Tầng hai của khách sạn Wells.

Bên ngoài căn phòng xảy ra vụ án, nơi đây chật kín người; tất cả họ đều là những khách du lịch đang ở tại đây.

Theo lệnh của Arthur, trước khi hoàn thành việc điều tra hiện trường, tất cả khách du lịch đều bị giữ lại trong khách sạn.

Những sĩ quan cảnh sát đã đến trước đó đã hoàn thành việc thẩm vấn tất cả mọi người. Khi thấy Arthur đến, họ đang chuẩn bị nộp báo cáo điều tra cho cấp trên.

“Thưa ông, đây là thông tin chúng tôi đã thu thập được, xin ông xem qua.”

Arthur nhận lấy tài liệu nhưng không ngay lập tức xem nó, mà trước tiên anh quan sát tổng thể bố cục bên trong căn phòng.

Đây là một căn phòng hẹp và có hình dạng bất thường; nội thất bên trong rất đơn giản: một chiếc giường gần như đủ chỗ cho hai người nằm, một tủ đầu giường để đặt đồ linh tinh, trên tủ có một chiếc đèn gas đã tắt.

Đối diện cửa ra vào là một cửa sổ gỗ được treo rèm đen; ngay dưới cửa sổ có một cái can sắt cao khoảng hai inch.

Hai nạn nhân nằm trên giường; mặt họ được che bằng vải trắng, và trên ga trải giường cùng gối đầu màu trắng nhợt vẫn còn dính những vết nôn màu vàng nhạt.

Arthur ngửi thử và thấy rõ mùi gas nhẹ nhàng còn sót lại trong căn phòng.

Arthur mở tài liệu ra và hỏi: “Các bạn đã kiểm tra thi thể của các nạn nhân chưa?”

Người cảnh sát gật đầu: “Chúng tôi đã kiểm tra rồi. Trên người các nạn nhân không hề có vết thương nào, và tại hiện trường cũng không có dấu vết của cuộc ẩu đả nào. Vì vậy, chúng tôi ban đầu suy đoán rằng họ không chết do tội phạm bạo lực.”

“Hơn nữa, thực sự có mùi gas tại hiện trường. Bây giờ có thể bạn không còn cảm nhận được nữa, nhưng khi chúng tôi mới đến, mùi đó rất nồng; phải mở cửa sổ vài tiếng mới giảm bớt được.”

“Thưa ông, tôi nghĩ chúng ta có thể kết thúc vụ án này rồi. Đây chỉ là một tai nạn do rò rỉ gas mà thôi, không còn gì để điều tra nữa.”

Vừa nói xong, những khách du lịch đứng bên ngoài cửa cũng lần lượt lên tiếng yêu cầu: “Đúng vậy! Hãy kết thúc vụ án này đi! Chúng tôi đã bị giữ lại đây hơn hai tiếng rồi; mỗi người đều có công việc riêng cần phải lo!”

Một người đàn ông trung niên mạnh mẽ đứng bên cạnh người cảnh sát cũng mỉm cười nói: “Đúng vậy, các vị khách đều có việc riêng phải làm; tôi cũng cần mở cửa hàng để kinh doanh mà! Thưa sĩ quan, có lẽ ông không biết, tiền thuê nhà trên đường Central không hề rẻ chút nào. Lợi nhuận hàng tháng của tôi chỉ đủ trả tiền thuê nhà trong vài ngày thôi; nếu bỏ lỡ một ngày kinh doanh, có thể tôi sẽ lỗ tiền cả tháng này đấy

Người đàn ông trung niên cởi chiếc mũ xuống và đặt nó lên ngực, cúi đầu chào hỏi: “Rất vui được gặp ông, Đội trưởng Hastings.”

Arthur đóng cuốn sổ tài liệu lại và hỏi: “Làm sao anh biết tôi là đội trưởng chứ không phải cảnh sát trưởng?”

“Ừm…” Wells dừng lại một chút, rồi chỉ vào viền cấp bậc trên áo của Arthur và nói: “Ông đeo huy hiệu có ngôi sao, tôi nhớ cảnh sát trưởng thường có ba dấu V trên viền cấp bậc; tôi nhìn thấy vậy mà biết.”

“À, vậy à?” Arthur trả cuốn sổ cho một cảnh sát đang đứng bên cạnh và hỏi tiếp: “Tôi tưởng anh nghe tin từ đồng nghiệp của tôi đấy… Không ngờ anh lại biết cách nhận biết các huy hiệu của Scotland Yard. Ồ? Trước đây anh đã từng làm việc ở đó chưa?”

“Ừm…” Nụ cười trên mặt Wells giật mình, nhưng anh nhanh chóng lắc đầu phủ nhận: “Không, không, tôi chưa từng làm việc ở Scotland Yard. Chỉ là có một cháu trai của tôi từng ở đó, tôi mới nghe anh ấy kể lại thôi.”

Nghe vậy, Arthur không tiếp tục hỏi thêm, chỉ nhìn Wells một lát, sau đó bước vào phòng và kéo bỏ tấm vải trắng che khuôn mặt nạn nhân.

Khuôn mặt nạn nhân được trang điểm một cách nhợt nhạt; dưới làn da tái nhợt kia, có thể thấy rõ làn da của cô ấy đã bị tím tái.

Arthur nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi bỗng nhớ lại những thông tin về khí hóa học mà họ đã trao đổi riêng sau buổi báo cáo của Faraday.

Anh dùng hai ngón tay mở miệng nạn nhân ra, ngửi thử, và phát hiện ra một mùi ngọt nhẹ trong miệng nạn nhân.

Những người xem đang đứng bên cạnh thấy cảnh này, không khỏi thắc mắc: “Họ đang làm gì vậy?”

“Thưa ông cảnh sát, xin hãy nhanh lên một chút, chúng tôi đều đang vội vàng mà.”

Nhưng ở một nơi mà những người xem không để ý đến, chủ nhà trọ Wells đã mở to đôi mắt đầy hoảng sợ.

Tuy nhiên, Arthur không quan tâm đến họ, mà đi thẳng đến trước mặt chủ nhà trọ Wells.

“Thưa ông Wells, trong lời khai của ông, ông nói rằng nạn nhân đã chết do rò rỉ ga?”

Cơ thể Arthur đứng giữa cửa sổ và Wells; ánh nắng mặt trời tràn ngập căn phòng, nhưng đối với Wells, tất cả những gì anh nhìn thấy chỉ là bóng tối.

Họng Wells rung nhẹ, anh nuốt nước bọt và từ từ gật đầu: “Đúng vậy, tôi nghĩ họ có thể đã chết do rò rỉ ga.”

“Tại sao ông lại nghĩ như vậy?”

Nghe câu hỏi này, đôi mắt Wells bỗng nhiên mở to; anh tức giận nói: “Điều đó rõ ràng là sự thật mà!”

Người đã chết, trong nhà lại có mùi than, ngoài khả năng là rò rỉ ga thì còn có thể do nguyên nhân gì khác?

Này sĩ quan, ông có biết cách điều tra vụ án không? Nếu không biết, thì hãy gọi người khác biết đi! Sở Cảnh sát Scotland này đâu chỉ có vài người, chẳng lẽ không tìm được ai biết làm việc sao?

Thà rằng ông gọi vị cảnh sát trưởng già kia lại đi, ông ấy xử lý các vụ án rất giỏi, những người trẻ như ông nên học hỏi từ ông ấy mới đúng!

“Cảnh sát trưởng già à? Ông đang nói đến Willocks phải không?” Arthur bỗng nhiên cười nói: “Vị ấy đã giải quyết những vụ án như thế nào?”

Wells tức giận đến mức phun nước bọt: “Làm thế nào cơ! Ông là cảnh sát mà còn hỏi tôi làm việc như thế nào nữa à? Chết tiệt! Những người cảnh sát hiệu quả, nhanh chóng và không làm phiền đến công việc của mọi người, đó mới là những gì chúng tôi, những người dân nghèo khó, cần!”

Nói xong, anh ta còn quay sang những hành khách đứng sau và hét lớn: “Mọi người nghĩ tôi nói đúng không?”

Agares, người vẫn đang ngồi ở cửa sổ xem trò hề này, không nhịn được mà cười ha hả, lưỡi anh ta suýt chạm đến nền nhà.

Hồng Quỷ Ma chế giễu: “Kẻ ngốc này! Anh ta gần như viết hai chữ ‘Tôi là kẻ giết người’ lên mặt rồi đấy… Khi những thủ đoạn nhỏ nhen của mình bị phanh phui, anh ta liền tức giận. Ngoài ‘vô năng’, tôi thật sự không thể tìm ra từ nào khác để mô tả anh ta.”

Những hành khách đứng xung quanh cũng cảm thấy bối rối trước cơn giận dữ vô cớ của Wells.

Ai đó lên tiếng xoa dịu: “Thưa sĩ quan, thôi cũng đủ rồi, xem kìa, ông Wells đã tức giận lắm rồi.”

“Chỉ là một tai nạn bình thường thôi, không có gì đáng để điều tra cả.”

Nhìn thấy cảnh tượng này, Arthur không nói thêm gì nữa, mà bình tĩnh ra lệnh với các cảnh sát bên cạnh: “Đưa ông chủ khách sạn Wells về đồn cảnh sát.”

Mấy người cảnh sát ban đầu ngạc nhiên, nhưng vào lúc quan trọng, Đào Mã và Tony đã reag nhanh. Họ lao tới và dùng sức đè Wells xuống đất.

Wells giận dữ vùng vẫy trên mặt đất, anh ta đá vào vùng bụng của Tony, cố gắng đứng dậy để bỏ chạy.

Tony đau đớn, ôm bụng lăn xuống một bên và vừa lăn vừa chửi thề: “Chết tiệt! Các người đang đứng đó làm gì vậy, nhanh lên mà đè anh ta xuống đi! Lạy Chúa! Tôi còn chưa kết hôn mà…”

Lúc này, những cảnh sát khác cũng đã phản ứng lại, bốn năm người lao vào và dùng sức đè Wells xuống đất.

Wells với đôi mắt đỏ hoe gầm thét: “Các người có quyền bắt tôi sao? Tôi

Arthur cúi xuống và hỏi: “Tôi nói rằng anh đã giết người phải không?”

  “Tôi…” Ngay khi Arthur vừa nói ra câu đó, những lời chửi thề sắp thoát ra khỏi miệng Wells đã bị nghẹn lại trong cổ họng.

  Những du khách hiện diện tại hiện trường đều bị choáng váng trước cảnh tượng bất ngờ này; họ không hiểu tại sao một tình huống yên bình như vậy lại đột nhiên biến thành thế này.

  “Thưa ông cảnh sát, ông có thể giải thích cho chúng tôi biết chuyện gì đã xảy ra không?”

  Arthur chỉ vào hai thi thể nằm trên giường và nói tiếp: “Theo những gì tôi biết, nếu người chết tử vong do ngộ độc ga, thì miệng họ sẽ có mùi hôi thối nồng nặc. Nhưng lúc nãy, tôi không hề ngửi thấy mùi hôi đó; thay vào đó, tôi lại cảm nhận được một mùi hương ngọt ngào nhẹ nhàng. Hơn nữa, khuôn mặt của các nạn nhân cũng không hề có những vết đốm màu hồng đặc trưng của ngộ độc ga, mà lại có màu xanh tím nhạt; điều này hoàn toàn không giống với dấu hiệu của ngộ độc ga, mà giống như là họ đã chết vì ngạt thở. Vì vậy, tôi mới định mời ông Wells đến đồn cảnh sát để tiếp tục điều tra. Nhưng tôi không hiểu tại sao ông ấy lại đột nhiên nổi giận như vậy… Điều này thực sự khiến tôi rất băn khoăn.”

  Nói xong, Arthur quay đầu về phía Wells: “Tôi đã giải thích hết những gì cần giải thích rồi; bây giờ, ông có thể giải thích cho tôi biết lý do tại sao ông lại nổi giận không?”

  Nghe vậy, những du khách cũng dần trở nên yên lặng; họ nhìn Wells bằng ánh mắt nghi ngờ và bắt đầu thì thầm với nhau.

  “Trời ơi! Nếu vậy, có lẽ đây là một vụ án mạng?”

  “Chủ nhà trọ đã giết hai người phụ nữ mại dâm à?”

  “Tôi…” Wells run rẩy, đầu óc anh hoàn toàn rối loạn; toàn thân anh đang run rẩy: “Tôi… tôi tưởng ông muốn bắt tôi đấy, thưa ông cảnh sát… Tất cả chỉ là sự hiểu lầm mà thôi.”

  Arthur nhún vai: “Tôi cũng hy vọng rằng tất cả chỉ là sự hiểu lầm… Trước khi sự thật được làm sáng tỏ, tôi vẫn tin rằng ông vô tội. Vì vậy, để tìm ra sự thật, xin ông hợp tác hết sức có thể.”

  Anh đưa tay ra về phía Wells.

  Wells cố gắng nở một nụ cười méo mó, nhưng chưa kịp bắt tay Arthur, giọng nói của Arthur lại vang lên một lần nữa:

  “Hãy ngay lập tức cử người đến công ty London Gas Lights and Coke ở Westminster để kiểm tra chiếc bình ga đặt bên cửa sổ – trên đó có nhãn hiệu của họ; hãy tìm hiểu xem chiếc bình

Nếu họ bán thứ đó, chúng ta cần lấy hồ sơ kế toán của họ để xem liệu có ai đã mua số lượng lớn nó gần đây không.

À đúng rồi, thứ này còn có tên khác là “khí cười”; mùi của nó hơi ngọt, và nếu hít quá nhiều sẽ gây ra tình trạng tê liệt nặng, giống hệt với các triệu chứng của nạn nhân.

Tôi đoán rằng nạn nhân có lẽ đã hít quá nhiều thứ này, dẫn đến việc mất ý thức, và cuối cùng bị người ta dùng gối trên giường để siết chết.

Các bạn khi điều tra hiện trường quả thật không cẩn thận chút nào; hai người ở chung một phòng mà trong phòng lại chỉ có một chiếc gối… Tại sao điều này không được ghi chép vào biên bản điều tra?

Và còn nữa…”

Wells càng nghe càng thấy lạnh ran khắp người; môi và răng anh run rẩy, toàn thân mất hết sức lực, và anh gục xuống đất như một khối bùn nhão.

Arthur liếc nhìn anh một cái, cười hỏi: “Thưa ông Wells, đừng lo lắng quá. Tôi vẫn chưa hiểu tại sao kẻ giết người lại làm như vậy… Ông có biết gì về vấn đề này không? Khí nitrous oxide không hề rẻ chút nào; hơn nữa, kẻ giết người còn phải mất thêm một can gas nữa.”

À đúng rồi, lúc nãy ông cũng đã đề cập đến Willocks… Ông ấy từng đến đây điều tra trước đây… Chẳng lẽ trước đây, khách sạn này cũng đã từng xảy ra những vụ án tương tự sao?