Sau khi trao đổi với Fiona về những nhiệm vụ trong vài ngày tới, Arthur cúi chào cô ấy bằng cách giơ chiếc mũ lên.

“Đừng tức giận nhé, Fiona. Hãy nghĩ tích cực lên đi; sau khi hoàn thành công việc này, em sẽ trở thành một phụ nữ giàu có đấy. Mức thù lao 600 bảng Anh đủ để em mua đầy tủ quần áo váy đẹp, và còn dư ra rất nhiều nữa – chẳng hạn như có thể mua cho mình một căn nhà nhỏ gì đó.”

Fiona liếc anh ta một cái không hài lòng: “Tại sao anh lại luôn chọn em làm việc này nhỉ? Dù thù lao có cao thì những người phụ nữ dưới trướng em cũng không phải là những chuyên gia theo dõi ai đâu… Hơn nữa, họ đều là những người yếu đuối, mong manh… Anh chẳng hề có chút lòng thương xót hay tôn trọng họ chút nào à?”

“Em nói đúng đấy, Fiona,” Arthur đáp lại, cầm ly cà phê và gật đầu nhẹ. “Chính vì họ không phải là những chuyên gia, và đồng thời lại là những người phụ nữ yếu đuối, nên mọi người sẽ không nghĩ rằng họ đang theo dõi ai đó. Đó chính là ưu thế của các em. Em có thể tưởng tượng được một người như tôi đi theo dõi người khác không? Nếu ông Bernie Harrison phát hiện ra tôi đang theo dõi ông ấy, ông ấy chắc chắn sẽ nghĩ rằng tôi đang muốn cướp tài sản của ông ấy ở một nơi vắng người…

Nhưng nếu ông ấy phát hiện ra rằng người đang theo dõi mình là một quý cô xinh đẹp, chẳng hạn như em, thì ông ấy sẽ không nghĩ như vậy đâu. Ngược lại, ông ấy có thể cảm thấy mình rất hấp dẫn, thậm chí sẽ dừng lại và trò chuyện với em nhiều hơn nữa. Tin tôi đi, những gì tôi nói đều có cơ sở đấy.”

“Nhưng để những điều này thành hiện thực, điều kiện tiên quyết là em phải xinh đẹp,” Fiona đứng dậy, duỗi thẳng lưng mình bị chiếc corset siết chặt, và tự hào nói: “Ông Hastings, ông thật may mắn… Những người phụ nữ dưới trướng em đều rất xinh đẹp cả.”

“Em nói đúng đấy,” Arthur đồng ý. “Nếu không thì lúc đó các em cũng không thể lừa được bạn tôi, Alexander… Người đàn ông Pháp kia, ngoài việc giỏi viết lách ra, còn có con mắt tinh tường trong việc chọn người đẹp nữa đấy. À, tôi suýt quên mất… Tối qua Alexander lại không về nhà… Có lẽ anh ấy lại rơi vào tay các em rồi chăng?”

“Không biết đâu… Nhưng theo những gì tôi biết, hôm qua không có người Pháp nào rơi vào bẫy của chúng tôi cả. Ông nên thử hỏi ở khu Tây xem sao… Ở đó cũng có người làm công việc này đấy. Tôi có vài danh thiếp của bạn bè, ông cần không?”

Arthur suy nghĩ một lát, rồi cuối cùng vẫn đưa tay ra: “Cứ đưa cho

“Dịch vụ vớt lên từ sông thì tôi cũng có nhé, nhưng xét đến trọng lượng của người bạn của anh, chúng tôi sẽ thu thêm tiền.”

Nghe vậy, Arthur chỉ nhướng mày: “Thì cứ để hắn ta nằm mục nát trong sông đi. Tôi nghĩ đã đến lúc phải dạy hắn ta một bài học rồi… Kể từ khi hắn ta viết được nửa cuốn ‘Bá tước Monte Cristo’, giờ hắn ta càng ngày càng kiêu ngạo quá mức.”

“Có chuyện gì với hắn ta vậy?”

Arthur tựa vào ghế và nói: “Gần đây, hắn ta đã trả trước tiền thuê nhà cho tôi.”

Fiona ngạc nhiên: “Điều đó không phải là tốt sao?”

Arthur bất đắc dĩ đáp: “Vấn đề là, hắn ta trả trước cả ba mươi năm tiền thuê nhà. Hắn ta còn nói với tôi rằng, nếu không may hắn ta qua đời sớm, ví dụ như vì hỏa hoạn gì đó, thì tro cốt của hắn ta cũng phải được để ở đó.”

Nghe vậy, Fiona bật cười ha hả: “Nếu vậy thì, dù anh không muốn trả tiền, tôi cũng phải cử người đi vớt xác hắn ta ra khỏi sông Thames mà.”

“Tùy cô thích thế nào cũng được… Chỉ là sau khi vớt lên được, nhớ nhớ thiêu hắn ta giúp tôi nhé. À, nhớ cho thêm nhiều dầu ô liu vào… Alexander là một người yêu nước vĩ đại; tôi tin rằng ông ấy sẽ thích cách chế biến này.”

Fiona mở cửa bước ra ngoài và nói: “Thưa ông Hastings, việc thiêu xác là vi phạm nghi lễ của Giáo hội, đồng thời cũng là hành vi bất hợp pháp.”

Nói xong, cô đóng cửa lại và bước xuống lầu.

Qua những tấm cửa và bức tường không quá dày, vẫn có thể nghe thấy giọng nói của cô từ tầng một vang lên: “Thưa ông Mã Đinh! Làm một món ăn mà cũng chậm đến thế sao? Ông Hastings ở tầng hai suýt chết đói mất rồi đấy!”

Agares tựa vào bậu cửa sổ và lẩm bẩm: “Ngoại trừ tính hay nói năng, cô Ivan vẫn là một người rất có năng lực… Arthur, anh đã chọn đúng người rồi đấy.”

Arthur tựa vào ghế, vừa lật sách vừa nói: “Anh cũng vậy mà… Tôi đã chọn được một người và một con quỷ… Nếu lần này vẫn không tìm ra gì cả, thì tôi cũng chẳng biết phải nói gì nữa…”

Hồng Quỷ Ma quay đầu nhìn Arthur và hỏi: “Arthur, anh đang nhìn cái gì vậy?”

Arthur tiến lại gần hơn và đọc lên những dòng chữ trên trang sách: “Cần phải kết hợp cẩn thận các loại hoa cam ngọt và đắng lại với nhau, sau đó trộn chúng với loại dầu thực vật được chiết xuất từ vỏ cây cam, cuối cùng mới cô đặc thành nước hoa… Ồ? Arthur, anh có ý gì vậy? Bộ đồ vest mà Victoire mang đến cho anh vẫn còn ảnh hưởng mạnh mẽ đến anh phải không? Sau nửa năm suy nghĩ, cuối cùng anh cũng quyết

“Cũng không đến nỗi đó đâu; ngay cả khi mặc đồ nữ thì cũng phải có thân hình cân đối mới được. Chiều cao của tôi so với mức trung bình của các quý ông London thì quá cao rồi, và điều đó sẽ thu hút sự chú ý quá mức. Việc quá nổi bật thì không hề tốt cho công việc thu thập thông tin đâu.”

“Vậy tại sao bạn lại xem cuốn sách này?”

“Tôi cũng không biết, chỉ là lấy lên và đọc thôi. Cuốn sách này do Fiiona mang đến, có lẽ cô ấy đã mua nó ở một quầy sách ven đường nào đó. Sau này tôi sẽ nói với ông Mã Đinh để anh ấy cất giúp cô ấy; dù sao thì cuốn sách này cũng không hề rẻ đâu.”

Hồng Quỷ Ma lật qua trang sách và nhìn vào bìa: “Ừm… ‘Cuốn Sách Về Nước Hoa’, cái tên của tạp chí này thật sự rất nghệ thuật, nghe có vẻ giống như những lời nguyền ma thuật của địa ngục vậy.”

Arthur tựa vào ghế và nói: “Có vẻ như tạp chí này khá phổ biến trong giới phụ nữ đấy; gần đây tôi còn nghe thấy một số quý ông cũng đang thảo luận về nó tại bữa tiệc nữa. Sau cuộc Cách mạng Tháng Bảy năm ngoái, rất nhiều nhà sản xuất nước hoa Pháp đã chạy đến London để tránh chiến loạn. Trong số đó có một người tên là Rémy, người này thường xuyên viết bài hướng dẫn cách pha chế nước hoa trong ‘Cuốn Sách Về Nước Hoa’; nghe nói anh ta kiếm được khá nhiều tiền đấy.”

“Thật à?” Agares nhướng mày cười nói: “Chỉ việc đóng vai Arthur Sigma trong ‘Người Anh’ thôi là chưa đủ với bạn à? Giờ bạn lại muốn dạy mọi người cách pha chế nước hoa nữa à? Tôi có một công thức đây, giá chỉ cần một linh hồn thôi; sau khi pha xong, không chỉ những cô gái mà ngay cả voi ngửi thử cũng sẽ bị mê hoặc đấy. Arthur, sao nhỉ? Mức giá tôi đưa ra có hợp lý không?”

Arthur liếc nhìn anh ta: “Đó có phải là nước hoa thực sự không?”

“Nước hoa chỉ là cái tên thôi; bạn cứ bận tâm về điều đó làm gì?” Agares nói một cách nghiêm túc: “Dù sao thì công thức của tôi cũng rất thơm; sau khi pha xong, nó quả thực giống như nước thôi… Những điều khác thì tôi cũng không quan tâm đâu.”

Ngón tay Arthur gõ nhẹ lên mặt bàn, suy nghĩ một lát rồi đột nhiên hỏi: “Bạn chắc chắn rằng công thức này thực sự hiệu quả với voi không?”

Agares ban đầu chỉ đùa với Arthur, nhưng câu hỏi của anh ta khiến Hồng Quỷ Ma bỗng nhiên ngẩn ngơ.

Anh ta cảnh giác hỏi: “Tên nhóc này định làm gì với con voi vậy?”

Arthur lấy giấy bút ra và nói: “Tôi không có ý định gì với con voi cả; nhưng nếu bạn có thể đảm bảo rằng công thức này hiệu quả với cả voi lẫn rắn khổng lồ, có lẽ tôi nên cân nhắc mua một ít và gửi cho

Dù xét từ góc độ thúc đẩy sự tiến bộ của khoa học, tôi cũng không thể để Sá Châu mất đi những thành quả nghiên cứu của mình.”

Nghe vậy, Agares nhéo mũi và lắc đầu: “Tôi cứ tưởng là chuyện gì đó nghiêm trọng đấy… Cứ yên tâm đi, người quản lý Thiên Đường và Địa Ngục dù sao cũng còn có đầu óc mà, họ chắc chẳng muốn tự rước họa vào thân đâu.”

Nói xong, Agares lại đặt tay lên cuốn “Sách Hương Thơm” và tiếp tục: “Nhưng còn bạn thì sao? Bạn định làm gì tiếp theo đây? Nói thật lòng nhé, Arthur, chỉ dựa vào kết quả điều tra của Fiona thôi thì chắc chắn chưa đủ để giải quyết những khó khăn hiện tại của bạn đâu. So với phụ nữ, tôi nghĩ quỷ dữ mới đáng tin cậy hơn một chút… Này, điều kiện hôm sáng vẫn còn hiệu lực đấy, tôi còn có thể chiết khấu thêm cho bạn nữa đấy.”

Đối với lời đề nghị chiết khấu của Agares, Arthur hoàn toàn không màng đến. Anh ta lật qua lật lại các trang sách “Sách Hương Thơm” và nói:

“Tôi nhớ ông Bernie Harrison cũng là một bác sĩ và dược sĩ; ông ấy đã bắt đầu sự nghiệp chính trị bằng việc bán các loại mỹ phẩm và đề xuất sản phẩm phù hợp cho các nhân vật quan trọng cùng phụ nữ quý tộc tại các buổi yến tiệc.”

“Nếu Fiona và nhóm của cô ấy không thể tìm ra manh mối gì ở ông Harrison, có lẽ tôi nên đến khu phố Regent Street xem sao… Tôi nhớ ở đó có rất nhiều cửa hàng bán mỹ phẩm; với một người nổi tiếng trong ngành như ông Harrison, chắc chắn sẽ có rất nhiều người biết đến ông ấy.”

“Nhân tiện nói thêm, Agares, chiêu thức bán hàng kèm theo này ở đây là không hiệu quả đâu. Thà bạn dành thời gian viết bài cho số tới của tạp chí “Người Anh” còn hơn… Độc giả đều than phiền rằng tốc độ cập nhật của loạt truyện “Bộ Truyện Thám Tử Hastings” gần đây quá chậm, cốt truyện cũng không còn hấp dẫn như trước nữa… Đặc biệt là phần về Vua Solomon, được viết quá khô khan.”

“Bạn phải hiểu rằng doanh số bán tạp chí “Người Anh” trực tiếp ảnh hưởng đến mức sống và chất lượng cuộc sống của chúng ta… Việc tôi chỉ ăn một ít bánh mì mỗi ngày cũng không sao cả; dù sao tôi cũng chỉ là một chàng trai quê mùa từ Yorkshire mà thôi… Nhưng bạn thì khác… Bạn là một công tước Địa Ngục cao quý, cần phải duy trì một mức sống tốt… Là người ký kết hợp đồng với bạn, tôi cũng sẽ cố gắng đáp ứng những yêu cầu của bạn trong phạm vi khả năng của mình.”

“Nhưng nếu bạn tiếp tục làm như vậy, tôi sẽ phải cắt giảm lượng rượu vang mà bạn được phép sử dụng trong tháng này đấy… Bạn cũng biết mà, rượu