Bức màn của phòng đọc ở phía tây Cung điện Kensington chỉ được kéo xuống một nửa; ánh sáng bình minh xuyên qua góc đối diện, làm cho chiếc bàn làm việc phủ da màu xanh đen bóng loáng lên.

Đồng hồ treo trên tường vừa mới điểm qua 8 giờ rưỡi; người hầu mặc áo choàng màu xám bạc đứng bên cửa và thì thầm báo cáo: “Tử tước Mạc BẬn đã đến”, rồi lặng lẽ rút lui.

Victoria đang ngồi trước bàn viết, mặc một chiếc váy liền thân màu xanh đậm, mái tóc được vuốt lại gọn gàng, chỉ để lại vài sợi uốn cong nhẹ sau tai. Tay cô vẫn đặt trên cây bút lông vũ; bên cạnh có ba lá thư vừa được viết xong, dành riêng cho chú Lêôpolđo, chị Fêôdora và dì Adela – nữ hoàng vừa mất chồng.

Mặc dù từ góc độ nghi thức, việc tiếp tục gọi Adela là nữ hoàng có vẻ không phù hợp, nhưng Victoria vẫn kiên quyết sử dụng danh hiệu đó.

Khi ăn sáng cùng Nam tước Stockma và Arthur, hành động này cũng nhận được sự đồng tình của hai “cố vấn cá nhân” mà Victoria tin tưởng sâu sắc.

Tuy nhiên, khác với Victoria – người làm vậy vì những lý do tình cảm, không muốn gây tổn thương cho dì trong lúc này bằng việc thay đổi cách gọi – hai vị cố vấn lại cho rằng đây là một hành động có thể thu hút sự ưa chuộng của công chúng, vì vậy dù không phù hợp với quy tắc nghi thức, nhưng vẫn đáng để làm.

Cánh cửa kheo khẽ mở; Tử tước Mạc BẬn bước vào.

Khi anh ta tiến gần hơn, Victoria mới nhận ra rằng người đứng đầu Đảng Whig này cao hơn và già hơn so với những gì cô tưởng tượng.

Dù trước đây cô đã từng nhìn thấy Tử tước Mạc BẬn từ xa tại các buổi yến tiệc ở Cung điện Ôn Sa, nhưng lần gặp mặt trực tiếp như thế này là lần đầu tiên.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là Victoria không quen biết với Tử tước Mạc BẬn; cô thường xuyên nghe người khác nhắc đến tên anh ta trong các cuộc trò chuyện, và đôi khi cũng nghe các nữ hầu đồn đại về những chuyện không mấy hay ho liên quan đến anh ta.

Trong giới quý tộc London, có rất nhiều tin đồn về những thói quen kỳ lạ của vị lãnh đạo Đảng Whig 58 tuổi này, chẳng hạn như tính cách thoải mái của anh ta, hoặc việc anh ta từng bỏ ra tới 3 giờ đồng hồ để các thợ cắt tóc nhổ từng sợi tóc bạc trên đầu mình.

Cũng có người bàn tán về vụ “tình ái ngoài luồng” được cho là có với bà Caroline Norton, cũng như về người vợ quá cố của anh ta – bà Caroline Ponsonby, người từng gây ra nhiều sóng gió với Lord Byron. Thỉnh thoảng, người ta cũng nghe các nữ hầu lớn tuổi kể về mẹ của Tử tước Mạc BẬn – người tình của Kiều Trị Tứ Thế, bà

Tuy nhiên, đối với giới quý tộc, nhất là đối với Tử tước Mạc Bẫn – người đang ở vị trí nạn nhân trong chuyện này – những điều đó hoàn toàn không thể được coi là những khuyết điểm nghiêm trọng. Chẳng hạn như Đại công tước Conningham, người đã cùng Arthur đến đây vào sáng nay; lý do ông ta có thể tồn tại trong triều đình, trở thành người hầu cận của Kiều Trị Tứ Thế vào thời đại của ông ta, và sau đó được bổ nhiệm làm Đại công tước phụ trách công việc triều đình dưới thời William IV, chính là nhờ vào mẹ ông ta – người từng là tình nhân của Kiều Trị Tứ Thế.

Mẹ của Đại công tước Conningham là người phụ nữ cuối cùng trong số vô số tình nhân của Kiều Trị Tứ Thế, và cũng là người phụ nữ có thân hình gợi cảm nhất trong số họ. Về bà lão Conningham, có một câu miêu tả rất nổi tiếng trong giới thượng lưu London: bà ta không hề có bất kỳ suy nghĩ nào trong đầu, không thể nói ra bất kỳ quan điểm nào, chỉ có đôi tay dùng để đeo ngọc trai, kim cương, và một ban công lớn cũng được trang trí đầy ngọc trai, kim cương.

Tuy nhiên, đôi khi Victoria vẫn nghe được một số tin đồn kỳ lạ liên quan đến Tử tước Mạc Bẫn thông qua những nguồn thông tin kỳ lạ. Chẳng hạn, một người có ảnh hưởng lớn tại dinh thự Nightingale từng ám chỉ rằng Tử tước Mạc Bẫn có thể là người nghiện các trò chơi sử dụng roi, và chính ông ta là người thường xuyên sử dụng roi trong những trò chơi đó; nguồn tin này cho rằng điều này có thể liên quan đến quá khứ đầy gian truân và những mối tình rắc rối của Tử tước Mạc Bẫn.

Tất nhiên, nguồn tin đó cũng không hẳn là đáng tin cậy lắm, nhất là khi xét đến việc Tử tước Mạc Bẫn đã thể hiện sự lạnh lùng đáng kinh ngạc đối với cảnh sát viên Robert Calli – người đã hy sinh trong khi thi hành nhiệm vụ trong vụ việc tại phòng tắm lạnh – và sau đó còn cố gắng đổ lỗi cho “hành động tự ý không được phép” của Sở Cảnh sát Scotland Yard.

Nhưng đối với Victoria, người vừa mới lên ngôi, trong số tất cả các Cơ Quan Chính Phủ của Anh, không có cơ quan nào lại khiến bà cảm thấy thân thiện hơn Sở Cảnh sát Scotland Yard. Dù sao thì, ngay từ khi bà còn là Thái tử, Sở Cảnh sát Scotland Yard đã luôn dành cho bà sự tôn trọng và đối xử lịch sự nhất.

Và vào sáng hôm nay, chính những người cảnh sát đáng kính này đã đưa Đại giáo hoàng Canterbury và Đại công tước Conningham vào Cung điện Kensington. Nhưng bây giờ, khi ngồi đối diện với người đàn ông này, bà không để những cảm xúc đó xuất hiện. Đúng như lời khuyên của Arthur vào bữa sáng hôm đó: “Bà là Nữ hoàng rồi; vì vậy, dù không thích ai đi nữa, bà cũng phải học cách giao tiếp với họ.”

“Thưa Ngài,” Victoria đứng dậy

“Đây là trách nhiệm của tôi, bà Hoàng.” Tử tước Mạc Bẫn quỳ gối xuống, thực hiện nghi thức hôn tay xong rồi đứng dậy và nói: “Bà Hoàng, tình hình hôm nay thật không bình thường. Từ lúc bình minh, các sứ giả đã bắt đầu chạy tin khắp nơi như Ôn Sa, Bạch Sảnh và Cung điện Thánh James… Những người dân London cũng dần tụ tập lại trên đường phố. Chỉ trong khoảng hai giờ, hầu hết các thành viên của Viện Cơ mật cùng nhiều nhân vật quan trọng trong chính trường sẽ có mặt tại Cung điện Kensington. Theo dự đoán của chúng tôi, sẽ có khoảng 220 người tham gia.”

Victoria lặng lẽ lắng nghe, mí mắt hạ xuống, dường như đang suy nghĩ xem nên trả lời thế nào.

Tử tước Mạc Bẫn đã dự đoán điều này từ trước. Dù sao thì theo quan niệm chung của xã hội, đối với một cô gái trẻ tuổi, việc phải xuất hiện trước mặt một nhóm đàn ông thật sự rất khó để không cảm thấy e ngại, sợ hãi, bật cười hoặc rơi nước mắt.

Và với tư cách là nữ hoàng mới của Anh, Victoria còn quá trẻ và thiếu kinh nghiệm; mọi người cũng biết rất ít về bà. Vì vậy, nếu không thể giúp bà tạo dựng được một ấn tượng tích cực, đáng tin cậy trong buổi “gặp mặt đầu tiên” này, thì chắc chắn những nhân vật quyền lực trong chính trường sẽ không coi trọng bà đâu.

Dù sao thì ngay cả Công tước Wellington – người luôn trung thành với chế độ quân chủ – cũng đã từng tranh cãi gay gắt với Kiều Trị Tứ Thế về Đạo luật Giải phóng Đạo Công Giáo. Nếu Victoria không thể thể hiện được sự mạnh mẽ cần thiết, và nếu Khánh Luân còn tiếp tục kích động họ, thì Đạo luật Quản lý Hoàng gia – vốn đã gần như bị lãng quên – có thể sẽ được khơi dậy trở lại.

Mặc dù Đảng Bảo thủ có nguồn gốc từ Đảng Tory, và phe Tory cấp cao trong đó là những người ủng hộ chế độ quân chủ một cách kiên định, nhưng thực ra thái độ của họ đối với nữ hoàng lại khá mơ hồ. Nếu có thể lựa chọn, họ sẽ ưa chuộng một vị vua có tầm nhìn xa trông rộng và quyết đoán; ngay cả khi ông ta không thực sự có những phẩm chất đó, thì ít nhất cũng phải trông có vẻ như vậy. Và trong lĩnh vực này, các vị vua nam rõ ràng có lợi thế hơn so với nữ hoàng; đó cũng là lý do tại sao phe Tory cấp cao lại mong muốn Công tước Cumberland kế vị.

Còn về xu hướng chính trị của Victoria, Tử tước Mạc Bẫn cũng luôn lo ngại. Ông rất sợ rằng dưới hệ thống giáo dục được thiết kế bởi Phu nhân Công tước Kent và Khánh Luân, Victoria sẽ bị nuôi dưỡng thành một người thuộc phe cực đoan, giống như Lord Brummel hay Bá tước Darham. Và trong hai năm qua, ông đã phải vất vả rất

Lãnh chúa Brum đã đến Pháp và các vùng dọc theo bờ biển Địa Trung Hải, sống một cuộc sống gần như nghỉ hưu.

  Còn Bá tước Daramore thì từ chức Đại sứ tại Nga. Nhờ vào việc cha vợ ông là Bá tước Grey – cựu Thủ tướng – Mạc BẬn, Nam tước Melbourne đã để lại cho ông một vị trí xứng đáng, bằng cách bổ nhiệm ông làm Toàn quyền Canada.

  Nam tước Melbourne vẫn đang suy nghĩ về những chuyện này thì chưa kịp lên tiếng, Victoria đã phát ngôn trước.

  “Thưa Ngài Nam tước. Trong lúc đất nước đang gặp khó khăn như này, tôi hy vọng Ngài và các thành viên trong nội các sẽ tiếp tục giữ chức vụ của mình. Tôi mong các người sẽ xem xét kỹ lưỡng lời yêu cầu của tôi.”

  Nghe vậy, ngón tay của Mạc BẬn run nhẹ. Ông từng nghĩ rằng mình sẽ phải qua nhiều bước chuẩn bị, phải chờ đợi thêm mới nghe được lời này. Nhưng bây giờ, Victoria đã tự nguyện nói ra, và không hề do dự chút nào, điều này thực sự khiến ông ngạc nhiên.

  “Sự tin tưởng của Hoàng thượng chính là vinh quang lớn nhất đối với chúng tôi.” Ông cúi đầu chào, giọng nói mang theo chút vui mừng khó kiềm chế: “Tôi xin thay mặt nội các bày tỏ lòng biết ơn chân thành nhất đối với Hoàng thượng.”

  Victoria lắc đầu nhẹ, giọng nói không cao nhưng rõ ràng: “Đây không phải là vinh quang, mà là trách nhiệm. Vì sự ổn định của đất nước, tôi buộc phải yêu cầu các người ở lại.”

  Nam tước Melbourne liền lấy ra bản bài phát biểu mà ông và Chủ tịch Viện Cơ mật, Bá tước Besborough, đã soạn sẵn trước đó: “Thưa Hoàng thượng, xin lỗi vì tôi dám xin phép. Đây là bản bài phát biểu mà chúng tôi đã soạn sẵn. Nếu Hoàng thượng thực sự cần đến nó, có thể xem qua để tham khảo; tôi hy vọng điều này sẽ hữu ích cho Hoàng thượng.”

  Nói xong, ông lại mỉm cười hiền lành, dáng vẻ vẫn thanh lịch như mọi khi: “Hoặc, nếu Hoàng thượng cho phép, tôi có thể đồng hành cùng Hoàng thượng khi Ngài gặp gỡ Viện Cơ mật. Như vậy, nếu Hoàng thượng cần bất kỳ lời khuyên nào, tôi có thể ngay lập tức đưa ra cho Ngài.”

  Victoria muốn đồng ý ngay lập tức, nhưng rồi bỗng nhiên nhớ lại lời cuối cùng mà Arthur đã nói vào bữa sáng hôm đó: “Thưa Hoàng thượng, khi họ nhìn thấy Ngài bước ra ngoài, Ngài phải tự mình đi. Nếu Hoàng thượng cần bất cứ điều gì, tôi sẽ ở phía sau.”

  “Không cần đâu, Thưa Nam tước. Tôi không còn là một cô gái nhỏ bé nữa.” Victoria lắc đầu: “Nhưng vẫn cảm ơn Ngài, lần này tôi

Victoria gật đầu nhẹ nhàng và không nói thêm gì nữa.

Cô gọi Leisen, người đang đứng canh trước cửa, và đưa cho cô ba lá thư đã viết sẵn. Cô lại hỏi lần nữa về giờ: “Bây giờ là chín giờ rưỡi phải không?”

“Vâng, Thái hậu.”

“Hãy chuẩn bị cho tôi bộ váy đen dài ấy và đôi khuyên tai ngọc trai.”

Leisen có vẻ ngạc nhiên: “Không phải bộ váy màu xanh đậm kia sao?”

“Không,” Victoria nói một cách bình tĩnh, không cho phép tranh cãi: “Tôi muốn mặc đúng như những gì tôi đã nói hôm qua.”

Victoria nhanh chóng thay đồ xong. Bộ váy đen uốn lượn xuống đất, mái tóc được buộc gọn gàng, y hệt như trong giấc mơ hôm qua.

Cô đứng trước gương, nhìn hình ảnh của mình và thì thầm: “Tôi có thể tự mình xuống lầu được rồi.”

Phía sau cô, Leisen lặng lẽ chỉnh lại chiếc áo choàng cho cô, không nói gì cả.

……

Khi Victoria bước qua hành lang quen thuộc, ánh nắng mặt trời từ những ô cửa sổ ở phía tây Cung điện Kensington rọi xuống, tạo nên những vệt sáng loang lổ trên thảm đỏ.

Arthur đang đứng ở góc khuất, đứng thẳng tắp như khi nghỉ giải lao giữa các tiết học, chờ đợi cô.

Anh mặc bộ vest đen, thanh kiếm được đánh bóng sáng loáng, với vẻ mặt bình tĩnh, không nói một lời nào.

“Thái hậu đã sẵn sàng chưa?”

Victoria gật đầu.

Arthur không nói thêm gì nữa. Anh chỉ cúi chào nhẹ nhàng rồi lùi lại một bước, nhìn theo cô bước xuống những bậc thang quen thuộc nhưng dựng đứng kia, và theo sát phía sau cô.

Đó là những bậc thang xoắn ốc dẫn đến phòng tiếp khách màu đỏ.

Cô nhớ từ khi còn rất nhỏ, mỗi khi đứng ở đây, mẹ cô luôn gọi người hầu để giúp cô xuống lầu, còn Khánh Luân thì không ít lần mắng mỏ những người hầu đó. Ngay cả khi cô vô tình trượt chân, cũng sẽ bị trừng phạt nặng nề.

Mọi người đều nghĩ rằng đôi chân yếu ớt của cô không nên phải chịu đựng những bậc thang như vậy; cô chỉ là một nàng công chúa yếu đuối như thủy tinh mà thôi.

Nhưng hôm nay, cô bước xuống từng bậc một. Mỗi bậc thang đều chắc chắn hơn những gì cô nhớ, và mỗi bước chân của cô dường như đang phá vỡ những xiềng xích của quá khứ.

Không ai nắm tay cô, không ai hỗ trợ cô.

Cô biết rằng, phía sau cánh cửa màu đỏ son kia, đang tập trung nhóm người già nhất, quyền lực nhất trong Vương quốc này – những người luôn coi thường vị vua mới lên ngôi. Những con cáo chính trị già dặn, những kẻ trung thành với phe hoàng gia, những bức tượng đá trong Whitehall… thậm chí còn có Charles Greyville, người luôn

Cô ấy đã không biết bao nhiêu lần nghe thấy những lời chế giễu lạnh lùng mà các cung nữ trong buổi tiệc trà thường nhại lại họ.

“Cô ấy chỉ là một cô gái nhỏ bé thôi.”

“Cô ấy đáng lẽ phải khóc mới đúng.”

“Giày cao gót còn không đi vững được, làm sao có thể cai trị một đế chế?”

Nhưng hôm nay, cô ấy không định trả lời những lời đó.

Mà là muốn cai trị chính những kẻ đang chế giễu mình.

Người hầu tại Cung điện Kensington nhìn thấy cô ấy bước vào một mình, ánh mắt họ thoáng lóe lên sự ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức họ nhận ra điều gì đó và vội vàng cúi đầu chào hỏi, rồi mở cửa đỏ ra cho cô.

Ánh sáng trong phòng tiếp khách màu đỏ được bật sáng hết, kết hợp với ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua những cửa sổ vòm cao, khiến toàn bộ căn phòng chìm trong màu vàng ấm áp. Những tấm rèm lụa dày, ghế được phủ vàng, những bức tường bằng gỗ óc chó và những cây nến bạc… tất cả như thể đang hiện lên trong một giấc mơ xa xưa.

Khi cô bước vào, hàng trăm đôi mắt trong phòng đều nhìn về phía cô.

Đó là một cô gái trẻ tuổi, thân hình nhỏ nhắn, da trắng mịn, trông có vẻ chỉ mới khoảng mười lăm tuổi, mặc một chiếc váy đen dài, tóc được buộc đơn giản. Khuôn mặt cô sáng bóng và trông rất sạch sẽ – đó là ấn tượng đầu tiên mà mọi người có về cô.

Nhưng cô lại trông rất bình tĩnh, bước đi vững vàng; không có cung nữ đi theo, không có mẹ nắm tay, cũng không có Khánh Luân đứng sau lưng hỗ trợ… Cô hoàn toàn không giống như những cô công chúa quý tộc bình thường, và điều đó khiến mọi người đều nhận ra rằng cô thực sự khác biệt.

Cô chỉ đơn độc bước đến chiếc ghế lụa đỏ in hình huy hiệu hoàng gia, rồi ngồi xuống một mình.

Ngay lúc cô ngồi xuống, cả căn phòng trở nên yên tĩnh đến lạ thường; mọi người đều nín thở, chờ đợi cô lên tiếng.

Victoria đứng dậy, ngẩng thẳng lưng, nhìn quanh. Ánh nắng mặt trời chiếu lên chiếc khuyên tai bằng ngọc trai bên tai cô, phản chiếu ra một tia sáng mờ ảo.

Cô mở tờ giấy da trong tay mình, giọng nói của cô trong trẻo, rõ ràng, không hề run rẩy chút nào:

“Tôi, Alexandra Victoria, nhờ ân huệ của Chúa Toàn Năng, đã lên ngôi làm Nữ hoàng của Vương quốc Anh và Ireland, người bảo vệ đạo tin Kitô…”