Trước chiếc ghế sofa trong phòng khách, Arthur, Đức Thái Lai và Trung Mã ngồi lại bàn bạc kế hoạch tác động chống lại Gladstone.

Từ thái độ căm tức của Đức Thái Lai có thể thấy rõ anh ta ghét bỏ đến mức nào người sinh viên xuất sắc từ Oxford này.

Tuy nhiên, cũng không thể trách các nhân vật lớn của Đảng Bảo thủ yêu mến Gladstone; thực ra, từ học vấn đến tính cách, anh chàng này hoàn toàn phù hợp với tiêu chuẩn chính trị của họ.

Tốt nghiệp trường Eton và Đại học Oxford, sống giản dị, có trách nhiệm công cộng, không hút thuốc, không uống rượu, không có quan hệ tình cảm không chính thức, thậm chí chưa từng có bạn gái.

Về mặt đạo đức, ông là một người theo chủ nghĩa Calvin giáo truyền thống, bảo thủ.

Về mặt chính trị, ông ủng hộ các cuộc cải cách pháp luật do Piệr Tướng quân thực hiện, đề cao công bằng tư pháp và tuyên bố rằng “Công lý muộn đến không còn là công lý nữa”.

Nhưng đồng thời, ông cũng phản đối các cuộc cải cách quốc hội, phản đối việc Đảng Whig đề xuất cho người Do Thái quyền bầu cử và mở các trường đại học cho những người không theo đạo Tin Lành.

Nếu loại bỏ những điểm cuối cùng, thì không nghi ngờ gì Gladstone chắc chắn sẽ là một chính trị gia trẻ được người dân Anh yêu mến.

Nhưng khi thêm những điểm đó vào, phạm vi người ủng hộ ông tự nhiên sẽ bị thu hẹp. Ông trở thành một chính trị gia trẻ không được người Do Thái và những người không theo đạo Tin Lành ưa chuộng, nhưng vẫn có được sự ủng hộ lớn từ Đảng Bảo thủ.

Đáng tiếc thay, ba người ngồi trước chiếc sofa hôm nay có thành phần khá phức tạp: một người Do Thái, một người không theo đạo Tin Lành… Và người còn lại thì còn tệ hơn nữa, bởi vì đó là một nhà văn vĩ đại người Pháp – người mà dù bạn hô hào khẩu hiệu gì đi nữa cũng không thể khiến ông ấy ủng hộ bạn được.

Đức Thái Lai vỗ tay nói lớn: “Arthur, anh thấy chưa? Gladstone không chỉ nhắm vào tôi đâu; ông ta còn nhắm vào những người như anh – những người không theo đạo Tin Lành nữa. Tôi đánh bại ông ta không chỉ vì bản thân mình, mà còn vì công lý dành cho anh và Alexander.”

Trung Mã nghe xong không mấy quan tâm và nói: “Thôi nào, Benjamin… Có câu tục ngữ nào ở Anh đấy… Đừng tự biến mình thành biểu tượng để dọa người khác.”

Arthur uống một ngụm trà và bổ sung: “Ở phương Đông, câu đó cũng có thể được diễn đạt là ‘dùng da hổ để làm lá cờ’.”

Trung Mã gật đầu và nói: “À, đúng vậy.”

Vậy sao? Arthur, được ở bên cạnh anh thật sự khiến tôi học hỏi được nhiều điều mỗi ngày.”

Đức Thái Lai nghe vậy vẫn không từ bỏ ý định của mình, ông tiếp tục nói: “Arthur, mặc dù anh đã đồng ý cho tôi thêm một tình tiết vào câu chuyện ở Scotland Yard, nhưng tôi nghĩ chỉ riêng điều đó thì chưa đủ để đánh bại hoàn toàn Gradyston. Những tài liệu mà anh đã giao cho tôi trước đây vẫn rất hữu ích. Anh nói đúng, bây giờ chỉ tấn công Lord Russell thì không còn đủ nữa; có lẽ tôi nên tìm cơ hội công khai chỉ trích Viscount Palmerston trong thời gian tới?”

Nghe Đức Thái Lai đề xuất hành động này, Arthur vội vàng ngăn cản: “Benjamin, hôm qua tôi vừa có cuộc thảo luận sâu rộng với Ngài Viscount về vấn đề Ba Lan và các vấn đề liên quan đến kiểm duyệt báo chí. Mặc dù tôi cũng đồng ý với kế hoạch của anh, nhưng tôi nghĩ việc này tốt nhất không nên diễn ra trong thời gian gần đây. Nếu không, không chỉ “Người Anh” sẽ gặp rắc rối, mà còn có thể ảnh hưởng đến cơ hội tranh cử của anh trong cuộc bầu cử sắp tới. Chắc anh cũng không muốn Đảng Bảo thủ tập trung tấn công mình, phải không?”

Trung Mã nghe vậy liền hỏi ngay: “Anh đã gặp Palmerston à? Thái độ của ông ấy đối với vấn đề Ba Lan có thay đổi gì không?”

Arthur trả lời một cách e ngại: “Ngài Viscount cũng rất quan tâm đến tình trạng sống của những người Ba Lan lưu vong, và ông ấy cũng dự định thực hiện một số hành động cụ thể để giúp đỡ họ. Hôm qua, Ngài Viscount nói với tôi rằng ông ấy dự định sẽ đến thăm trực tiếp Thân vương Czartoryski, người lãnh đạo của nhóm người Ba Lan lưu vong, để xem liệu có thể giúp họ giải quyết một số vấn đề hay không.”

Nói xong, Arthur đặt chiếc cốc trà xuống và nhìn Đức Thái Lai: “Chính vì vậy, Benjamin, tôi mới không khuyên anh nên tấn công ông ấy về vấn đề Ba Lan trong thời gian gần đây. Nếu không, ngay sau khi anh tấn công Bộ trưởng Ngoại giao, trên báo lại xuất hiện tin tức về việc ông ấy quan tâm đến người tị nạn Ba Lan, thì anh sẽ trở thành trò cười trong chính trường Anh đấy.”

Đức Thái Lai nghe vậy mà lạnh người, ông lấy khăn tay ra lau mồ hôi trên trán: “Lạy Chúa! Arthur, may mắn thay hôm nay tôi đã gặp được anh; nếu không, có lẽ tôi đã phải đâm đầu vào tường mất rồi.”

Trung Mã nghi ngờ: “Nhưng… Palmerston chỉ nói là sẽ cải thiện điều kiện sống của người tị nạn Ba Lan, anh lại tin ông ấy dễ dàng như vậy sao? Benjamin không từng nói rằng kẻ đó chẳng bao giờ nói ra lời nào thật lòng sao?”

Arthur gật đầu: “Đúng vậy, phán đoán của Benjamin là đúng;

Tất nhiên, Tử tước Palmerston sẽ không thay đổi thái độ của mình đối với Ba Lan chỉ vì vài lời nói của tôi; ông ấy chỉ định giả vờ làm vậy trước mặt mọi người mà thôi. Vì vậy, tôi chỉ hy vọng rằng Benjamin có thể đưa ra những câu hỏi chất vấn Tử tước Palmerston tại quốc hội sau khi được bầu vào nghị viện.

Dựa vào những cuộc trò chuyện của tôi với Tử tước Palmerston, tôi nhận thấy ông ấy không phải là người cứng đầu trong việc sử dụng các biện pháp phi thông thường. Nếu Benjamin, với tư cách là một công dân bình thường, chỉ trích chính sách đối ngoại của ông ấy, đặc biệt là vào lúc ông ấy vừa mới giả vờ làm điều đó, thì tôi e rằng ông ấy có thể sẽ làm gì đó. Dù sao, vào thời điểm đó, dư luận xã hội đứng về phía ông ấy; nếu ông ấy đột nhiên buộc tội Benjamin vu khống nội các, thì điều đó cũng có vẻ hợp lý.

Đừng quên về Bernie Harrison – Scotland Yard vẫn chưa hành động với ông ấy không phải vì chúng ta muốn hóa giải mâu thuẫn. Mà là bởi vì ông Harrison hiện đang đứng trước áp lực lớn từ dư luận liên quan đến vấn đề tài trợ cho Bà Poland. Khoảng mười ngày hoặc nửa tháng nữa, khi mọi người không còn quan tâm đến ông ấy nữa, Scotland Yard sẽ có cơ hội chính đáng để mời ông ấy đến phòng thẩm vấn và tập trung điều tra vụ án mạng đó.

Nghe đến đây, Đức Thái Lai cũng nhận ra rằng không cần phải tiếp tục kiên trì với vấn đề này nữa.

Ông quay sang hỏi: “Vào thời điểm gần cuộc bầu cử, việc gây rắc rối với Palmerston quả thật không phải là một quyết định khôn ngoan. Nhưng việc tạo ra tiếng vang ở những lĩnh vực khác cũng vậy… tôi…”

Chưa kịp cho Đức Thái Lai nói hết, Arthur đã lên tiếng: “Đừng lo lắng, Benjamin. Ngoài việc đến Scotland Yard để thực hiện những nỗ lực thuyết phục về mặt đạo đức, tôi cũng đã chuẩn bị một cơ hội khác để bạn có thể tạo ra tiếng vang. Hôm qua, Tử tước Palmerston đã hào phóng đề nghị cung cấp cơ hội việc làm cho những người tị nạn Ba Lan. Để ngăn ông ấy tiếp tục gây rối trong những bài viết về Ba Lan trên tờ “The Briton”, tôi đã nói với ông ấy rằng ban biên tập của chúng ta có thể cung cấp một số vị trí việc làm.

Dựa vào tính cách của Tử tước Palmerston, chắc chắn ông ấy sẽ đăng tin này lên báo và ca ngợi một cách quá mức. Với tư cách là cổ đông lớn và tổng biên tập của chúng ta, bạn cũng sẽ có cơ hội tham gia một số cuộc phỏng vấn cùng với ông ấy.

Và sau này, khi bạn được bầu vào nghị viện, nếu bạn muốn gây rắc rối cho ông ấy về vấn đề Ba Lan, bạn hoàn

Và Đức Thái Lai, người vẫn còn lương tâm, thì có phần lo lắng cho tình hình của Arthur: “Nhưng nếu tôi làm như vậy… Arthur, anh sẽ không gặp vấn đề gì chứ? Sau khi tôi được bầu vào quốc hội, tôi sẽ không còn sợ hãi trước những mối đe dọa từ Palmerston nữa, và cũng sẽ không ai dám đến gây rắc rối cho ‘Người Anh’ đâu. Nhưng anh lại đang làm việc tại Scotland Yard mà, anh không sợ Palmerston sẽ quay lại truy cứu trách nhiệm của anh sao?”

Arthur nghe xong chỉ cười nhẹ, tựa vào ghế sofa và nói: “Benjamin, Tử tước Palmerston là Bộ trưởng Ngoại giao, ông ấy hiện tại vẫn chưa thể can thiệp vào Bộ Nội vụ. Tôi biết ông ấy có mối quan hệ khá tốt với Tử tước Melbourne, Bộ trưởng Nội vụ, nhưng nếu tôi có thể khiến Tử tước Melbourne cảm thấy tôi rất quan trọng đối với ông ấy, thì trong thời gian ngắn này, tôi sẽ không gặp vấn đề gì đâu.”

Đức Thái Lai hỏi: “Vậy theo anh, liệu anh có quan trọng đối với Tử tước Melbourne không?”

Arthur uống một ngụm trà, rồi từ từ lắc đầu: “Hiện tại thì chưa thể nói là quan trọng được. Chỉ có thể là ông ấy coi trọng tôi vì mặt mũi của Lord Bulwer-Lytton mà thôi.”

Trung Mã không hiểu và hỏi: “Vậy lòng tin của anh xuất phát từ đâu?”

Arthur cười nhẹ và nói: “Tất nhiên là xuất phát từ ông Bernie Harrison và vị luật sư bạn thân của ông ấy, ông Norton rồi.”

Lời nói của Arthur khiến Trung Mã và Đức Thái Lai hoàn toàn bối rối, họ không thể hiểu nổi Arthur đang nói về điều gì. Đúng lúc họ muốn tiếp tục hỏi thêm, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng gõ cửa.

Trung Mã đứng dậy mở cửa, và người xuất hiện trước mắt ông là một thanh niên mặc bộ vest ôm sát cơ thể, buộc nơ-rôn màu xám đậm, thân hình gầy gò và ánh mắt đầy ưu phiền.

Khuôn mặt thanh niên trông có vẻ mệt mỏi; mặc dù anh ta cố gắng giữ vẻ tỉnh táo, nhưng vẫn có thể thấy rõ những dấu vết mệt mỏi do cuộc sống để lại trên người anh ta.

Anh ta nhìn Trung Mã, người có thân hình mạnh mẽ, và cố gắng nở một nụ cười lịch sự, sau đó cởi mũ và dùng tiếng Anh còn hơi non nớt của mình hỏi: “Xin lỗi, đây có phải là nơi ở của ông Arthur Hastings không ạ?”

Trung Mã nhìn anh ta một cách kỳ lạ, rồi nhéo cằm và hỏi: “Anh là người Pháp à?”

Thanh niên có vẻ ngạc nhiên và trả lời: “Tại sao ông lại nghĩ như vậy ạ?”

Trung Mã giải thích: “Bởi vì giọng nói của anh quá kỳ lạ, giống hệt như khi tôi mới bắt đầu học tiếng Anh vậy.”

Thanh niên chỉ cười nhẹ và nói: “Thực ra tôi có một nửa dòng máu Pháp; cha tôi là

Đại Trung Mã nghe xong cười ha hả nói: “Thật sao? Vậy thì chúng ta cũng có vài điểm tương đồng nhỉ. Ông nội tôi là người Pháp, nhưng bà nội tôi lại là một nô lệ da đen chính hiệu.”

Người thanh niên nghe vậy liền hỏi một cách lịch sự: “Vậy… vậy ông là người hầu của ông Hasting này sao?”

“Người hầu à? Không không không, trên đời này chưa ai có thể khiến tôi phải làm người hầu cho họ được.”

Nói đến đây, Đại Trung Mã tiếp tục nói: “Đặc biệt là kẻ chủ nhân người Pháp kia – Lưu Ý.”

Người thanh niên chỉ cười khổ mà đáp: “Dù tôi không muốn phản đối ông, nhưng tôi nghĩ lý do ông ghét bỏ vua Pháp đến thế là vì ông chưa từng gặp Sa hoàng Nga.”

Nghe vậy, Đại Trung Mã suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Lời bạn nói cũng đúng. Ít nhất thì Lưu Ý vẫn còn được coi là một con người. Xét đến việc Ba Lan đã giúp đỡ chúng ta, bạn hãy vào trong đi. Có thể thấy bạn không phải là người khó để giao tiếp, may mắn thay, ông Arthur Hasting mà bạn đang tìm kiếm cũng là người như vậy.”

Arthur đứng dậy từ trên sofa và hỏi: “Alexander, có ai đến à?”

Đại Trung Mã dẫn người thanh niên vào nhà và giới thiệu với Arthur: “Arthur, đây là… Ồ, tôi quên hỏi tên anh rồi, anh tên là gì nhỉ?”

Đức Thái Lai nghe vậy không nhịn được mà đùa cợt: “Alexander, hãy cảm ơn Chúa đi! May mắn thay, Chúa đã ban cho anh đôi bàn tay có thể viết nên “Bá tước Christburg”. Nếu anh đi làm người gác cửa, chắc chắn sẽ chết đói mất.”

Người thanh niên chỉ cười và trả lời: “Điều này không phải lỗi của vị tiên sinh bên cạnh tôi; chính tôi là người chưa giải thích rõ ràng. Đến thăm mà không hẹn trước thực sự là tôi quá bất lịch sự. Đây là danh thiếp của tôi, xin các vị nhận lấy.”

Arthur nhìn người thanh niên một lượt, sau đó nghiêm túc nhận lấy danh thiếp từ tay anh ta.

Anh ta cúi đầu đọc qua, trên chiếc danh thiếp đơn giản, không hề có bất kỳ hình ảnh hay trang trí nào, chỉ có vài thông tin ngắn gọn nhưng hữu ích:

**Friedrich Chopin**

Bắt đầu học đàn khi 6 tuổi, sáng tác nhạc khi 7 tuổi, lần đầu tiên biểu diễn tại buổi hòa nhạc từ thiện ở Cung điện Raczyniewski khi 8 tuổi, tốt nghiệp Học viện Âm nhạc Warsaw, và ở tuổi 19 đã tổ chức một buổi hòa nhạc nhỏ tại Vienna. Một nghệ sĩ piano trẻ tuổi.

Chopin nhìn Arthur với vẻ lo lắng; anh không hiểu tại sao Arthur lại dành thời gian lâu để đọc chiếc danh thiếp ngắn gọn này.

Nghĩ đến đây, anh không khỏi cảm thấy bực bội; có lẽ hôm nay anh không nên đến đây.

Nếu không phải vì hoàn cảnh bắt buộc, nếu trong túi anh ấy còn chút tiền, và nếu anh ấy không cần phải dành dụm tiền để mua vé tàu đến Paris, thì chắc chắn anh ấy sẽ không bao giờ quyết định ghé thăm một người lạ hoàn toàn không quen biết.

Ngay cả khi người lạ này luôn được mọi người đánh giá cao, thậm chí Hoàng tử Czartoryski – nhà lãnh đạo của những người tị nạn Ba Lan – cũng đã khen ngợi nhiều về người sở hữu cổ phần của tạp chí “The Briton” này; điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là, người thanh niên người Anh này, vốn có công việc chính là một sĩ quan cảnh sát Scotland Yard, lại còn đồng thời là nghệ sĩ piano tại Hội Âm nhạc London nữa.

Đôi mắt Chopin không khỏi dừng lại trên đôi tay của Arthur. Khi anh nhìn thấy những ngón tay thon dài ấy, cảm giác bất an trong lòng anh dường như đã tan biến, thay vào đó là một niềm ngạc nhiên sâu sắc.

Chắc hẳn đôi tay ấy có thể vươn ra được khoảng cách gấp mười hai độ phải không? Điều này quả thực là điều kiện cơ bản mà một người có thể sáng tác nên tác phẩm “Bells” cần phải có.

Trong lúc Chopind đang say sưa nhìn đôi tay ấy, bỗng nhiên anh nhận thấy chúng đang di chuyển.

Arthur nhẹ nhàng cho danh thiếp vào túi áo và mỉm cười nói: “Thưa ông Chopin, hay ông không phiền nếu tôi gọi ông là Frederic?”