Kể từ khi loài người bắt đầu phát minh và sáng tạo, đã có những kẻ lợi dụng những phát minh ấy để làm những việc trái phép. Ai cũng biết rằng không ai giỏi hơn những kẻ phạm tội trong việc tận dụng những thành tựu khoa học mới nhất. Chỉ cần có lợi nhuận, những kẻ phạm tội có học thức sẽ tìm cách thu lợi từ mọi phát minh mới. Điện báo cũng không ngoại lệ. Nó đã mang lại cho những kẻ vô liêm sỉ những phương tiện mới để gian lận, trộm cắp và lừa đảo. Và để chấm dứt những loại tội phạm mới này, Sở Cảnh sát Scotland chắc chắn sẽ phải nhanh chóng áp dụng các công nghệ mới trước họ.

— Arthur Hastings, trong cuộc phỏng vấn với tờ The Times năm 1834.

Ánh nắng ban mai đầu tiên len qua khe rèm cửa sổ của căn nhà số 15 phố Lancaster Gate, không khí trong lành và hơi se lạnh. Bên ngoài cửa sổ, bầu trời vẫn còn tối, nhưng đối với người hầu gái Bạch Kỳ, ngày làm việc của cô đã bắt đầu từ lâu rồi.

Đối với hầu hết các người hầu ở London, vào mùa hè, họ bắt đầu làm việc từ 6 giờ sáng; vào mùa đông thì từ 6 giờ rưỡi hoặc 7 giờ sáng. Nói chung, thời gian bắt đầu làm việc phụ thuộc vào thời điểm trời sáng. Nếu phải tiến hành công việc dọn dẹp quy mô lớn trong suốt cả ngày vào mùa xuân, thì thời gian làm việc thậm chí có thể được dời sớm đến 5 giờ sáng.

Tất nhiên, so với hầu hết các chủ nhà ở London, công việc tại nhà Hà Thịnh Đức gia không quá vất vả. Không cần phải chăm sóc trẻ em, không có bà chủ nào hay ra lệnh này nọ, và trong tủ quần áo cũng không có nhiều quần áo cần giặt. Ngay cả vào những ngày Lễ Phục sinh hay Giáng Sinh khi ông chủ ra ngoài suốt đêm, cô vẫn có thể thoải mái nằm trên giường đến 8 giờ sáng để ngủ nướng.

Nếu hỏi Bạch Kỳ rằng những ngày ông chủ ở châu Âu có gì khác biệt so với bây giờ, cô sẽ trả lời rằng thực ra không có gì khác biệt cả. Công việc của cô vẫn không tăng lên cũng không giảm đi; mỗi buổi sáng, cô vẫn tiếp tục đốt lò sưởi, phủ thảm, lau chùi đồ đạc trong phòng ăn, ăn sáng, đánh giày... Chỉ là sau khi Arthur trở về, Bạch Kỳ luôn đảm bảo rằng tất cả những công việc đó đều được hoàn thành trước khi chủ nhân thức dậy. Ngoài ra, cô còn cẩn thận đặt chiếc chăn len nhỏ mà Arthur dùng để đắp khi đọc sách trên ghế sofa lên trên lò sưởi để làm ấm. Sau một đêm lạnh giá, không có gì ấm áp hơn một tách trà nóng và một chiếc chăn ấm.

Sau khi đặt chiếc chăn len xuống, Bạch Kỳ cẩn thận bước vào bếp, tay cầm một cái gi

Cô ấy đã quen với sự bận rộn vào buổi sáng như thế này; mặc dù Arthur chưa bao giờ yêu cầu bữa sáng xa hoa, nhưng Bạch Kỳ vẫn phải dốc hết sức lực để chứng minh rằng hai năm qua ở London, cô ấy không hề lãng phí thời gian.

Bạch Kỳ lấy ra những quả trứng tươi và bơ từ giỏ, sau đó dùng dao cắt vài miếng bánh mì mới nướng mua từ tiệm bánh gần đó.

Cô nhớ lại từng chi tiết được hướng dẫn trong tạp chí “Nữ gia đình Anh Quốc”, cẩn thận đổ trứng vào chảo đồng, đun ở lửa nhỏ và liên tục đảo đều để mọi quả trứng đều chín vừa phải, có độ mềm mong muốn.

Giống như bữa sáng thông thường trong các gia đình quý tộc ở London lúc bấy giờ, trứng phải được nấu ở mức vừa chín, bề ngoài hơi đông cứng nhưng bên trong vẫn mềm mại.

Trong chảo đồng bên cạnh, một món ăn khác đang được chế biến – đó là những chiếc bánh xèo làm từ bơ và một ít đường, vừa giòn vừa mềm, tỏa ra mùi thơm hấp dẫn. Bạch Kỳ điêu luyện xoay những chiếc bánh xèo, chờ cho chúng chuyển màu đẹp.

“Tôi nhớ rằng ông rất thích ăn bánh xèo ở các quán cà phê trên đường…” Bạch Kỳ tự nhủ, “Vì vậy hôm nay tôi sẽ làm trứng ốp la, bánh mì nướng và bánh xèo, thêm vào đó là một tách trà ấm áp… Chắc chắn không sai gì đâu…”

Cô đi đến bàn, lấy ra loại trà ngon từ tủ.

Arthur luôn thích uống trà vào buổi sáng, đặc biệt là loại trà Qimen đỏ, nước trà đỏ tươi và mịn màng khi uống.

Trà buổi sáng không nên quá đặc; Bạch Kỳ cẩn thận đong lượng trà, cho vào ấm trà, sau đó rót nước sôi vào.

Ngay khi ấm trà bắt đầu sủi bọt, Bạch Kỳ đã bận rộn chuẩn bị bánh mì nướng và đặt chúng lên đĩa, phết một lớp bơ dày và rắc thêm một chút đường bột.

Cô khéo léo xếp bánh xèo và trứng ốp la cạnh nhau trên bàn, sau đó cẩn thận lau sạch mặt bàn bằng khăn ăn.

Khi chắc chắn mọi thứ đều hoàn hảo, Bạch Kỳ thu dọn dụng cụ nấu ăn gọn gàng, sau đó đi đến góc phòng khách – nơi có chỗ ngồi riêng của cô.

Đó là một chiếc ghế gỗ đơn giản, đặt bên cạnh cửa sổ; ánh nắng mặt trời chiếu qua khe cửa sổ, ấm áp và rực rỡ.

Bạch Kỳ ngồi xuống, nhẹ nhàng lấy cuốn tạp chí về nội trợ quen thuộc, mở đến trang có lá cây phong đã vàng úa được gắn bên trong.

Khi Arthur rời London, vì lo lắng rằng cô sẽ cảm thấy quá cô đơn khi ở nhà một mình, ông đã thuê một gia sư để dạy cô đọc viết.

Mặc dù Bạch Kỳ đã thoát khỏi tình trạ

Lần đầu tiên Bạch Kỳ đọc tạp chí, cô chỉ thấy những chữ trên trang giấy giống như những ký hiệu vô nghĩa, khó mà hiểu được. Cô nhíu mày đọc bài viết về những mẹo nhỏ trong cách bày trí bàn ăn, ghi nhớ vài từ quen thuộc, rồi dành cả buổi sáng để suy đoán ý nghĩa của bài viết đó.

Đã hai năm trôi qua, giờ đây Bạch Kỳ có thể thuộc lòng toàn bộ nội dung bài viết đó.

“Khi bày trí bàn ăn, cần phải đặt dao nĩa ở bên trái, muỗng ăn ở bên phải…” Cô lẩm bẩm tự nhủ, như thể đang kiểm tra lại những kiến thức mình đã học.

Chính lúc này, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên từ tầng trên. Bạch Kỳ ngẩng đầu nhìn về hướng cầu thang.

Vài giây sau, Arthur bước xuống tầng dưới trong bộ đồ ngủ buổi sáng, ánh mắt anh lướt qua phòng ăn và cuối cùng dừng lại ở Bạch Kỳ.

“Chào buổi sáng, Bạch Kỳ.”

Bạch Kỳ vội vàng đóng tạp chí lại, đứng dậy và đáp lời một cách lịch sự: “Chào buổi sáng, Ngài, bữa sáng đã chuẩn bị xong rồi.”

Arthur gật đầu nhẹ, nhưng ánh mắt anh không khỏi đổ dồn về cuốn tạp chí “Khoa học Cuộc sống Gia đình” trên tay Bạch Kỳ: “Ồ? Gần đây cô thích đọc các tạp chí về gia đình lắm à?”

Mặt Bạch Kỳ đỏ bừng: “Ừm… Mọi người bảo rằng đọc nhiều tạp chí gia đình sẽ có ích cho công việc, nên tôi đã tham gia một hội đọc sách dành cho phụ nữ.”

“Hội đọc sách dành cho phụ nữ…” Arthur kéo ghế ra và rót trà đen: “Hội phí là bao nhiêu? 3 shilling? 4 shilling? Tôi nhớ các hội đọc sách ở London đều thu phí khoảng này mà.”

“Hội đọc sách mà tôi tham gia không có nhiều sách, nên hội phí cũng rẻ hơn một chút, mỗi năm chỉ cần 1 shilling thôi.”

Arthur uống một ngụm trà: “Vậy thì thay đổi sang một hội có nhiều sách hơn đi; số tiền chênh lệch tôi sẽ bù cho cô. Đọc các tạp chí gia đình cũng không sao cả, nhưng cũng không thể chỉ đọc chúng mãi được chứ? Những cuốn sách trong tủ sách phòng khách, cô cũng có thể tự do đọc, miễn là đừng động vào những cuốn sách trong tủ đựng đồ ở tầng hầm. Những cuốn đó là ông Carter gửi để tôi giữ hộ; nếu làm hỏng chúng, khi ông ấy trở về từ biển, tôi e là ông ấy sẽ dùng cây giáo ba đầu của Poseidon để đóng tôi vào cột buồm đấy.”

“Ngài thật là tốt bụng quá.” Bạch Kỳ cúi đầu nhẹ nhàng, giọng nói của cô êm dịu và lịch sự: “Nhưng ngài không cần phải chi thêm tiền cho tôi đâu. Số sách trong hội đọc sách hiện tại đã đủ để tôi đọc trong thời gian dài rồi. Còn về tiểu thuyết thì dù tôi cũng

Bạch Kỳ không muốn, nhưng Arthur cũng không ép buộc cô. Anh cầm lấy tờ báo trên bàn, vừa ăn sáng vừa nói: “Cũng được thôi, khi nào em cảm thấy vốn từ vựng của mình đủ rồi, cứ nói với anh là được.”

Nghe vậy, Bạch Kỳ dừng lại một chút, rồi nhẹ nhàng nói: “Nhưng thưa ngài, việc ngài đối xử tốt với mọi người như vậy thực sự khiến em cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ. Ngài luôn có lòng nhân ái, luôn muốn mang lại điều tốt đẹp nhất cho mọi người… Nhưng em cứ nghĩ, đôi khi, có những người thật sự không xứng đáng được ngài đối xử nhẹ nhàng như vậy.”

Arthur nghe xong, hơi ngẩn ngơ một chút, không ngay lập tức trả lời, chỉ là nhấp nhẹ một ngụm trà.

Thấy Arthur không phản hồi, Bạch Kỳ vội vàng bổ sung: “Em hiểu lòng tốt của ngài, nhưng xin ngài hãy chăm sóc bản thân mình nhiều hơn một chút, hãy nghĩ đến bản thân mình một cách hợp lý… Không thể lúc nào cũng chỉ nghĩ đến người khác được. Dù sao thì không phải ai cũng hiểu được ý tốt của ngài đâu.”

“Ừm…” Arthur im lặng một lát, rồi thở dài nói: “Bạch Kỳ.”

“Thưa ngài?”

Arthur nhìn cô với vẻ tiếc nuối: “Nếu chỉ có một nửa số người ở Phố Hạm đội và Bạch Sảnh có ý thức như em, thì bây giờ anh cũng không phải phải đi chung với những sinh viên đại học đâu.”

Nghe đến Phố Hạm đội và Bạch Sảnh, Bạch Kỳ liền cảm thấy tức giận.

Mặc dù cô không đọc báo, nhưng những tin tức hàng ngày vẫn được các người bán báo trên đường rao giảng. Cô không hiểu gì về sự kiện Cáucaso hay về ngoại giao quốc tế… Nhưng theo cô, một người chủ nhân tốt bụng như ngài, làm sao có thể trở thành kẻ phản bội được?

Người đứng ra che chở người khác lại bị coi là kẻ phản bội, trong khi những kẻ ẩn sau lưng lại được gọi là anh hùng…

Liệu người tốt có nên bị người khác dùng súng đe dọa không?

Trên đời này, chắc chắn không hề có lý do nào như vậy cả!

Bạch Kỳ nói một cách hơi giận dữ: “Em không có nhiều hiểu biết, nhưng em là người thẳng thắn. Theo em nghĩ, một người tốt như ngài không nên ở bên cạnh những kẻ xấu xa có vẻ ngoài đạo đức… Ngài chỉ bị họ lợi dụng mà thôi. Nếu ngài không phiền, em muốn nói rằng, bây giờ ngài đang sống rất tốt đấy… Ngài được mọi người tôn trọng ở trường học, còn có công việc tại ban biên tập… Ngân hàng gia, nhà thơ, quản lý rạp hát, các diễn viên… Tất cả mọi người đều muốn làm hài lòng ngài. Ông Thị Smith của Rạp hát Alhambra đã đến thăm ngài ba lần trong một ngày… Điều đó thật sự rất thường xuyên, hơn cả việ

Bạch Kỳ nói: “Trước đây ông bảo tôi phải từ chối lời mời của anh ta, phải không? Mỗi lần anh ta đến nhà, tôi đều nói rằng ông đang đi vắng. Hôm qua buổi chiều, đó là lần thứ tư anh ta đến đây.”

Là người đồng nghiệp cùng Huệ Thông nghiên cứu và phát triển máy telegraph, William Cook có được cơ hội quen biết với Huệ Thông cũng nhờ sự giúp đỡ của Arthur khi ông này đang làm việc tại Hội Hoàng gia.

Tuy nhiên, mối quan hệ giữa Arthur và Cook vừa là bạn bè, vừa là đối tác kinh doanh. Mặc dù Huệ Thông rất muốn sáp nhập công ty của mình vào Tập đoàn Xuất bản Đế quốc, nhưng Cook lại tỏ ra kiên nhẫn hơn Huệ Thông và tin tưởng nhiều hơn vào tiềm năng phát triển của công nghệ telegraph.

Khi Huệ Thông đề xuất bán công ty, Cook không chỉ phản đối mạnh mẽ mà còn dự định hợp tác với một nhà khoa học khác – Francis Ronald – để thành lập một tổ chức mới.

Đối với Arthur, nếu Cook phản đối việc sáp nhập chỉ vì vấn đề tiền bạc hay cổ phần, thì họ vẫn có thể thương lượng từ từ và cuối cùng sẽ tìm ra một giải pháp mà mọi người đều chấp nhận được. Nhưng nếu Cook muốn thành lập một tổ chức độc lập, thì họ sẽ trở thành đối thủ cạnh tranh trực tiếp.

Không ai hiểu rõ hơn Arthur về tiềm năng thị trường của công nghệ telegraph, vì vậy mọi đối thủ tiềm ẩn đều cần phải bị ngăn chặn ngay từ đầu. Arthur đã nhiều lần thuyết phục Cook về vấn đề này, nhưng thái độ của Cook quá kiên quyết, hoàn toàn không có ý định hợp tác.

Thậm chí, trong quá trình đàm phán với Arthur, Cook còn thông qua các mối quan hệ cá nhân liên hệ với Bộ Hải quân để giới thiệu công nghệ telegraph của mình. Tuy nhiên, giống như khi Cục Quân khí từ chối sản phẩm súng ngắn báng xoay của Kha Nhĩ Đặc, lần này Bộ Hải quân cũng từ chối cung cấp đơn hàng chính phủ cho công nghệ telegraph của Cook.

Mặc dù người dân Anh luôn cởi mở đối với các công nghệ mới, nhưng các cơ quan chính phủ của Anh, đặc biệt là hệ thống quân đội, sau Chiến tranh Napoleon đã trở nên bảo thủ hơn. Vì vậy, Arthur không hề ngạc nhiên khi Cook bị từ chối.

Dù sao thì, những tuyến đường telegraph mà ông đã triển khai khi còn làm việc tại Cục Tình báo Cảnh sát, bây giờ đã bị Giám đốc La Vạn coi là lãng phí ngân sách trong báo cáo hàng năm rồi.

Sau khi bị Bộ Hải quân từ chối, Cook tiếp tục liên hệ với Công ty Đường sắt Manchester-Lý Vật Phố và Công ty Đường sắt Tây Bắc để trình bày về công nghệ telegraph và đề nghị rằng Công ty Telegraph Điện từ Anh có thể tài trợ xây dựng một trạm thử nghiệm telegraph tại ga xe lửa Manchester, để họ có thể kiểm tra hiệu quả của công nghệ này.

Nhưng lần này, Cook cũng vẫn bị hai công ty đường sắt từ chối một cách thẳng thắn.

Tuy nhiên, lý do họ từ chối không phải là vì họ không tin tưởng vào triển vọng của điện báo; ngược lại, họ rất hài lòng với kết quả thử nghiệm điện báo.

Thật không may, trước khi gặp Cook, hai công ty này đã được sự giới thiệu của gia tộc Rothschild và gia tộc Bahrain mà đồng ý ký kết các thỏa thuận độc quyền về quầy sách báo và thiết bị điện báo với Công ty Xuất bản Đế quốc.

Khi không thể nhận được bất kỳ đơn hàng nào trong hai lĩnh vực ứng dụng chính mà họ mong đợi, Cook chỉ còn cách quay trở lại bàn đàm phán với Công ty Xuất bản Đế quốc. Tuy nhiên, do những hành vi thiếu lịch sự trước đó của Cook, Arthur quyết định sẽ để anh ta “nguội bớt” trước đã.

Một mặt, là để cho cái đầu đang “nóng vội” của anh ta bình tĩnh lại, tránh để anh ta nghĩ ra những ý đồ khác.

Mặt khác, cũng vì Arthur cần phải chuẩn bị kế hoạch quảng cáo riêng biệt cho điện báo có dây.

Trong xã hội loài người, làm thế nào để một sản phẩm mới nhanh chóng trở nên nổi tiếng?

Dĩ nhiên, là phải khiến công chúng thấy rằng tầng lớp thượng lưu đang sử dụng nó.

Vậy thì ai là gia tộc thượng lưu có danh tiếng nhất trong xã hội Anh?

Chắc chắn là hoàng gia rồi.

Bạch Kỳ đang kể một cách sinh động về vẻ mặt thất vọng của Cook vào chiều hôm qua khi trở về nhà, thì bỗng nhiên tiếng chuông cửa vang lên.

Cô vội vàng đặt tạp chí xuống và mở cửa.

“Ông Hastings có ở nhà không? Xin thông báo cho ông biết, có người tên Feckin đến đây.”