Trước khi Whistone kịp nói gì, Arthur đã vội vàng mở miếng bánh ra và đặt trước mặt anh ấy: “Cần thêm một chút mứt không? Tôi nhớ hồi bạn còn sống cùng Louis trong ‘phòng an toàn’, bạn ăn hàng chục chai mứt dâu mỗi ngày đấy.”

“Bây giờ tôi không thích thức ăn đó nữa.” Whistone đẩy chai mứt sang một bên: “Quá ngọt, dễ gây nóng trong người.”

“Nóng trong người à?” Arthur tròn mắt tỏ vẻ ngạc nhiên: “Khi nào bạn lại quan tâm đến y học phù thủy vậy? Lần sau tôi có nên mời một người từ hiệu thuốc thảo dược đến uống trà cùng bạn không?”

“Đừng đùa với tôi!”

Dù lời nói của Whistone rất gay gắt, nhưng tay anh ấy vẫn không khỏi cầm lấy miếng bánh vừa được phết bơ, cắn một miếng và nhai chậm rãi, cẩn thận.

Arthur nhấp một ngụm trà: “Bạn có hài lòng với phòng thí nghiệm mà bạn thuê gần Khu tài chính không? Môi trường đẹp đẽ, không gian yên tĩnh và thoải mái – đây chính là nơi lý tưởng để nghiên cứu khoa học.”

Nghe Arthur nhắc đến phòng thí nghiệm mình thuê, Whistone lập tức tức giận: “Đừng nói nữa! Đó thực sự là việc ngu ngốc thứ hai trong đời tôi, chỉ sau việc gặp bạn thôi.”

Arthur giả vờ không hiểu, dù anh ấy biết chắc rằng Whistone chắc chắn sẽ không hài lòng với nơi đó, nhưng vẫn tiếp tục hỏi: “Sao vậy? Vị trí vàng ngọc ở Khu tài chính không đủ tốt cho bạn sao? Đó là trung tâm của cả London mà.”

“Đúng vậy! Trung tâm! Chính là nơi giết mổ của cả London, thậm chí cả nước Anh! Thị trường ngoài trời Smithfield kia, từ thứ Hai đến Chủ Nhật, mỗi ngày đều nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của động vật!”

Tất cả những người già ở London đều biết rằng thành phố này có rất nhiều thị trường đặc sắc. Chẳng hạn, thị trường Covent Garden nổi tiếng với các loại thực phẩm nhập khẩu xa xỉ và đồ second-hand; còn thị trường Billingsgate bên bờ sông Thames là thị trường cá lớn nhất thế giới, nơi bạn có thể mua được các loại cá tươi như cá chép sông Thames, cá bơn, cá hồi, cá trích… vào mỗi buổi sáng.

Còn thị trường Smithfield mà Whistone nhắc đến thì còn lâu đời hơn cả hai thị trường kia. Khoảng năm sáu thế kỷ trước, nơi đây đã là trung tâm giao dịch ngựa và gia súc chính của London.

Thị trường Smithfield giao dịch ngựa vào mỗi thứ Sáu, cỏ khô vào từ thứ Hai đến thứ Ba, còn vào thứ Năm và thứ Bảy thì tổ chức các phiên chợ lớn.

Mỗi khi đến ngày chợ, khoảng 2500 con bò và gần 15000 con cừu sẽ được đưa đến đây để giao dịch. Lượng giao dịch lớn như vậy chắc chắn sẽ gây ra tình trạng chen chúc; thật không may, ở London, các con đường dẫn đến các thị trường trung tâm đều rất

Luôn từng ghét bỏ thị trường Smithfield, Charles Dickens đã nhiều lần chỉ trích kịch liệt nơi này trong các tiểu thuyết và bài viết tin tức của mình.

Như Dickens đã từng nói:

Vào những ngày họp chợ, mặt đất ở Smithfield luôn phủ đầy bẩn thỉu và bùn lầy cao gần tới mắt cá chân. Tiếng huýt sáo của người kéo xe, tiếng sủa điên cuồng của chó, tiếng “mú” và tiếng chạy loạn xạ của đàn bò, tiếng “bê” của cừu, tiếng rên rỉ và “kêu meo” của lợn, tiếng hô bán hàng của người bán hàng rong, tiếng la hét, chửi bới và cãi vã hai bên đường, tiếng chuông và tiếng reo hò của đám đông…

Quá nhiều động vật bị nhốt chung trong không gian chật hẹp như vậy, khiến cho những hành vi tàn ác được coi là chuyện bình thường. Để đưa những con bò con vào chuồng được phân công sẵn, mọi người liên tục trừng phạt và hành hạ những sinh vật đáng thương này – dùng cây giáo nhọn đâm vào những chỗ yếu trên móng bò, xoay vòng chiếc đuôi của chúng, khiến toàn bộ cột sống của chúng đau đớn. Những người kéo xe la hét, gầm thét, hét lên, chửi bới và đánh đập những con vật một cách tàn nhẫn như những kẻ man rợ. Đàn bò bị buộc vào lan can, dây thừng siết chặt đến mức lưỡi chúng sưng tấy, sau đó gân chân của chúng bị cắt đứt; những chiếc chân sau của chúng bị đánh mạnh đến mức chúng phải đi lảo đảo.

Tiếng xấu của thị trường này quá lớn đến mức nhiều người làm nghề da thuộc từ chối sử dụng da bò có nguồn gốc từ Smithfield. Hiệp hội Bảo vệ Động vật cũng vô cùng phẫn nộ trước những hành vi tàn ác diễn ra hàng ngày ở đây; để đóng cửa thị trường này, họ thậm chí đã nộp đơn yêu cầu điều tra lên Quốc hội vào năm 1828.

Nhưng đáng tiếc thay, mặc dù Quốc hội đã tiến hành điều tra chi tiết về những hành vi tồi tệ tại thị trường Smithfield và tổ chức các phiên điều trần, nhưng không có gì có thể thuyết phục được chính quyền lạnh lùng của Khu tài chính London. Ngay cả khi Quốc hội liên tục yêu cầu di dời thị trường đến một địa điểm rộng rãi và yên tĩnh hơn, nhưng chính quyền Khu tài chính London vẫn không muốn từ bỏ khoản tiền thuê hàng năm lên đến 10.000 bảng Anh mà thị trường này mang lại, và họ đã tìm mọi cách để trì hoãn kế hoạch di dời càng lâu càng tốt.

Theo tình hình hiện tại, chiến thuật trì hoãn của họ đã rất thành công; ba năm đã trôi qua kể từ khi Quốc hội yêu cầu di dời thị trường, nhưng Smithfield vẫn còn ở đó.

“Bạn có biết khi tôi tiến hành thí nghiệm, điều tôi thường thấy nhất là gì không? Toàn là những đàn bò! Cả bò, ngựa và tiếng la hét của những người dắt xe… Nghe giống như tiế

Vào chiều hôm kia, khi tôi đang tiến hành thí nghiệm thì bỗng nghe thấy có người gõ cửa bên ngoài. Vừa mở cửa ra, một con bò điên đã lao thẳng vào phòng; chỉ với một cú đá, nó đã làm đổ tung cả máy hát và thiết bị điện báo của tôi, kể cả giá đỡ và dây dẫn. Bạn có thể tưởng tượng được cảnh một thiết bị trị giá hàng chục bảng Anh bị đè nát dưới sức mạnh của những cái sừng bò và móng ngựa không? Tôi có thể chấp nhận việc thiết bị cũ kỹ, tôi cũng có thể chấp nhận việc ngân sách không đủ, nhưng tôi không thể chịu đựng được việc phòng thí nghiệm của mình lại nằm ngay cạnh lò mổ!

Arthur vừa gõ nhẹ mép ly vừa lắng nghe cuộc than phiền ấy một cách bình tĩnh.

“Vậy…”, anh ta cố ý kéo dài âm cuối câu, như thể đang hỏi một cách thăm dò: “Bạn định chuyển sang phòng thí nghiệm khác à?”

“Tất nhiên rồi!” Whistone đáp ngay, giọng nói đầy tức giận và xấu hổ: “Tôi đã nên làm vậy từ lâu rồi! Nơi đó thực sự không thích hợp để sống, huống chi làm thí nghiệm!”

“Vậy bạn định chuyển đến đâu?”

“Tôi biết đâu được!” Whistone tức giận vuốt ve mái tóc mình: “Hiện tại, tôi chỉ muốn tìm một phòng thí nghiệm nào đó không nằm ngay cạnh lò mổ, nơi mà không cần phải đi qua đống phân cừu mới vào được. Dù nó nhỏ hơn hay cũ kỹ hơn cũng không sao, miễn là yên tĩnh là được. À, đúng rồi, bạn không phải muốn tôi tha thứ cho bạn sao? Nếu bạn có thể tìm cho tôi một nơi tốt để làm việc, thì chuyện bạn bắt cóc tôi đến Göttingen sẽ được coi như chưa từng xảy ra.”

Nghe vậy, Arthur giả vờ tỏ ra lo lắng: “Thật đấy, Charles, kiểu nơi như vậy ở London thật sự rất khó tìm đấy. Ở hai đầu phố Oxford Street có chợ Canbury bán ngũ cốc và chợ St George bán thịt. Gần phố Portland có chợ rau Oxford, phía tây phố Cowherd là chợ người chăn cừu, còn gần phố Riverside là chợ Hengford… Thành thật mà nói, trước đây khi tôi đi tuần tra trên đường, tôi đã đếm được rằng trung bình mỗi dặm ở London có tới 14 quầy hàng bán cá hoặc trái cây. Nếu bạn thực sự muốn yên tĩnh, có lẽ bạn chỉ có thể chuyển đến vùng nông thôn thôi.”

Nghe xong, Whistone cảm thấy như tai mình đang bị át chặt bởi tiếng hô bán hàng của các tiểu thương. Ngay cả trước mắt anh ta cũng xuất hiện đủ loại hàng hóa được bán với giá 1 penny một ít hạt dẻ, 16 hạt óc chó chỉ với 1 penny, 1 pound nho với giá 2 penny, 3 con cá herring muối ẩm Yarmouth với giá 1 penny ba con, hoặc những chiếc mũ giá 4 penny và những sợi dây giày giá nửa penny ba đôi…

Tất nhiên, điều khiến anh ta cảm th

“Hãy nhìn miếng thịt này xem, chất lượng của nó tuyệt vời lắm đấy… Bình thường một pound thịt giá 9,5 xu, nhưng vì tôi muốn bạn trở thành khách quen của chúng tôi, nên tôi sẽ bán với giá 9 xu thôi.”

Người phụ nữ nội trợ và người bán thịt tranh luận vài câu rồi giả vờ rời đi. Sau đó, có thể thấy người bán thịt chạy ra ngoài cửa hàng để níu giữ cô ấy: “Được thôi, vậy bạn sẵn lòng trả bao nhiêu?”

Mức giá 8 xu một pound mà người phụ nữ đề xuất bị từ chối; sau một hồi thương lượng, cuối cùng họ đồng ý với mức giá 8,5 xu.

Tuy nhiên, dù người phụ nữ đã tính toán kỹ lưỡng và giành được chiến thắng, cô ấy vẫn kiên quyết yêu cầu người bán thịt thêm một ít mỡ cừu vào. Sau khi lẩm bẩm vài câu, người bán thịt cuối cùng cũng “miễn cưỡng” đồng ý.

Mặc dù hầu hết những người phụ nữ đến mua sắm này đều nghèo khó, thậm chí không đủ tiền mua túi đựng đồ, nên họ chỉ có thể dùng góc áo choàng để buộc những thứ mình mua, nhưng điều đó không ngăn cản họ di chuyển nhanh nhẹn qua các cửa hàng bán hạt óc chó, thuốc đánh bóng giày đen, rau củ, dây đai, lược, giấy bút… thậm chí là cả những cửa hàng bán thuốc chữa chai chân.

Đối với Arthur, người đã quen sống ở đường phố, đây chính là hình ảnh sinh động và đầy sức sống của cuộc sống thường nhật.

Mặc dù anh cũng không thích môi trường ồn ào này, nhưng làm sao có thể chứng minh rằng bạn đang sống ở thành phố nếu không có tiếng ồn ào?

Việc phụ nữ mặc cả, vui mừng vì được giảm giá một franc, là điều hoàn toàn bình thường.

Còn đàn ông, trong lúc vợ mình đi mua sắm, thì tranh thủ vào tiệm cắt tóc ở góc phố để làm đẹp cho bản thân, và cảm thấy may mắn vì đã tránh được việc trở thành “người mang giỏ đồ” cho vợ mình – điều này cũng là chuyện hiển nhiên.

Nhưng đối với Whistone, tất cả những điều này lại giống như địa ngục.

Anh ta lẩm bẩm: “Chẳng lẽ ở London rộng lớn này không thể tìm được một chỗ yên tĩnh nào sao?”

Arthur đặt chiếc cốc trà xuống và nói: “Hay là anh định trốn xuống hầm rượu?”

Whistone nhìn anh ta một cái: “Hầm rượu còn hơn chuồng bò nữa! Tôi thà mắc bệnh thấp khớp còn hơn phải nghe tiếng con bò cái kêu thét suốt đêm!”

Arthur nghe vậy liền nhướng mày: “Nếu Eldor nghe thấy những lời này, chắc chắn anh ta sẽ dùng chúng để viết thành một cuốn tiểu thuyết tình yêu đặc sắc về Nottingham đấy.”

“Đừng dùng tác giả tiểu thuyết tục tĩu đó để chọc tức tôi! Tôi không bao giờ chịu thua!” Whistone nói, đồng thờ

Whistone vẫn đang nhai thức ăn trong miệng, lẩm bẩm một cách không rõ ràng: “Câu hỏi gì vậy? Lần này anh lại muốn kéo tôi đi phân tích những thứ menu hay hóa đơn bị nghi là đã được mã hoá à?”

“Không, không phải vậy đâu. Lần này chúng ta sẽ không chơi trò đó nữa.” Arthur nói một cách thành thật: “Tôi chỉ đang tự hỏi làm thế nào để con người có thể tập trung vào công việc một cách hiệu quả. Có lẽ tôi thực sự khó chịu khi bị tiếng ồn làm phiền, nhưng việc tìm một nơi yên tĩnh thì thực sự không dễ dàng chút nào.”

Whistone vừa liếm những góc bơ còn sót lại trên đĩa, vừa trả lời một cách không suy nghĩ: “Đối với anh mà nói, cái gì gọi là khó khăn chứ? Hãy đến Nhà thờ St. Martin bên cạnh Quảng trường Trafalgar xem. Lúc đó anh đã nằm ở đó ba ngày mà không ai đến làm phiền anh đâu.”

Arthur định tiếp tục cuộc trò chuyện, nhưng câu nói của Whistone khiến anh bỗng nhiên cảm thấy bất ngờ và không biết phải nói gì.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, Arthur đã nhanh chóng ứng biến, nói với vẻ mặt u ám: “Charles, ban đầu tôi cũng định chia sẻ với anh nơi yên tĩnh mà tôi đã tìm thấy. Nhưng nếu anh không coi trọng tình bạn giữa chúng ta như vậy, thì tôi cũng thôi không nói nữa.”

Nói xong, Arthur cầm lấy đôi găng tay trên bàn và gọi người thu ngân thanh toán.

Khi thấy Arthur định đi, Whistone lập tức áp dụng lại chiêu trò mà trước đây từng sử dụng với anh, anh ta giả vờ chế giễu và thách thức: “Arthur, nếu không tìm được nơi phù hợp, cứ nói thẳng ra đi. Tôi biết bây giờ anh không còn như trước nữa, những người cảnh sát kia cũng không nghe lời anh nữa… Ngay cả khi bây giờ tôi muốn đến ‘nơi an toàn’ để nghỉ ngơi một thời gian, anh cũng không có quyền mời tôi vào đó. Lúc này, nếu tôi yêu cầu anh giúp tìm nhà, thì anh thực sự cũng không thể làm gì được. Nhưng chỉ vì chuyện nhỏ nhặt như vậy mà anh lại dùng tình bạn giữa chúng ta để ép buộc tôi… Điều đó thật là…”

Nghe vậy, Arthur quyết định đáp trả theo chiêu của đối thủ. Anh vỗ mạnh vào bàn, giả vờ tức giận và nói: “Charles, bây giờ tôi thực sự không còn là một trợ lý cảnh sát nữa, thậm chí cả danh hiệu nhà ngoại giao cũng đã bị tước đi… Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi là một kẻ vô dụng! Nếu tôi nói rằng có một nơi như vậy, thì chắc chắn là có! Và nơi đó rất yên tĩnh, xa rời các lò mổ, không có người bán hàng rong… Chỉ có vài con chim én thôi.”

Bị Arthur mắng mỏ như vậy, Whist

“Sự cố chấp đó là dành riêng cho những người bạn cũ thôi.” Arthur phát ra tiếng cười lạnh: “Cậu ấy à, thực sự vẫn coi thường tôi từ tận đáy lòng; xét cho cùng, cậu ấy chỉ xem tôi là một kẻ vô dụng, chỉ biết dùng quyền lực của mình để giúp đỡ người khác mà thôi.”

“Không hề đâu.” Whistone vội vàng vung tay phủ nhận: “Nhưng nói lại đi, nơi mà anh đang nói đến ở đâu vậy? Tiền thuê có đắt không?”

Arthur trông có vẻ rất tức giận; ông ta cởi chiếc mũ xuống, vừa quạt gió vừa trả lời: “Tiền thuê ư? Nếu do tôi lo liệu, thì đâu cần phải trả tiền thuê chứ? Nói thật với cậu, Đại học London đang trong quá trình xây dựng một phòng thí nghiệm vật lý. Ban quản lý ban đầu đã định bổ nhiệm ông Faraday làm giám đốc phòng thí nghiệm, nhưng xem thái độ của ông ấy, có vẻ như ông ấy không muốn rời Hội Hoàng gia. Vì vậy, hiện tại họ đang tập trung vào việc mời ông William Sturgeon và David Brewster… Tất nhiên, nếu có thể, họ sẽ ưu tiên ông John Dalton.”

“John Dalton?!” Whistone suýt nữa bị sặc nước trà, ho liên hồi: “Ông già đó không phải là người được Đại học Manchester yêu mến sao? Làm sao ông ấy lại chịu đến London chứ? Hơn nữa, ông ấy gần như đã điếc rồi; làm sao ông ấy lại muốn chuyển nhà chứ?”

Nói đến đây, Whistone lại bắt đầu chỉ trích hai ứng viên còn lại: “Còn về David Brewster thì đúng là ông ấy đã biên soạn cuốn Bách khoa toàn thư Edinburgh rất tốt, nhưng ông ấy là người Scotland, luôn không mấy thân thiện với các trường đại học ở Anh. Còn ông Sturgeon… thì ông ấy quả thực có kiến thức sâu rộng trong lĩnh vực điện từ, nhưng nếu nói về tính hệ thống trong nghiên cứu học thuật, thì vẫn còn thiếu sót.”

Arthur phát ra tiếng cười: “Vậy là theo cậu nói, họ đều không phù hợp, chỉ có cậu mới phù hợp sao?”

“Ôi trời…” Nghe vậy, Whistone lập tức tỏ ra khiêm tốn: “Arthur, anh bạn tốt của tôi, đừng hiểu lầm nhé. Tôi không hề nói rằng mình phù hợp đâu; tôi chỉ muốn nói rằng, so với họ, tôi ‘hơi’ ít không phù hợp hơn một chút mà thôi.”

Arthur nhìn anh ta một cái: “Lời nói của cậu cũng giống như ‘Mặc dù tôi không hoàn hảo, nhưng tôi vẫn giỏi hơn họ’ thôi.”

“Điều đó chứng tỏ anh hiểu ý tôi rồi.” Whistone không hề che giấu, chỉ đơn giản là vỗ tay: “Hãy suy nghĩ một cách logic đi, Arthur. Tôi không sợ cô đơn, không sợ thiếu kinh phí, chỉ sợ những tiếng bò kêu và những kẻ tham lam, ích kỷ mà thôi. Cậu nghĩ tôi có phù hợp để đến nơi đó không? Hơn nữa,

Hội Hoàng gia mời bạn lên bục phát biểu, nhưng bạn chẳng làm được gì cả. Mặc dù trưởng phòng thí nghiệm vật lý không cần phải giảng dạy thường xuyên, nhưng ít nhất cũng phải hướng dẫn vài học trò. Bạn chắc chắn mình có khả năng đó chứ?

“Phát biểu quả thực không phải là điểm mạnh của tôi, nhưng việc hướng dẫn học trò thì lại là chuyện khác…”

Whistone giơ một ngón tay lên và cam đoan: “Tôi biết mình tính tình không tốt lắm, lời nói cũng không mấy ngọt ngào, nhưng chúng ta làm khoa học, phải không? Chúng ta cần những thành tựu cụ thể, những người tiếp nối sự nghiệp, và những công trình nghiên cứu được lan truyền rộng rãi. Nếu các bạn cho tôi một không gian như vậy, tôi cam đoan trong vòng năm năm tới sẽ có kết quả, và trong vòng mười năm tới sẽ có người kế nhiệm tôi. Tôi thề với các bạn, nếu tôi có được một môi trường yên tĩnh để nghiên cứu, chắc chắn tôi sẽ tạo ra những thành tựu đáng kể. Hãy thử giới thiệu tôi với họ xem; các bạn biết tôi mà, tôi nói nhiều thì thật, nhưng lòng tôi không xấu, và tay tôi cũng không lười.”

Arthur cúi đầu uống một ngụm trà đen, sau một lúc mới từ tốn nói: “Tôi có thể thử giới thiệu bạn với ủy ban, nhưng liệu việc đó có thành công hay không… tôi không dám đảm bảo.”

“Tất nhiên, bây giờ bạn đã không còn là trợ lý cảnh sát nữa, cũng không phải là nhà ngoại giao nữa… nói thật ra, tại Đại học London, bạn chỉ là một người ngoài cuộc mà thôi.” Whistone thì thầm, nhưng ngay lập tức lại nở nụ cười: “Bạn nói đúng, những chuyện này không thể ép buộc được. Chúng ta sống cần phải biết hài lòng với những gì mình có.”

“Đừng nói những lời đó nữa.” Arthur lắc đầu và đội lại chiếc mũ lên đầu: “Tôi nói là thử xem sao, thì chỉ là thử thôi. Cũng đừng hy vọng quá nhiều; bây giờ trong ủy ban vẫn là những ông già lười biếng đang nắm quyền. Nếu bạn mong họ thông qua ngay lập tức, thì tôi khuyên bạn nên quay về “chuồng bò” và mơ mộng đi thôi.”