Nhưng thật không may, nếu xét về thành tích và sức mạnh thực sự, công ty Moscow này lại xa kém hẳn so với những đối thủ trẻ tuổi hơn.

Cũng là những công ty được cấp quyền kinh doanh ở nước ngoài và được thành lập vào thế kỷ 16, dù là Công ty Đông Ấn, Công ty Levant, hay những công ty sau này như Công ty Tây Ấn và Công ty Châu Phi, tất cả đều vượt trội hơn công ty Moscow rất nhiều.

Lý do chính khiến hoạt động kinh doanh của công ty gặp khó khăn chắc chắn là do sai sót trong quản lý, nhưng cũng không thể không xem xét đến điều kiện kinh doanh phức tạp ở Nga và những chính sách thay đổi liên tục của chính phủ.

Một mặt, công ty Moscow phải đối mặt với sự ghen tị từ các nghị sĩ, những người không muốn họ trở nên giàu có; mặt khác, họ còn phải luôn lo lắng về việc Sa hoàng có thể thu hồi những đặc quyền đã được ban cho họ.

Dù họ cẩn thận đến mấy, vẫn không tránh khỏi bị áp lực từ nhiều phía.

So với Công ty Đông Ấn, which chỉ bị chấm dứt độc quyền kinh doanh ở Ấn Độ vào cuối thế kỷ 18, công ty Moscow đã phải đối mặt với sự tấn công mãnh liệt từ quốc hội vào năm 1628, chỉ vì độc quyền kinh doanh các sản phẩm từ cá voi. Cuộc chiến này kéo dài suốt 70 năm, cho đến khi năm 1698, quốc hội chính thức hủy bỏ đặc quyền thương mại của công ty Moscow tại Nga.

Thêm vào đó, vào năm 1645, Sa hoàng Mikhail I qua đời, và đặc quyền thương mại của công ty Moscow tại Nga cũng chấm dứt sau một thế kỷ tồn tại.

Sau khi mất đi nhiều đặc quyền như vậy, dù công ty Moscow vẫn giữ được lợi thế là “công ty nước ngoài đầu tiên vào Nga”, họ vẫn không thể cạnh tranh được với người Hà Lan và các đối thủ Anh.

Nếu như công ty Moscow đang ở thời kỳ đỉnh cao, thì tòa nhà trụ sở của họ ở Moscow – “Hội quán Moscow” – chắc chắn sẽ là nơi đặt đại sứ quán Anh. Ngay cả những đại sứ được vua Anh bổ nhiệm sang Nga, khi đặt chân đến đất Nga này, chỉ riêng việc phải ở trong Hội quán Moscow thôi, họ cũng phải tôn trọng công ty này một chút.

Tại sao các đại sứ Anh tại Ô-xơ-man Đế-quốc luôn sẵn lòng đứng ra bảo vệ lợi ích của Công ty Levant, tranh luận một cách hợp lý với quốc hội và chính phủ Ô-xơ-man, dù đôi khi những lý lẽ của họ không hợp lý?

Bởi vì lương và chi phí sinh hoạt của các đại sứ này không do Bộ Ngoại giao chi trả, mà là do Công ty Levant đài thọ!

Và những quyền lợi này không chỉ dành cho các đại sứ, mà còn bao gồm cả hai phái viên của họ.

Ngày xưa, công ty Moscow của chúng ta cũng từng có những thời gian sung túc như vậy.

Nếu quay ngược lại 150 năm, với tư cách là đại diện của trụ sở Moscow của công ty Moscow, Mã Đinh chắc chắn

Thật đáng tiếc, tất cả những điều đó chỉ là quá khứ mà thôi. Khi kinh doanh, ta nên thực dụng hơn một chút. Ngày nay, ngoại trừ việc có thương hiệu uy tín, lịch sử lâu dài và mạng lưới quan hệ rộng lớn, công ty Moscow cũng không khác gì các công ty khác hoạt động trong lĩnh vực thương mại nhập khẩu xuất khẩu tại Nga. Đã từng có lúc, họ còn chế giễu công ty Levant chỉ là những người buôn bán nho khô không có giá trị gì, nhưng bây giờ, họ thậm chí còn không thể sánh kịp những người này nữa. Bởi vì giấy phép đặc biệt của công ty Levant mãi tới năm 1825 mới bị thu hồi, tức là họ đã sử dụng giấy phép đó đầy đủ trong 127 năm, nhiều hơn công ty Moscow đến 127 năm! Nghĩ đến đây, Huyền Khánh không khỏi thở dài.

Sir Arthur Hastings đã lên tiếng, và ông ấy còn làm điều đó với danh nghĩa của Nhà vua và Bộ Ngoại giao để áp đặt yêu cầu lên công ty Moscow. Nếu Huyền Khánh cứng đầu từ chối, hậu quả chắc chắn sẽ rất nghiêm trọng. Việc Sir Hastings sử dụng từ “giúp đỡ” cũng đã là cách nói nhẹ nhàng rồi; dù ông ấy ra lệnh trực tiếp thì cũng chẳng thể làm gì được. Việc Sir Hastings sẵn lòng giúp công ty Moscow xin được giấy phép là minh chứng cho sự tử tế của ông ấy, bởi vì ông ấy hoàn toàn có thể dùng những lý do khác để ép buộc công ty Moscow. Dù Tham tán Văn hóa của Anh có thể không thể giúp công ty gì được trước Chính phủ Nga, nhưng chắc chắn ông ấy có thể gây rắc rối cho công ty trước Chính phủ Anh. Nếu Huyền Khánh cứ khăng khăng từ chối giúp đỡ Bộ Ngoại giao, thì đừng trách Bộ Ngoại giao khi họ sẽ khiến Ủy ban Thương mại và Xuất nhập khẩu của Anh gây trở ngại cho việc công ty Moscow xin giấy phép. Dù sao thì họ cũng đã rất thành thục trong việc này rồi; trước đây, công ty của họ đã từng bị Quốc hội làm cho phá sản như vậy. Trước loạt chiêu trò này, không chỉ công ty Moscow – một “kẻ tàn tật” – mà ngay cả Công ty Đông Ấn – một “gã khổng lồ” của Anh với trọng lượng hơn hai trăm pound – cũng không thể thoát khỏi sự kiểm soát của Quốc hội.

Mã Đinh Huyền Khánh im lặng một lúc lâu, sau đó ngẩng đầu lên, ánh mắt ông ấy đầy bất lực và mệt mỏi: “Thực sự, công ty chúng tôi có một số con đường thương mại từ Cáucaso đến Ba Tư, nhưng những con đường đó hiện nay hầu như không được sử dụng nữa. Và ngay cả vào thời kỳ hoạt động sôi động nhất, cũng không phải công ty Moscow mà là công ty Levant là người sử dụng những con đường đó.”

“Công ty Levant?”

Ban đầu, Arthur chỉ muốn thử mọi cách có thể để “cứu” Sir David Erckert, giống như việc tìm một hạt kim trong đại dương, nhưng ông

Chức vụ của Tiến sĩ Đài Vĩ·Erckert là gì?

Trước đây, ông là thư ký cấp cao tại đại sứ quán Anh ở Constantinople, và hiện nay ông đang giữ chức vụ lãnh sự tại đại sứ quán này.

Nếu Công ty Levant biết được con đường nào để đến Cáucaso, thì rất có khả năng Tiến sĩ Đài Vĩ·Erckert có thể tìm hiểu được thông tin đó từ họ. Nói cách khác, lộ trình mà ông sử dụng để vào Cáucaso rất có thể trùng với những tuyến đường thương mại này.

Arthur vội vàng hỏi tiếp: “Những tuyến đường thương mại mà ông nói đến, đó là đường bộ hay đường thủy?”

“Có cả đường bộ lẫn đường thủy, nhưng đó là chuyện xảy ra vào thế kỷ 16.”

Huning kiên nhẫn giải thích: “Ban đầu, khi công ty bắt đầu khai phá những tuyến đường thương mại này, mục đích thực sự của chúng tôi là tìm ra một tuyến đường thương mại dẫn đến Trung Quốc. Lần thám hiểm đầu tiên của chúng tôi là khai phá tuyến đường hàng hải từ Bắc Băng Dương đến Trung Quốc qua vùng Đông Bắc, nhưng cuộc thử nghiệm này đã thất bại. Vì vậy, chúng tôi chuyển hướng sang phía nam, cử các đoàn thám hiểm đi khám phá dọc theo bờ Biển Caspi và cuối cùng đã đến được Vương quốc Bukhara ở Trung Á. Mặc dù kết quả của cuộc thám hiểm này không đạt được kỳ vọng của công ty, nhưng chúng tôi phát hiện ra rằng các sản phẩm Anh do đoàn thám hiểm mang theo rất được ưa chuộng ở Ba Tư. Vì vậy, công ty đã chuyển hướng thương mại từ xa xôi Trung Quốc sang gần hơn là Ba Tư.

Sau đó, chúng tôi tiếp tục thực hiện sáu cuộc thám hiểm tuyến đường thương mại qua Biển Đen đến Ba Tư. Tuy nhiên, khi chúng tôi cuối cùng tìm ra một tuyến đường thương mại hiệu quả, do mâu thuẫn giữa Ô-xơ-man Đế-quốc và Nga, người Thổ Nhĩ Kỳ Ô-xơ-man đã chặn đứng con đường quý giá này mà chúng tôi đã bỏ ra rất nhiều công sức để khám phá. Vì vậy, chúng tôi lại phải chuyển hướng sang việc khám phá các tuyến đường thương mại đường bộ. Mặc dù cuối cùng chúng tôi đã tìm ra được con đường thương mại đường bộ qua Cáucaso, nhưng so với đường bộ qua Ba Tư, chúng ta phải vượt qua những dãy núi Cáucaso và cũng phải coi chừng sự cướp bóc của các bộ lạc dân tộc sống dọc theo đường đi cũng như của người Cossack. Việc thực hiện các hoạt động thương mại này kéo dài thời gian, chi phí cao và rủi ro lớn, vì vậy mỗi lần tiến hành thương mại với Ba Tư, công ty đều rất thận trọng.”

“À, ra vậy.” Arthur gật đầu nhẹ và hỏi: “Nhưng điều này liên quan gì đến Công ty Levant vậy?”

Huning không khỏi thở dài: “Bạn hẳn biết rằng Công ty Moscow là công ty được cấp quyền thương mại ở nước ngoài lâu đời nhất của Anh. Vì vậy, khi Công ty Levant được thành lập, h

Công ty Moscow đã bỏ ra rất nhiều công sức và nguồn lực mới có được những thông tin về các tuyến đường thương mại này, vậy mà họ lại đơn giản là chiếm đoạt chúng đi.”

Nghe vậy, Arthur vội vàng đứng dậy: “Ở Hội trường Moscow có lưu giữ những bản vẽ về các tuyến đường thương mại này không?”

“Tất nhiên là có rồi, nhưng có lẽ chúng đang được cất trong một cái thùng ở đâu đó trong phòng để đồ. Nếu ông muốn, tôi sẽ ngay lập tức sai người tìm kiếm vào tối nay, và sáng mai sẽ gửi chúng đến dinh thự của ông.”

Nếu là những vấn đề khác, Arthur chắc chắn không ngại phải chờ thêm một đêm, nhưng vì liên quan đến tương lai chính trị của mình, anh ta thực sự không dám lơ là.

Dù sao thì bài học từ công ty Moscow cũng đang hiện rõ trước mắt; nếu lúc này anh ta không nhanh chóng hành động, ai biết liệu mình có bị điều đến Ấn Độ để “khai phá các tuyến đường thương mại” hay không? Khi quay trở lại, những thành tựu mà anh ta đã dày công xây dựng suốt nhiều năm chắc chắn sẽ bị người khác chiếm đoạt hết.

“Không cần đâu, tôi sẽ đi cùng ông đến Hội trường ngay bây giờ. Những bản vẽ về các tuyến đường thương mại này phải được gửi đến tay Bá tước Darramo càng sớm càng tốt, không thể chậm trễ một đêm nào cả...”

Đùng đùng đùng!

Trong giấc ngủ, Herzen mơ hồ nghe thấy tiếng gõ cửa vội vã.

Ngay sau đó, cánh cửa được mở ra, một người hầu nam dẫn theo một người đàn ông cao lớn đứng bên cửa, khuôn mặt đầy lo lắng: “Thưa ông Herzen, chủ nhân của tôi, người bạn thân yêu của ông… Ogoliev đã bị bắt đi rồi!”

Herzen nhận ra người đàn ông đó; đó là người hầu của Ogoliev.

“Làm sao vậy? Bị bắt đi à?” Herzen vừa tỉnh dậy vừa ngơ ngác, nhảy xuống giường và xoa đầu mình, cố gắng xác định xem mình có đang mơ không.

“Đó là cảnh sát trưởng đã dẫn theo các sĩ quan và người Cossack đến bắt họ chỉ hai giờ sau khi ông rời đi. Họ đã thu giữ một số lá thư và cũng mang đi Nikolai Pratonovitch.”

Đầu óc Herzen bỗng nhiên trở nên minh mẫn. Hôm qua, anh ta vẫn còn cùng Ogoliev than phiền về số phận xui xẻo của “Báo Moscow Telegraph” và Polevoi… Ai ngờ hôm nay, số phận xấu ấy lại ập đến với họ!

Herzen vội vàng nhớ lại những thay đổi gần đây ở thành phố Moscow, cũng như những hành động của nhóm nhỏ họ trong thời gian gần đây… Không có gì sai sót cả… Mọi thứ đều rất rõ ràng…

Anh ta không thể hiểu nổi tại sao cảnh sát lại hành động như vậy. Trong thời gian gần đây, ngoại trừ việc “Báo Moscow Telegraph” bị đóng cửa, mọi thứ ở Moscow đều rất yên bình…

Ogoliev cũng chỉ vừa trở về Moscow cách

Herczen đi tới đi lui trong căn nhà; nỗi lo lắng gần như chiếm trọn tâm trí anh.

Việc Ogaliov bị bắt và Poliyevoi cũng bị bắt đã gây ra những ảnh hưởng hoàn toàn khác nhau đối với Herczen.

Dù Poliyevoi rất thân thiện với anh – một người trẻ tuổi như anh – nhưng thái độ và cách anh ta nói chuyện khiến Herczen nhận ra rằng họ thuộc hai thế hệ khác nhau.

Còn Ogaliov thì là bạn học và người bạn thân thiết của anh, là một phần không thể tách rời trong cuộc sống hàng ngày của anh.

Khi bàn tay sắt của Sa hoàng chạm vào những người xung quanh Herczen, anh mới thực sự hiểu được ý nghĩa của chế độ độc tài ở Nga.

Phải làm sao đây?

Tôi phải làm gì đó… ít nhất cũng không thể đứng yên nhìn mà không làm gì cả.

Nghĩ đến đây, dù đầu óc anh đang rối bời, Herczen vẫn vội vàng mặc áo và rời khỏi nhà.

Trước khi ra cửa, anh còn nhắc nhủ người hầu: “Hôm nay, không ai được tiết lộ chuyện này cho cha tôi biết.”

Mặc dù Herczen đầy nhiệt huyết, nhưng gió lạnh trên đường phố Moscow nhanh chóng khiến anh tỉnh táo lại. Lúc này, anh mới nhớ ra rằng trong tình huống này, anh nên tìm đến một người bạn có quyền lực và địa vị xã hội để hỏi thông tin.

Người đầu tiên xuất hiện trong đầu Herczen là Tổng thư ký thứ nhất của Moscow, Zubkov… Nhưng ngay khi anh bắt đầu bước đi, một lựa chọn khác đã xuất hiện trong đầu anh:

Hay…

Tôi nên đi hỏi Sir Arthur Hastings trước?

Mặc dù Zubkov có thể biết được sự thật, nhưng việc anh ta can thiệp có thể khiến mọi chuyện bị phát hiện… Dù sao thì Zubkov cũng là thư ký của Công tước Golitsyn, ai biết được anh ta đang nghĩ gì?

Còn Sir Arthur Hastings thì khác… Vị đại sứ Anh này không có bất kỳ lợi ích gì liên quan đến vụ việc này. Hơn nữa, vài ngày trước, ông ấy còn đặc biệt nhắc nhở anh phải cẩn thận trong những hành động gần đây.

Dù ông ấy không biết rõ chi tiết về sự việc, nhưng có lẽ ông ấy sẵn lòng giúp đỡ bằng cách hỏi han một cách kín đáo.

Ngay cả khi không tìm ra thông tin gì, chắc chắn ông ấy cũng sẽ không bao giờ phản bội chúng tôi – những sinh viên đã từng cùng ông ấy uống rượu ở Leipzig.

Herczen vẫn nhớ rõ buổi tối hôm đó, Arthur đã cùng anh, Bismarck và các sinh viên khác cầm chai rượu, hát ca khúc “Quốc ca Marseille”.

Quyết định đã đưa ra, Herczen lao nhanh về phía dinh thự cũ của Công tước Golitsyn ở cuối con phố.

Bỗng nhiên, ở góc phố xuất hiện một chiếc xe ngựa bốn bánh màu đen được sơn vàng; bánh xe từ từ dừng lại, và một chiếc mũ được nhô ra từ cửa sổ xe.

Tiếp theo đó, đầu của Arthur xuất hiện. Trông anh ấy rất vui vẻ; không chỉ