Chỉ cần tìm một sinh viên trẻ nào đó trên phố Göttingen, họ cũng có thể giúp Einstein giải quyết những vấn đề liên quan đến hình học bốn chiều. – David Hilbert

Vào buổi tối, trong không gian và thời gian được thời gian chăm sóc một cách nhẹ nhàng, Đại học Göttingen yên bình tồn tại giữa sự thanh bình ấy.

Ngôi trường lâu đời này, được thành lập vào năm 1737 bởi Vua George II, đã nuôi dưỡng ước mơ của biết bao người trẻ tuổi Đức và chứng kiến sự rực rỡ của vô số học giả. Gió nhẹ thổi qua, làm lay động những lá cây xanh mướt trên cành; ánh hoàng hôn vàng óng phủ khắp các con đường trong khuôn viên trường. Dưới bóng của thư viện và các tòa nhà giảng dạy, dường như vẫn có thể thấy bóng dáng của những sinh viên Göttingen đã từng đi dạo nơi đây.

Trong số đó có cả Công tước Áo Clemens Metternich – người từng bị các sinh viên Göttingen chỉ trích gay gắt – cũng như nhà thơ thiên tài Heinrich Heine, người được coi là người lãnh đạo tự do của toàn nước Đức.

Mặc dù hai người này luôn không hợp phe với nhau, thậm chí còn sử dụng những lời lẽ nhục mạ nhau như “bệnh trĩ”, “tiểu tiện không tự chủ”… nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc họ đều là cựu sinh viên của cùng một trường đại học.

Ngoài ra, trong danh sách này còn có Friedrich von Savigny – người tiên phong trong trường phái luật lịch sử Đức; Arthur Schopenhauer – người phản đối mạnh mẽ Hegel; Wilhelm von Humboldt – người sáng lập Đại học Berlin; Nam tước Stein – người thực hiện cuộc cải cách giáo dục toàn quốc ở Phổ; cùng với bạn thân của Arthur, người trẻ tuổi giàu có nhất châu Âu – Lionel Rothschild.

Và trong tương lai không xa, những người như Heisenberg, Dirac, Schrödinger, Fermi, Stern, Pauli, Oppenheimer, Planck và Mandelstam cũng sẽ gia nhập vào hàng ngũ này.

Ngay cả khi đi chơi bóng đá, họ cũng có thể tự hào tuyên bố với toàn thế giới rằng họ hoàn toàn có thể tạo thành ít nhất năm đội hình xuất sắc cấp thế giới.

Chính nhờ có một ngôi trường xuất sắc như vậy, mà bức tường ngoài của Tòa thị chính Göttingen mới có thể tự tin ghi dòng khẩu hiệu: “Không có cuộc sống nào khác ngoài Göttingen.”

Là một trong năm trường đại học danh tiếng nhất của Đức, Göttinging trong thời kỳ đỉnh cao của mình hoàn toàn có quyền tự hào nói với Đại học Berlin, Đại học Munich, Đại học Heidelberg và Đại học Jena rằng: “Không có học thuật nào khác ngoài Göttingen.”

Truyền thống tốt đẹp của Đại học Göttingen là niềm tự hào của mọi giáo sư và sinh viên tại đây. Nhưng đối với Sir Arthur Hastings – người vừa mới được bổ nhiệm làm đại diện đặc biệt quốc gia đầu tiên và giám thị của Đại học Göttingen – thì danh tiếng và sức mạnh của ngôi trường này lại mang lại cho ông một áp lực lớn.

Đại học Göttingen đối với Hanover, cũng giống như Oxford và Cambridge đối với nước Anh vậy.

Ban đầu, Piệr Tướng quân đã làm mất lòng trường đại học Oxford của mình khi ông giúp Đức công tước Wellington thúc đẩy thông qua “Dự luật Đạo Công Giáo”. Kết quả là ông bị đuổi khỏi trường đại học này, đồng thời mất đi ghế trong Hội đồng của trường – vốn được coi là danh dự lớn nhất ở toàn nước Anh – và sau đó còn bị các giáo sĩ tại Oxford lên án liên tục trong nhiều năm.

Cuộc vận động “Chống lại Robert Peel” do họ phát động không chỉ gây tổn hại đến uy tín chính trị của Piệr Tướng quân mà còn khiến những người thuộc phe cực đoan của Đảng Bảo Thủ, cũng từng tốt nghiệp từ Oxford, trở thành kẻ thù của ông. Cho đến nay, mối quan hệ giữa hai bên vẫn chưa được khôi phục.

Còn nếu Arthur làm hỏng Đại học Göttingen, thì những hậu quả liên tiếp sẽ còn nghiêm trọng hơn nhiều so với việc Piệr Tướng quân làm tức giận Oxford. Dù sao thì ở Anh, vẫn còn có Đại học Cambridge để cân bằng ảnh hưởng của Oxford; nhưng ở Hanover, Đại học Göttingen chính là ngôi trường duy nhất trong lĩnh vực giáo dục.

Hoặc, ngay cả nếu xét theo một khía cạnh khác, nếu Arthur không thể duy trì được sự ổn định, Chúa vua và các quý ông tại Whitehall chắc chắn sẽ yêu cầu ông phải chịu trách nhiệm.

Còn nếu ông làm quá mức trong việc duy trì sự ổn định, thì không lâu sau đó, theo lời miêu tả của Heine, Arthur Hastings sẽ phải đối mặt với những vấn đề tương tự như Mạt Ni Tây – như những vấn đề sức khỏe nghiêm trọng hoặc rối loạn tiểu tiện.

Nghĩ đến điều này, ngay cả Arthur Hastings – người đã trải qua biết bao khó khăn trong suốt cuộc đời mình – cũng không khỏi thốt lên: “Từ Scotland Yard đến Đại học Göttingen, từ Đảng Bảo Thủ đến Phe Tự Do… Cuộc đời tôi thực sự giống như đang đi trên một tấm băng mỏng.”

Người đồng hành cùng Arthur tham quan khuôn viên trường là Giáo sư John Herbart, hiệu trưởng khoa Triết học. Vị giáo sư này hoàn toàn không nhận ra rằng người thanh niên đang đi cùng mình – trông cũng chẳng khác gì một sinh viên bình thường – đang mơ màng suy nghĩ về những điều khác. Ông vẫn tiếp tục giới thiệu lịch sử của Đại học Göttingen cho Arthur một cách nghiêm túc, theo đúng tính chất của một triết gia và một giáo sư luôn muốn truyền đạt kiến thức cho người khác.

“Vào thế kỷ 18, khi Đại học Göttingen mới được thành lập, sự khác biệt giữa các trường đại học không được đánh giá dựa trên danh tiếng học thuật của chúng, mà dựa vào bầu không khí sống chung của sinh viên. Ví dụ, các trường đại học ở Jena và Wittenberg nổi tiếng vì số lượng bia mà sinh viên uống hay số lần họ đánh nhau; Đại học Mar

Nông dân ở miền nam và cư dân khu vực người Do Thái phải chịu đựng những trò đùa ác ý của sinh viên, gây ra rất nhiều phiền toái cho họ.

Hơn nữa, cách thức mà các sinh viên sử dụng để trêu chọc người khác cũng rất tàn nhẫn, chẳng hạn như làm rối loạn các lễ hội dân gian, xâm nhập vào nơi tổ chức đám cưới, tấn công các cửa hàng của người Do Thái và những hành vi tương tự.

Vào thời điểm đó, đại đa số sinh viên đại học đến từ tầng lớp thượng lưu nói tiếng Pháp; quý tộc chiếm giữ đa số các vị trí trong trường đại học, nhưng họ lại không trân trọng nơi này – nơi được dùng để truyền bá kiến thức – mà thay vào đó, họ chỉ quan tâm đến cuộc sống xa hoa, sự nịnh hót và những quy tắc nghiêm ngặt về phép lịch sự.

Xét một cách nào đó, chúng ta có thể cảm ơn Napoleon vì những cuộc chinh phục của ông đã khiến Đức phải đối mặt với bóng ma thất bại ngay từ đầu thế kỷ. Mặc dù ông mang theo chiến tranh, nhưng ông cũng đã đánh thức các quốc gia Đức, khiến mọi người nhận ra rằng đất nước cần phải cải cách, và giáo dục cũng cần phải được thay đổi.

Giáo sư Herbart là một người rất thận trọng; trong thời gian học đại học, ông hiếm khi bày tỏ quan điểm chính trị của mình. So với việc trở thành một nhà lãnh đạo chính trị, ông thà được coi là một học giả thuần túy hơn. Điều này không chỉ nhằm tránh những rắc rối không cần thiết, mà còn là do niềm tin giáo dục mà ông theo đuổi.

Nếu dùng lời của chính ông, thì đó là: “Việc đánh giá xem cuộc sống chính trị của người Đức có thể được cải thiện như thế nào, và đến mức nào, không phải là việc của tôi. Tôi chỉ có thể nói rằng tinh thần đại học không thể bị so sánh với cuộc sống chính trị, bởi vì bản chất của đại học nằm ở khoa học.”

Là một học giả, việc có xu hướng theo chủ nghĩa tự do trong thời đại này là điều hoàn toàn bình thường. Herbart, người từng học dưới sự hướng dẫn của Fichte và là bạn thân của Schiller, cũng không ngoại lệ.

Nhưng nếu không phải vì hôm nay ông chứng kiến bằng chính mắt mình rằng vị hiệu trưởng mới cùng với các sinh viên đã tham gia vào những hành động bạo loạn, thì gần như không thể có chuyện ông công khai bày tỏ suy nghĩ của mình một cách trực tiếp như vậy.

Là một học giả ít khi cười nói, việc ông nói ra những lời đó chính là cách ông một cách kín đáo bày tỏ sự ủng hộ của mình đối với Arthur. Nhưng với tư cách là một giáo sư, ông vẫn không thể không nhắc nhở vị hiệu trưởng mới này, người trẻ tuổi hơn nhiều so với nhiều sinh viên sau đại học:

“Thưa ngài, hôm nay ngài đã thể hiện rất nhiều can đảm, nh

Nghe những lời này, Arthur dần bình tĩnh trở lại. Anh nhìn vào khuôn mặt nghiêm túc của Giáo sư Herbart và nhận ra rằng, mặc dù họ mới quen biết không lâu, chỉ qua vài giờ tiếp xúc, anh đã có thể khẳng định rằng vị giáo sư này là một học giả chính thống, uyên bác thuộc trường phái hàn lâm.

Xét từ một góc độ nào đó, việc giao tiếp với người như ông ấy thực sự dễ dàng hơn nhiều so với việc đối phó với Cảnh sát trưởng Schmidt.

Arthur mỉm cười thân thiện và kể lại chi tiết về nguyên nhân và diễn biến của cuộc bạo loạn tại quán rượu hôm nay. Quả nhiên, sau khi nghe xong câu chuyện, khuôn mặt căng thẳng của Giáo sư Herbart lập tức được thư giãn.

Nhưng không lâu sau đó, ông ấy dường như nhớ ra điều gì đó, cởi mũ xuống và xin lỗi: “Có vẻ như tôi đã hiểu lầm bạn rồi. Tôi không ngờ rằng ngay từ ngày bạn nhậm chức, bạn đã giải quyết được vấn đề phiền toái này cho nhóm những kẻ ngốc nghếch đó. Nếu bạn không yêu cầu cảnh sát thả họ ra, đợi đến khi Cảnh sát trưởng Schmidt báo cáo sự việc lên Bộ Nội vụ, chúng ta sẽ không thể bảo vệ các sinh viên được nữa. Một khi lệnh của Bộ Nội vụ và Bộ Giáo dục được ban hành, tất cả những kẻ đó sẽ bị đuổi học. Tuy nhiên, mặc dù hôm nay họ may mắn gặp được bạn, nhưng nếu không được trừng phạt, chắc chắn họ sẽ không học được bài học gì cả. Đặc biệt là sau khi họ thấy bạn cũng tham gia vào nhóm của họ, nếu không bị trừng phạt, họ sẽ nghĩ rằng mình đã làm đúng.”

Sau một lúc suy nghĩ, Giáo sư Herbart đưa ra đề xuất: “Tôi nghĩ chúng ta nên gửi danh sách những sinh viên tham gia cuộc bạo loạn hôm nay lên ủy ban xử lý học sinh vi phạm để áp dụng các quy định của trường đối với họ. Những trường hợp nhẹ thì bị giam trong phòng cách ly một tuần; những trường hợp nặng thì nên bị đình chỉ học tập ít nhất một tháng.”

Nghe vậy, Arthur cũng cảm thấy băn khoăn trước quyết định nhanh chóng của Giáo sư Herbart: “Thưa Giáo sư Herbart, tôi hiểu ý định của bạn. Nhưng nếu việc trừng phạt học sinh là việc đầu tiên tôi làm sau khi nhậm chức, có lẽ điều đó sẽ không hợp lý lắm. Tuy nhiên, khi nói đến việc giáo dục, bạn mới là chuyên gia. Nếu bạn cho rằng điều này là đúng đắn, tôi chắc chắn sẽ hỗ trợ bạn hết sức.”

Sự thành thật của Arthur ngay lập tức giành được sự tin tưởng của Giáo sư Herbart. Dù ông ấy có phong cách cổ hủ, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ấy hoàn toàn không hiểu gì về thế sự. Ông ấy trả lời một cách thoải mái: “Quy định của trường đã rõ ràng quy định về hình phạt đối với

Không sai một chút nào – từng câu, từng chữ, từng nội dung đều được trình bày một cách rõ ràng và đầy đủ!

Khi những lời này vang lên, Arthur không khỏi cảm thấy kính trọng sâu sắc: “Thật xứng đáng khi ngài đã giảng dạy triết học của Kant tại Đại học Königsberg trong suốt 24 năm. Mặc dù tôi không có nhiều cơ hội trò chuyện với ngài, nhưng tôi vẫn muốn nói rằng, trong số những người nghiên cứu Kant mà tôi từng gặp, ngài chính là người hiểu sâu sắc nhất tinh thần của Kant. Dù sinh viên có không hiểu đi nữa, nhưng cá nhân tôi cho rằng ngài hoàn toàn xứng đáng nhận được lời khen ngợi vì sự chính trực và uyên bác của mình. Nếu có cơ hội, liệu tôi có thể được vinh dự tham dự các buổi giảng của ngài không?”

Với tính cách cổ hủ của mình, Herbart thường không được sinh viên yêu mến bằng những giáo sư có quan điểm tiến bộ; thậm chí có sinh viên còn coi ông là người đứng đầu phe bảo thủ trong trường học. Vì vậy, việc Arthur đột nhiên khen ngợi ông khiến Herbart hơi bối rối.

Tuy nhiên, đối với một nhà nghiên cứu và người theo đuổi triết học của Kant, không có lời khen nào vui sướng hơn việc được gọi là người hiểu sâu sắc nhất tinh thần của Kant. Mặt Herbart hơi đỏ lên, ông ho khan một tiếng và nói: “Quý ông quá khen ngợi tôi rồi… Tôi nghe nói quý ông là học trò của ông Bentham; mặc dù quý ông nổi tiếng hơn trong lĩnh vực điện từ học, nhưng tôi tin rằng kiến thức của quý ông về triết học Kant cũng không hề kém cạnh. Nếu quý ông sẵn lòng đến lớp học của tôi để trao đổi vài phút, tôi chắc chắn sẽ rất hoan nghênh. Nhưng tôi luôn cho rằng, nói về triết học Kant, có lẽ Giáo sư Dalman còn xuất sắc hơn tôi… Thật đáng tiếc là vài ngày trước ông ấy đã đi thủ đô tham gia cuộc họp soạn thảo hiến pháp; nếu không thì hôm nay quý ông đã có thể gặp ông ấy rồi.”

“Giáo sư Dalman ư?” Arthur nhớ lại danh sách sinh viên của Đại học Göttingen mà mình đã nhận được vài ngày trước: “Friedrich Dalman ư?”

Herbart gật đầu nhẹ và nói: “Đúng vậy, ông ấy chính là người lãnh đạo mới của trường phái luật sử Đức… Cùng với ông ấy đến thủ đô tham gia họp còn có Giáo sư Albrecht chuyên ngành luật và Giáo sư Gelvinus chuyên ngành lịch sử. Mặc dù hôm nay chúng ta không thể gặp họ, nhưng Giáo sư Gauss, người đứng đầu Viện Thiên văn học Göttingen, và Giáo sư Weber chuyên ngành vật lý đã rất mong muốn được gặp quý ông từ lâu rồi. Thật ra, họ vừa mới chế tạo thành công một chiếc máy telegraph điện từ và đang thi công đường dây telegraph dài 1,5 km nối từ phòng thí nghiệm vật lý đến viện thiên văn học… Họ

Cao Tư và Weber – hai người này chẳng hề dễ bị đối phó như Poisson và Ampère thuộc Viện Hàn lâm Khoa học Pháp đâu.

Arthur đang nghĩ xem nên dùng lý do gì để đối phó thì bỗng nhiên, anh nghe thấy tiếng sủa của những con chó vang lên từ phía trước.

Nhìn theo hướng tiếng sủa, anh thấy trên con đường đá phía trước, có một sinh viên trẻ tuổi, cằm ria mép và đeo kiếm ở thắt lưng, đang dắt ba con chó lớn đi về phía họ một cách ngạo mạn.

Khi người sinh viên này nhận thấy ánh mắt chăm chú của Arthur và Herbart, anh ta không chỉ không cúi đầu chào hỏi mà còn không hề có ý định nhường đường; thay vào đó, anh ta chỉ hít mũi một cái và khinh thường phát ra một tiếng cười nhạo.

Thấy vậy, Giáo sư Herbart bên cạnh lập tức tức giận đến mức tất cả vẻ thanh lịch, nhẹ nhàng của mình đều biến mất. Anh ta nắm chặt tay lại, giơ tay kia lên cao và hét lớn: “Bismarck, ngươi dừng lại ngay!”

Dù được gọi tên, Bismarck dường như chẳng hề nghe thấy gì cả; anh ta hoàn toàn không phản ứng trước lời mắng của người thầy mình.

Trước cảnh tượng này, Herbart càng thêm tức giận. Với tư cách là một giáo sư hơn năm mươi tuổi, ông lao về phía trước, muốn giật lấy dây xích của những con chó đó. Nhưng chưa kịp tiến lại gần, ba con chó đã đồng loạt dừng lại và sủa ầm ĩ, khiến Herbart bất ngờ phải lùi lại vài bước.

Thấy vậy, Bismarck liền mỉm cười trên môi. Anh ta cúi xuống vuốt ve những con chó yêu quý của mình và khen ngợi: “Những con chó tốt quá! Thật là những con chó tuyệt vời!”

Herbart tức giận đến mức không thể kiềm chế được. Ông hỏi: “Bismarck! Dù tôi già đi rồi, nhưng tôi vẫn còn minh mẫn đấy. Hình phạt vì cuộc ẩu đả ở Đại học Jena lần trước của ngươi vẫn chưa được thực hiện đâu! Thời gian cấm túc của ngươi mới kết thúc vào tuần sau mà… Tại sao ngươi lại xuất hiện ở đây? Hãy nói cho tôi biết rõ, ba con chó đó của ngươi lấy từ đâu ra!”