bản. Ngoài ra, ông ta còn phản đối việc giải phóng những người theo Đạo Công Giáo, phản đối việc bãi bỏ nạn buôn bán nô lệ, và phản đối việc sửa đổi “Đạo luật Máu”. Suốt đời này, tôi chưa bao giờ thấy ông ta đồng ý với bất cứ điều gì cả.

Chỉ để khiến ông ta chịu đồng ý với việc sửa đổi “Đạo luật Máu”, Piệr Tướng quân đã hàng ngày bảo vệ ông ta trong Hạ viện và trên báo chí, luôn nói những lời khen ngợi về ông ta, và cuối cùng cũng làm cho ông lão này vui lòng, khiến ông đồng ý ký vào bản quyết định đó.

Bây giờ, Đảng Bảo thủ đã bị đánh bại, và Bá tước Alden cũng theo đó mà rơi đài. Tôi nghĩ rằng việc thông qua một số dự luật sẽ trở nên dễ dàng hơn sau này, nhưng ai ngờ rằng sau khi loại bỏ Bá tước Alden, tôi lại phải đối mặt trực tiếp với người ủng hộ cuồng nhiệt của ông ta – Kiều Trị – tại tòa án an ninh.

Tệ hơn nữa, tôi từng dự định tuyển một số sinh viên có khả năng công tố từ Đại học London để đưa họ vào lực lượng cảnh sát. Vậy thì phe cứng rắn của Đảng Bảo thủ lại có thái độ như thế nào đối với Đại học London? Họ thậm chí không muốn cấp cho chúng tôi giấy phép hoạt động. Nếu những người của chúng tôi đứng ở vị trí công tố viên, liệu các thẩm phán thuộc phe cứng rắn của Đảng Bảo thủ có đối xử tốt với chúng tôi không?

May mà Arthur không nói ra điều đó, nhưng khi anh ấy nói ra, trái tim của Elden lập tức lạnh đi một nửa: “Có vẻ như điều này không mấy tốt đâu!”

Anh ta quay đầu nhìn về phía Bá tước Mạc BẬn vừa rời khỏi phòng, rồi vỗ mạnh vào đùi mình và nói: “Ôi trời! Thưa Bá tước, thật là ngớ ngẩn! Một người thuộc Đảng Whig lại muốn giúp đỡ một thành viên cứng rắn của Đảng Bảo thủ để đạt được chức vụ thẩm phán… Chẳng lẽ ông ấy đã để tình yêu làm mờ mắt?”

Arthur vội vàng cầm lấy chiếc áo khoác đang treo trên lưng ghế, vung tay khoác lên người và nói: “Tôi không biết ông ấy bị cái gì làm mờ mắt, nhưng tôi cần phải tìm hiểu thêm về tình hình sau này.”

“Bạn định đi đâu?”

“Tất nhiên là đến Câu lạc bộ Ormak rồi,” Arthur trả lời. “Bạn không nghe Bá tước Mạc BẬn nói sao? Họ định đến đó mà.”

Elden nhăn mặt, dùng ngón tay cái và ngón trỏ tạo thành một vòng, rồi nhẹ nhàng đẩy viên ngọc đen nhỏ bên cạnh vỏ sò ra xa: “Nhưng bạn có giấy phép nhập cảnh không? Câu lạc bộ Or

Điều quan trọng nhất là, tất cả những người được giao nhiệm vụ bảo vệ ở đó đều được trang bị súng lục kiểu kích hoạt bằng mũi tên. Arthur, hãy nghe lời tôi, đừng vì danh dự mà mất mạng. Nhưng chuyện này thường không đến lượt tôi phải khuyên bạn đâu; bạn tự mình cũng phải hiểu rõ điều đó mà. Ồ… đúng rồi, bạn dám đề xuất như vậy, có lẽ là…”

Elders bỗng sáng mắt lên, anh vỗ tay và chỉ vào Arthur nói: “Đúng rồi, tôi suýt quên chuyện việc làm thêm của bạn rồi. LPS, bạn làm công tác tình báo mà, liệu bạn có ý định hoạt động lén lút, hay là bạn đã sớm chuẩn bị người trong lòng cho câu lạc bộ Ormak rồi?”

Arthur nhìn Elders như thể anh ta là kẻ ngốc, nhưng tình hình quá khẩn cấp, anh cũng không thể quan tâm đến những suy nghĩ lộn xộn trong đầu Elders nữa.

Arthur kéo Elders ra khỏi căn phòng và nói: “Khi đến nơi, hãy nghe lời tôi, đừng nói bất cứ điều gì lung tung, đừng làm bất cứ điều gì sai trái. Bạn chỉ cần làm theo những gì tôi bảo, đừng hỏi tại sao và cũng đừng tìm lý do gì cả. Nếu bạn có thể cam kết làm được những điều này, hôm nay tôi chắc chắn sẽ đưa bạn vào câu lạc bộ Ormak.”

Nghe vậy, Elders vung tay đẩy bàn tay của Arthur đang giữ lấy cổ áo mình ra, anh chỉnh lại quần áo và nói một cách quyết tâm: “Không phải vì câu lạc bộ Ormak hay cái gì đó đâu… Chủ yếu là vì tình bạn giữa chúng ta từ trước đến nay. Arthur, vì bạn mà lần này tôi sẵn sàng liều mạng!”

Nói xong, Elders lại cúi đầu hỏi thầm: “Bạn chắc chắn có thể vào được à?”

Arthur không nói thêm gì nữa, anh vẫy tay gọi một chiếc xe ngựa công cộng, bước lên xe và đóng cửa lại mạnh mẽ: “Câu lạc bộ Ormak, cảm ơn.”

Sau đó, trước ánh mắt ngạc nhiên của Elders, chiếc xe ngựa đã lao đi, để lại sau lưng mình những vệt nước bắn tung tóe.

Một lúc sau, Elders mới nhận ra: “Trời ạ! Mình chưa kịp lên xe đâu!”