Là một kẻ thất bại trong sự nghiệp chính trị, Lưu Ý cảm thấy xấu hổ khi phải nhắc đến những gì đã xảy ra trong hai năm vừa qua.

Tuy nhiên, niềm vui được gặp lại bạn bè sau bao năm xa cách đã giúp anh lấy lại bình tĩnh và lắng nghe về những thành tựu mà họ đã đạt được trong thời gian này.

Vì Trung Mã phần lớn thời gian trong năm đều ở Pháp, nên Lưu Ý khá am hiểu về tình hình của anh ta.

Hiện nay, không chỉ thoát khỏi danh tính tù nhân chính trị, Trung Mã còn ngày càng thành công trong việc kinh doanh rạp hát ở Paris. Mỗi cuối tuần, các bạn bè trong giới văn nghệ ở Paris đều tụ tập tại nhà Trung Mã để tổ chức các buổi salon khác nhau. Vào ngày làm việc, Trung Mã vẫn bận rộn như mọi khi: ban ngày chuẩn bị kịch bản mới, ban đêm thì lo việc chọn diễn viên… đặc biệt là chọn nữ diễn viên chính.

Điều duy nhất khiến Trung Mã đâu đầu có lẽ chính là đứa con riêng của mình – bé Trung Mã nhỏ.

Dưới áp lực mạnh mẽ từ bạn bè như Arthur, người đàn ông mập mạp này cuối cùng cũng đã chính thức công nhận quyền nuôi dưỡng đứa trẻ trước pháp luật và gánh vác mọi chi phí sinh hoạt cho nó. Tuy nhiên, Trung Mã vẫn không có ý định cưới người mẹ của đứa trẻ; bà Catherine Rabot vẫn tiếp tục làm công việc may mặc của mình.

Để tranh giành quyền nuôi dưỡng con, mỗi khi Trung Mã đến thăm, bà Rabot thường giấu đứa trẻ đi hoặc bảo nó nhảy ra khỏi cửa sổ để trốn.

Nhưng không thể tránh khỏi, vì Trung Mã đã thuê những luật sư giỏi nhất ở Paris, nên cuối cùng tòa án đã quyết định rằng Trung Mã được quyền nuôi dưỡng đứa trẻ.

Tuy nhiên, ngay sau khi nhận được quyền này, Trung Mã đã đưa đứa trẻ vào trường nội trú Saint Victor ở Paris.

Mặc dù đây là một ngôi trường nổi tiếng ở Paris, nhưng theo những lá thư mà bé Trung Mã gửi cho Arthur, cuộc sống của cậu bé ở trường dường như không hề vui vẻ chút nào.

Trong thư, cậu bé kể với Arthur rằng những bạn học xuất thân từ gia đình quý tộc ở trường đều coi thường mình. Những đứa trẻ này đã tìm hiểu được mối quan hệ giữa bé Trung Mã và cha mình, và chúng không chỉ chế giễu cậu bé và mẹ cậu mà còn đặt cho cậu một biệt danh là “đứa con ngoài giá thú”. Để bảo vệ danh dự của mẹ mình, bé Trung Mã – người chưa bao giờ đánh nhau – thậm chí đã nhiều lần đụng độ với bạn học ở trường.

Tất nhiên, vì cậu bé không hề biết bất kỳ kỹ năng đánh nhau nào, cũng không có những mưu kế thông minh như Adam hay Bình Kế Đôn, nên mỗi lần đều bị đánh đến sưng mặt.

Nhưng những khó khăn ở trường còn chưa phải là điều khiến bé Trung Mã khó chịu

Có vẻ như Trung Mã đã nhận ra tài năng tiềm ẩn của đứa trai mình, vì vậy ông thường xuyên giới thiệu cậu bé với các nhân vật nổi tiếng ở Paris tại các buổi tiệc xã hội.

  Nhưng ở trong lòng, cậu bé Trung Mã không hề thích giao tiếp với những người đàn ông say rượu và những phụ nữ lảng vảng kia; đặc biệt là khi ông Trung Mã ôm hôn những người phụ nữ khác.

  Và Arthur cũng chẳng thể làm gì được trong việc này, bởi vì ngoài việc định kỳ gửi cho “cháu trai cả” một ít tiền tiêu vặt, ông gần như không thể giúp đỡ gì được nữa.

  Công việc bận rộn đã giam cầm tự do của ông, và mỗi khi ông viết thư cho Trung Mã, mong rằng anh sẽ suy nghĩ nghiêm túc về việc kết hôn với bà Catherine Labbé, Trung Mã luôn trả lời một cách né tránh hoặc thậm chí tức giận tuyên bố rằng ông sẽ không bao giờ cưới người phụ nữ thợ may đó.

  Nếu bỏ qua những mâu thuẫn tình cảm trước đây giữa hai người, điều khiến Trung Mã tức giận nhất chính là việc mỗi lần cậu bé Trung Mã đến thăm mẹ mình xong, cậu lại trở nên xa cách với ông hơn; người đàn ông mập mạp này tin chắc rằng chắc chắn là bà Labbé đã nói những lời xấu về cậu ta.

  Hơn nữa, ngay cả khi bà ấy chẳng nói gì cả, lúc này Trung Mã đang có mối quan hệ rất thân mật với một trong bốn nữ diễn viên nổi tiếng nhất của Paris – cô Ida Ferrier; ông không chỉ sống chung với cô ấy mà còn dự định sẽ để cô ấy trở thành mẹ kế của cậu bé Trung Mã.

  May mắn thay, ngoài việc nhận được chút an ủi từ những lá thư của Arthur, Trung Mã còn được sự quan tâm từ những người bạn khác ở Paris như Chopin, Lý Tư,Miệu Thái…

  Khi trở về London, Arthur cũng ngay lập tức viết thư cho cậu bé Trung Mã, mời cậu đến Anh chơi vào kỳ nghỉ Giáng sinh, nói rằng Adam và Bình Kế Đôn đều rất nhớ cậu, và ông cũng kèm theo chi phí đi lại cho cậu và mẹ cậu.

  Những phiền muộn của Trung Mã có lẽ cũng chỉ đến thế thôi; tuy nhiên, phần lớn những mâu thuẫn giữa cha con đều là do chính ông tự gây ra, vì vậy cũng không có gì đáng thương cho người đàn ông mập mạp này cả.

  Còn về chuyện tình yêu gian truân của Điền Căn Thức thì không thể đổ lỗi cho bản thân anh ấy được.

  Những người bạn cũ như Arthur đều biết rằng Điền Căn Thức luôn âm thầm yêu mến cô Maria Bidner; cô gái này xuất thân từ một gia đình ngân hàng gia. Dù danh tiếng của gia đình bà ấy không bằng gia đình Rothschild, nhưng so với Điền Căn Thức

Cô ấy cho rằng chàng trai trẻ Điền Căn Thức này không chỉ không có tài sản mà còn không có tương lai gì cả.

Điền Căn Thức đã phải đâu khổ vì điều này trong thời gian dài. Nhưng khi cuối cùng anh ta bắt đầu nổi tiếng trên văn đàn, có được một số tiền tiết kiệm và dường như cũng có tương lai rộng lớn, thì cô Maria Bidnerel đã rời nước Anh sang nước ngoài và cắt đứt mọi liên lạc thư từ với Điền Căn Thức.

Mặc dù Điền Căn Thức không biết chính xác Maria đi nước ngoài để làm gì, nhưng suy nghĩ kỹ cũng có thể đoán ra rằng cô ấy chắc hẳn đã kết hôn.

Dù Trung Mã đã nhiều lần an ủi Điền Căn Thức, nói rằng gia đình Bidnerel quá thiển cận; với tài sản và danh tiếng hiện tại của anh, việc tìm được một cô gái tốt hơn Maria chỉ là vấn đề thời gian mà thôi…

Nhưng Điền Căn Thức không phải là người Pháp, vì vậy anh không thể coi nhẹ chuyện này được. Đặc biệt khi đó lại là tình yêu đầu đời của anh, nên anh càng khó có thể vượt qua được nỗi đâu ấy.

Về phần Đức Thái Lai và Arthur, họ thực sự không thể đưa ra nhiều lời khuyên hay sự an ủi nào trong vấn đề tình cảm này.

Ai cũng biết rằng Đức Thái Lai là người đã leo lên vị trí cao nhờ vào “quan hệ gia đình”; ngay cả một người phụ nữ giàu kinh nghiệm như bà Sykes cũng bị anh ta làm cho say mê. Khi thấy Điền Căn Thức bị những “việc nhỏ nhặt” làm cho gặp khó khăn, Đức Thái Lai, với tính cách của mình, đã coi đó là minh chứng cho tình bạn sâu sắc giữa hai người rồi.

Còn Arthur thì sao? Người đàn ông mạnh mẽ này, với cái nhìn về con người hoàn toàn khác biệt so với người bình thường, thật sự không hiểu nổi tại sao một cô gái xuất thân từ gia đình ngân hàng gia lại có sức hút đối với anh. Ngoài việc biết viết hai tờ séc ra, cô ấy chẳng có ích lợi gì cả… Loại cô gái như vậy có lẽ sẽ thu hút được học trò của anh – những chàng trai non nớt như Bismarck… Nhưng đối với một quý ông đích thực của Yorkshire đã được giáo dục tại Đại học London, điều đó hoàn toàn vô ích.

Vào những lúc như thế này, chỉ có thể mong đến sự giúp đỡ của “người đàn ông cô đơn như bông tuyết vào đêm đông” – Heinrich Heine. Dù sao thì khi Heine từng theo đuổi hai người em họ của mình, anh cũng gặp phải những tình huống tương tự… Trong số tất cả mọi người, chỉ có Heine mới xứng đáng đặt tay lên vai Điền Căn Thức và nói: “Chỉ có anh trai mới hiểu nỗi đâu của em.”

À, nói đến đây thì quên mất hai thành viên quan trọng khác trong “băng đảng tội phạm” của những người Anh này rồi… Ông Charles Darwin đang lang thang trên biển và những đối tượng quan sát của ông

Đặc biệt là những lần thất bại liên tiếp trong việc tán tỉnh của Ewald, điều đó thực sự rất có tính khích lệ đối với mọi người.

Nhưng cũng không cần phải vội vàng quá, bởi kể từ khi họ cùng Con tàu Beagle ra khơi vào tháng 11 năm 1830, đã trôi qua bốn năm rồi.

Theo lịch trình khảo sát được Bộ Hải quân đặt ra, các nhiệm vụ thám hiểm Nam Mỹ đã hoàn tất hoàn toàn; nghĩa là hiện tại họ chỉ còn lại một số công việc cuối cùng ở Úc. Sau khi hoàn thành những công việc này, Con tàu Beagle sẽ tiếp tục hành trình về phía tây, băng qua Ấn Độ Dương, vòng qua Mũi Hảo Vọng, và tiến về phía Anh với tốc độ cao nhất.

Và thông qua những lá thư ngày càng trở nên náo loạn của một loài linh trưởng nào đó, Arthur cũng dễ dàng suy luận ra rằng: Người đã giúp đỡ những quý bà ở Quảng trường Leicester đó, chắc chắn chỉ còn vài tháng nữa là trở về London.

Có thể là như thế này: “Gần đây, đối tượng nghiên cứu của tôi là một nhóm cáo; cách chúng nhảy múa khiến tôi liên tưởng đến những cô gái trên sân khấu Nhà hát Alhambra. Đặc biệt là khi họ mặc những chiếc váy ba-lê màu bạc, xoay tròn như những gợn sóng dưới ánh trăng.”

Hoặc có thể là: “Vài ngày trước, Sá Châu phát hiện ra một con cáo đực; có vẻ như con cáo đó hoàn toàn không hứng thú với những cử chỉ tán tỉnh của con cáo đực khác. Khi con cáo đực bắt đầu phát ra những tiếng gầm rú khàn khàn, con cáo cái lại trèo lên đỉnh cây và nằm yên bất động, giả vờ đã chết. Arthur, nghe này có vẻ quen thuộc phải không? Tôi dám cá là điều này cũng không phải là điều hiếm gặp trên các buổi khiêu vũ xã hội ở London.”

Chúa phù hộ… Có vẻ như năm năm lao động vất vả trên Con tàu Beagal đã không mang lại hiệu quả gì cho Ewald cả.

Nhưng đến lúc này, Arthur cũng chẳng muốn suy nghĩ nhiều nữa.

Dù sao thì khi Ewald trở về London, người sẽ gặp rắc rối đầu tiên chắc chắn là Bộ Hải quân, chứ không phải ông – người gia sư sống tại Cung điện Kensington này.

Ông muốn xem Bộ Hải quân sẽ sắp xếp cho Ewald đến đâu sau này; bởi vì hồi đó, để lừa Ewald ra khơi, họ đã hứa với anh ta rất nhiều điều. Nếu vị trí mà Ewald được giao không tốt, với sự bảo vệ của chú mình, Ewald chắc chắn sẽ gây ra rất nhiều rắc rối.

Nhưng nếu vị trí đó quá quan trọng…

Ha……

Giá trị của bằng cấp chuyên ngành Văn học cổ điển tại Đại học London thì thực sự rất đáng tin cậy.

Trong hai năm qua, Lưu Ý luôn trong tình trạng căng thẳng; ngay cả khi bị bom đạn buộc phải trốn trong bùn lầy, anh cũng chọn im lặng th

Nhưng vào lúc này, anh thực sự đã cười.

Không phải là nụ cười giả tạo trong các buổi giao tiếp ngoại giao, cũng không phải là nụ cười nhẹ nhàng nhưng kiên định mà anh thường hiển thị trước mặt phe Bôn-ná-pa-pài, mà là nụ cười mang chút hồn nhiên của một người thanh niên, chỉ xuất hiện khi được bao quanh bởi bạn bè, kỷ niệm xưa và những câu chuyện quen thuộc.

Khi nghe tin rằng cậu bé Trung Mã bị ép phải nhảy ra khỏi cửa sổ, Đức Thái Lai tự hào vì thành công trong chuyện tình, và ông Carter – người mà anh chỉ biết tên mà chưa từng gặp mặt – viết thư nói rằng tư thế nhảy của loài kangaroo còn đẹp hơn cả các vũ công ballet, Lưu Ý cảm thấy thoải mái hẳn lên; thậm chí anh còn quên thay chiếc xì gà đã tắt từ lâu trong tay mình.

Anh cười nhìn về phía nhóm bạn bên bàn, ánh mắt vô tình dừng lại trên người Arthur.

Vị sĩ quan và người bạn lâu năm mà anh luôn tôn trọng…

Arthur Hastings – người tốt nghiệp Đại học London, biểu tượng cho tinh thần của Sở Cảnh sát Scotland Yard, quen biết với nhiều người ở Whitehall và Downing Street, và còn là giáo sư tại Đại học Göttingen…

Lưu Ý đã nghe nói về những gì Arthur vừa trải qua gần đây. Anh từng nghĩ rằng người bạn này sẽ không thể vượt qua được sau sự cố ở Cáucaso, nhưng không ngờ vào lúc này, Arthur lại trở thành khách mời quý báu tại Cung điện Kensington, và trở thành người hướng dẫn cho Hoàng tử Thừa kế nước Anh.

Mỗi bước đi của người này đều vững vàng như đang bước trên đường ray sắt, nhưng lại luôn xuất hiện ở những nơi ít ai ngờ tới.

Nghĩ đến đây, Lưu Ý không khỏi nhớ lại lời khuyên mà Arthur đã từng đưa ra cho mình. Anh dừng lại một chút, và nụ cười trên mặt cũng giảm bớt đi: “Arthur, tôi phải xin lỗi anh trước.”

Ngay khi những lời này vang lên, căn phòng bỗng trở nên yên tĩnh hơn; ngay cả chiếc cốc trà trong tay Điền Căn Thức cũng được đặt xuống nhẹ nhàng hơn.

Arthur nhướng mày, nhưng anh không nói gì.

Lưu Ý ho khan một tiếng, rồi tiếp tục nói: “Năm đó khi tôi ở Paris, tôi thực sự đã nghi ngờ anh… Ừm, có người đưa cho tôi một số bản báo cáo nghi ngờ rằng anh có liên kết với Talleyrand. Tôi phải thừa nhận rằng lúc đó tôi đã có chút do dự, thậm chí tôi còn nghĩ rằng anh và Thiers cùng nhau âm mưu chống lại tôi.”

Nói đến đây, anh cười một cách tự giễu: “Nhưng bây giờ nghĩ lại, có lẽ lúc đó tôi đã quá nhạy cảm. Xin lỗi, lúc đó tôi vừa mới trở về Pháp, và tâm trí tôi chỉ muốn khôi phục lại danh dự cho Gia tộc Bonaparte mà thôi; tôi gần như không thể chứa

Nhưng cảm giác kế hoạch của mình bị người khác phát hiện ra vẫn khiến Arthur cảm thấy rất khó chịu, đặc biệt là khi kẻ đã phá vỡ kế hoạch ấy còn dám bổ sung thêm những chi tiết gây sốc, nói rằng anh ta đang âm mưu liên kết với Thiers để loại bỏ Lưu Ý… Điều này thực sự không thể chấp nhận được.

Arthur không phản ứng ngay lập tức, mà chỉ cầm ly trà đen bên cạnh, nhấp một ngụm trước khi từ tốn nói: “Anh ta quả thật đã báo cáo về em.”

Khuôn mặt Lưu Ý bỗng trở nên căng thẳng trong chốc lát, và mọi người cũng đều nín thở, lo lắng.

“Nhưng đó không phải do tôi làm.” Arthur đặt lại ly trà xuống, nói một cách bình tĩnh: “Em hẳn biết rằng vào thời điểm đó, tôi đang được Bộ Ngoại giao giao nhiệm vụ tiếp xúc với giới trẻ Ý; hơn nữa, việc đẩy em vào tình thế nguy hiểm hoàn toàn không phù hợp với lợi ích của Anh Quốc.”

“Vậy em có biết là ai không?”

Arthur lắc đầu, nói một cách nửa thật nửa giả: “Không biết… Lúc đó tôi đang ở đại sứ quán Nga. Nói thật lòng, khi tôi nhận được thông tin từ Bộ Ngoại giao rằng em có thể tiến hành cuộc đảo chính ở Strasbourg, tôi cũng rất ngạc nhiên. Tôi muốn viết thư khuyên em, nhưng trước khi lá thư đó được gửi đi, thông tin rằng em đã bị bắt đã đến Saint Petersburg rồi. Tuy nhiên… nếu em muốn biết là ai, tôi có thể hỏi những kẻ đang theo dõi em xem họ có biết gì không.”

Nói xong, Arthur chỉ ra ngoài cửa sổ, về hai người đang đọc báo bên ngoài.

Mọi người nhìn ra ngoài cửa sổ, ngạc nhiên; chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì khuôn mặt Lưu Ý đã trở nên nghiêm túc: “Xin lỗi… Đây là lỗi của tôi, tôi không hề nhận ra mình đang bị theo dõi.”

“Hai người đó…” Điền Căn Thức gãi đầu, vẻ lo lắng trên khuôn mặt dần tan biến: “Chờ đã! Chúng ta có vẻ đã gặp họ hai người đó ở bến cảng.”

Arthur đứng dậy một cách bình thường: “Đó là những người thuộc Bộ Ngoại giao, cánh tay phải của ông August Thi Na Đức… Hay nói cách khác, Benjamin à, sau này hai người đó sẽ trở thành cấp dưới của em.”