Rạp hát Astrée.

Dưới sự dẫn dắt của các vệ sĩ hoàng gia, Arthur đến trước cửa phòng riêng tại tầng ba.

Sau khi Arthur giao thanh kiếm và súng cho người gác cổng để giữ hộ, các vệ sĩ cuối cùng cũng nhẹ nhàng mở cánh cửa phòng.

Người mở cửa là Đại tá George Elliott, một vệ sĩ hoàng gia từng gặp Arthur tại bữa tiệc của Tướng Codlington, đồng thời cũng là chỉ huy của chiến hạm “Victory” thuộc căn cứ Hải quân Hoàng gia Portsmouth.

Ông mỉm cười mời Arthur vào trong phòng và chào hỏi: “Thưa Ngài, Arthur Hastings đã đến theo lệnh của Ngài.”

Arthur cúi đầu nhẹ nhàng: “Thưa Ngài.”

Lúc này, William IV đã uống rượu đến mức mái đỏ bừng; tuy nhiên, chút rượu đó không hề khiến ông cảm thấy mệt mỏi, mà ngược lại, khiến vị cựu thủy thủ này càng thêm tỉnh táo và tràn đầy năng lượng.

Ông nâng ly lên và hỏi Arthur: “Chàng trai trẻ ơi, tôi vừa nghe Công tước Wellington nói rằng, em không chỉ là một cao thủ kiếm đạo mà còn là một người trẻ tuổi đầy tài năng và năng động. Hiện nay, em đang đảm nhiệm chức vụ trưởng bộ phận điều tra tội phạm của Sở Cảnh sát Đại London, và còn là người xây dựng nền móng cho Cục Tình báo Cảnh sát London, phải không?”

Arthur cười nhẹ và trả lời: “Tôi rất vinh dự được Ngài khen ngợi như vậy, nhưng thực ra tôi chỉ đơn giản là thực hiện những nhiệm vụ được giao phó bởi các vị quý ông mà thôi.”

William IV cười ha hả và hỏi tiếp: “Em khá khiêm tốn đấy… Em đã làm việc tại Scotland Yard bao lâu rồi?”

Arthur trả lời: “Tôi gia nhập Scotland Yard vào tháng 9 năm 1829, và hiện tại đã phục vụ hơn 2 năm rồi.”

William IV nhìn vào huy hiệu Vương miện Thánh Edward trên vai Arthur. Mặc dù ông không rõ hệ thống cấp bậc của Scotland Yard, nhưng vẫn có thể suy đoán rằng cấp bậc của Arthur tương đương với một thiếu tá quân đội. Kết hợp với việc biết rằng Giám đốc Sở Cảnh sát Đại London, Sá Châu La Vạn, có cấp bậc đại tá quân đội, ông nhanh chóng hiểu được rằng Arthur đang ở vị trí tương đương với một thiếu tá quân đội tại Scotland Yard.

Vị vua 66 tuổi không khỏi thốt lên: “Chỉ sau hơn 2 năm, em đã đạt được vị trí này ư? Tốc độ thăng tiến của em thật sự không hề kém gì so với thời tôi còn phục vụ trong Hải quân Hoàng gia! Năm nay em bao nhiêu tuổi rồi?”

Arthur trả lời: “21 tuổi.”

“21 tuổi à?” William IV cười lớn và nói: “Vậy thì em còn hơi chậm một chút so với tôi đấy. Tôi bắt đầu phục vụ trong Hải quân Hoàng gia khi mới 13 tuổi, 15 tuổi tôi hoàn thành khóa đào tạo tại Học viện Hải quân Hoàng gia Greenwich rồi sang Bắc Mỹ để phục vụ với tư cách là sinh viên thực tập, 20 tuổi tôi kết thúc thời gian thực tập và trở về B

“”

  Khi nghe vị vua già kể về quá khứ rực rỡ của mình, Arthur cũng hiểu được ông ấy muốn nghe những gì.

  Arthur cười đáp: “Tôi biết về những trải nghiệm của Ngài. Tôi có một người bạn thân phục vụ trong Hải quân Hoàng gia; anh ấy là một fan hâm mộ cuồng nhiệt của Horatio Nelson. Anh ấy không chỉ thuộc lòng từng chi tiết về câu chuyện của Đại tướng Nelson mà còn ghi lại lý lịch của những người đồng đội thân thiết của Ngài vào sổ tay. Nếu tôi nhớ không nhầm, Ngài đã từng chỉ huy tàu frigate Andromeda trong Hạm đội Tây Ấn, sau đó được thăng chức thành Thiếu tướng Hải quân Hoàng gia và trở thành chỉ huy tàu chiến HMS Courageous, phải không?”

  Vua William IV ngạc nhiên khi thấy Arthur lại biết về quá khứ của mình – vị vua từng bị bỏ qua trong thời gian trước khi lên ngai vàng.

  Ông hỏi: “Ngươi biết về tàu Andromeda và HMS Courageous à?”

  Arthur cười nhẹ: “Tôi biết một chút về HMS Courageous. Đó là một tàu chiến nổi tiếng của Hải quân Hoàng gia; con tàu này đã tham gia trận chiến tại cửa sông Nile, trận chiến đã giúp Đại tướng Nelson trở nên nổi tiếng khắp châu Âu. Nếu tôi không nhầm, lúc đó Đại tướng Nelson đã dẫn dắt 13 tàu chiến để chặn đứng kế hoạch xâm lược Ai Cập của Napoleon, và các tàu này đã triển khai trận chiến quyết định tại Vịnh Abukir, phía đông nam cảng Alexandria, Ai Cập.”

  Một loạt các tàu chiến nổi tiếng của Hải quân Hoàng gia như HMS Goliath, HMS Temeraire, HMS Orion, HMS Theseus… đều tham gia trận chiến này, và HMS Courageous do Ngài chỉ huy cũng nằm trong số đó. Trong trận chiến này, HMS Courageous đã thể hiện sự dũng cảm phi thường; nhờ vào sức mạnh hỏa lực mạnh mẽ và chiến thuật điều động tài tình, con tàu đã đánh bại tàu chiến Pháp HMS Conqueror.

  Sau trận chiến này, Đại tướng Nelson đã khẳng định vị thế vững chắc của mình trong Hải quân Hoàng gia nhờ vào chiến thắng này – trong khi Hải quân Hoànggia chỉ mất 218 binh sĩ, thì phe Pháp có tới 6000 người bị thương, tử vong hoặc bị bắt. Đó thực sự là một chiến thắng đáng được tôn vinh.”

  Bên cạnh, Talleyrand nghe xong liền đùa cợt: “Thưa ông Hastings, khi nói những điều này, ông nên xem xét cảm xúc của tôi, một người già này, chứ? Nhưng ông nói đúng, chiến thắng đó thực sự đáng được tôn vinh. Một trận chiến tại cửa sông Nile, một trận Chiến Trận Trafalgar… Nelson đã khiến cho đối thủ của chúng ta, Đô đốc Villeneuve, trở nên tồi tệ đến mức không thể kiểm soát được tình hình.”

  Ngay cả Napoleon bản thân cũng không thể làm gì được Nelson. Sau trận chiến tại cửa sông Nile, ông ta ngẩn ngơ trước báo cáo chiến thắng và liên tục lẩm bẩm: “Hải quân của tôi đã tan rã rồi sao?”

“Chẳng lẽ số phận đã định sẵn rằng tôi phải bị hủy diệt ở Ai Cập sao?”

Và khi trận chiến Trafalgar kết thúc, có lẽ vì lòng ngưỡng mộ dành cho những anh hùng, Napoleon, trong khi đau buồn trước tổn thất nặng nề của Hải quân Pháp, vẫn ra lệnh cho tất cả các tàu chiến của Đế chế treo hình ảnh của Nelson, để tôn vinh người đối thủ này và cũng như khích lệ Hải quân Đế chế học hỏi tinh thần anh dũng của ông ấy.

Công tước Wellington nghe xong, uống một ngụm rượu vang rồi nói: “Tôi nghĩ việc ông ấy làm như vậy thật không công bằng với Villeneuve; hành động đó gần như là sự sỉ nhục công khai đối với Villeneuve.”

Talleyrand nhún vai và nói: “Không còn cách nào khác, ông ấy đơn giản là có tính cách như vậy. Ông ấy là một vị tướng xuất sắc, sở hữu nhiều đặc điểm của những nhân vật huyền thoại; tôi luôn thừa nhận rằng ông ấy là người độc đáo và quyến rũ nhất thời đại đó, nhưng ông ấy hoàn toàn không phải là người hoàn hảo. Thực tế, những khuyết điểm của ông ấy gần như ngang bằng với những ưu điểm của mình.”

Về điều này, Bernadotte đã tổng kết một cách rất chính xác: “Ông ấy vĩ đại hơn tất cả chúng ta. Nhưng Chúa trời trừng phạt ông ấy chỉ vì ông ấy chỉ tin vào trí tuệ của mình, và đã sử dụng cỗ máy chiến tranh khổng lồ của mình đến mức cạn kiệt. Tuy nhiên, mọi thứ khi đạt đến đỉnh điểm thường sẽ quay ngược lại, và điều này không ngoại lệ trong lịch sử.”

Hầu hết những người hâm mộ Napoleon đều không từng tiếp xúc trực tiếp với ông ấy; những ai từng có dịp gặp gỡ ông ấy đều không thể yêu mến ông ấy được. Ông ấy là một người đặc biệt – khi bạn đọc về những trải nghiệm của ông ấy, bạn sẽ cảm thấy hứng thú và sẵn lòng hy sinh mạng sống vì ông ấy. Nhưng chỉ khi bạn tiếp xúc sâu rộng với ông ấy, bạn mới hiểu rằng ông ấy là một người cực kỳ tự cao, một người sẵn sàng coi thường tất cả mọi người vì danh vọng.

Như chính ông ấy đã nói: “Vỏ kiếm thuộc về nước Pháp, còn lưỡi kiếm thì thuộc về tôi.” Và lý do tôi đã làm rất nhiều điều để chống lại ông ấy, chính là để nói với ông ấy rằng suy nghĩ của ông ấy là sai lầm.

Arthur lặng lẽ lắng nghe những câu chuyện về ân oán tình cảm của những nhân vật lớn thời đại trước, và sau một hồi suy nghĩ, cuối cùng ông ấy cũng thấy rằng, trong tình huống này, có lẽ không thích hợp để chia sẻ những thông tin về tính cách đặc biệt của Napoleon mà ông ấy biết được qua những con đường bất thường.

William IV nghe xong

Khi nghe những lời này, Công tước Wellington vội vàng can ngăn: “Thưa Hoàng đế, Ngài đừng nói như vậy. Nếu có thể tránh chiến tranh thì tốt biết mấy; nếu phải chọn lựa, tôi sẽ thà không từng tham gia bao nhiêu trận chiến như vậy. Tôi xin thề với Ngài, mỗi khi bước lên chiến trường, tôi luôn mong muốn cuộc chiến kết thúc ngay trong giây tiếp theo. Trong mùa bão đạn ấy, không ai cảm thấy hạnh phúc cả.”

Vua William IV nghe xong bật cười ha hả: “Wellington, đừng lo lắng quá. Tôi chỉ đang ví dụ thôi mà. Hơn nữa, ngay khi cuộc chiến chống Pháp bắt đầu, tôi đã liên tục yêu cầu được trở lại phục vụ trong Hải quân. Từ năm 1793 đến năm 1814, gần như mỗi năm tôi đều đề xuất điều này, nhưng không lần nào được Quốc hội hay Bộ Hải quân chấp thuận. Nếu không như vậy, sau này tôi cũng sẽ không tập trung hoàn toàn vào công việc tại Thượng Viện, cứ suốt ngày tranh cãi với mọi người ở đó. Một người đàn ông thực thụ lẽ ra phải tạo dựng thành tích, nếu Quốc hội không cho tôi đối phó với kẻ thù, thì tôi sẽ đối phó với Quốc hội thôi.”

Nghe những lời này, Công tước Wellington hiểu rằng Vua đang ám chỉ sự bất mãn của mình đối với Thượng Viện.

Đúng như những gì Vua nói, từ khi còn là hoàng tử, ông đã liên tục đối đầu với các quý tộc tại Thượng Viện. Lúc đó, có không ít người quý tộc không hài lòng với lối sống phóng đãng của ông khi còn trẻ, cũng như sự thiếu hụt kiến thức văn hóa cổ điển do ông phục vụ trong Hải quân Hoàng gia quá lâu, nên họ thường xuyên đối đầu gay gắt với Vua William IV tại Thượng Viện.

Khi Vua William IV lên ngôi vào năm ngoái, vì một số vấn đề liên quan đến lễ đăng quang, ông cũng gặp không ít phiền toái, vì vậy cho đến nay vẫn còn nhiều người tại Thượng Viện coi thường Vua.

Vua William IV cũng rất tức giận trước tình trạng này, nhưng có lẽ vì đã già và trưởng thành hơn, vị hoàng tử phóng đãng ngày xưa này đã không chọn cách nổi giận, mà là kìm nén sự bất mãn trong lòng, ít nhất là trên mặt vẫn duy trì mối quan hệ hòa thuận với Quốc hội.

Là một quý tộc tại Thượng Viện và đại diện cho Đảng Bảo thủ tại đó, Công tước Wellington cũng luôn nỗ lực hết sức để duy trì mối quan hệ mong manh và nhạy cảm giữa Vua và các quý tộc.

Dù sao đi nữa, Vua William IV vẫn là vua; mặc dù hiện nay Vua không còn can thiệp vào công việc của Quốc hội nhiều như thời Vua George III, nhưng sự không can thiệp này chỉ là một thỏa thuận ngầm giữa Quốc hội và Vua mà thôi. Vua vẫn giữ quyền giải tán Quốc hội và tổ chức bầu cử mới.

Tuy nhiên, đối với nướ

Nữ hoàng Y Lệ Sa Bạch đã cho mọi người thấy làm thế nào để quản lý đất nước Anh.

Vua Kiều Trị Thứ Nhất đã cho mọi người thấy làm thế nào để không cần phải quản lý đất nước Anh.

Vua Kiều Trị Thứ Ba đã cho mọi người thấy rằng bất kỳ ai cũng có thể quản lý đất nước Anh.

Còn Vua Kiều Trị Tứ Thế thì lại cho mọi người thấy rằng đất nước Anh thực sự chẳng cần ai phải quản lý cả.

Bây giờ, Vua William IV đang tiến xa hơn nhiều so với anh trai mình, Vua Kiều Trị Tứ Thế, trên con đường này – con đường không cần phải quản lý gì cả – và điều này tất nhiên cũng là điều mà Quốc hội rất mong muốn.

Nhưng việc nói thẳng với nhà vua rằng “đất nước Anh thực sự không cần bạn quản lý” là điều vô cùng thiếu lịch sự và không phù hợp. Bởi vì quyền lực và địa vị của các quý tộc đều xuất phát từ nhà vua; vì vậy, việc phủ nhận ông ấy cũng chính là việc phủ nhận chính bản thân họ.

Và việc tìm ra những công việc vừa không gây hại lại vừa mang lại cảm giác thành tựu cho nhà vua, quả thực là một nghệ thuật đáng được học hỏi.

Công tước Wellington kịp thời chuyển hướng cuộc trò chuyện và nói: “Thưa Hoàng thượng, tôi nhớ Ngài đã từng đề cập rằng vì cả quân đội lục chiến lẫn Hải quân Hoàng gia đều được huấn luyện kiếm thuật cơ bản, vậy thì đội cảnh sát Scotland Yard cũng có thể thêm vào những chương trình đào tạo tương tự và các sách hướng dẫn huấn luyện không? Vì ông Hastings đang có mặt ở đây hôm nay, tại sao Ngài không hỏi ý kiến ông ấy xem? Đừng xem ông ấy còn trẻ; về mặt chuyên môn, ông ấy thực sự là một chuyên gia.”