Tại đồn cảnh sát Pretchyschin, họ không cho phép Helzen đọc những cuốn sách mà anh ta muốn; người đứng đầu đồn cảnh sát đã nhiều lần nhấn mạnh với Helzen rằng việc mang sách từ nhà đến đây là không được phép.

Tuy nhiên, do xuất thân gia đình của Helzen, người đứng đầu đồn cảnh sát cũng không dám quá khắt khe với chàng trai trẻ này.

Bởi vì ông ấy hiểu rõ rằng, nếu dám xúc phạm Helzen theo cách mà họ đã từng làm với chủ cửa hàng nhỏ và những người nông dân, chắc chắn sẽ phải đối mặt với sự phản công mãnh liệt từ Helzen.

Đối với một quan chức cấp tám như người đứng đầu đồn cảnh sát, ngay cả khi đó là một tù nhân chính trị, họ cũng không thể nào coi thường họ được.

Vậy tại sao lại như vậy?

Hãy nhìn vào trường hợp của Mikhail Mikhailovich Spansky đi!

Năm 1812, Spansky bị phe đối lập trừng phạt sau khi các cuộc cải cách do ông thực hiện thất bại; Hoàng đế Alexander I đã ra lệnh đày ông đi xa.

Lúc bấy giờ, khắp các con phố Nga đều lan truyền tin tức rằng Spansky là người trung thành với chính sách của Pháp, là người coi Napoleon như thần tượng; lý do ông muốn bắt chước người Pháp chính là để lung lay nền tảng của đất nước. Người ta cho rằng ông là một điệp viên của Napoleon được cài đặt tại Nga, với âm mưu kiểm soát Sa hoàng để chi phối đất nước này.

Do đó, khi tin Spansky bị đày đi xa mới chỉ vừa được loan truyền, Petersburg và Moscow đều tràn ngập niềm vui; giới quý tộc và địa chủ tổ chức nhiều bữa tiệc để ăn mừng việc Spansky bị đày. Thậm chí có người còn cho rằng hình phạt đày đi xa này vẫn còn quá nhẹ; Hoàng đế nên xử tử kẻ điệp viên người Pháp này.

Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, bất kỳ người thông minh nào cũng sẽ cho rằng Spansky đã hết cơ hội trong đời này.

Nhưng nếu bạn thực sự đối xử với nhà cải cách người Nga này theo cách mà họ thường đối xử với những kẻ bị coi là tù nhân, bạn chắc chắn sẽ phải hối tiếc.

Bởi vì bốn năm sau, Spansky đã được Sa hoàng triệu hồi về làm Tổng đốc Siberia. Năm năm sau đó, ông được triệu hồi từ nơi lưu đày và được ban lệnh trở về kinh đô để tiếp tục tham gia Hội đồng Quốc gia.

Năm 1826, khi vua mới lên ngôi, Spansky ngay lập tức được Nicholas I bổ nhiệm làm Chủ tịch Văn phòng Cận thần của Đức Vua.

Mọi người thông minh đều biết rằng, ở Nga, không có chuyện “con phượng lông rụng không bằng con gà”. Con phượng vẫn luôn là con phượng; con gà không thể nào ra lệnh cho chúng được.

Việc cứ mãi tổn thương họ sẽ không mang lại lợi ích gì cả; thậm chí có thể sẽ phải đối mặt với sự trả đũa trong tương lai.

Do đó, mặc dù theo quy định, họ không

Khi đối xử với những người trẻ tuổi, việc thể hiện vai trò của một người cha hoặc anh trai thân thiện sẽ giúp họ dễ dàng mở lòng hơn. Nếu họ đưa ra những yêu cầu không thể đáp ứng được, người thẩm vấn nên từ chối, nhưng đồng thời cũng nên đưa cho họ một số lợi ích nhỏ để an ủi họ.

Vì vậy, mặc dù Herzen không nhận được cuốn sách mình muốn, nhưng người đứng đầu cảnh sát đã ngoại lệ cho phép Herzen đọc các cuốn sách về khoa học hoặc ngữ pháp. Tuy nhiên, ông ta cũng nhắc nhở Herzen rằng: “Nếu bạn muốn đọc những cuốn sách khác, bạn sẽ phải xin phép trực tiếp từ tổng chỉ huy cảnh sát Moscow, Zhenisky.”

Mặc dù việc tra cứu từ điển để giết thời gian có vẻ hơi ngớ ngẩn, nhưng ít ra việc có một cuốn từ điển để đọc cũng tốt hơn là ngồi im không làm gì hàng ngày.

Herzen đã phải trả hai tờ tiền giấy mười ru-ble để có được một cuốn sách ngữ pháp tiếng Ý.

Khi anh hỏi người đứng đầu cảnh sát về số tiền còn lại sau khi mua sách, người này đã mặt dày trả lời: “Bạn phải hiểu rằng chúng tôi cũng đã gánh chịu rất nhiều rủi ro.”

Ngoài việc mua sách ra, cuộc sống tại đồn cảnh sát Pretchenshin vẫn khá ổn định. Họ cho phép Herzen không ăn bữa ăn do đồn cung cấp, mà gia đình anh sẽ mang đồ ăn đến. Tất nhiên, điều kiện là anh vẫn phải đóng tiền ăn hàng ngày, mỗi ngày hai ru-ble.

Mỗi buổi ăn, người hầu trong nhà Herzen sẽ đưa đồ ăn cho binh sĩ canh gác bên ngoài, và binh sĩ đó sẽ sai một lính khác đem đồ ăn đến cho Herzen. Ngoài thức ăn ra, mỗi ngày họ cũng cho phép mang theo nửa chai đến một chai rượu vang.

Và vì lo lắng cho con trai mình bị bắt, cha mẹ của Herzen đã tận dụng cơ hội này để gửi đến cho anh một chai rượu vang sản xuất năm 1816 tại Johannesburg.

Những người phụ nữ làm công việc nấu ăn tại đồn cảnh sát luôn chuẩn bị đầy đủ thức ăn, vì mọi người đều sợ rằng Herzen sẽ không bao giờ có cơ hội được ăn uống ngon lành nữa.

Tuy nhiên, những ngày tốt đẹp đó đã kết thúc chỉ hai ngày sau khi Herzen bị chuyển đến ủy ban thẩm vấn.

Tại ủy ban thẩm vấn, điều duy nhất Herzen cảm nhận được sự tốt bụng là từ một viên cảnh sát mập mạp, trông hiền lành, đang cầm túi hồ sơ khi anh mới bước vào đây.

“Tôi đoán là bạn đến đây vì vụ án liên quan đến Ogaliov và những người trẻ tuổi khác vừa bị bắt phải không?”

“Tôi chỉ tình cờ nghe được về vụ án này,” viên cảnh sát mập mạp tiếp tục nói. “Vụ án này thật kỳ lạ, tôi hoàn toàn không hiểu gì cả.”

“Tôi đã phải ngồi tù suốt hai tuần vì vụ án này,

Đừng quên rằng bạn chẳng biết gì cả; đó là con đường duy nhất để được cứu rỗi.”

Câu nói này đã là lần thứ hai trong thời gian gần đây mà Herzen nghe thấy. Có lẽ vì những điểm chung giữa các sĩ quan cảnh sát, lời khuyên mà vị sĩ quan béo này đưa ra cho Herzen hoàn toàn giống hệt với lời khuyên của Arthur.

Chỉ có điều, tại sao vị sĩ quan béo này lại muốn giúp đỡ anh ta như Ngài Arthur vậy?

Nghi vấn của Herzen không kéo dài lâu.

Vị sĩ quan béo cầm chiếc cặp tài liệu đứng dậy và nói: “Đừng ngạc nhiên, mười hai năm trước, tôi cũng là sinh viên của Đại học Moscow.”

Sau đó, một quan chức khác bước vào phòng. Với tư cách là người cấp trên, vị sĩ quan béo đưa ra vài chỉ thị rồi rời đi; trước khi đi, ông còn gật đầu thân thiện với Herzen và nhẹ nhàng đặt ngón tay lên môi, ám chỉ rằng anh ta tuyệt đối không được nói bất cứ điều gì.

Nhưng sau đó, Herzen chỉ cảm nhận được sự ác ý lạnh lùng như gió đông mùa đông. “Chỉ có việc thú nhận tội lỗi mới có thể được xử lý nhẹ nhàng. Liệu bạn sẽ được trắng án hay bị đưa đến Borovysk, đến Cáucaso… tất cả đều phụ thuộc vào bạn.” Đó là lời đe dọa của Giám đốc cảnh sát Zhensky.

“Trước mặt những quan chức do Sa hoàng bổ nhiệm, việc không nói sự thật là tội lỗi; việc che giấu sự thật cũng không có lợi cho bạn. Hãy nhớ rằng Chúa luôn hiện diện ở mọi nơi và biết mọi thứ.” Đó là lời thẩm vấn của Công tước Dmitri Golitsyn, Tổng đốc Moscow, sau khi anh ta thề trước cây thánh giá.

“Việc kiên quyết không nói gì cũng không mang lại lợi ích gì cho bạn; nó chỉ khiến tội lỗi của bạn càng trở nên nặng nề hơn mà thôi. Thành thật mà nói, những người bạn của bạn, những người trẻ tuổi dẫn đầu bởi Ogoliev, đã thú nhận tội lỗi rồi. Nhân tiện, Sa hoàng đang có kế hoạch đích thân đến Moscow. Xét đến mặt cha bạn, nếu bạn thừa nhận sai lầm ngay bây giờ, tôi sẽ xem xét đặt tên bạn đầu tiên trong danh sách những người ăn năn và tìm cơ hội chuộc lỗi.” Đó là lời nói của Tư lệnh cảnh sát Volkov, người đã từng đưa nhiều bạn học của Herzen đến Cáucaso phục vụ.

Nhưng đối với Herzen, những cuộc thẩm vấn đó vẫn chưa phải là điều khó khăn nhất.

Tại ủy ban thẩm vấn, ngay cả khi anh ta ngủ, tai anh ta vẫn liên tục nghe thấy tiếng thẩm vấn, tiếng tố cáo, và báo cáo về các cuộc khám xét nhà cửa; đằng sau những tiếng thì thầm ấy là những âm mưu của cảnh sát Moscow, tiếng rên rỉ của tù nhân, tiếng móng giày va vào đá trên hành lang…

Đêm ở Moscow phủ đầy hơi lạnh và mùi gỉ sét; ánh đèn dầu trên bàn trong

Rầm rập, sĩ quan Ralph – người được giao nhiệm vụ canh giữ Helzen – mở cửa, và làn hương của cây thông ông ta mang theo vào bên trong phòng giam.

Khi những binh sĩ đang tuần tra trước hiên không để ý, Ralph cúi lưng chui vào phòng giam; lớp bụi trên tường dính vào áo len của anh ta rơi xuống đống vụn bánh mì.

Ralph tháo chiếc mũ ba góc đầy sương giá ra, lộ ra cái mũi đỏ ửng vì lạnh, trông giống hệt đầu vịt đã bị lột lông ở chợ.

Anh ta đặt chiếc ấm đồng lên bếp than, chuỗi chìa khóa leng keng trên lưng. Khi anh ta cúi xuống điều chỉnh lửa, Helzen liền nhớ đến những ngư dân bên bờ sông Moskva – những người im lặng đứng chờ cá hồi cắn mồi trước các lỗ băng.

Helzen nằm dậy và vươn vai: “Ông lại đến đây để sưởi lửa à?”

“Đừng phiền lòng nhé. Thời tiết này thật sự rất lạnh, phải không?” Ralph lẩm bẩm, “Mà đã một tháng trôi qua Tết Lễ Hè rồi, nhưng nhìn xem Moscow này, đâu có dấu hiệu của mùa xuân chút nào cả…”

“Tối nay ai trực ca? Thùy Bình Ski phải không?”

Ralph vung vẫy bàn tay đỏ như gừng của mình: “Yên tâm đi, không có ai quan trọng ở đây cả; nếu không thì tôi đâu dám đến đây trò chuyện với ông.”

“Trò chuyện?” Helzen không nhịn được mà cười: “Anh học từ đâu được từ ngữ sang trọng như vậy vậy? Người ta không biết thì còn tưởng anh là quý tộc La Mã đấy.”

Chiếc ấm đồng trong bếp than bắt đầu phát ra tiếng sôi; Ralph lấy ra một chiếc cốc đất nung thô, rót vào đó loại trà rẻ tiền lẫn với lá thông: “Quý tộc La Mã ư? Tôi không hề muốn trở thành quý tộc đâu… ít nhất là hai ngày nay thì không.”

Nghe vậy, Helzen ngạc nhiên và ngưỡng mộ: “Không ngờ ông lại là người có hoài bão như vậy.”

Ralf từ từ uống ly trà nóng hổi, giọng nói của anh ta như tiếng kính mài va vào đá: “Hoài bão ư? Ừm… hai ngày nay thì tôi không dám có bất kỳ hoài bão nào cả. À, đúng rồi, tôi suýt quên mất… ông chưa biết tin tức về Điện Kremlin chứ? Sáng nay, bên ngoài bức tường đỏ đang diễn ra rất nhiều chuyện thú vị đấy.”

“Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Ralph lấy ra một miếng đường cát bị bám bụi, đặt nó lên đĩa trà và đưa cho Helzen: “Sáng nay, khi xe trượt tuyết của Sa Hoàng đi qua Quảng trường Đỏ, những mảnh băng văng tung tóe dưới cổng Vàng. Râu đỏ của Công tước Golitsyn đầy sương giá, nhưng ông ta không dám lau nó… Hoàng đế đang nhìn chằm chằm vào ông ta, giống như con sói Siberia đang nhìn con nai gãy chân vậy.”

Ralph đưa đôi tay đóng băng của mình gần bếp than; hơi nước bốc lên cùng mùi thuốc lá kém ch

Họ đã đứng dưới bức tường đỏ suốt vài giờ liền; cuối cùng hoàng đế mới ban lệnh cho họ vào trong để nghỉ ngơi. Họ tưởng rằng lần này mình cuối cùng cũng được tha thứ, nhưng khi bước vào cung điện, họ mới phát hiện ra rằng vẻ mặt của hoàng đế trên ngai vàng giống hệt một củ hành tây xanh.

Ralph nói đến đây thì bắt chước giọng điệu quyết đoán của các sếp mình, cố gắng mô phỏng giọng nói của hoàng đế Nga: “Hoàng đế bảo rằng, các quan lại của ta ấy! Đầu óc các ngươi chỉ chứa đầy rác thải từ hệ thống thoát nước của Moscow thôi! Lúc đó, các quan chức đều run rẩy đến mức giấy da bò cũng kêu lạo xao, còn những chiếc tóc giả của các đại thần thì tuột xuống cổ họng! Thật là như chim vành đai mỏng đã làm rách chiếc gối lụa xa xỉ… Quyền uy của các ông ấy đã rơi xuống cái hố phân rồi.”

Herczen nghe Ralph nói mà không nhịn được cười, rồi hỏi lại: “Chỉ mới cách biệt nửa ngày thôi mà anh đã trở thành một nhà văn rồi à? Nhưng đừng vui mừng quá sớm nhé… Sau khi bị hoàng đế mắng, họ chắc chắn sẽ trút giận lên đầu những người dưới quyền mình.”

“Đúng là vậy,” Ralph nói một cách thản nhiên, “Cứ như thể họ thường xuyên tỏ ra tốt bụng với chúng ta vậy sao? Lần này, tất cả những người ở Moscow đều bị mắc cảnh xấu hổ. Có lẽ những quan chức cấp năm vẫn cảm thấy tự hào đấy… Dù sao thì những người cấp dưới năm cũng không đủ tư cách để bị hoàng đế mắng ở Cung điện Kremlin mà.”

Bên ngoài cửa sổ vang lên tiếng chuông canh gác đêm; Ralph bỗng nhiên hạ giọng xuống và nói gần tai Herczen: “Hoàng đế đã mắng tất cả mọi người ở Moscow từ trên xuống dưới… Tất cả đều cúi đầu như những con gà con vậy. Nhưng người Anh được mời vào cung điện thì lại thoải mái lắm… Nghe nói anh ta còn ăn cháo yến mạch và uống rượu mật do hoàng đế ban tặng như thể đó là điều bình thường vậy. Sau khi hoàng đế mắng xong, ông ấy quay đầu lại và đùa với anh ta rằng người Anh thường dùng yến mạch để nuôi ngựa… Bạn có đoán xem người Anh đó trả lời thế nào không?”

Herczen đã đoán ra danh tính của người Anh đó, ông hỏi: “Anh ta trả lời thế nào?”

Ralph cố tình bắt chước giọng Anh bằng giọng Nga kỳ quặc và trả lời: “Nhờ vào ân huệ của hoàng đế, bây giờ ngựa ở London đều biết dùng thìa bạc để ăn rồi đấy!”

Bỗng nhiên, tiếng cửa lớn đóng mạnh vang lên ở cuối hành lang.

Ralph vội vàng co người lại, phản xạ bắt lấy cây gậy bảo vệ và để lại những vết dính ẩm ướt trên nền gạch men.

Khi mọi thứ yên tĩnh trở lại, anh ta nhổ nước