Tại khu vực Westminster ở London, tồn tại một trục chính đại diện cho nền chính trị của giới quý tộc Anh.

Trong khu vực nhỏ này, bao gồm phố Bellmer và phố St. James, tập trung rất nhiều địa danh nổi tiếng của London như Bảo tàng Nghệ thuật Quốc gia, hãng đấu giá Christie’s, Câu lạc bộ Du khách, Câu lạc bộ Hải quân và Lục quân, Liên đoàn Oxford-Cambridge, Hội ba quân của Công ty Đông Ấn và Cung điện Regent.

Một khu vực có ảnh hưởng lớn như vậy, tất nhiên không thể thiếu sự hiện diện của các yếu tố chính trị.

Câu lạc bộ Brooks tại số 60 phố St. James, câu lạc bộ Budle tại số 20 phố St. James, và câu lạc bộ White nằm trên đoạn đường từ số 37 đến số 38 phố St. James – chỉ khi tham gia vào những câu lạc bộ này, người ta mới thực sự được coi là đã có bước đầu tiên để bước vào chính trường Anh.

Tuy nhiên, những quý ông mong muốn thể hiện tài năng của mình trong chính trường nên cân nhắc kỹ lưỡng trước khi gia nhập các câu lạc bộ này, và tìm hiểu rõ xem chúng thuộc về phe phái nào.

Là một trong những câu lạc bộ lâu đời và có uy tín nhất trong lịch sử chính trường Anh, việc được tham gia câu lạc bộ White luôn được giới quý tộc coi là biểu tượng của địa vị và quyền lực.

Nhưng vào năm 1693, khi câu lạc bộ này được thành lập, nó chỉ là một cửa hàng sô-cô-la do ông Francis White mở tại chợ Covent Garden mà thôi.

Chỉ vì hương vị sô-cô-la ở đây rất ngon, nơi này dần trở thành địa điểm thích hợp cho giới quý tộc tụ tập và thưởng thức sô-cô-la nóng, và sau đó dần phát triển thành một câu lạc bộ riêng biệt dành cho các thành viên của Đảng Bảo Thủ và những người ủng hộ hoàng gia.

Hơn một thế kỷ sau, câu lạc bộ White đã trở thành căn cứ chính của phe Bảo Thủ cực đoan và những người theo chủ nghĩa bảo hoàng, yêu thích xu hướng cổ điển.

Điều này cũng được phản ánh qua những quy định nội bộ đa dạng của họ; ví dụ, đây là một trong số ít câu lạc bộ ở London không chấp nhận phụ nữ tham gia, và quy định này vẫn được duy trì cho đến tận 200 năm sau đó.

Còn câu lạc bộ Budle cũng là nơi tụ tập của các thành viên Đảng Bảo Thủ, nhưng so với câu lạc bộ White, các thành viên của Budle được coi là có tư duy cởi mở hơn nhiều.

Điều này cũng được thể hiện qua lịch sử thành lập của câu lạc bộ Budle; những thành viên sáng lập ban đầu đều là những quý ông Bảo Thủ bị câu lạc bộ White từ chối và đã rời bỏ nó. Họ thường tự xưng là “Phe Bảo Thủ quý tộc” để tạo ra sự khác biệt so với câu lạc bộ White.

Và ngày nay, người lãnh đạo không thể tranh cãi của câu lạc bộ Budle chính là vị quý ông được kính trọng nhất nước Anh – Công tước Wellington đời

Vào thế kỷ trước, ngoài Câu lạc bộ Buder, còn có Câu lạc bộ Brooks đã tách ra từ Câu lạc bộ White.

Lý do các quý ông thuộc Câu lạc bộ Buder bị đuổi là vì họ không đủ bảo thủ, trong khi các quý ông thuộc Câu lạc bộ Brooks lại bị đuổi vì họ quá tự do.

Đúng vậy, những thành viên sáng lập Câu lạc bộ Brooks chính là 27 quý tộc thuộc đảng Whig. Vào giai đoạn đảng Whig ở ngoại đạo từ cuối thế kỷ trước đến đầu thế kỷ này, nơi đây luôn là nơi các người thuộc đảng Whig tụ tập và ủng hộ lẫn nhau.

Hơn nữa, phong cách giải trí của Câu lạc bộ Brooks khác biệt so với Câu lạc bộ White – nơi coi trọng quyền lực và sự trang trọng – cũng như Câu lạc bộ Buder – nơi chú trọng đến nghi thức ăn uống.

Nói chung, ngoài việc thảo luận về chính trị, các quý ông thuộc Câu lạc bộ Brooks thường dành thời gian để chơi bài và cá cược.

Trong số đó, có một ván cá cược gây chấn động nhất: vào năm 1785, Lord Chmondley đã đặt cọc 2 guinea cho Bá tước Derby. Hai bên thỏa thuận rằng nếu Bá tước Derby có thể quan hệ tình dục với một phụ nữ trên chiếc khinh khí cầu cao 1.000 feet so với mặt đất, ông ta sẽ nhận thêm 500 guinea nữa.

Thật đáng tiếc, mặc dù các phóng viên trên Phố Fleet đã cố gắng tìm hiểu mọi thông tin, nhưng họ vẫn không thể biết được kết quả của ván cá cược đó.

Dù sao đi nữa, xét về phong cách hoạt động của Câu lạc bộ Brooks, thì bầu không khí ở đây quả thực rất tự do, và việc các quý ông cổ hủ thuộc Câu lạc bộ White quyết định đuổi họ ra khỏi đây thực sự có lý do chính đáng.

Tuy nhiên, về cơ bản, Câu lạc bộ Brooks vẫn mang tính chất xã hội nhiều hơn là nơi thảo luận về các vấn đề chính trị nghiêm túc.

Do đó, ngày nay, đảng Whig đã chuyển trung tâm chính trị của mình sang Câu lạc bộ Reform, do Edward Ellis – người từng là Bộ trưởng Chiến tranh, đồng thời là giám đốc của công ty Hudson Bay và công ty New Zealand – thành lập.

Vậy thì, địa điểm tổ chức của phe Tory, hay nói cách khác là phe Bảo thủ, ở đâu nhỉ?

Chiếc xe ngựa dừng lại với tiếng kêu “kèch” trên con đường lát đá ở cuối Phố St. James. Mưa phùn rơi nhẹ, và gió lạnh thổi qua ngõ hẻm từ hướng Phố Bellmere.

Đức Thái Lai ngẩng đầu nhìn ngôi nhà cao tầng đứng trước mắt mình, lòng anh bỗng nhiên cảm thấy lo lắng.

Đó là một ngôi nhà liền kề kiểu George, với bức tường ngoài bằng gạch nâu đơn giản và ngăn nắp. Trên hiên nhà treo một tấm biển màu xanh đậm với chữ vàng, trông rất kín đáo, gần như hòa nhập vào cảnh quan xung qu

Đây chính là trung tâm của Đảng Bảo thủ, là tổng hành quán của chủ nghĩa bảo thủ. Và cũng chính tại đây, Toàn thế giới đã biết trước tiên rằng Robert Bì Nhĩ sẽ được bổ nhiệm làm Thủ tướng kế tiếp, bởi vì cuộc họp mà Công tước Wellington triệu tập các đảng viên để ủng hộ việc Bì Nhĩ tái tổ chức nội các đã diễn ra ngay trong phòng riêng tư của Câu lạc bộ Carlton.

Số 94 phố St. James, Câu lạc bộ Carlton.

“Chúng ta đã đến rồi, thưa ngài,” người lái xe nhẹ nhàng nhắc nhở.

Đức Thái Lai không ngay lập tức trả lời; ông lấy ra bức thư đang cất trong túi áo. Phong bì có dấu ẩm, cảm giác dính dáh khi chạm vào.

Nội dung bức thư không dài, thậm chí có thể nói là cực kỳ ngắn gọn, nhưng ý nghĩa của nó lại nặng nề như một tảng gạch vậy.

—Thưa ông Đức Thái Lai: Mong được gặp ông tại Câu lạc bộ Carlton lúc tám giờ tối nay. Chúng tôi và Công tước đều rất mong muốn được lắng nghe ý kiến của ông.

—Robert Bì Nhĩ

Những dòng này khiến Đức Thái Lai rung mình; không phải vì cảm thấy vui mừng hay ngạc nhiên, mà bởi vì ông đã làm hỏng việc đưa Arthur vào đảng.

Nghĩ đến điều này, Đức Thái Lai không khỏi thở dài, nhưng rồi ông vẫn bước xuống xe.

Những giọt mưa rơi trên chiếc mũ lưỡi trai của ông; ông không dùng ô, chỉ kéo chiếc áo choàng lại gần người và hít một hơi thật sâu, sau đó bước về phía cửa.

Trước cửa không có người phục vụ nào, không có nhân viên gác cửa; chỉ có một chiếc đèn gas mờ ảo chiếu sáng lên chiếc huy hiệu hình khiên trên cửa, trên đó khắc dòng chữ Latinh màu vàng trên nền đen: “Conservare quod bonum est” (Bảo vệ những điều tốt đẹp).

Khi ông vừa giơ tay lên để gõ cửa, cánh cửa đã “kẽo” mở ra, như thể đã đợi ông từ lâu rồi vậy.

Phía sau cửa là một sảnh rộng lớn và sang trọng; một người quản gia lớn tuổi, mặc trang phục chỉnh tề và đeo huy hiệu chìa khóa màu vàng trên ngực, nhìn ông một cái, gật đầu và không nói gì thêm, rồi dẫn ông vào bên trong.

Họ đi qua những tấm thảm dày, qua vài bức chân dung của những nhân vật nổi tiếng thuộc Đảng Bảo thủ, rồi rẽ vào một hành lang tối tăm; ở cuối hành lang có một cánh cửa mở hé, từ bên trong vang lên giọng nói uy nghiêm của Công tước Wellington:

“Tình hình bầu cử ở Bristol thế nào rồi?”

Piệr Tướng quân không vội vàng trả lời; ông trước tiên lật lại bản ghi nhớ trong tay: “Tình hình không mấy lạc quan, nhưng đã tốt hơn nhiều so với năm 1832. Hiện tại, khoảng bảy mươi phần trăm số phiếu bầu ở các khu vực nông thôn vẫ

“”

  Công tước Wellington nhấp một ngụm rượu sherry và nói một cách lạnh lùng như mọi khi: “Tôi không kỳ vọng rằng tình hình bầu cử ở mỗi khu vực đại biểu đều tốt đẹp như ở London, nhưng tỷ lệ ủng hộ của chúng ta ở Sheffield và Birmingham có phải là quá thấp, đến mức giống như một lá đơn đầu hàng không?”

  Piệr Tướng quân bất đắc dĩ xoa má: “Thưa Ngài, tôi luôn cẩn trọng trong việc sử dụng từ ngữ, và tôi không muốn gọi điều này là đầu hàng. Tôi thà nói rằng, ở một số khu vực đại biểu, tỷ lệ ủng hộ đó giống như là chúng ta vẫn chưa tham gia vào cuộc cạnh tranh.”

  Ngay khi câu nói này vang lên, người phục vụ đang rót rượu bên cạnh đã vô tình cười mỉm.

  Công tước Wellington nhận ra hành động nhỏ đó của anh ta và từ từ đặt chiếc ly xuống: “Robot, nhìn kìa, ông này dường như đang ám chỉ rằng, miễn là tỷ lệ ủng hộ cho Đảng Bảo thủ không âm, thì tất cả đều còn là những cơ hội tiềm năng.”

  Người phục vụ vội vàng cúi đầu chào: “Xin lỗi, thưa Ngài, tôi chỉ cảm thấy…”

  “Không cần phải xin lỗi.” Công tước Wellington tự giễu mình: “Mình đã thua trận Waterloo, liệu có thể cấm người khác chế giễu mình sao?”

  Piệr Tướng quân ho khan một tiếng để chen ngang cuộc trò chuyện này: “Thực ra, điều chúng ta cần quan tâm thực sự là tâm trạng của tầng lớp trung lưu. Họ không giống như các quý tộc ở nông thôn, luôn nghe theo lời giám mục, cũng không giống như công nhân, thích nghe những bài phát biểu. So với hai nhóm đó, họ lại quan tâm nhiều hơn đến tiền bạc. Chỉ khi họ hiểu rõ rằng việc ủng hộ chúng ta sẽ mang lại lợi ích lớn hơn so với việc ủng hộ Đảng Whig, thì họ mới thực sự bỏ phiếu cho chúng ta.”

  “Vì vậy bạn mới không ngừng nhắc đến các hiệp hội khu vực đại biểu phải không?” Đại tướng Wellington đặt tay lên ghế sofa: “Những chương trình thí điểm ở Birmingham và Lancashire có đáng để chúng ta bỏ công sức như vậy không?”

  “Nói thật lòng, các doanh nhân ở Birmingham vẫn thích than phiền về thuế suất, còn các chủ nhà máy dệt ở Lancashire cũng vẫn không hài lòng với việc giá nguyên liệu tăng cao.” Piệr Tướng quân dừng lại một chút: “Nhưng ít nhất, các hiệp hội khu vực đại biểu mới được thành lập ở hai nơi này đã học được cách sử dụng các ấn phẩm in để giành chiến thắng trong những cuộc cạnh tranh liên quan đến các bảng thông báo. Khoảng cách số phiếu của chúng ta đã giảm từ 18 phần trăm xuống còn dưới 5 phần trăm.”

  Wellington suy nghĩ một lúc: “Điều đó có nghĩa là, chúng ta đã từ việc thua trận trong các trận chiến chuyển sang tình trạ

Bì Nhĩ đặt cuốn ghi chú xuống, cười nói: “Chúng tôi cũng rất vui mừng khi ông đến đây, Đức Thái Lai, xin ngồi đi.”

Công tước Wellington không nói gì, chỉ ngẩng đầu và gật đầu.

Đức Thái Lai vừa ngồi xuống, vừa điều chỉnh chiếc áo khoác hơi ẩm do bị mưa ướt, sau đó cẩn thận lựa từ ngữ để nói: “Việc hai ngài triệu tập tôi, có lẽ là để tôi giải thích sơ qua về người bạn mà chúng ta đều quan tâm đến…”

Bì Nhĩ gật nhẹ đầu, ra hiệu cho người phục vụ rót rượu cho Đức Thái Lai: “Đúng vậy, đó là Tử tước Arthur Hastings.”

“Vâng.” Đức Thái Lai ho khan nhẹ, nở một nụ cười gượng gạo: “Gần đây tôi đã có một cuộc trò chuyện dài với ông ấy. Sự tin tưởng của ông ấy vào hai ngài là không cần nghi ngờ gì nữa, và ông ấy cũng rất biết ơn Đảng Bảo thủ vì những sự giúp đỡ trong suốt thời gian qua. Tuy nhiên, hiện tại, ông ấy vẫn còn thận trọng trong việc tham gia bất kỳ hoạt động nào của các đảng phái.”

Công tước Wellington cười nhẹ: “Thận trọng à? Câu trả lời của ông ấy thực sự phải chính thức đến thế sao? Nghe có vẻ như là một văn kiện ngoại giao vậy… Chắc hẳn ông ấy coi chúng tôi giống như Palmerston?”

Bì Nhĩ cười khẽ, tiếp lời để giảm bớt căng thẳng: “Nếu ông ấy thực sự coi chúng tôi giống như Palmerston, thì có lẽ ông ấy đã viết thêm câu ‘Avec mes plus sincères assurances’ bằng tiếng Pháp rồi. Việc ông ấy chỉ sử dụng từ ‘thận trọng’, có nghĩa là mối quan hệ giữa chúng ta vẫn chưa đến mức xa cách.”

Công tước Wellington tựa người vào ghế sofa: “Ông Đức Thái Lai, tôi có thể hiểu được sự thận trọng của Tử tước Arthur, nhưng tôi cũng muốn nhắc nhở ông rằng, trên thế giới này, đã có quá nhiều người thận trọng đối với Đảng Bảo thủ rồi. Điều chúng tôi cần bây giờ, không phải là thêm một người chỉ đứng nhìn.”

“Ngài!” Đức Thái Lai thấy công tước Wellington có vẻ tức giận, vội vàng lên tiếng bênh vực cho Arthur: “Tôi nghĩ ý của ông ấy không phải là thờ ơ, mà là… Theo tôi, Tử tước Arthur luôn rất cẩn thận với hình ảnh công cộng của mình, đặc biệt là vào lúc này, khi danh tiếng của Scotland Yard vừa mới được phục hồi và mối quan hệ với hoàng gia cũng đang được cải thiện, tôi nghĩ ông ấy có lẽ không muốn quá sớm gắn bất kỳ nhãn mác đảng phái nào lên mình.”

Bì Nhĩ gật đầu nhẹ, như thể đồng ý với lời bào chữa của Đức Thái Lai: “Đức Thái Lai, chúng tôi hiểu. Tôi quen biết Arthur từ rất lâu rồi, có lẽ còn sớm hơn cả ông. Sự thận

Thưa ông Đức Thái Lai, tôi không nghi ngờ về lòng trung thành hay trí tuệ của ông. Nhưng tôi muốn nhắc nhở ông một điều: Nếu thực sự ông Piệr Tướng quân Arthur Hastings coi trọng tương lai đất nước đến mức có tầm nhìn xa trông rộng và hoài bão như ông đã nói, thì ông ấy hẳn phải hiểu rằng, trong thời khắc quan trọng này, việc không lên tiếng cũng chính là một loại lập trường. Tôi rất kỳ vọng vào ông ấy, và tôi cũng không nghi ngờ về lòng dũng cảm của ông… nhưng…

Nghe vậy, Piệr Tướng quân không khỏi liếc nhìn Công tước Wellington và ngắt lời ông ấy: “Thưa ngài! Chúng ta đã thống nhất với nhau rồi chứ? Lần này, xin hãy tin vào sự đánh giá của tôi.”

Công tước Wellington nghe vậy, miệng mở ra một lát rồi lắc đầu nói: “Thôi được, ông mới là người đứng đầu đảng mà.”

Đức Thái Lai nghe xong mà tim đập thình thịch, nhưng vẫn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh.

“Tôi biết các ngài đang kỳ vọng gì,” ông ấy cất tiếng một cách kiên định và thận trọng, “Tôi cũng tin rằng Arthur không phải là không muốn gia nhập Đảng Bảo thủ, chỉ là ông ấy không muốn đưa ra quyết định vội vàng mà thôi.”

Piệr Tướng quân thấy trán ông ấy đổ mồ hôi, biết rằng không cần phải áp lực ông ấy nữa, liền đứng dậy tiễn khách: “Được rồi, Đức Thái Lai, hôm nay thôi nhé. Một lần nữa, xin chúc mừng ông đã chiến thắng tại Taunham Ladies’ College. Hãy về chuẩn bị kỹ lưỡng trong thời gian tới, bởi vì sau này ông sẽ đối mặt với những thách thức lớn hơn nữa.”

“Thách thức ư?” Đức Thái Lai ngạc nhiên một lát, rồi chợt hiểu ra: “Ý ngài là… ngài định…”

Piệr không nói rõ, chỉ mỉm cười: “Chính phủ cần những người trẻ tuổi.”

Ông ấy âu yếm đặt tay lên vai Đức Thái Lai: “Những người trẻ thường cảm thấy mình bắt đầu quá muộn, vì vậy… lần này tôi định sẽ sớm hơn một chút.”

Ông ấy nhẹ nhàng mở cửa và đưa Đức Thái Lai ra hành lang, bước đi từ tốn, giống hệt một người thầy tiễn sinh viên ra khỏi trường học.

“Thưa ngài… tôi…” Đức Thái Lai dường như vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ biết cúi đầu sâu sắc: “Tôi xin cam đoan với ngài, tôi sẽ cố gắng hết sức để cuối cùng chắc chắn sẽ kéo ông ấy đến cùng, vào thời điểm thích hợp nhất.”

Piệr gật đầu nhẹ: “Không cần vội đâu. Và ngoài ông Arthur Hastings ra, tôi cũng rất coi trọng ông.”

Nói xong, ông ấy vẫy tay, bảo người hầu khoác áo choàng cho Đức Thái Lai, rồi nhìn ông ấy