Arthur ngồi trong khoang xe lắc lư, khuôn mặt anh không hề hiện rõ bất kỳ biểu cảm nào.

Cơ thể anh ướt đẫm khắp nơi; hôm nay thời tiết xấu, anh đã chạy qua vài con phố mới tìm được một chiếc xe ngựa công cộng hoạt động vào buổi sáng.

Người lái xe nắm chặt cương ngựa, nhìn thấy Arthur đang ướt sũng dưới mưa, liền ngượng ngùng hỏi: “Thưa ông cảnh sát, ông có cần khăn lau không ạ? Tôi còn một cái để lau mồ hôi, nếu ông không phiền, cứ dùng trước đi. Khăn treo ở tay vịn bên trong khoang xe đó, cái màu trắng kia.”

Cơ thể Arthur run rẩy vì lạnh, anh cố gắng mỉm cười và nói: “Cảm ơn sự tốt bụng của ông, tôi xin nhận món quà này.”

Anh dùng khăn lau áo cảnh sát của mình, trong khi vẫn nghe thấy tiếng cười của người lái xe ở phía sau khoang xe.

Người lái xe đang ẩn dưới tấm che mưa phía trên khoang xe, vừa lái xe vừa cười vui vẻ:

“Không sao đâu, nói ra thì hơi ngại… Ông trông giống hệt cháu trai nhỏ do tôi nuôi lớn lắm: khuôn mặt giống nhau, dáng vẻ giống nhau, thậm chí mái tóc cũng đen óng, trông rất khỏe mạnh. Nếu nó ở lại đây, biết đâu nó cũng có thể trở thành cảnh sát như ông, thu nhập ở đó chắc cũng khá tốt đấy… Dù sao thì người ta thông thường cũng không đủ tiền để đi xe ngựa công cộng mà.”

“Thu nhập…” Arthur ngập ngừng một chút, anh nhớ lại rất nhiều chuyện: “Cũng tạm ổn thôi, ít nhất là đủ sống.”

Người lái xe cười nói: “Đúng vậy, thời buổi này, việc nào có thể giúp người ta sống sót được thì đã là công việc tốt rồi. Cháu trai tôi cũng vì không thể sống nổi ở quê hương nên mới mượn tiền đi thuyền đến các thuộc địa Bắc Mỹ. Người ta nói rằng ở đó, thiếu nhân lực; dù là làm nông hay làm công nhân trong nhà máy, mọi người đều được trả lương tốt. À, thời gian trôi qua nhanh thật… Không biết cháu trai tôi ở Bắc Mỹ thế nào rồi… Nó chẳng bao giờ viết thư về cho chú đâu.”

Arthur an ủi: “Có lẽ là bức thư vẫn chưa đến tay chú thôi… Dù sao thì tàu biển từ Boston ở bờ đông Bắc Mỹ đến Liverpool ở đây cũng mất ít nhất nửa tháng mới đến được.”

Người lái xe tỏ ra rất quan tâm và hỏi: “Ông dường như biết khá nhiều về Bắc Mỹ… Làm sao ông biết rằng đi thuyền mất nửa tháng vậy?”

Arthur cười và nói: “Bởi vì tôi vừa mới hủy vé tàu đến Boston.”

“Hủy vé à? Trước đây ông cũng định đi Bắc Mỹ sao?”

Người lái xe không hiểu và hỏi: “Tại sao vậy? Ông không phải đang có một công việc khá tốt sao? Chỉ những người như chúng tôi, những người không thể sống tiếp được, mới nghĩ đến việc đi đến Bắc Mỹ để thử đổi vận mệnh mà thôi.”

Trong tay Arthur cầm chiếc khăn, anh nhìn ra ngoài cửa xe, nơi cơn mưa lớn đang phủ kín mọi thứ; giọng nói của anh mang đầy sự phức tạp và khó hiểu.

“Có rất nhiều lý do phức tạp ở đằng sau điều này.”

Người lái xe quay đầu nhìn người thanh niên trước mặt, rồi lắc đầu không hiểu, đôi mắt anh lấp lánh ánh sáng đỏ như lửa từ miệng Hồng Quỷ Ma.

“Thanh niên ạ, có vẻ như bạn đang gặp phải những phiền muộn gì đó. Nhưng với tư cách là một người đã trải qua nhiều thứ, tôi vẫn muốn nói với bạn một điều… Điều quan trọng nhất khi sống trên đời này chỉ có một thôi, đó là phải sống sót. Con người tồn tại chỉ để sống, đừng tìm kiếm bất kỳ ý nghĩa nào, bởi vì cuộc sống vốn dĩ không hề có ý nghĩa gì cả. Những gì được gọi là ý nghĩa, thực chất chỉ là những lý do mà con người tự đặt ra để biện minh cho việc sống của mình mà thôi. Nếu lý do đó không hợp lý, thì chúng ta chỉ cần thay đổi lý do khác… Dù sao thì cũng luôn có rất nhiều lý do, và chắc chắn sẽ có một lý do phù hợp với bạn.”

Nói xong, bánh xe của chiếc xe ngựa công cộng dần dừng lại.

Người lái xe vươn tay ra phía sau và hét lớn: “Thưa ông cảnh sát, bệnh viện Thánh Thomas đã đến rồi! Con đường không xa lắm, giá cả chỉ là một xu đầu tiên thôi ạ!”

Hai đồng xu được đặt vào lòng bàn tay người lái xe.

Anh ta ngập ngừng một chút, nhìn hai đồng xu trong tay và nói: “Thưa ông, chỉ là một xu thôi, chứ không phải hai xu.”

Arthur bước xuống khỏi xe, chỉnh lại bộ đồng phục cảnh sát của mình, đôi ủng da bước lên những viên gạch đầy nước mưa.

“Ông hãy cứ nhận lấy đi… Như ông đã nói, hai đồng xu này chính là lý do mà tôi tự đặt ra để sống sót, là ý nghĩa của cuộc sống của tôi.”

Anh bước đi về phía cổng bệnh viện Thánh Thomas, để lại những dấu chân đầy bùn lầy trên con đường.

Dáng vẻ của Agares dần hiện rõ trước mắt người lái xe; đỉnh đầu Hồng Quỷ Ma đang bốc lên những ngọn lửa, và dường như có ngọn lửa đang cháy bỏng giữa đôi mắt nó.

Nó tức giận đến mức không thể kiểm soát được; tiếng rên rỉ run rẩy của nó dù nhỏ bé, nhưng dường như có thể xé toạc bầu trời u ám và cơn mưa lớn này.

Bên tai nó, như thể có rất nhiều giọng nói ẩn giấu sau thời gian đang vang lên… Nó nhớ lại rất nhiều

Tôi đã trao cho anh ta ơn huệ của mình; chắc chắn anh ta sẽ truyền bá những chân lý này đến người ngoại bang.

– Anh ta không hề ồn ào, không làm cho tiếng nói của mình vang đến khắp các con phố. Những cây lau bị gãy, anh ta không đập gãy chúng; những ngọn đèn tàn, anh ta không thổi tắt chúng… Anh ta truyền bá những chân lý ấy một cách chân thành và đáng tin cậy.

– Là ánh sáng cho người ngoại bang, là người mang lại sự thật cho họ. Đấng Cứu Thế được Chúa chọn lọc, được lòng Ngài, Chúa sẽ ban Thánh Linh cho anh ta; anh ta sẽ truyền bá những chân lý ấy đến người ngoại bang, trở thành ánh sáng cho họ, chữa lành kẻ mù, giải cứu kẻ bị giam cầm, dẫn dắt những người đang sống trong tội lỗi, và nâng đỡ chúng ta.

Agares ôm lấy đầu mình, khuôn mặt anh ta đầy sự không thể tin được: “Là… là em sao?”

Arthur đứng yên bên ngoài cửa sổ phòng giải phẫu của Bệnh viện Thánh Thomas; anh thấy bên trong đó đầy rẫy sinh viên y khoa từ Học viện Y khoa Hoàng gia đang đến học.

Gió lạnh thổi bay chiếc mũ cao phong đen tròn của anh; những hạt mưa lạnh buốt đập vào khuôn mặt anh… Nhưng khi những giọt mưa tích tụ lại ở cằm anh, chúng bỗng trở nên ấm áp.

Cảm giác ấy… nóng bỏng đến nỗi anh muốn xé toạc da mặt mình ra.

Thỉnh thoảng, tiếng giảng bài của giáo sư y khoa vang lên bên trong lớp học:

“Các bạn hãy tiến lại gần hơn một chút… Ví dụ hôm nay có chút đặc biệt: đó là một bé gái chưa đầy mười tuổi. Chúng ta có thể thấy rằng phổi của nạn nhân có màu trắng nhợt, đã bắt đầu bị phân hủy… Có lẽ nạn nhân đã chết vì một căn bệnh liên quan đến phổi. Hiện nay, các bệnh về phổi rất phổ biến trong số công nhân của chúng ta… Chúng tôi đang nghiên cứu các loại thuốc dạng khí, cũng chính vì lý do này…”

Tay Arthur cầm con dao cảnh sát run rẩy; anh hít thở liên hồi… Anh cảm thấy tai mình gần như không nghe thấy gì nữa, mắt mình cũng gần như mù đi.

Anh cảm thấy cả thế giới đang xoay tròn; đầu óc anh rất choáng váng.

Trong lồng ngực anh, một cơn giận dữ mãnh liệt đang cuộn trào… Anh cảm thấy mình phải giết vài người mới có thể giải tỏa được nỗi uất ức này.

Anh cắn chặt răng, giọng nói của mình trở nên khàn đục: “Ai đã làm điều này?”

Hồng Quỷ Ma đứng phía sau anh; anh ta nhìn Arthur bằng đôi mắt đầy sự không thể tin được.

Arthur quay đầu lại, túm lấy cổ áo Hồng Quỷ Ma và đẩy anh ta vào tường: “Agares! Tôi hỏi ai đã làm điều này? Em không nghe thấy sao?! Em không phải luôn có thể giải đáp mọi bí ẩn trên thế giới sao?! Ai đã làm điều này? Hãy nói cho tôi biết ngay bâ

“Làm sao tôi có thể bình tĩnh được?! Làm sao tôi có thể giải thích chuyện này với Adam được! Lẽ nào tôi phải nói với anh ấy rằng người bạn của anh ấy, cô bé nhỏ đáng yêu ấy, Rô-bín, đã bị mổ xác và để lại trong phòng giảng mổ của bệnh viện Thánh Thomas?!”

Agares nhắc nhở: “Arthur, tôi biết anh đang rất đau khổ. Và tôi đã nói với anh rằng anh không nên đến đây… Giống như những gì Charles Darwin đã nói, những người tốt bụng nên tránh xa bệnh viện… Những điều xảy ra ở đây… thật sự… rất… rất máu me…”

“Đây có phải là vấn đề liên quan đến máu me hay sao?! Tại sao cô ấy lại chết? Sau khi chết, xác cô ấy lại xuất hiện ở đây như thế nào?!”

“Tôi… lẽ ra tôi không nên nghe theo lời Scotland Yard. Nếu tôi không làm theo yêu cầu của họ mà công bố thông tin này, có lẽ Rô-bín đã không gặp chuyện…”

“Tôi… tất cả đều là lỗi của tôi…”

Arthur thở hổn hển, dùng tay ôm lấy ngực mình và dựa vào góc tường; chỉ như vậy anh mới có thể đứng vững được.

“Arthur, đừng tự trách mình quá nhiều.” Hồng Quỷ Ma đặt tay lên vai anh và an ủi: “Cô bé nhỏ ấy từ đầu đã không thể sống lâu được… Điều này không phải lỗi của anh.”

“Arthur! Không ổn rồi! Rô-bín mất tích rồi!”

Bỗng nhiên, một tiếng hét lớn vang lên.

Arthur ngẩng đầu nhìn, đó là Đào Mã và Tony – những người lẽ ra phải đưa Rô-bín đến bệnh viện – cùng với Adam đang được Đào Mã ôm trên tay.

Khi nhìn thấy họ, Arthur vội vàng muốn đứng dậy, nhưng sau vài lần cố gắng, anh lại ngã vào một vũng nước.

Thấy vậy, Tony vội vàng chạy đến để giúp anh đứng dậy.

Nhưng khi anh ta đến gần cửa sổ phòng giảng mổ, bước chân anh ta bỗng dừng lại.

Tony nhìn vào bên trong… Trong chốc lát, anh ta cảm thấy đầu mình như đầy máu, và hai hàng nước mắt tuôn trào.

“Tôi… tôi sẽ giết chết lũ khốn nạn này!!!”

Anh ta rút khẩu súng săn cảnh sát ra và như một con gấu đen giận dữ, muốn lao vào phòng giảng mổ.

Nhưng chưa kịp hành động, anh ta đã bị Arthur ôm chặt từ phía sau; cả hai cùng đẩy mạnh vào nhau và cuối cùng đều ngã xuống đất lầy.

Tony cố gắng dùng tay để giật ra khỏi vòng tay của Arthur, nhưng đôi tay mạnh mẽ như kìm sắt ấy không hề buông lỏng.

“Arthur… hãy… hãy buông tôi ra! Tôi sẽ không giết họ nữa… Nếu tôi chết đi, làm sao… làm sao tôi có thể đối mặt với Chúa?”

“Tony, em không được đi.” Giọng nói khàn đặc của Arthur vang lên: “Em sắp lập gia đình rồi, em không thể làm những chuyện như thế này.”

Tony đầy nước mắt, anh ta la lên: “Lập gia đình cái gì chứ! Arthur, đừng tưởng chỉ có anh mới là cảnh sát, tôi cũng vậy!”

“Vậy thì em cũng không được đi.”

“Tại sao?”

“Bởi vì đây là mệnh lệnh của tôi.”

“Mệnh lệnh của anh à? Đồ vô nghĩa!”

Tony quỳ xuống, ôm đầu và kêu thét trời trong cơn mưa, chỉ có thể nhìn thấy đôi mắt đỏ hoe của anh ta.

“Ah!!!”

Đào Mã ôm lấy Adam đứng lại phía sau, anh ta bị reo rỉ của Tony làm cho hoảng sợ không biết phải làm gì.

“Arthur, Tony, các bạn đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Arthur giơ tay về phía Đào Mã, nuốt ngược nước bọt nói: “Đừng đến đây, Đào Mã, em và Adam hãy ở lại đó.”

Đào Mã ngạc nhiên: “Đây cũng là một mệnh lệnh à?”

“Không, không phải.” Tóc ướt đẫm của Arthur dính vào đầu anh, khiến anh trông rất bối rối: “Đây chỉ là một lời yêu cầu thôi. Nếu em muốn tôi cảm thấy dễ chịu hơn, thì đừng đến đây, tôi sẽ tự đi.”

Arthur ôm lấy trái tim đang đau đớn của mình và tiến về phía Đào Mã, anh cúi xuống để đặt tầm mắt ngang với Adam.

“Adam, tôi không biết phải nói gì với em. Tôi... tôi xin lỗi em, và càng... càng xin lỗi Rô-bín nữa. Em tin tưởng tôi như vậy, nhưng tôi... tôi thật sự xin lỗi, tôi đã làm em thất vọng.”

Nghe đến đây, đôi mắt của Adam từ từ mở to ra, đứa bé chín tuổi này dường như đã hiểu điều gì đó.

Tất cả những đứa trẻ xuất thân từ giáo xứ St. Giles luôn phát triển sớm hơn bạn bè cùng trang lứa, và nó hiểu ý nghĩa trong lời nói của Arthur.

“Thưa ông Hastings…”

Arthur gần như không dám nhìn thẳng vào mắt ông ấy: “Tôi... tôi thực sự xin lỗi ông.”

Đôi mắt Adam đẫm nước mắt, cậu bé vươn tay ôm lấy đầu Arthur, đặt má mình lên đỉnh đầu anh: “Ông chưa bao giờ làm gì sai với con cả. Ngay cả nếu có, con cũng sẵn lòng tha thứ cho ông.”

Arthur quỳ xuống, từ từ nhắm mắt lại, những cảm xúc dữ dội cuối cùng cũng trở nên bình yên trong cơn mưa lớn.

“Adam, tôi hứa với con, và cũng hứa với Rô-bín, tôi sẽ không bỏ qua bất kỳ ai liên quan đến vụ mất tích ở giáo xứ St. Giles.”

Anh hít một hơi thật sâu, vuốt ve mái tóc ướt đẫm của mình ra sau, sau đó đứng dậy nói với Đào Mã:

“Đào Mã, ngay lập tức cử người đến tòa án an ninh để xin lệnh khám xét bệnh viện St. Thomas thuộc Học viện Hoàng gia.”

Sau đó, anh quay đầu lại gọi với Tony đang khóc nức nở phía sau: “Tony!