Trong khoảnh khắc đó, không khí trở nên căng thẳng đến mức giống như những tác phẩm điêu khắc đá trong vườn của Cung điện Kensington; không ai dám là người đầu tiên hành động.

Ánh mắt Victoria lặng lẽ từ chiếc phong bì chuyển sang mẹ cô, rồi đến Khánh Luân, và cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt Arthur.

Còn Arthur thì luôn đứng giữa cô và Khánh Luân.

Khóe miệng Khánh Luân giật mình; khuôn mặt vốn nghiêm túc của anh ta lúc này hiện rõ vẻ bực bội.

Anh ta cúi đầu, dường như đang cố gắng kiềm chế bản thân; sau một lúc, anh ta mới mở miệng nói lại: “Thưa Ngài Arthur, bây giờ là giờ học của Công chúa.”

Khánh Luân kiểm soát giọng nói của mình, cố gắng duy trì sự lịch sự: “Lúc này công chúa đang được giảng dạy; ngay cả việc giao bức thư của Hoàng gia, có lẽ nên đợi đến khi buổi học kết thúc, rồi để Đại công tước phụ hoặc tôi đến xử lý sẽ thích hợp hơn, phải không ạ?”

Trong lúc nói, một tay của anh ta đã từ từ vươn ra để lấy chiếc phong bì.

Nhưng Arthur không hề lùi bước; ngược lại, anh ta nhanh chóng cho chiếc phong bì vào túi mình, động tác quả quyết như khi anh ta từng trấn áp những kẻ trộm lang thang trên đường phố.

“Tôi e là không thể chấp nhận đề xuất này, thưa Ngài John.”

Giọng nói của Arthur lạnh lùng, từng lời đều rất rõ ràng: “Bức thư này đã được Hoàng gia chỉ định cho Ngài và tôi cùng nhau giao; niêm phong vẫn nguyên vẹn, người nhận cũng đã được ghi rõ; chỉ có Công chúa Victoria mới được phép mở nó. Ý định ban đầu của Hoàng gia, e là không cho phép chuyển giao cho người thứ ba.”

Khánh Luân tức giận đến mức bật cười; anh ta lùi lại nửa bước, nhưng vẻ lịch sự trên khuôn mặt anh ta dần biến mất.

“Ngày càng ngày, lời nói của Ngài Arthur càng trở nên sắc bén hơn rồi.” Giọng điệu của Khánh Luân không thể kiềm chế được mà tăng lên một chút: “Chỉ là việc giao một bức thư mà thôi, sao Ngài lại coi như đang mang theo một lệnh của Viện Cơ mật vậy? Khi Ngài còn ở Scotland Yard hay Bộ Ngoại giao, Ngài cũng từng làm ầm ĩ vì những chuyện nhỏ nhặt như vậy chứ?”

Không ngờ Arthur không hề phản pháo, mà ngược lại gật đầu đồng ý: “Ngài nói đúng; tôi đã quen với việc yêu cầu người nhận phải ký nhận trực tiếp. Nếu lúc đó tôi ít tự ý hơn một chút, khi còn ở Tháp Luân Đôn hay Saint Petersburg, có lẽ tôi đã không phải chịu đựng nhiều khổ sở như vậy. Dù tôi không thể gọi mình là một người thông minh, nhưng cũng đủ khôn ngoan để rút kinh nghiệm từ những sai lầm.”

Khánh Luân rõ ràng hiểu rằng Arthur đang chế nhạo mình; anh ta tức giận đến mức nói: “Thưa Ngài Arthur, bây giờ Ngài đang ở Cung điện Kensington; không

Khi những lời này của Khánh Luân vang lên, biểu cảm của mọi người trong phòng lập tức thay đổi.

Trong giới quý tộc, mặc dù việc cãi vã hay tranh luận là chuyện thường xuyên xảy ra, nhưng dù là trong các cuộc tranh luận tại nghị viện, các buổi giao tiếp trong cung đình, hay thậm chí là các cuộc họp nội các, phong cách ngôn từ của họ luôn nhấn mạnh đến sự mỉa mai kín đáo. Ngay cả khi muốn cãi vã, họ cũng phải chiến thắng bằng thái độ và phong cách ứng xử.

Quý tộc có thể tức giận, nhưng không được mất bình tĩnh. Họ có thể đối đầu bằng lời lẽ lạnh lùng, nhưng không được sử dụng ngôn từ thiếu lễ phép để chửi bới. Họ có thể đập ly rồi rời khỏi phòng, nhưng tuyệt đối không được đập bàn la hét.

Ngay cả trong những tình huống khẩn cấp như cuộc cải cách nghị viện năm 1832, khi những vị quý tộc lớn tuổi tức giận phản bác phe cải cách tại Thượng viện, họ vẫn tuân theo cấu trúc ngôn ngữ chuẩn mực, sử dụng các ví dụ lịch sử, các câu chuyện cổ xưa, và những lời mỉa mai sâu cay để công kích đối thủ, thay vì cãi vã trực tiếp.

Nhưng việc Khánh Luân bộc lộ cơn giận dữ của mình chính là minh chứng cho việc anh ta không được giới thượng lưu thực sự chấp nhận.

Bởi vì mặc dù Khánh Luân có danh hiệu hiệp sĩ, nhưng anh ta không phải là quý tộc theo nghĩa truyền thống. Anh ta chỉ là một kẻ có tham vọng, nửa quý tộc, nửa quan lại, sống nhờ vào mối quan hệ với mẹ của Hoàng tử Thừa kế và hệ thống quyền lực của Cung điện Kensington.

Anh ta không thể dựa vào dòng dõi, quyền thừa kế, hoặc các tài sản truyền thống khác để duy trì quyền lực của mình. Vì vậy, trước mặt những quý tộc thực thụ, anh ta luôn cảm thấy thiếu tự tin, nên thường xuyên thể hiện sự kiểm soát của mình tại Cung điện Kensington một cách quá mức.

Nhưng khi đối mặt với Arthur Hà Thịnh Đức, một người xuất thân từ tầng lớp thấp kém nhưng lại được cả hai đảng phái và hoàng gia tin tưởng nhờ vào năng lực cá nhân của mình, Khánh Luân rất dễ mất kiểm soát cảm xúc. Bởi vì điều anh ta sợ nhất chính là sự thật rằng “bản thân mình chỉ là một người quản lý gia đình thôi”.

Tuy nhiên, rõ ràng lần này anh ta đã chọn sai đối tượng để nổi giận.

Bởi vì Arthur Hà Thịnh Đức cũng không thuộc về giới quý tộc truyền thống. Mặc dù gia tộc Hà Thịnh Đức đã kết thông gia với tổng thư ký ủy ban cảnh sát này, nhưng xét cho cùng, Arthur là một loại quý tộc mới, thậm chí là quý tộc phi truyền thống.

Anh ta không phải là quý tộc thừa kế, cũng không phải là những học giả ôn hòa, càng không phải là những kẻ may mắn giàu lên nhanh chóng nhờ vào

Đại học London biết rằng anh ta là người từng nhận huy chương vàng vì thành tích học tập trong ba năm, và là sinh viên tốt nghiệp xuất sắc nhất mà trường này từng có.

Cục Cảnh sát Hoàng gia Đại London biết rằng anh ta đã bắt đầu phục vụ tại Scotland Yard từ năm 1829, và đã chứng minh được năng lực của mình trong hàng loạt các vụ án liên quan đến giết người, cướp xác, buôn bán nô lệ trên biển…

Bạch Sảnh biết rằng anh ta là chủ tịch hội đồng quản trị của Công ty Xuất bản Đế quốc, là một người có thể đánh giá nội dung các văn kiện và điều khiển dư luận một cách hiệu quả.

Vua và cả hai đảng đều biết rằng anh ta là người đã góp phần cứu vãn tình hình trong làn sóng cải cách quốc hội năm 1832, là nhân vật then chốt trong việc cứu vãn tình trạng suy tàn của đất nước vào thời điểm đó.

Khác với những người mang danh hiệu quý tộc như các vị Hầu tước thế hệ thứ chín hay Nam tước thế hệ thứ mười ba – những người có thể khiến người ta ngủ gật chỉ vì những danh hiệu kế thừa – họ tên của Arthur không đi kèm theo một chuỗi dài các tổ tiên. Gia phả của anh ta chỉ ghi lại vài dòng ngắn gọn; thậm chí còn có người không chắc liệu anh ta có thực sự là cháu trai của một quý ông nào đó hay không. Ngược lại, lý lịch công tác của anh ta lại được ghi chép một cách rõ ràng.

Anh ta là một người mới giàu có nhờ công lao, và danh hiệu hiệp sĩ của anh ta có thể không nổi bật so với các vị Hầu tước, Công tước khác, nhưng danh hiệu đó là phần thưởng cho những đóng góp của anh ta cho đất nước và sự trung thành với hoàng gia, chứ không phải do xuất thân quý tộc.

Anh ta có được danh hiệu thông qua công lao, chứ không phải vì xuất thân cao quý.

Ngay cả khi đứng trước mặt Công tước Wellington, trước mặt Vua William IV, hay trước mặt Sa hoàng Nikolai I, Sir Arthur Hastings vẫn có thể đứng thẳng người mà không hề cảm thấy e ngại. Anh ta thực sự không phải con trai của một gia đình quý tộc nào đó, nhưng nếu anh ta muốn, anh ta hoàn toàn có thể trở thành một quý tộc thực thụ.

Ánh mắt của Arthur không hề lay động, như thể anh ta chẳng muốn để ý đến lời khiêu khích của Khánh Luân: “Tất nhiên tôi nhớ rõ danh tính của mình.”

Anh ta đặt tay sau lưng và đi lang thang trong phòng: “Tôi chỉ là một công chức của Nhà vua, là người phục vụ nhân dân Anh. Nhiệm vụ của tôi là tuân theo mệnh lệnh, không xen lẫn tình cảm cá nhân, không tự ý quyết định bất cứ điều gì. Dù hôm nay người nhận bức thư này là Công chúa, là đại diện của các công nhân đang đình công ở miền Bắc, là Thủ tướng Mạc BẬn hay Lãnh đạo phe đối lập Piệr Tướng quân, tôi cũng sẽ xử lý như nhau: niêm phong bức thư và đưa nó đến tay người nhận trực tiếp.”

Anh ta dừng bước, ánh mắt qu

Nói đến đây, anh ta từ từ ngẩng đầu nhìn về phía Khánh Luân, rồi lại nhìn sang Nữ công tước xứ Kent: “Tôi chỉ là một quan chức nhỏ bé, không phải là người quản lý cao cấp; vì vậy tôi sẽ không cố gắng can thiệp vào việc quản lý tài chính của một gia đình, cũng không thể khuyên Công chúa nên nghe theo lời khuyên của ai mới phù hợp hơn. Tôi cũng không bao giờ cảm thấy mình có quyền lựa chọn thay cho Công chúa – việc nào nên được thực hiện vào ngày nào, vào khoảnh khắc nào, hay nên nghe theo lời của ai…”

Ngay khi những lời này vang lên, khuôn mặt Khánh Luân đã có chút biến đổi; cổ anh ta rung nhẹ, nhưng anh ta không thể nói tiếp được ngay lập tức.

Ngay cả Nữ công tước xứ Kent bên cạnh cũng trở nên căng thẳng, dường như câu “Tôi cũng không bao giờ…” đó được nói ra dành riêng cho bà ấy.

“Tôi luôn nhớ rõ vị trí của mình. Tôi chỉ là một quan chức của Nhà vua, một người có thể bất kỳ lúc nào cũng bị điều đi nơi khác. Dù là các quan chức văn phòng ở Whitehall hay các bộ trưởng trong Nội các, khi họ giao nhiệm vụ cho tôi, tôi chỉ thực hiện đúng theo quy định, không thêm không bớt gì cả. Nhưng tôi không thấy việc làm một quan chức có gì đáng buồn cả… Bởi vì tôi đã hoàn thành trách nhiệm và sứ mệnh của mình. Trên đời này, điều thực sự đáng buồn không phải là việc một quan chức quên mất sự khiêm tốn của mình, mà là việc có người không biết mình là quan chức hay là vua chủ. Có người luôn muốn viết lên những trang giấy không thuộc về mình, ký tên bên cạnh những cái tên không phải của mình, coi lệnh của vua như thư gia đình, và coi thư gia đình như lệnh của vua.”

Ban đầu, Victoria đứng ở cửa, với vẻ mặt e ngại. Nhưng khi cô nhìn thấy Arthur đang mỉm cười nhìn mình, cô cũng bắt đầu cười theo.

Không khí trong phòng im lặng suốt vài giây liền.

Lãnh chúa Chamberlain ho khan nhẹ, phá vỡ sự im lặng, như thể muốn đưa bầu không khí trở lại đúng chuẩn nghi thức hoàng gia: “Công chúa, bức thư của Hoàng đế đã đến rồi.”

Victoria hít một hơi thật sâu, sau đó bước về phía trước hai bước. Động tác của cô hơi cứng nhắc, nhưng mỗi bước đều vững vàng hơn bước trước.

Khi cô đến trước mặt Arthur, cô giơ tay ra và nói: “Xin hãy đưa bức thư cho tôi, Ngài Arthur.”

Giọng nói của Victoria không cao, nhưng đủ để mọi người nghe rõ.

Arthur nhìn cô, gật đầu nhẹ, rồi lấy ra bức thư được đóng dấu ấn hoàng gia màu đỏ thắm từ túi trong, và trang trọng đưa nó vào tay cô.

Khuôn mặt Nữ công tước xứ Kent tái nhợt; các đốt ngón tay dưới găng tay cô bắt đầu trắng bệch đi. Bà muốn lên tiếng ngăn cản,

Victoria mở phong bì và nhanh chóng đọc hết bức thư, sau đó cô nhẹ nhàng nói: “Cảm ơn ngài Arthur, và cũng cảm ơn Ngài Lãnh chúa.”

  Arthur cúi đầu chào lễ và nói: “Thật là vinh dự được phục vụ Hoàng tử.”

  Lãnh chúa Chamberlain lại đáp lại một cách tinh nghịch: “Xin Hoàng tử hãy nhớ trả lời thư cho kịp thời; Nhà vua đang rất lo lắng.”

  Nói xong, Lãnh chúa Chamberlain bước tới và chào hỏi Nữ công tước Kent: “Vì Hoàng tử đã nhận được phong bì, nhiệm vụ của chúng tôi cùng ngài Arthur cũng coi như hoàn thành rồi. Xin phép chúng tôi ra về trước, Hoàng tử.”

  Nữ công tước Kent nhắm mắt lại và hít một hơi sâu; cô không nói gì, chỉ vẫy tay để biểu thị rằng mình đã hiểu.

  Arthur và Lãnh chúa Chamberlain chào từ biệt và vừa bước ra khỏi Cung điện Kensington thì cả hai đều nhận thấy một vị quý ông quen thuộc đang đứng trước cột hành lang – Lãnh chúa Stockma.

  Có vẻ như Stockma đã đứng ở đó một lúc rồi; nếu lúc nãy Arthur và Khánh Luân thực sự xảy ra tranh cãi, có lẽ ông ta sẽ vào can thiệp để hòa giải.

  Khi thấy hai người bước ra, Stockma chỉ cần nhếch cằm ra hiệu để họ ra ngoài nói chuyện.

  Ba người cùng nhau rời khỏi Cung điện Kensington. Chưa kịp cho Arthur lấy hộp xì gà ra, Stockma đã nói: “Việc đối phó với Khánh Luân quả thật không dễ dàng, phải không?”

  Ngay khi vừa lấy hộp xì gà ra, Arthur nghe thấy câu này liền vờ như không có gì xảy ra và đóng hộp lại, cho vào túi áo.

  Trong những tình huống riêng tư như thế này, Lãnh chúa Chamberlain cũng không còn muốn giữ vẻ ngoài thanh lịch, quý tộc nữa; ông trực tiếp nói: “Không dễ dàng à? Đó mới chỉ là nói nhẹ thôi. Anh ta khiến người ta cảm thấy như thể Victoria không phải là một cô gái 17 tuổi, mà chính anh ta mới là người còn non nớt hơn.”

  Stockma không hề ngạc nhiên trước câu trả lời này: “Quan điểm của ngài cũng khá giống với Nhà vua Lêôpolđo… Và ngài Arthur nữa…”

  “Ừ?” Arthur nhướng mày hỏi: “Ngài có điều gì muốn nói không?”

  Stockma mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Tôi chỉ muốn bày tỏ lòng biết ơn của mình. Trước đây, Nhà vua Lêôpolđo đã viết thư từ Brussels, nói rằng nếu lúc đó ngài không dám đứng lên bảo vệ Victoria, mà lại e ngại và không phanh phui toàn bộ âm mưu đó, thì chắc chắn không ai biết điều gì sẽ xảy ra. Nhà vua đã nhấn mạnh trong thư rằng tôi nhất định phải cá nhân cảm ơn ngài.”

Nhân tiện, tôi cũng muốn nhắc thêm với ngài rằng, kế hoạch xây dựng hệ thống đường sắt điện báo ở các khu vực khác của Bỉ đã được phê duyệt vào tuần trước. Nếu Công ty Điện báo Electromagnet của Anh quan tâm đến việc tiếp tục tham gia, có thể gửi cho tôi một bản đấu thầu vào một ngày nào đó; lúc đó tôi sẽ gửi chúng cùng với lá thư về Brussels, như vậy sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức.”

Arthur nghe xong không hề biểu hiện ra vẻ gì, chỉ gật đầu nhẹ một cái.

“Về vấn đề đường sắt điện báo, chúng ta có thể xem xét lại sau này.” Anh ta dừng lại một chút, rồi nói tiếp: “Hiện tại, dù thắng hay thua trong cuộc đấu thầu ở Bỉ, cũng chỉ là vài bản hợp đồng và vài khoản vốn đầu tư mà thôi. So với buổi lễ trưởng thành sắp diễn ra của Công chúa, những điều đó đều không đáng kể.”

Stockma gật đầu nhẹ: “Những ngày gần đây, báo chí đang tích cực đưa tin về vấn đề này; buổi sinh nhật này thực sự không thể để xảy ra sai sót.”

Lãnh chúa Chamberlain lúc này mới lên tiếng: “Cung điện Kensington đã chuẩn bị gì cho buổi sinh nhật chưa? Theo ý kiến của Hoàng đế, tốt nhất là nên tổ chức buổi sinh nhật của Công chúa tại Lâu đài Ôn Sa. Ngài có bao nhiêu khả năng thuyết phục Nữ Công tước Kent và Khánh Luân đồng ý không? Nhìn tình hình hiện tại, tôi lo rằng họ thà tổ chức buổi sinh nhật thành một buổi tiệc trà gia đình, thà để Khánh Luân ngồi bên cạnh Công chúa và giúp cô ấy tiếp đón khách mời, còn hơn là để Công chúa đứng bên cạnh Hoàng đế và thực sự trở nên độc lập khỏi sự bảo vệ của mẹ mình.”

Stockma nhăn mặt: “Về vấn đề sinh nhật, Nữ Công tước Kent và Khánh Luân đã bắt đầu suy nghĩ từ hai tháng trước, và như ngài đoán, họ muốn tổ chức bữa tiệc sinh nhật tại Cung điện Kensington, vì lý do là sức khỏe của Công chúa yếu, không thích hợp cho những chuyến đi xa.”

Nghe vậy, Lãnh chúa Chamberlain lập tức cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung. Năm ngoái, Cung điện Kensington đã gặp phải nhiều rắc rối liên quan đến buổi sinh nhật của Công chúa Victoria, nhưng đó chỉ là những sự cố trong phạm vi hẹp, chỉ có giới thượng lưu mới biết chuyện gì đã xảy ra, và không làm mất mặt cho hoàng gia.

Nhưng năm nay, sự chú ý dành cho buổi lễ trưởng thành của Victoria là chưa từng có tiền lệ; giới truyền thông khắp nơi ở Anh, Scotland, Ireland và Wales đều đang theo dõi sát sao sự kiện này. Nếu năm nay lại xảy ra bất kỳ scandal nào, ông sẽ phải đối mặt với rất nhiều rắc rối.

Vấn đề hiện tại là, dù là William IV hay Nữ Công tước Kent, đều không phải là những người dễ dàng nhượng bộ.

Buổi lễ trưởng thành này mang ý nghĩa chính trị rất