“Tàu HMS Lutine… Chắc hẳn cái tên này vẫn còn in sâu trong trí nhớ của Hội đồng Lloyd’s.”

Ngay khi lời của Eld vang lên, ba đại diện của Hội đồng Lloyd’s lập tức không thể ngồy yên được nữa.

Đối với gã khổng lồ bảo hiểm hàng hải thế giới như Hội đồng Lloyd’s, sự kiện tàu Lutine đâm vào đá và chìm vào năm 1799 chắc chắn là một ký ức đau buồn nhất trong lịch sử hàng trăm năm của công ty.

Chỉ cần nhìn vào tên của con tàu đã có thể biết rằng, “HMajesty Ship” là viết tắt của “con tàu của Nhà vua/Nữ hoàng”, điều này có nghĩa là chiếc tàu này thuộc về Hải quân Hoàng gia Anh.

Giống như nhiều chiến hạm xuất sắc của Hải quân Hoàng gia, tàu Lutine không được chế tạo tại Anh mà do các kỹ sư Pháp thiết kế.

Con tàu tiêm kích loại “Ma thuật sư” này được hạ thủy tại Toulon vào năm 1779 và ban đầu nằm dưới sự kiểm soát của phe bảo hoàng Pháp. Tuy nhiên, sau khi trận vây Toulon kết thúc vào năm 1799, để ngăn không cho phe cộng hòa chiếm giữ con tàu, phe bảo hoàng đã chuyển giao nó cùng với 15 tàu chiến khác cho hạm đội Anh do Đô đốc Hood chỉ huy.

Sau khi nhận được con tàu, Hải quân Hoàng gia Anh nhanh chóng cải tạo nó thành một tàu tiêm kích loại 5 sao, trang bị 38 khẩu pháo, và điều động nó ra phục vụ ở Bắc Hải. Trong thời gian đó, tàu Lutine cũng tham gia vào các chiến dịch phong tỏa Amsterdam.

Trong cuộc Chiến tranh Liên minh chống Pháp lần thứ hai, nhằm lật đổ Cộng hòa Batavia và khôi phục quyền cai trị của gia tộc Orange tại Hà Lan, Chính phủ Anh quyết định điều 28.000 binh sĩ đổ bộ vào Hà Lan. Để đảm bảo việc cung cấp vật tư cho quân đội và duy trì nền kinh tế yếu ớt của các đồng minh Đức, Hải quân Anh đã giao nhiệm vụ vận chuyển khoảng 1,2 triệu bảng Anh tiền vàng, bạc đến cảng Cuxhaven cho tàu Lutine.

Thế nhưng, vào tối ngày 9 tháng 10 năm 1799, do gió bão từ phía tây bắc thổi mạnh, tàu Lutine đã bị lạc hướng và bị dòng thủy triều kéo vào đá ngầm gần đảo Tersling. Trong số 240 hành khách và thủy thủ trên tàu, chỉ có một người duy nhất sống sót; những người còn lại đều thiệt mạng trong những con sóng dữ dội.

Vì điều kiện thời tiết xấu, các tàu cứu hộ của Anh không thể ra khơi trước khi trời sáng, vì vậy khi họ đến nơi, trên mặt biển chỉ còn lại những mảnh vỡ của con tàu mà thôi.

Đối với Anh và các nước trong Liên minh chống Pháp, đây chắc chắn là một sự cố đáng tiếc; 240 sinh mạng và 1,2 triệu bảng tiền vàng đã biến mất dưới đáy biển quần đảo Zeeland. Ngay cả một quốc gia giàu mạ

Nhưng may mắn thay, tất cả hàng hóa trên con tàu Lu Ting đều được mua bảo hiểm vận chuyển, vì vậy sau khi con tàu gặp nạn, các chủ sở hữu hàng hóa cuối cùng cũng nhận được tiền bồi thường từ công ty bảo hiểm.

Vậy thì, ai là người phải trả số tiền này?

Chắc hẳn những người thông minh đã đoán ra rồi; bởi vì trên toàn thế giới, chỉ có Hội Bảo hiểm Lloyds mới có khả năng cung cấp loại hợp đồng bảo hiểm quy mô lớn như vậy.

Theo hồ sơ tại trụ sở chính của Hội Bảo hiểm Lloyds, hàng hóa trên con tàu Lu Ting được Hội Bảo hiểm Lloyds London bảo hiểm, và khoản bảo hiểm trị giá 1,2 triệu bảng Anh này đã được thanh toán đầy đủ.

Mặc dù Hội Bảo hiểm Lloyds rất giàu có, nhưng số tiền bồi thường 1,2 triệu bảng Anh này……

Nói cách khác, thu nhập ngân sách của Chính phủ Bỉ vào năm ngoái tương đương khoảng 4 triệu bảng Anh; điều đó có nghĩa là Hội Bảo hiểm Lloyds phải trả tới 30% tổng số thuế thu nhập của Bỉ.

Không nói quá, nếu không phải vì danh tiếng vững chắc của Hội Bảo hiểm Lloyds trong giới tài chính, nhiều ngân hàng đã sẵn lòng hỗ trợ sau sự việc xảy ra với con tàu Lu Ting, và các chủ sở hữu hàng hóa cũng đồng ý chia nhỏ số tiền bồi thường thành nhiều kỳ thanh toán; có lẽ lịch sử 100 năm của Hội Bảo hiểm Lloyds đã phải kết thúc vào năm 1799.

Tất nhiên, số tiền bồi thường này không phải là thiệt hại vô ích đối với Hội Bảo hiểm Lloyds; bởi vì theo các điều khoản liên quan đến việc từ bỏ quyền lợi, sau khi thanh toán số tiền bồi thường, Hội Bảo hiểm Lloyds sẽ tự động nhận được quyền sở hữu số vàng trên con tàu Lu Ting. Tuy nhiên, quyền lợi này đối với họ thực sự chỉ mang tính hình thức mà thôi.

Ngay sau khi con tàu Lu Ting chìm, Bộ Hải quân đã yêu cầu Đại tá Porterlock, chỉ huy hạm đội, thử nghiệm việc trục vớt hàng hóa để giúp đỡ các chủ sở hữu. Thật không may, do điều kiện thời tiết phức tạp tại địa điểm con tàu chìm và vào thời điểm đó đang diễn ra Chiến tranh chống Pháp, nên công việc trục vớt đã phải bị hoãn lại.

Mặc dù Hội Bảo hiểm Lloyds cũng đã cử đại diện đến hiện trường để khảo sát, thậm chí Chính phủ Hà Lan còn đưa ra yêu cầu chiếm hữu số hàng hóa trên con tàu Lu Ting dưới danh nghĩa là chiến lợi phẩm, nhưng không một đội trục vớt nào, dù là của Bộ Hải quân, Hội Bảo hiểm Lloyds hay Chính phủ Hà Lan, cũng không thể thu hồi được nhiều hàng hóa.

Cho đến khi Chiến tranh Napoleon kết thúc, thương nhân người Hà Lan Pierre Eschotier đã thành công trong việc xin yêu cầu Vua William I và nhận được quyền trục vớt độc quyền theo lệnh của Hoàng gia Hà Lan, với điều kiện phải chuyển một nửa lợi n

Mặc dù người Hà Lan từ đầu đến cuối đều không thừa nhận chủ quyền của Anh đối với con tàu đắm, nhưng như câu tục ngữ đã nói, bạn không thể vừa giữ được lý tưởng vừa giữ được mặt mũi được. Vì người Hà Lan đã đồng ý để Anh tiếp quản phần hàng hóa trên con tàu đắm, nên Anh cũng cần phải giữ thể diện cho Hà Lan.

Vua Anh Kiều Trị Tứ Thế trước tiên đã cảm ơn sự hào phóng của người Hà Lan, sau đó ông lại tặng lại món quà nhỏ mà William I đã trao cho mình cho Công ty Lloyd’s, trong khi bản thân Công ty Lloyd’s chỉ lấy lại được những thứ thuộc về mình, nhưng họ vẫn phải cảm ơn hai bệ hạ vì sự hào phóng của các ngài.

Mặc dù việc này có vẻ khá phiền phức, nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc ở đây.

Bởi vì sau khi Công ty Lloyd’s tái lập quyền khai thác con tàu đắm, họ ngay lập tức tổ chức người ra biển để tiến hành công việc khai thác. Tuy nhiên, điều làm họ thất vọng là do sự xói mòn của nước biển và sự thay đổi của dòng hải lưu trong suốt hàng chục năm, con tàu đắm hiện đã chìm xuống độ sâu gần 14 mét, so với ban đầu là 7,5 mét. Hơn nữa, hầu hết những thùng gỗ chứa vàng bạc đều đã bị phá hủy, và nước biển đã cuốn trôi phần lớn hàng hóa.

Cuối cùng, sau nửa năm nỗ lực khai thác con tàu đắm, Công ty Lloyd’s vẫn chỉ thu hồi được chưa đầy 10% số hàng hóa.

Và bây giờ, đã gần 20 năm trôi qua kể từ lần khai thác quy mô lớn cuối cùng, Công ty Lloyd’s gần như không còn hy vọng gì vào việc tìm thấy kho báu trên con tàu Lu Ting nữa. Nếu không phải vì Ewald đã đề cập đến vấn đề này, có lẽ hầu hết các nhân viên môi giới bảo hiểm tại Công ty Lloyd’s sẽ chỉ coi “kho báu Lu Ting” như một câu chuyện huyền thoại cổ xưa mà thôi. Nhưng bây giờ……

Rô-bín run rẩy: “Thưa ông Carter, ông vừa nhắc đến con tàu Lu Ting… Chẳng lẽ dự án thám hiểm này của Bộ Hải quân……”

Ewald ho khan một cái, rồi nói một cách trang trọng: “À, xin lỗi, thưa ông Robinson. Ông có rượu không? Trước khi thông báo tin tốt này, tôi muốn uống một chút để làm ấm cổ.”

Perry vội vàng la lên: “Nhanh lên! Ai đó, mang rượu đến đây……”

Nhưng anh ta vừa la xong thì chợt nhớ ra mình đang ở văn phòng của Công ty Lloyd’s, chứ không phải ở saloon của buổi lễ nhậm chức thị trưởng London.

Anh ta nuốt lại nửa câu lệnh đó, và vội vàng đi đến tủ rượu bằng gỗ sồi ở góc phòng.

Perry mở cánh tủ ra, bên trong có vài chai rượu whisky và những chiếc ly bạc được sắp xếp gọn gàng. Nhưng anh ta không hề nhìn vào đó, mà cúi xuống lấy ra một chai rượu cognac Pháp được niêm phong kỹ lưỡng bằng sáp.

“Chiế

Vừa đặt chai rượu lên bàn xong, Piri đã thấy Hawkins vội vàng đưa cho mình con dao mở thư; cẩn thận gỡ bỏ lớp sáp bảo quản, Piri nhẹ nhàng rót rượu đỏ thẫm vào ly, hương thơm đậm đà của gỗ óc chó và anh đào đen lan tỏa khắp phòng họp: “Tôi định đợi đến dịp Giáng sinh mới mở chai này, nhưng… quên đi! Hôm nay chính là thời điểm tốt nhất!”

Eld nhận lấy ly rượu, trước tiên đưa ra ánh nắng để ngắm màu sắc, sau đó lại cúi mũi ngửi thử; mãi khi thấy Arthur bên cạnh đang đá mình, ông mới từ tốn nhấp một ngụm nhỏ.

Ông đặt ly xuống bên cạnh, nhìn ba đại diện của Công ty Lloyd đang sốt ruột đến mức muốn nhảy lên bàn, cuối cùng mới nói: “Thưa các quý ông, Đại tá Fitzroy trong quá trình khảo sát địa hình đáy biển khu vực xung quanh đảo Anh, đã tình cờ phát hiện ra một con kênh thủy ngang qua vùng cát Goodplat. Theo báo cáo của Đại tá Fitzroy, chiếc tàu đắm không chỉ được giải phóng khỏi lớp cát che phủ, mà cả phần mũi, đuôi, thân tàu cùng các thành tàu đều đã tách rời hoàn toàn; chỉ còn lại xương sống tàu, xương sống bên trong và một số thanh xương vẫn còn nguyên vẹn… Vì vậy…”

Nhìn thấy Eld đang giữ kín thông tin, Arthur liền tiếp lời: “Theo đánh giá ban đầu của bộ phận khoa học Hải quân, các điều kiện để bắt đầu công việc trục vớt đã được chuẩn bị đầy đủ. Và vì thông tin này có thể bị rò rỉ bất cứ lúc nào, điều đó chắc chắn sẽ thu hút nhiều kẻ xấu đến tham gia hoạt động đánh bắt trái phép… Vì vậy, chúng tôi đề nghị Công ty Lloyd nên nhanh chóng tổ chức người đến khu vực xảy ra sự cố để bảo vệ quyền lợi hợp pháp của mình.”

Ngay khi Arthur vừa nói xong, Robinson đã vội vàng đứng dậy từ ghế:

“Thưa Ngài Arthur, thông tin này… thật sự là một niềm vui bất ngờ đối với tôi!”

Anh cảm thấy mặt mình như muốn co giật vì cười quá nhiều; không kìm được, Robinson quay sang Piri và Hawkins: “Các quý ông, các bạn có nghe thấy không? Chiếc tàu Lu Ting! Chính là chiếc tàu Lu Ting đó!”

Piri vẫn đang cầm chai rượu Cognac vừa mở; vì quá tập trung rót rượu cho Arthur và Eld, mãi đến khi Robinson lặp lại lần thứ hai, ông mới bừng tỉnh và đặt chai xuống bàn, vội vàng lấy đồng hồ bỏ túi ra xem.

“Hôm nay là thứ Năm…” Piri lẩm bẩm, rồi bất ngờ ngẩng đầu lên: “Nếu chúng ta gửi thư cho đại diện ở Hà Lan ngay bây giờ, yêu cầu họ đến đảo Telsaheling trước cuối tuần, thì chúng ta có thể nhận được báo cáo vào thứ Sáu tới.”

Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, thì đến cuối năm này, lô vàng đầu tiên sẽ được vận chuyển trở về London… Điều này quả thực là một món quà Giáng sinh tuyệt vời từ trời ban!”

Trong ba người, Hawkins dường như là người bình tĩnh nhất; nhưng thực ra, chỉ vì anh ta bị yếu chân nên không thể đứng dậy mà thôi.

“Thưa Ngài Arthur, ông Carter, tin tức các ngài mang đến hôm nay đối với Công ty Lloyd’s thì có giá trị không kém gì dự án điện báo xuyên Đại Tây Dương mà các ngài đang triển khai đâu!”

Arthur vẫy tay, nụ cười trên khuôn mặt ông hiền lành và phù hợp, như thể đây chỉ là việc đơn giản không đáng để họ phải hoang mang như vậy.

“Ông Hawkins, lời nói của ngài thật là quá lời rồi. Bảo vệ quyền lợi hợp pháp của các công ty Anh ở nước ngoài luôn là trách nhiệm thiêng liêng của Hải quân Hoàng gia. Quyền sở hữu con tàu Luting đã được xác định là thuộc về Công ty Lloyd’s từ thời Vua Kiều Trị Tứ Thế; Bộ Hải quân chỉ đang thực hiện nghĩa vụ của mình mà thôi. Về vấn đề này, các ngài không cần phải cảm ơn Bộ Hải quân, cũng không cần phải cảm ơn bản thân tôi. Nếu muốn cảm ơn ai đó, thì có lẽ nên cảm ơn đôi mắt tinh tường của Đại tá Fitzroy; nếu không phải vì ông ấy đã dành thêm vài giờ ở quần đảo West Frisia vào ngày hôm đó, thì có lẽ chúng ta đã bỏ lỡ con đường thủy này.”

Lời nói của Arthur rất uyển chuyển và không hề có chỗ hở; Hawkins trong chốc lát không biết phải nói gì tiếp.

Nhưng Perry và Robinson đã sẵn sàng chờ đợi phần tiếp theo của câu chuyện. Quả nhiên, ngay sau khi Arthur nói xong, Elder – người đảm nhận vai trò “nói lời hay” – đã lên tiếng:

“Ông Hawkins, ông Robinson, và thưa Thị trưởng Perry, tôi phải nói rằng lòng biết ơn không thể chỉ được thể hiện qua lời nói mà còn cần phải thông qua hành động cụ thể. Thưa Ngài Arthur, ngài là người khiêm tốn và không mong đợi bất cứ sự đền đáp nào; nhưng với tư cách là trợ lý bí thư của Bộ Hải quân, tôi không thể để công sức của Hải quân Hoàng gia bị lãng phí. Chắc chắn Công ty Lloyd’s không thể chỉ dùng vài chiếc phà để thực hiện công việc vớt vàng trị giá 1,2 triệu bảng Anh được, phải không?”

Robinson lập tức hiểu ý của Elder và cười ha hả nói: “Ông Carter, xin hãy yên tâm. Mặc dù Công ty Lloyd’s không dám so sánh với Hải quân Hoàng gia, nhưng chúng tôi cũng có kinh nghiệm trong việc vớt các con tàu đắm. Tối nay tôi sẽ gửi thông điệp cho đại diện ở Hà Lan, yêu cầu họ ngay lập tức đến hiện trường. Xe vớt, thợ lặn, thiết bị nâng hạ… tất cả đều sẽ được chuẩn bị đầy đủ. Tất nhiên, về vấn đề an ninh hàng hải, chúng tôi hy vọng Bộ Hải quân sẽ hỗ trợ chú

Ông ấy đổi giọng nói, khuôn mặt lộ ra vẻ khó xử: “Thưa ông Robinson, ông cũng biết rằng Hải quân Hoàng gia hiện đang phải đối mặt với áp lực cắt giảm ngân sách, nên số lượng tàu chiến có thể điều động là rất hạn chế. Tàu của Đại tá Fitzroy cũng không thể luôn ở gần đảo Tailors Hall, bởi vì nhiệm vụ khám phá Eo biển Anh vẫn đang chờ ông ấy trở lại để hoàn thành. Vì vậy, thời gian dành cho Công ty Lloyd’s không còn nhiều, tôi hy vọng ông sẽ thông cảm.”

Rô-bín biết rằng đây là Arthur đang thúc giục họ nhanh chóng quyết định về việc đầu tư vào dự án điện báo dưới biển. Ông cắn răng và nói: “Thưa Ngài Arthur, thành thật mà nói, trước đây tôi thực sự còn do dự về vấn đề điện báo dưới biển. Nhưng tin tức mà hai ngài mang đến hôm nay đã khiến tôi quyết định một cách chắc chắn.”

Ông quay người lại, nhìn về phía Pirey và Hawkins: “Hai ngài thấy sao?”

Pirey nhéo cằm suy nghĩ một lát rồi nói: “Mặc dù công việc chính của Công ty Lloyd’s là bảo hiểm hàng hải, nhưng chúng tôi hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng thông tin chính là tiền bạc. Nếu điện báo dưới biển thực sự có thể rút ngắn thời gian truyền thông tin từ London đến Brussels xuống còn trong vòng một ngày, thì giá trị của nó đối với ngành hàng hải sẽ không kém gì số vàng trên con tàu Luting. Nếu tổ chức cuộc họp hội đồng quản trị, tôi chắc chắn sẽ bỏ phiếu ủng hộ dự án này.”

Hawkins cũng bày tỏ quan điểm của mình: “Là đại diện của Cơ quan Đánh giá Tàu thuyền Lloyd’s, tôi cho rằng điện báo dưới biển cũng rất hữu ích đối với công việc đánh giá độ an toàn của các con tàu. Nếu chúng ta có thể nhanh chóng nhận được thông tin về thời tiết và tình hình đường biển tại các cảng trên lục địa Châu Âu, thì khi đánh giá tình trạng con tàu và rủi ro trên các tuyến đường hàng hải, chúng ta sẽ có những dữ liệu chính xác hơn để đưa ra quyết định. Hai ngài đều đã bày tỏ ý kiến của mình, vậy thì tôi cũng không còn gì để nói nữa.”

“Tốt!” Robinson quay người lại, nói với Arthur: “Thưa Ngài Arthur, tôi cùng ông Pirey và ông Hawkins, đại diện cho Công ty Lloyd’s, Hội đồng Thành phố London và Cơ quan Đánh giá Tàu thuyền Lloyd’s, đều sẵn lòng đóng góp vốn để cùng nhau……”

Nhưng chưa kịp nói hết, Arthur đã giơ tay lên, ngăn ông lại.

“Khoan đã, thưa ông Robinson.” Biểu cảm của Arthur đột nhiên trở nên nghiêm túc, lông mày nhíu lại: “Tôi e rằng ông đang hiểu lầm điều gì đó. Mặc dù tôi là Thứ trưởng Bộ Hải quân, nhưng dự án điện báo xuyên Đại Tây Dương chỉ là sở thích cá nhân của tôi, không liên qu

Văn phòng vốn đang ồn ào bỗng chốc trở nên yên tĩnh.

“Không không không!” Robinson là người đầu tiên reag lại: “Chúng tôi hoàn toàn không có ý đó! Ngài Arthur, xin hãy đừng hiểu lầm. Phong cách cao quý của ngài, cả khu phố Fleet Street – không, không chỉ riêng Fleet Street mà cả toàn bộ khu vực tài chính đều rất hiểu điều đó. Những gì tôi vừa nói, hoàn toàn không hề ám chỉ việc ngài lợi dụng quyền lực để vụ lợi cá nhân, mà thực sự là…”

“Thực sự là do chúng tôi, một số người, đều rất ngưỡng mộ dự án điện báo xuyên Đại Tây Dương này!” Perry vội vàng lên tiếng, rõ ràng ông ta đang rất lo lắng. Ông đặt ly rượu xuống bàn và vẫy tay một cách hứng thú: “Nói một cách giản dị, dự án này chính là một cột mốc trong lĩnh vực kỹ thuật của Anh Quốc, là một chiến thắng vĩ đại khác của loài người trước sức mạnh tự nhiên. Mặc dù chúng tôi không sâu rộng kiến thức như ngài, nhưng ít ra chúng tôi cũng là những người yêu thích khoa học nghiêm túc. Hơn nữa, khi hệ thống điện báo dưới biển được xây dựng xong, nó sẽ mang lại lợi ích lớn cho Công ty Hợp tác Lloyd’s và cho toàn bộ khu vực tài chính. Một dự án có lợi cho cả đất nước và người dân như vậy, tại sao chúng tôi lại không tham gia? Đây là những quyết định kinh doanh chuyên nghiệp, hoàn toàn không liên quan gì đến Bộ Hải quân.”

Hawkins cũng đứng dậy, giọng nói của ông chân thành đến mức không giống như đang diễn kịch, dường như ông thực sự tin vào những gì mình nói.

“Ngài Arthur, lần trước tại Hội Khoa học Điện, tôi đã nói rằng. Chính vì khoa học không phân biệt địa vị cao thấp, trước chân lý mọi người đều bình đẳng, vì vậy bất kỳ ai yêu thích sự nghiệp khoa học đều nên cố gắng hết sức để góp phần vào công cuộc vĩ đại này. Chúng tôi muốn đầu tư vào dự án điện báo dưới biển, hoàn toàn là vì lòng đam mê khoa học và sự kính trọng đối với ngài. Nếu ngài keo kiệt trong vấn đề này với Công ty Hợp tác Lloyd’s, thì thực sự là đang đẩy chúng tôi ra khỏi đây.”

Arthur nhìn ba người trước mặt mình, vẻ mặt nghiêm túc của ông dần tan biến như lớp băng mỏng vào đầu mùa xuân.

“Hóa ra là như vậy.” Ông ngồi trở lại ghế, nhấp một ngụm rượu Cognac, nụ cười trên khuôn mặt ông ấm áp, như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả: “Thì ra tôi đã hiểu lầm các ông rồi. À! Thành thật mà nói, kể từ khi có tin đồn Ủy ban Thương mại muốn mua lại công ty điện báo, tôi đã trở nên hơi nhạy cảm. Đôi khi, dù người khác có ý tốt, tôi cũng

“Cứ yên tâm, nếu sau này Glaston dám lấy công ty điện báo ra để đe dọa chúng ta, Liên đoàn La Hòa chắc chắn sẽ không bao giờ đồng ý.”

Perry và Hawkins cũng vội vàng đồng tình, nhưng sau khi uống vài ly rượu Cognac, bầu không khí trong văn phòng lại trở nên thoải mái hơn.

Elder tựa người vào ghế, chân co lên một bên, nhìn ba người trước mặt một cách thờ ơ; có vẻ như tất cả những gì vừa xảy ra đều nằm trong dự đoán của anh. Thực tế, trong vài tháng sống cùng Arthur, anh đã dần quen với những trò chơi chính trị kiểu này.

Robinson lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem, rồi mỉm cười nói: “Được thôi, việc đầu tư vào dự án điện báo dưới biển sẽ được thảo luận trong cuộc họp hội đồng quản trị ngày mai. Hai ngài thấy sao?”

Perry và Hawkins đang định gật đầu đồng ý thì giọng nói của Elder vang lên:

“Vậy thì……” Elder vuốt ve cái tay áo không hề có bụi bẩn nào: “Khi việc điện báo dưới biển đã được thảo luận xong, thì chúng ta hãy quay trở lại với vấn đề chính.”

Ba người đều ngập ngừng một chút.

Hawkins dường như vẫn chưa hiểu: “Vấn đề chính? Thưa ông Carter, ông muốn nói đến vấn đề gì cụ thể…”

“Con tàu Luting,” Elder nhẹ nhàng lắc chiếc ly rượu: “Các bạn, việc điện báo dưới biển chỉ là sở thích cá nhân của các bạn và Ngài Arthur Hastings mà thôi; chủ đề này có thể được tạm gác sang một bên. Nhưng việc trục vớt con tàu Luting thì là thành quả của sự nỗ lực chuyên nghiệp cao và những tuần lênh dài trên biển của các đồng nghiệp thuộc Hải quân Hoàng gia. Vậy các bạn dự định sẽ đền đáp lòng biết ơn này như thế nào?”

Nụ cười trên khuôn mặt Robinson đông cứng lại; Perry đặt chiếc ly xuống giữa không trung, còn Hawkins thì nhíu mắt và đẩy chiếc kính lên.

Cả ba người đều cùng nghĩ trong lòng: “Chết tiệt! Chúng ta đã bị lừa rồi!”