Tôi nhận thấy rằng, một số người phản đối chúng ta thường xuyên nói về “kích động, kích động mãi, liên tục kích động”, trong khi lời khuyên tôi dành cho các thành viên Đảng Bảo thủ là “đăng ký, đăng ký mãi, tiếp tục đăng ký”! Các đồng nghiệp ơi, sự hồi sinh của Đảng Bảo thủ đã trở nên không thể ngăn cản được nữa.

— Robot, Bì Nhĩ

Nếu phải nói rằng ai là người có địa vị cao nhất ở Anh trong suốt nửa năm qua, câu trả lời có thể sẽ khiến mọi người ngạc nhiên.

Bởi vì, người đó không phải là Thủ tướng Viscount Mạc BẬn, cũng không phải là các bộ trưởng dưới sự lãnh đạo của ông ấy, thậm chí cũng không phải là Nữ hoàng Victoria – người đã tham gia lễ đăng quang. Còn Arthur Hastings, người này chẳng còn gì ngoài danh hiệu hiệp sĩ, thì càng không thể nào xuất hiện trong danh sách các ứng cử viên được.

Đến đây, những độc giả thông minh có lẽ đã đoán ra câu trả lời.

Đúng vậy, người có địa vị cao nhất ở Anh chính là Lưu Ý, Piệr Tướng quân, lãnh đạo Đảng Bảo thủ.

Mặc dù Đảng Bảo thủ hiện tại vẫn chưa nắm quyền, nhưng bất kỳ ai quan tâm đến chính trị Anh đều có thể dễ dàng nhận thấy rằng, đảng lớn này – từng kiểm soát chính trường Anh trong gần nửa thế kỷ – không hề sa sút sau cuộc cải cách Quốc hội, như những gì Phe cực đoan đã dự đoán.

Ngược lại, dưới sự lãnh đạo của mới Lưu Ý, Đảng Bảo thủ đã tìm thấy sự tái sinh.

Trong cuộc bầu cử năm 1837, Đảng Bảo thủ nhanh chóng thu hẹp khoảng cách về số ghế trong Quốc hội, và theo chỉ đạo của Lưu Ý, họ liên tục chống lại các đảng viên Đảng Tự do trên nhiều vấn đề khác nhau.

Sau khi Quốc hội kết thúc phiên làm việc vào năm ngoái, Lưu Ý cùng vợ và con gái lớn đã đi nghỉ ngắn hạn tại châu Âu.

Họ đi qua Antwerp và Munich, và tại đó đã gặp gỡ Vua Ludwig I của Bayern.

Tại Stuttgart, Ernst I xứ Hanover (cũng chính là Công tước Cumberland của Anh) đã yêu cầu đại diện ngoại giao tiếp cận Lưu Ý và riêng tư mong muốn ông ấy hỗ trợ trong việc bảo vệ các chính sách của Vương quốc Hanover tại Hạ viện. Còn tại Paris, ông ấy cũng đã gặp gỡ Vua Louis-Philippe của Pháp và thăm hỏi bà bạn cũ là bà Livien.

Bà Livien đã tiết lộ với người bạn thân rằng, kể từ khi quen biết Lưu Ý, bà chưa bao giờ thấy ông ấy trong tình trạng tốt đẹp đến thế.

Làm sao Lưu Ý có thể không trong tình trạng tốt đẹp được chứ?

Dù là lãnh đạo của một đảng đối lập, mặc dù ông ấy không được đối xử như một Thủ tướng, nhưng tại mỗi quốc gia mà ông ấy đến thăm, ông đều nhận được sự đón tiếp và quan

Các nghị sĩ thuộc Đảng Bảo thủ cũng đặt rất nhiều kỳ vọng vào lãnh đạo của mình. Mặc dù phiên họp quốc hội năm nay được dự kiến diễn ra vào ngày 5 tháng 2, nhưng các nghị sĩ Đảng Bảo thủ đều nhất trí chấm dứt kỳ nghỉ sớm một tháng để trở về London.

Để tỏ lòng biết ơn đối với những thành viên trung thành này – những người luôn đứng vững ở tuyến đầu của phe bảo thủ – lãnh đạo Đảng Bảo thủ, Piệr Tướng quân, đã chi tiêu rất nhiều tiền để tổ chức một buổi họp lớn cho các nghị sĩ Đảng Bảo thủ tại nhà riêng mình.

Một chiếc xe ngựa này đến sau chiếc xe khác trước dinh thự của Piệr ở ngoại ô London; mỗi chiếc xe đến đều đồng nghĩa với việc thêm một nhân vật quan trọng của Đảng Bảo thủ gia nhập vòng tròn quyền lực trung tâm của đảng.

Những người mặc đầy đủ trang phục lịch sự từ khắp mọi nơi đổ về đây: có người đến từ Devon, có người đến từ Yorkshire, và cũng có người phải đi qua những con đường gập ghềnh ở vùng cao nguyên Scotland mới đến được đây.

Những vị này đều là những người có ảnh hưởng lớn trong khu vực bầu cử của mình, nhưng bên trong Đảng Bảo thủ, chỉ có Robot Piệr Tướng quân mới thực sự là người có thể bảo vệ họ khỏi mọi thách thức.

Người gác cửa liên tục nhận những tấm danh thiếp và gọi tên các vị khách đến một cách không ngừng nghỉ:

“Thưa Ngài Henry Cổ Nhĩ Bản đã đến!”

“Thưa Lord Lindhurst đã đến!”

“Thưa Viscount Ingest đã đến!”

“Thưa Bá tước Lincoln đã đến!”

Đối với những người thuộc Đảng Bảo thủ, những cái tên này đã quá quen thuộc đến mức họ gần như nghe đến mức tai đã chai sạn.

Tuy nhiên, giống như thời tiết thay đổi thất thường ở London, buổi tối hôm nay còn mang đến nhiều bất ngờ nữa.

“Thưa Sir James Graham đã đến!”

“Thưa Bá tước Rippen đã đến!”

“Thưa Lord Stanley đã đến!”

“Thưa Công tước Richmond đã đến!”

Khi những cái tên này được công bố, tất cả các nghị sĩ có mặt đều không khỏi ngạc nhiên.

“The Derby Dilly” là một nhóm bất đồng chính kiến được thành lập vào năm 1834, khi nhóm này tách ra khỏi Đảng Tự do do vấn đề tái cơ cấu Giáo hội Ireland, và Lord Stanley – được mệnh danh là “Hoàng tử tranh luận” – là trụ cột chính của nhóm này. Trong thời gian dài, The Derby Dilly cùng với những thành viên còn lại của phe Canning, Phe cực đoan, và những người theo chủ nghĩa dân tộc Ireland do O’Connell lãnh đạo đã cùng nhau tạo thành lực lượng thứ ba trong chính trường Anh.

Tuy nhiên, kể từ khi nhà lãnh đạo phe Canning, Viscount Palmerston, hoàn toàn đứng về phía Đảng Tự do, và O’Connell vì chính sách đối với Ireland mà quyết định ủng hộ chính phủ Mạc BẬn, thì hiện nay, chỉ còn lại Phe cực đoan và The Derby Dilly là những lực lượng thực sự có thể được coi là lực lượng

Vì vậy, theo thời gian trôi qua, nhóm Deby từng được coi là sở hữu 60 ghế trong cả hai viện nay đã trở thành một cái “khung rỗng” không còn ý nghĩa gì nữa.

Hiện nay, kể cả bốn người lãnh đạo này, số ghế mà họ thực sự kiểm soát cũng chưa đầy mười chiếc; còn lại 50 nghị sĩ thuộc nhóm Deby hoặc đã quay về phe Whig, hoặc đã chuyển sang đứng về phía Đảng Bảo thủ.

Tuy nhiên, điều bất ngờ là các nhà lãnh đạo của nhóm Deby cuối cùng đã từ bỏ giấc mơ thành lập “Đảng Bảo thủ Tự do” và đã công khai tham dự bữa tiệc tư nhân do lãnh đạo Đảng Bảo thủ tổ chức.

Lãnh chúa Stanley đứng ở cửa, ánh mắt quét qua những khuôn mặt quen thuộc trong phòng, thỉnh thoảng gật đầu chào hỏi những người quen biết.

Phía sau ông, Bá tước Ripon, Graham và Công tước Richmond lần lượt bước vào; ngay khi họ xuất hiện, tiếng ồn ào trong phòng lập tức im bặt.

Bì Nhĩ bước ra khỏi đám đông, mỉm cười tiến lên và đưa tay ra: “Ông đến rồi à?”

Lãnh chúa Stanley cởi mũ và bắt tay ông, không có lời chào hỏi thừa thãi, chỉ gật đầu:

“Đã đến.”

Hai câu nói đơn giản ấy nghe có vẻ nhẹ nhàng, nhưng mọi người đều hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau chúng.

Nhóm Deby và Đảng Bảo thủ đã chính thức hợp nhất!

Bì Nhĩ không tỏ ra quá vui mừng, chỉ hơi nghiêng người và vẫy tay mời: “Mời vào bên trong.”

Stanley bước vào, và mọi người xung quanh tự động nhường đường cho ông.

Ánh mắt mọi người nhìn ông đều chứa đựng sự ngạc nhiên, sự soi xét… và cả niềm hào hứng khó kiềm chế.

Mọi người đều hiểu rằng – chính phủ của Mạc BẬn sắp sụp đổ rồi.

Nhưng đúng lúc đó, giọng nói của người gác cửa lại vang lên một lần nữa:

“Thượng nghị sĩ Arthur Hastings đã đến!”

Tiếng bàn tán trong phòng lập tức im bặt, như thể ai đó đã nhấn nút tạm dừng.

Các nghị sĩ đang cầm ly rượu trong tay, miệng họ dang ra nhưng không thể phát ra âm thanh nào; mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cửa.

Tiếng bước chân vang lên.

Trên bậc thang, cái mũ cao màu đen đầu tiên xuất hiện; tối nay Arthur không mặc những bộ vest lộng lẫy mà Đức Thái Lai đã đề xuất, mà chỉ mặc một bộ suit đen tuyền được may rất chuẩn xác, cổ áo buộc bằng một chiếc khăn lụa màu đơn sắc… Nhưng hôm nay, ông không mang theo cây gậy tay hình đầu đại bàng bạc đặc trưng của mình, mà chỉ đơn giản là đeo đôi găng tay trắng, để thõng xuống bên cạnh người.

Lãnh chúa Stanley dừng bước lại, quay đầu nhìn về phía cửa ra vào.

Lãnh chúa Lindhurst, người đang trò chuyện phiếm với Đức Thái Lai, cũng không khỏi ngoảnh đầu lại để nhìn về phía học trò được yêu mến của kẻ thù không đội trời chung này – Lãnh chúa Brewham.

Bá tước Aberdeen, người có tính cách ôn hòa, chỉ cầm ly rượu và mỉm cười một cách đầy ý nghĩa.

Còn Công tước Wellington thì vẫn đứng bên cạnh lò sưởi, đang trao đổi sâu rộng với Tử tước Henry Harding về các chính sách mới liên quan đến quân đội.

Tất nhiên, điều này không phải là vì vị công tước già không quan tâm đến chàng trai Arthur, mà là do tuổi tác khiến ông bị điếc.

Còn những nghị sĩ trẻ tuổi hơn thì hoặc nhìn nhau, hoặc giơ cổ lên, hoặc một cách vô thức mà lùi lại một bước.

Không ai nói gì cả.

Nhưng Arthur có thể nghe thấy suy nghĩ của họ.

Anh không phải là người thuộc Đảng Bảo thủ.

Anh vừa mới từ chức vụ Phó thư ký thường trực Bộ Nội vụ.

Anh vừa được triệu hồi từ Scotland để “báo cáo tình hình”.

Tên anh, lúc này, đang gắn liền với tên Flora Hastings, xuất hiện ở khắp các góc trang báo, trở thành đề tài bàn tán trong mọi quán cà phê ở London.

Tại sao anh lại đến đây?

Anh đến đây để làm gì?

Arthur đứng ở cửa ra vào, không hề di chuyển.

Anh chỉ đứng đó, ánh mắt bình tĩnh quét qua những khuôn mặt đầy sự ngạc nhiên, soi xét hay bối rối trong căn phòng.

Anh đứng đó, để những ánh mắt ấy lướt qua mình, thăm dò, rồi rút lui.

Chiếc mũ cao cấp vẫn còn trong tay anh, đôi găng tay trắng tinh không hề bị bám bụi, bộ vest đen may chuẩn xác phản chiếu ánh sáng le lói của ngọn nến.

Anh không vội vàng; anh đang chờ đợi, cho đến khi mọi người có thể tiếp nhận sự thật này.

Anh, Arthur Hastings, đứng ở đây, chính là biểu tượng cho một thái độ cụ thể.

Cuối cùng, có người trong đám đông bắt đầu di chuyển.

Không phải là Bì Nhĩ, mà là Đức Thái Lai.

Ông đặt ly xuống, bước qua đám đông, đến bên cạnh Arthur, nhẹ nhàng vuốt lại chiếc cà vạt lụa màu đơn sắc của anh – chiếc cà vạt ấy đã được buộc rất gọn gàng rồi.

“Đến muộn rồi,” Đức Thái Lai nói, giọng nói vừa đủ to để mọi người xung quanh có thể nghe thấy.

Đức Thái Lai mỉm cười, rồi đi trước để dẫn đường cho anh.

Hai người đi đến sau lưng Công tước Wellington và dừng lại.

Vị công tước già đang nói chuyện với Tử tước Henry Harding và không hề để ý đến họ.

Thấy vậy, Tử tước Harding cười và dùng khuỷu tay chạm nhẹ vào cánh tay của Công tước: “Đứa trẻ đã nổ súng dưới Tháp Luân Đôn đó đã đến rồi.”

Vị Công tước Wellington quay đầu lại, nhưng không hề tỏ ra ngạc nhiên, mà chỉ nói một cách nghiêm túc: “Nhà Bì Nhĩ cũng có đầu bếp người Ấn Độ đấy.”

“Gì cơ?” Đức Thái Lai ngẩn ngơ một lát: “Thưa Công tước?”

Công tước Wellington nhướng mày: “Nhưng đầu bếp nhà Bì Nhĩ nấu cơm không ngon bằng đầu bếp nhà tôi đâu, chắc là không hợp khẩu vị của đứa trẻ đó.”

Nói xong hai câu vô nghĩa này, Công tước lại tiếp tục cuộc trò chuyện với Tử tước Harding như thể không có gì xảy ra.

Giống như việc Arthur đến đây, đối với ông ta, điều đó hoàn toàn tự nhiên; giống như thể Arthur vốn dĩ thuộc về nơi này; giống như những tin đồn về việc từ chức hay được triệu hồi, những lời đồn đại khắp nơi, tất cả đều không đáng kể trước mặt Công tước Wellington.

Mấy vị nghị sĩ trẻ đang đứng gần đó đều nghe chăm chú đến mức tai họ dựng thẳng lên như thỏ vậy.

Ở phía xa, những ánh mắt luôn lén lút nhìn về phía này cũng bắt đầu thay đổi.

Có người cúi đầu giả vờ say rượu, có người quay người đi nói chuyện về thời tiết với người bên cạnh.

Và có vài người can đảm hơn, thậm chí đã bắt đầu suy nghĩ xem liệu có nên dùng mối quan hệ của Đức Thái Lai để nói chuyện với Arthur không.

Trong khi họ vẫn đang do dự, Bá tước Aberdeen đã mang theo ly rượu tiến lại gần.

“Arthur.”

“Thưa ngài.”

Aberdeen nhìn anh ta rồi nhìn lại bóng lưng của Wellington, cười nói: “Hãy đi vào trong, lên cầu thang, từ trái sang phải, căn phòng thứ tư ở tầng hai, Bì Nhĩ đang đợi bạn đó.”

Cầu thang không dài lắm, hành lang tầng hai rất yên tĩnh. Thảm rất dày, bước đi trên đó gần như không tạo ra tiếng động nào.

Từ trái sang phải, cửa căn phòng thứ tư đang hé mở.

Phòng không lớn lắm, chỉ có một chiếc bàn làm việc, vài chiếc ghế và một lò sưởi.

Bì Nhĩ đang đứng bên cửa sổ, nghe thấy tiếng mở cửa liền quay đầu cười nói với Arthur: “Arthur, anh đã làm tôi phải đợi lâu lắm đấy.”

Arthur tháo găng tay ra và thở dài: “Thưa ngài, ngài vừa thông báo thì tôi đã đến ngay.”

“Vậy sao?” Bì Nhĩ ngồi xuống ghế sofa: “Tôi cảm thấy như mình đã đợi tận tám năm vậy…” Nói đến đây, Bì Nhĩ không nhịn được mà cười: “Thành thật mà nói, tôi tưởng tối nay anh sẽ không trở về đâu. Lời mời đó tôi chỉ gửi ra một cách thoải mái, chỉ để thể hiện sự tôn trọng đối với anh mà thôi… Không có ý định gì khác cả.”

„“

  Arthur nhận lấy chiếc ly rượu đã được rót một nửa từ tay Bì Nhĩ: „Lời mời đã đến tay tôi, tất nhiên là tôi sẽ đến.“

  Bì Nhĩ cầm ly rượu và nói: „Khi bạn từ chức, phe Whig đã thở phào nhẹ nhõm. Họ nói rằng cuối cùng họ cũng loại bỏ được ‘tảng đá’ này khỏi vị trí quyền lực của mình. Khi Đà La Mã được triệu hồi trở lại, họ lại thở phào nhẹ nhõm một lần nữa… Họ nói rằng phe cực đoan đã tan rã.“

  Khi Stanley đến tìm tôi, họ bắt đầu lo lắng. Họ vẫn tự tin rằng Đức Thái Lai không thể gây ra những rắc rối lớn cho nhóm người đó.”

  Anh ta gật đầu và tiếp tục: „Bây giờ, Arthur, bạn cũng đang ngồi đây. Nếu Mạc BẬn biết điều này, liệu anh ấy có thể ngủ yên được vào tối nay không?“

  “Thưa ngài,“ Arthur bỗng nhiên nói: “Tôi e rằng ngài có thể hiểu lầm tôi… Tôi không hề có ý định tranh cử thay mặt đảng Bảo thủ.“

  Phòng im lặng trong chốc lát.

  Bàn tay cầm ly rượu của Bì Nhĩ dừng lại giữa không trung.

  “Không hề có ý định tranh cử à?“ Anh ta lặp lại.

  Arthur gật đầu.

  Bì Nhĩ đặt ly xuống và tựa vào ghế.

  Ngọn lửa trong lò sưởi reo lách tách, ánh nến nhấp nháy giữa hai người, làm cho bóng dáng họ trên tường lúc sáng lúc tối.

  Bỗng nhiên, Bì Nhĩ cười: “Arthur, tôi nghĩ bạn cũng có thể hiểu lầm tôi.“

  Lông mày của Arthur hơi nhướng lên.

  Bì Nhĩ nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói: “Bạn nghĩ rằng tôi muốn chính phủ của Mạc BẬn sụp đổ ngay lập tức, đúng không?“

  Arthur không nói gì.

  Bì Nhĩ trả lời thay anh ta: “Chắc chắn bạn nghĩ như vậy. Không chỉ bạn, mà cả những người ở tầng dưới – Đà La Mã, Stanley, Đức Thái Lai… tất cả họ đều nghĩ như vậy. Họ nghĩ rằng tôi đã chuẩn bị rất lâu, chỉ để kéo Mạc BẬn khỏi ngai vàng kia. Bây giờ mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ còn thiếu bước cuối cùng… Làm sao tôi có thể không hành động chứ?“

  Bì Nhĩ nghiêng người về phía trước một chút: “Nhưng họ đã sai rồi.“

  Arthur nhìn anh ta, chờ đợi anh ta tiếp tục nói.

  Bì Nhĩ không khiến anh ta phải chờ lâu: “Chính phủ của Mạc BẬn chắc chắn sẽ sụp đổ. Về điểm này, tôi và họ không hề khác biệt. Câu hỏi quan trọng là: Chính phủ đó sẽ sụp đổ vào lúc nào, bằng cách nào, và sau khi sụp đổ thì sẽ xảy ra điều gì? Nếu ngày mai Mạc

Bởi vì những gì tôi cần không chỉ là sự sụp đổ của họ; tôi muốn Đảng Whig phải mất ít nhất ba năm năm mới có thể đứng dậy được. Tôi muốn những kẻ lưỡng lự kia hiểu rõ rằng việc đứng về phe nào mới là con đường tương lai cho họ.”

Bì Nhĩ tựa vào ghế và tiếp tục nói: “Lúc nãy anh nói rằng mình không định ra tranh cử với tư cách đại diện cho Đảng Bảo thủ. Có lẽ anh nghĩ rằng tôi sẽ thất vọng, nhưng Arthur, nếu anh thực sự nghĩ như vậy, thì anh chưa hiểu tôi đâu. Bởi vì không những tôi không thất vọng, mà ngược lại, tôi còn tin tưởng vào anh hơn nữa. Bởi điều đó chứng tỏ rằng anh không đến đây để trục lợi cá nhân, không đến đây để lợi dụng Đảng Bảo thủ như một bậc thang để thăng quan.”

Arthur cúi đầu nhẹ: “Thưa ngài, lời nói này hơi nặng nề quá.”

Bì Nhĩ cười và đáp: “Không hề nặng nề chút nào. Trên chính trường, liệu có ít người như vậy không? Họ đến gặp tôi, miệng nói lòng nghĩ đến lợi ích riêng của mình. Dù điều này không hề xấu hổ, nhưng nó vẫn khiến người ta cảm thấy khó chịu.”

Tất nhiên, Arthur không thể hoàn toàn tin vào những lời nói của Bì Nhĩ; sau all, những chính trị gia giàu kinh nghiệm luôn nói dối không ngừng, huống chi người trước mắt anh này lại là một ví dụ điển hình của loại người đó.

Hơn nữa, việc anh đến đây hôm nay rõ ràng không phải để nghe những lời an ủi tâm linh từ Bì Nhĩ.

“Thưa ngài, tôi hiểu suy nghĩ của ngài, nhưng……”