Trong quán cà phê, Eld và Arthur đang bàn về những việc liên quan đến Học viện Hoàng gia và Học viện Mỹ thuật Hoàng gia.

Bỗng nhiên, Đào Mã – người vốn đang lắng nghe bài giảng của Darwin – đứng dậy, gật đầu xin lỗi Darwin rồi tiến lại gần Arthur và nói thì thầm:

“Arthur, chiều nay tôi muốn xin nghỉ một ngày.”

Arthur hỏi: “Xin nghỉ à? Có chuyện gì ở nhà sao?”

Đào Mã đặt hai tay lên nhau, cúi đầu xuống, trông có vẻ ngượng ngùng: “Thực sự… có chút việc.”

Tony, ngồi bên cạnh, không nhịn được mà mắng: “Đào Mã! Lúc nào anh cũng tỏ ra yếu đuối như thế này! Là đàn ông mà sao không dám ngẩng cao đầu lên được? Xin nghỉ thì xin đi, sao phải tỏ ra như thể mình đã làm điều gì sai trái vậy? Arthur đâu phải là Willrox đâu; anh ấy đâu có tính tiền lương của anh đâu!”

Đào Mã tức giận quay đầu nhìn Tony: “Tôi chỉ cảm thấy áy náy với Arthur thôi… Ngày đầu tiên anh ấy chuyển chúng tôi đến đồn cảnh sát khu vực, tôi đã xin nghỉ rồi; thật là ngại quá!”

Arthur không để tâm đến chuyện đó, nhưng anh cũng nhận ra rằng Đào Mã chắc hẳn có điều gì đó buồn lòng.

Vì vậy, anh chỉ vào chiếc đồng hồ trong quán cà phê và nói: “Xin nghỉ cũng không sao đâu. Nhưng bây giờ đã gần 12 giờ rồi; sao không ở lại ăn trưa rồi mới đi? Hôm nay không cần khách sáo đâu, tiền ăn của bốn người chúng ta tôi sẽ trả.”

Eld, ngồi đối diện với Arthur, nghe vậy liền cười nói: “Ôi! Arthur! Khi đã trở thành đội trưởng cảnh sát thì khác hẳn rồi; tiêu xài cũng thoải mái hơn nhiều. Bây giờ mỗi năm anh kiếm được bao nhiêu tiền công chính thức vậy?”

Arthur liếc nhìn anh ta và nói một cách nhẹ nhàng: “Khoảng một trăm bảng thôi.”

“Chỉ có một trăm bảng từ tiền công chính thức thôi à? Ha! Vậy thì tôi không từ chối đâu!”

Eld quay đầu gọi nhân viên bar: “Cho tôi thêm bốn con hàu nữa! À, nhớ nhớ loại bỏ hết trứng giun đất nhé!”

Nói xong, Eld còn cười hỏi Đào Mã: “Anh bạn, anh muốn ăn gì? Tôi sẽ gọi cho anh.”

Đào Mã vội vàng lắc đầu: “Không cần đâu, tôi còn phải vội nữa; không ăn trưa đâu.”

Arthur nhấp một ngụm cà phê, giả vờ như không quan tâm mà hỏi: “Anh đi đâu vậy mà vội vàng thế? Vợ anh sắp sinh à? Nếu là vợ anh sinh con, tôi có thể cho anh thêm vài ngày nghỉ; không cần vội vã trở lại đâu.”

Thấy Arthur quan tâm đến mình như vậy, Đào Mã cũng không dám giấu chuyện nữa.

Anh ta ngượng ngùng vuốt ve sau gáy mình, cúi đầu và nói: “Vợ tôi còn một thời gian nữa mới đến ngày sinh; anh không

Tôi xin nghỉ là vì cậu bé Adam; hôm nay là ngày anh ấy được thả ra tù.”

Arthur nhíu mày hỏi: “Việc Adam được thả có liên quan gì đến bạn? Bạn định đi đón anh ấy à?”

Tony cũng bổ sung: “Ôi trời, Đào Mã, bạn thật là người tốt quá! Cậu bé ấy đã không phải lần đầu tiên vào tù rồi; anh ấy biết đường về nhà mà.”

Đào Mã đỏ mặt, nuốt nước bọt mãi mới dám nói ra:

“Arthur, Tony, có lẽ các bạn không biết. Hôm kia, cha của Adam – kẻ nghiện cờ bạc ấy – say rượu và đánh nhau trên đường phố, khiến một người khác bị thương nặng. Kết quả phiên tòa hôm qua đã được công bố: ông ta bị kết án 14 năm lưu đày ở Úc và phải nộp 20 bảng Anh tiền phạt. Khi tôi đến nhà gia đình Adam để đòi nợ theo lệnh của tòa án, tôi mới phát hiện ra rằng mẹ của anh ấy đã mang hết đồ có giá trị trong nhà bỏ trốn mất rồi. Cha bị lưu đày, mẹ thì mất tích… Các bạn chắc cũng biết rằng những đứa trẻ gặp phải hoàn cảnh như thế này sẽ ra sao. Hoặc là phải đi làm trẻ lao động trong nhà máy, chết trên dây chuyền sản xuất; hoặc là tiếp tục trộm cắp trên đường phố… Nếu không may, chúng còn có thể bị đánh chết ngay tại chỗ nữa. Dù thế nào đi nữa, chúng cũng không thể sống đến tuổi trưởng thành được. Tối hôm qua, sau khi tôi kể chuyện này cho vợ mình nghe, cô ấy bảo thà chúng ta nhận Adam làm con nuôi còn hơn. Tôi suy nghĩ một hồi và thấy lời vợ mình nói cũng có lý. Dù nhà chúng tôi nghèo đi một chút, nhưng một đứa trẻ thì vẫn giống như hai đứa trẻ… Chắc chắn không có gì khác biệt cả…”

Sau khi nghe xong lời Đào Mã, mọi người im lặng một lúc, rồi đồng loạt nhìn anh ấy và mỉm cười. Đào Mã đỏ mặt đến nỗi không biết phải làm gì, anh ấy vội vàng vẫy tay: “Các bạn nhìn tôi làm gì vậy?”

Elder cầm que tăm và giơ ngón tay cái lên cao với Đào Mã: “Tuyệt vời lắm, anh bạn!”

Darwin đóng cuốn sách lại và nói: “Đào Mã, ban nãy anh liên tục xin lỗi vì bản thân mình quá ngu dốt, không thể học được gì cả. Nhưng theo tôi thấy, việc ngu dốt không phải là vấn đề; điều thực sự đáng lo ngại là thiếu lương tâm.”

Tony thì vung tay đập vào đầu anh ấy và cười nói: “Chết tiệt, đồ ngốc! Tôi cứ tưởng anh đang định làm điều gì đó xấu xa đấy! Việc như thế này, cần gì phải giấu giếm chứ?”

Còn Arthur thì đứng dậy, vỗ vai Đào Mã và cười nói: “Đào Mã, mọi người đều nói rằng tôi là người đàn ông can đảm nhất ở Scotland Yard.”

Nhưng tôi không đồng ý. Bởi vì theo tôi, chính anh mới là người đàn ông thực sự xứng đáng ở Scotland Yard!”

Nghe những lời này, khuôn mặt đỏ bừng của Đào Mã cuối cùng cũng không nhịn được nổi mà nở nụ cười.

Mặt anh đẫm mồ hôi, nhưng điều đó không ngăn cản anh đứng thẳng ngắn và chào Arthur một cách chuẩn mực nhất.

“Tôi sẽ học hỏi từ ngài, thưa sĩ quan!”

Arthur vỗ nhẹ vào vai anh rồi lấy ra hai tờ tiền và nhét vào túi anh: “Cứ đi đi. Cơm có thể không ăn, nhưng chi phí bữa trưa hôm nay tôi sẽ trả. Không được từ chối, bởi đây là mệnh lệnh.”

“Vâng, thưa sĩ quan!”

Khi nhìn Đào Mã bước ra khỏi cửa hiệu cà phê, Arthur cảm thấy những đám mây đen và cơn mưa phùn bên ngoài cửa sổ dường như trở nên đẹp đẽ hơn.

“Các bạn, muốn ăn gì thì cứ gọi đi.”

Vừa nói xong, chuông trong cửa hàng cà phê lại reo lên.

Một sĩ quan mặc đồng phục bước vào, nhìn quanh rồi chạy thẳng đến chỗ Arthur.

“Thưa sĩ quan, có người từ đồn cảnh sát khu vực đến tìm ngài.”

“Tìm tôi à? Là để báo cáo án gì đó sao?”

Sĩ quan lắc đầu: “Không phải vậy. Người đó đã đến đây liên tục suốt vài ngày rồi. Nhưng những ngày trước ngài đang nghỉ phép, nên anh ta không gặp được ngài. Hôm nay biết ngài có mặt ở đây, anh ta kiên quyết muốn gặp ngài trước khi đi.”

Elder nuốt một miếng hàu vừa được mang lên, lẩm bẩm: “Là ai vậy nhỉ? Kiên định đến thế…”

Sĩ quan cũng có vẻ bối rối trước vị khách không mời này và trả lời: “Dù sao thì cũng là một người kỳ lạ lắm… Nhưng không giống như những kẻ hung hãn gì đâu. Anh ta ăn mặc rất chỉn chu, trên ngực còn đeo cây thánh giá nữa… Trông giống như một mục sư vậy.”

“Mục sư ư?” Elder đùa với Arthur: “Chẳng lẽ anh ta là người thuộc phe cực đoan của Đạo Công Giáo, đến đây để gây rắc rối cho ngài, một sĩ quan không theo Đạo Công Giáo sao? Nếu sau này ngài không thể đối phó được với anh ta, thì thà đổi đạo luôn cho xong, tiết kiệm công sức…”

Thực ra, bản thân Arthur không quá quan tâm đến tín ngưỡng tôn giáo. Anh không theo Đạo Công Giáo chỉ vì ở London có quá nhiều nhà thờ của giáo phái này.

Bởi vì Scotland Yard có một quy định phiền phức: nếu một cảnh sát là người theo Đạo Công Giáo, thì mỗi Chủ nhật buổi sáng họ đều phải đi nhà thờ tham gia lễ cầu nguyện.

Để có thể trốn việc này vào Chủ nhật, Arthur đã giả vờ mình theo Đạo Công Giáo.

Hơn nữa, anh còn tự nhận mình là người theo chủ nghĩa cơ bản, vì vậy tất cả các nhà thờ ở London đều không