Đôi ủng ngựa của Arthur đạp trên nền đá cẩm thạch phẳng như gương; những họa tiết màu vàng rực rỡ lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, tựa như những viên ngọc quý. Khi cúi đầu xuống, có thể thấy ánh sáng lấp lánh từ những chiếc đèn chùm hình cành vàng treo cao trên vòm nhà; khi ngẩng đầu lên, lại thấy một hành lang dài được trải thảm lụa xa hoa, hai bên hành lang là những binh sĩ cận vệ hoàng gia mặc đồng phục chỉnh tề.

Những bộ lễ phục màu xanh đậm được ủi phẳng gọn gàng, cổ áo và tay áo được viền bằng chỉ vàng; huy hiệu đế quốc trên ngực họ lấp lánh ánh sáng. Từ kiểu dáng đồng phục của họ có thể thấy rằng tất cả các binh sĩ cận vệ này đều thuộc về đội cận vệ Preobrazhensky – đội quân mà Nga luôn tự hào.

Đội cận vệ này được Peter Đại đế thành lập vào năm 1683, ban đầu gồm những người bạn thời thơ ấu của ông tại làng Preobrazhenskoye. Khi ông quyết định thực hiện các cuộc cải cách, đội quân này đã trở thành nơi thử nghiệm cho những biện pháp cải cách quân sự của ông, và từ đó trở thành lực lượng cận vệ trực thuộc Hoàng gia.

Các cuộc cải cách của Peter Đại đế nhanh chóng mang lại kết quả tích cực. Những người bạn thời thơ ấu của ông đã có những công lao lớn trong Cuộc chiến tranh Bắc Âu giữa Nga và Thụy Điển; tại Trận Poltava, họ đã sử dụng các công sự phòng thủ vững chắc và ý chí chiến đấu kiên cường để chặn đứng cuộc tấn công của quân Thụy Điển với số lượng gấp đôi, từ đó đặt nền móng quan trọng cho chiến thắng cuối cùng của Nga.

Ngoài ra, với tư cách là lực lượng được Peter Đại đế tin tưởng nhất, đội cận vệ Preobrazhensky cũng đảm nhận nhiệm vụ loại bỏ những kẻ thù chính trị của ông.

Truyền thống này vẫn được duy trì sau khi Peter Đại đế qua đời. Năm 1762, chỉ huy đội quân này, Gregory Orlov, cùng các binh sĩ đã tuyên thệ trung thành với Nữ hoàng Ekaterina II, hộ tống bà vào Saint Petersburg và nhanh chóng kiểm soát các điểm then chốt của thủ đô, lật đổ chồng bà là Peter III.

Trong nhiều cuộc đảo chính hoàng gia diễn ra vào thế kỷ 18, đội cận vệ Preobrazhensky luôn đóng vai trò quan trọng; việc họ luôn vững vàng trong những biến động chính trị đã khiến vị thế của họ trong quân đội Nga càng trở nên quan trọng hơn.

Tuy nhiên, có câu ngạn ngữ rằng “ai thường xuyên đi bên bờ sông thì không tránh khỏi bị ướt chân”.

Năm 1825, một số sĩ quan thuộc đội cận vệ Preobrazhensky đã tham gia vào cuộc nổi dậy của phe Décembris. Sau khi cuộc nổi dậy thất bại, mặc dù Nicholas I vì tôn trọng lịch sử và tầm quan trọng của đội quân này mà không giải tán họ trực ti

Tuy nhiên, Arthur cảm thấy họ không có lý do gì để phàn nàn về điều này, bởi vì số phận của họ vẫn tốt hơn nhiều so với những binh sĩ thân cận của Sultan Ô-xơ-man Đế-quốc – đội quân Janissary.

Cần biết rằng, tám năm trước, những người Janissary nổi dậy chống lại các cuộc cải cách đã bị Sultan Mahmed II giết sạch, và danh hiệu của đội quân này cũng bị xóa bỏ mãi mãi.

Dĩ nhiên, Sa hoàng Nga tử tế hơn Sultan; có lẽ cũng bởi vì lịch sử hoạt động của Lực lượng Vệ binh Gần giáp Preobrazhensky không “hoành tráng” như Janissary.

Trong suốt lịch sử Ô-xơ-man Đế-quốc, Janissary đã tham gia vào 25 cuộc nổi loạn lớn nhỏ, trong đó có 7 lần họ đã lật đổ Sultan; có tới ba vị Sultan đã thiệt mạng dưới tay họ.

Mặc dù Mahmed II đã thông qua những kế hoạch tỉ mỉ để dụ Janissary nổi loạn công khai, và cách làm này thực sự không công bằng.

Nhưng khi Sultan tung “mồi”, Janissary liền đồng loạt “cắn câu”. Điều này cho thấy rõ rằng những binh sĩ thân cận này, những người từng có công lao lớn cho Ô-xơ-man Đế-quốc, giờ đây đã trở nên cực kỳ ngang ngược và không tuân theo luật pháp.

Tiếng giày da của Arthur vang lên rõ ràng trên thảm, và khi các thành viên trong đoàn sứ đến gần, hai vệ binh nhanh chóng đứng hai bên cửa, xoay người đối diện với khách đến một cách chuẩn xác. Các động tác của họ như được tính toán kỹ lưỡng, trôi chảy mà không hề chậm trễ.

Những con dao lễ nghi trong tay vệ binh được giơ cao, sau đó cùng lúc hạ xuống, tạo nên những ánh sáng lấp lánh của kim loại. Những cánh cửa bạc được trang trí vàng óng ánh từ từ mở ra.

Những chi tiết trang trí vàng dưới ánh nắng mặt trời càng trở nên lộng lẫy; phía sau mỗi cánh cửa đều có hai vệ binh canh gác. Họ đứng thẳng người hai bên khung cửa, nhìn thẳng về phía trước; nhưng khi Bá tước Darama và Arthur bước vào cửa, đầu họ nhẹ nhàng quay sang một bên, hàm cũng như máy móc vậy mà nhẹ nhàng nâng lên, tạo thành góc 120 độ so với thảm đỏ, cơ thể họ nghiêng về phía trước và chào cờ, ánh mắt cũng theo bước chân của đoàn sứ di chuyển như kim đồng hồ.

Mỗi khi Arthur đi qua một cánh cửa, quy trình này lại được lặp lại; những động tác đồng bộ của vệ binh thực sự tôn lên không khí trang nghiêm và long trọng.

Cứ vài bước lại có một cột đá cẩm thạch kiểu Corinth cao vút đứng sừng sững, thân cột được trang trí bằng ngọc lục bảo xanh lá và ngọc bích đỏ quý giá; những chi tiết lộng lẫy này thể hiện sự giàu có và quyền lực của Đế quốc Nga.

Dường như như đã được tính toán trước, bên ngoài Cung điện Mùa đông cũng vừa đúng lúc vang lên

Mười chín phát súng đại bác vang lên – theo nghi thức ngoại giao, đó chính là sự tôn trọng xứng đáng dành cho một đại sứ đặc mệnh toàn quyền. Tuy nhiên, thông thường, những nghi thức hoan nghênh như vậy chỉ diễn ra khi đại sứ mới nhậm chức. Nhưng Sa hoàng lại chọn đúng ngày bình thường này để tiếp đón Bá tước Daramo bằng những nghi thức long trọng như vậy… Liệu điều này mang nhiều yếu tố của tình bạn hơn hay của sự đe dọa hơn, chỉ có chính ông ta mới biết rõ. Dù sao đi nữa, hầu hết các thành viên trong đoàn đại sứ lúc này cũng không có tâm trạng để suy nghĩ nhiều về những điều đó. Những người đã từng trải qua nhiều việc như Đại tá Stewart, sĩ quan quân sự đồn trú tại Nga, và Tiến sĩ John Lipton vẫn giữ được sự bình tĩnh; còn người thanh niên vừa được thăng chức làm thư ký cấp cao thì dù vẻ ngoài không hiện rõ cảm xúc gì, nhưng nếu bạn nhìn vào đôi găng tay ướt đẫm của anh ta, bạn sẽ hiểu được mức độ hào hứng và lo lắng mà anh ta đang trải qua. Tiếng súng đại bác vang dội, chiếu sáng khuôn mặt bên của Tiến sĩ Arthur Hastings, làm nổi bật đôi găng tay trắng anh ta đang cầm thanh kiếm do nhà vua ban tặng, cũng như dải ruy băng ba màu đỏ, trắng, xanh quấn quanh cánh tay anh ta; huy hiệu hoàng gia trên ngực anh ta lấp lánh ánh sáng, và đôi ủng cao cổ màu đen của anh ta cũng rất hợp với bối cảnh này. Đi qua ánh mắt của các binh sĩ thuộc lực lượng vệ binh Preobrazhensky, dưới ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên Cung điện Mùa đông – nơi thu hút sự chú ý nhất của toàn Nga – tiếng bước chân yên tĩnh nhưng rõ ràng vang lên bên tai… Tất cả những điều này dường như đều hòa vào máu của Arthur. Hương vị của quyền lực là gì? Đó… chính là hương vị của quyền lực. Điều duy nhất đáng tiếc là… những tiếng súng đại bác bên ngoài cửa sổ không hề vang lên vì anh ta. Những tiếng súng vang lên vì anh ta chỉ có thể là tiếng súng dưới Tháp Luân Đôn, tiếng la ó trên Phố Fleet Street… Và những tiếng chuông tang lễ trong nhà thờ… Arthur không khỏi nhớ lại quá khứ, nhớ lại buổi sáng đó khi anh ta đứng trước tòa án, nhớ lại bài giảng có tựa đề “Tiếng chuông tang lễ vang lên vì ai”. Có lẽ, đây cũng là một loại luân hồi… Người hướng dẫn dừng lại trước cánh cửa cuối cùng, sau đó lùi sang một bên. Ngay sau đó, một quan chức cung đình mặc trang phục lễ nghi cung đình bước lên, nói bằng tiếng Pháp trôi chảy: “Kính thưa Bá tước Daramo, sự xuất hiện của ngài thực sự là vinh dự lớn đối với chúng tôi. Xin hãy theo tôi vào phòng hội kiến; Hoàng

Các bức chân dung khổ lớn của các hoàng đế nhà Romanov với nền màu đen được sắp xếp thành hàng dọc theo bức tường của phòng tiếp kiến, khiến không gian trong phòng trở nên chật kín.

Tuy nhiên, người đứng ở vị trí trung tâm chính là người cai trị cao nhất của Đế quốc Nga hiện nay.

Người ngồi dưới bức chân dung khổ lớn đó chính là hình mẫu thực sự của nhân vật được miêu tả trong bức tranh này:

Nhờ ân huệ của Thượng đế, Ngài là Hoàng đế và nhà độc tài của Nga, là người cai trị Moskva, Kiev, Vladimir, Novgorod, là Hoàng đế Kazan, Astrakhan, Ba Lan, Siberia, Kherson thuộc Crimea, Công tước Pskov, Công tước Smolensk, Lithuania, Volyn, Podolia và Phần Lan, là Công tước của Estonia, Livonia, Kurland, Semigalia, Samogizia, Vyatka, Karelia, Tver, Uglich, Perm, Vyatka, Bulgaria, là Công tước của Nizhny Novgorod, Chernigov, Rostov, Yaroslavl, là người cai trị toàn bộ vùng biên giới phía bắc, là lãnh chúa của Imereti, Kartli, Georgia và Armenia, là vua của các vùng đất thuộc Serbskaya và các thành phố ở vùng núi, cũng như các vị vua và chủ nhân thừa kế của các lãnh thổ khác, đó chính là Hoàng đế Sắt “Nikola I”.

Bá tước Daramo đứng thẳng người, cúi đầu nhẹ về phía Hoàng đế và nói bằng tiếng Pháp thanh lịch: “Thưa Ngài, nhờ sự khoan dung của Chính phủ quốc gia Ngài, chúng tôi được phép đến đây để bày tỏ sự kính trọng sâu sắc nhất thay mặt cho Nhà vua của Vương quốc Anh và Ireland Liên Hiệp Quốc Gia. Đồng thời, theo chỉ thị của chính phủ tôi, tôi cần trao cho Ngài một bức thư quan trọng do Bộ trưởng Ngoại giao của chúng tôi viết trực tiếp.”

Sau khi nói xong, ông quay đầu và gật đầu nhẹ về phía Arthur đang đứng bên cạnh mình.

Arthur hiểu ý và lập tức bước lên phía trước, hai tay cầm bức thư có bìa màu đỏ thẫm, được trang trí bằng ruy băng màu xanh và keo dán.

Bá tước Daramo nhận lấy bức thư, bước ra hai bước, giơ hai tay lên ngực và đưa bức thư cho người hầu cận đứng bên dưới ghế Hoàng đế.

Người hầu cận nhận lấy bức thư, cúi đầu nhẹ để bày tỏ sự kính trọng, sau đó quay người bước lên các bậc thang và đặt bức thư lên chiếc đĩa vàng trước mặt Hoàng đế.

Nikola I ngẩng đầu lên: “Tôi sẽ đọc kỹ bức thư của quý quốc và sẽ trả lời lại. Tuy nhiên, Thưa Đại sứ…”

Ông dừng lại một chút, ánh mắt sắc bén quét qua mỗi người có mặt ở đó, rồi nói tiếp một cách bình tĩnh: “Tôi hy vọng nội dung của bức thư này sẽ phù hợp với những kỳ vọng của tôi đối với mối quan hệ hữu nghị lâu dài giữa hai nước.”

Bá tước Dallamo cúi đầu nhẹ và nói: “Thưa Hoàng đế, quốc gia chúng tôi luôn trân trọng mối quan hệ hữu nghị với quý quốc. Tuy nhiên, Chính phủ quốc gia chúng tôi cho rằng một số sự kiện đang diễn ra hiện nay thực sự cần được Thưa Hoàng đế quan tâm và xem xét kỹ lưỡng. Về điểm này, thư từ đã trình bày chi tiết quan điểm của chúng tôi.”

Sa hoàng không ngay lập tức trả lời, chỉ dùng ngón tay gõ nhẹ vào tay vịn ghế; ánh mắt sắc bén của ông khiến ai cũng không dám nhìn thẳng vào mặt. Mặc dù Bá tước Dallamo không sợ ánh mắt đó, nhưng vì danh dự và các huân chương mà ông đang đeo, ông cũng phải kiềm chế bản thân để duy trì sự lịch sự và tôn trọng.

Tất cả mọi người có mặt ở đây đều biết rõ nội dung của bức thư ngoại giao đó là gì.

Trong những tình huống như thế này, để tránh sự khó xử và những tình huống phi lễ nghi, hầu hết các vị vua đều chọn không xuất hiện trực tiếp, mà giao việc giải quyết cho Bộ trưởng Ngoại giao.

Nhưng hôm nay, Bộ trưởng Ngoại giao của Nga, Nesselrod, lại chỉ đứng bên cạnh Sa hoàng, không nói một lời nào.

Rõ ràng, như Phù Xí Chinh đã nói, trong lĩnh vực ngoại giao, ông ta chỉ là một nhân vật phụ mà thôi. Câu trả lời mang tính né tránh của Bá tước Dallamo không làm Sa hoàng hài lòng; hôm nay, ông ta muốn nghe rõ lý do từ chính miệng Bá tước Dallamo, để xác định liệu thái độ của người Anh có thực sự kiên định như họ tự cho hay không.

Ông ta cố tình đặt ra một câu hỏi mà Bá tước Dallamo không muốn trả lời trực tiếp: “Nội dung của bức thư ngoại giao đó là gì?”

“Liên quan đến một số vấn đề tranh chấp đang xảy ra trên lãnh thổ Ô-xơ-man Đế-quốc.”

“Cụ thể hơn là gì? Liệu có liên quan đến vị Pasha Muhammad Ali của Ai Cập không, hay là vấn đề khác gì?”

“Thưa Hoàng đế, cụ thể hơn, bức thư ngoại giao đó đề cập đến một số thỏa thuận mới giữa quý quốc và Ô-xơ-man Đế-quốc. Chính phủ chúng tôi, vì quan tâm sâu sắc đến hòa bình và thế cân bằng ở châu Âu, cho rằng cần phải đưa ra một số ý kiến về vấn đề này.”

Ánh mắt của Sa hoàng càng trở nên sắc bén hơn; ông nói với giọng điệu chậm rãi: “Thế cân bằng? Tôi rất muốn nghe quý quốc định nghĩa cái từ đó như thế nào… Là sự độc lập của Ô-xơ-man Đế-quốc, hay là quyền tự do đi lại của các hạm đội của một số quốc gia trên Biển Đen?”

Câu nói đó như một mũi tên, xuyên thủng trái tim Bá tước Dallamo. Ông biết rằng nếu trả lời trực tiếp, rất có thể sẽ làm Sa hoàng tức giận và khiến cuộc trò chuyện trở nên

Anh ấy cúi đầu nhẹ nhàng với thái độ khiêm tốn, sau đó nói bằng giọng điệu bình tĩnh và rõ ràng: “Thưa Hoàng đế, Chính phủ quốc gia chúng tôi hoàn toàn hiểu rằng thỏa thuận giữa quý quốc và Ô-xơ-man Đế-quốc liên quan trực tiếp đến các lợi ích cốt lõi của quý quốc. Chúng tôi không có ý can thiệp, nhưng chỉ mong rằng trong một số hành động cụ thể, hai bên có thể duy trì sự giao tiếp để tránh những hiểu lầm không đáng có.”

Nikola I nhướng mắt lại, dường như đang xem xét từng lời nói của Arthur: “Giao tiếp ư? Có lẽ ngài chính là Tiến sĩ Arthur Hastings vừa mới được bổ nhiệm phải không? Có vẻ như quý quốc đã cử một nhà ngoại giao am hiểu văn hóa đến đây để giúp tôi hiểu rõ những lo ngại của các ngài.”

Arthur mỉm cười: “Thưa Hoàng đế, trách nhiệm của tôi quả thực bao gồm việc thúc đẩy giao lưu văn hóa, nhưng văn hóa và ngoại giao là hai lĩnh vực gắn bó mật thiết với nhau. Anh Quốc và Nga luôn giải quyết những bất đồng trong bối cảnh hòa bình và hợp tác; chúng tôi hy vọng truyền thống này sẽ được tiếp tục.”

Sa hoàng gõ nhẹ các đốt ngón tay vào tay vịn, tiếng vang vọng trong căn phòng tiếp kiến yên tĩnh.

Ông nhìn về phía Bá tước D’Aramo, ánh mắt thoáng lóe ra vẻ châm biếm: “Rất tốt… Thật xứng đáng với danh hiệu nhà ngoại giao văn hóa. Có vẻ như đồng nghiệp trẻ tuổi của ngài biết cách diễn đạt tốt hơn ngài.”

Nikola I đứng dậy, các lính canh bên cạnh lập tức ngay ngắn lại.

Ông bước xuống bậc thang và nhìn lại đoàn sứ giả Anh: “Vì lá thư ngoại giao đã được gửi đến, tôi sẽ xem xét nội dung của nó. Nhưng tôi phải nhấn mạnh rằng – lợi ích của Nga, đặc biệt là an ninh ở Biển Đen, không thể chịu đựng bất kỳ mối đe dọa nào!”

Lời nói mạnh mẽ đó khiến các thành viên trong đoàn sứ giả đều tròn mắt. Nhưng vì tính chất ngoại giao, không ai lên tiếng phản đối ngay lập tức; tuy nhiên, điều đó không ngăn họ cảm thấy tức giận.

Môi Bá tước D’Aramo rung nhẹ, dường như muốn nói điều gì đó.

Nhưng trước khi ông kịp mở miệng, giọng nói quen thuộc lại vang lên:

Arthur nói: “Tôi hoàn toàn hiểu quan điểm của Ngài, nhưng những chiếc chiến hạm hạng nhất, hạng hai đang được chế tạo trên các đê đóng tàu ở Saint Petersburg, nếu chỉ sử dụng chúng ở Biển Đen thì thật là lãng phí nguồn lực. Nếu Ngài sẵn lòng làm rõ sự thật, tôi tin rằng cả tôi lẫn Bá tước D’Aramo đều sẵn lòng giải thích cho Vua và Bộ Ngoại giao của chúng tôi biết tại sao Ng

Sa hoàng cười nói: “Tôi làm như vậy chỉ để sau này không ai dám đặt ra những câu hỏi như thế này với tôi nữa.”

Arthur hít một hơi sâu; dù từ lâu ông đã nghe Talleyrand kể về những tình huống khó xử có thể xảy ra trong các cuộc đàm phán ngoại giao.

Chẳng hạn, Napoleon từ xa trở về từ chiến trường chỉ vì nghe nói Talleyrand đang âm mưu nổi loạn, rồi tức giận và buông lời lăng mạ ông ta. Hoặc như Sa hoàng – người luôn nói những lời khiến người khác bực mình nhưng lại không thể công khai chỉ trích họ.

Nhưng dù chỉ là nghe nói, khi thực sự đối mặt với những tình huống như vậy, ai cũng không khỏi muốn nắm chặt quyền đấm vào mặt kẻ đó.

Những việc chuyên môn thì nên để cho những người chuyên nghiệp xử lý. Mặc dù Napoleon giỏi chiến đấu, nhưng ông ấy lại làm hỏng hoàn toàn công tác ngoại giao, có lẽ cũng vì ông ta thích nói những lời lớn tiếng. Những kẻ này, nếu không học được bài học sau này, có lẽ vẫn sẽ nghĩ rằng những lời họ nói trước đây nghe rất oai phong.

Mối quan hệ giữa các quốc gia thực sự dựa trên lợi ích thực tế, nhưng điều đó không có nghĩa là tất cả đều chỉ xoay quanh lợi ích thực tế. Bởi bạn không thể đảm bảo rằng mỗi đại diện của các quốc gia đều hành xử một cách lý trí. Khi gặp phải những tình huống không chắc chắn, việc ai sẽ có ảnh hưởng lớn hơn sẽ phụ thuộc hoàn toàn vào xu hướng chính trị và những mâu thuẫn cá nhân.

Arthur tiếp tục hỏi, có lẽ vì đây là lần đầu tiên ông ấy gặp phải tình huống như vậy, thái độ của Nicholas I khiến giọng nói của ông trở nên cứng nhắc hơn nhiều: “Vậy quân đội của Ngài đóng ở hai công quốc Moldavia và Wallachia thì sao? Theo Hiệp ước Bucharest trước đây, cuộc chiến giữa Ottoman và Ai Cập đã kết thúc rồi; liệu quân đội của Ngài có ý định ở lại đó để đón Giáng sinh không?”

Nghe thấy điều này, Nicholas I không khỏi liếc nhìn Bá tước Darham bên cạnh: “Rốt cuộc, giữa Ngài và Sir Arthur Hastings, ai mới là người đại diện thực sự cho Anh Quốc?”

Bá tước Darham biết rằng câu hỏi này không chỉ mang tính khiêu khích, mà còn là sự thăm dò trực tiếp về lập trường của Anh Quốc và sự phối hợp nội bộ của đoàn đại sứ.

Ông giữ bình tĩnh, giọng nói vẫn thanh lịch, nhưng ẩn chứa một sự sắc bén khó nhận ra:

“Thưa Hoàng đế, Sir Arthur Hastings là thành viên không thể thiếu trong đoàn đại sứ của chúng tôi. Những quan điểm của ông ấy không chỉ phản ánh trí tuệ cá nhân của ông ấy, mà còn thể hiện sự quan tâm sâu sắc của chúng tôi đối với các vấn đề của quốc gia Ngài. Về việc ai mới là người đại diện thực sự cho An

Nghe xong, khóe miệng Nicholas I nở một nụ cười lạnh lùng.

Ông từ từ ngả người vào ghế, im lặng một lúc rồi quay sang Arthur: “Thưa Ngài, có vẻ như sếp của ngài rất tin tưởng vào thành tích làm việc của ngài. Vậy thì, liệu tôi có thể hiểu rằng những câu hỏi sắc bén vừa rồi cũng xuất phát từ lập trường chính thức của Đại Anh không?”

Arthur biết rằng đây không còn là dịp để sử dụng những lời nói ngoại giao để che giấu điều gì đó nữa.

Anh hít một hơi thật sâu, điều chỉnh lại tư thế đứng của mình, bước tới phía trước và nhìn thẳng vào mắt Sa hoàng, nhưng vẫn giữ khoảng cách lịch sự vừa phải.

“Thưa Hoàng đế, mỗi câu hỏi tôi vừa đưa ra đều dựa trên quan sát thực tế và sự quan tâm sâu sắc đối với tình hình châu Âu. Chúng không nhằm mục đích xúc phạm, mà là để hiểu rõ hơn về ý định thực sự của Quý quốc trong các vấn đề khu vực. Có thể cá nhân tôi chỉ là một cố vấn văn hóa, nhưng nhiệm vụ của toàn đoàn sứ giả chúng tôi là làm cho mối quan hệ giữa Quý quốc và Đại Anh trở nên minh bạch và vững chắc hơn.”

Nicholas I nhíu mắt lại, không trả lời ngay lập tức, mà thay vào đó, ông vẫn tiếp tục gõ nhẹ ngón tay lên tay vịn ghế theo thói quen, sau đó đứng dậy.

Bóng dáng cao lớn của ông tạo nên một bóng tối, khiến không khí trong phòng tiếp kiến như bị đóng băng bởi hành động của ông.

“Minh bạch và vững chắc?” Ông lặp lại: “Thanh niên ạ, tôi đánh giá cao sự thẳng thắn của ngươi. Nhưng ở Nga, hai từ này thường mang ý nghĩa khác nhau. Tôi có thể nói với ngươi rằng, việc Nga đóng quân ở Moldavia và Wallachia là để đảm bảo trật tự tại những vùng đất đó. Còn về việc liệu họ có tổ chức lễ Giáng sinh hay không…”

Ông dừng lại một chút, không xác nhận cũng không phủ nhận, nhưng ít nhất giọng nói của ông đã trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều: “Điều đó phụ thuộc vào việc liệu những vùng đất đó có cần đến trật tự do Nga thiết lập hay không.”

Sau đó, Nicholas I quay sang Bá tước Darham: “Về những vấn đề khác được đề cập trong bức thư này, tôi sẽ đọc kỹ và đưa ra quyết định. Nhưng xin hãy thông báo với Bộ trưởng Ngoại giao của Quý quốc rằng, Nga không hoan nghênh bất kỳ hình thức can thiệp nào, đặc biệt là những nỗ lực can thiệp vào các vấn đề ở Biển Đen. Tương tự, Nga cũng sẽ không can thiệp tùy tiện vào công việc nội bộ của các quốc gia khác. Nếu tình hình tại Ô-xơ-man Đế-quốc trở nên ổn định, thì rất sớm nữa, chúng tôi sẽ rút quân khỏi Moldavia và Wall

Xin phép tôi sắp xếp chỗ nghỉ ngơi và tổ chức lại cho các vị, sau đó sẽ có người hầu dẫn các vị đến phòng tiệc.”

Bá tước Dallamo thở nhẹ một hơi, ánh mắt ông lướt qua các thành viên trong đoàn sứ giả Anh đi cùng, cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt Arthur: “Sự thẳng thắn của bạn đôi khi thực sự khiến người ta ngạc nhiên, nhưng có lẽ chính sự thẳng thắn ấy đã mang lại những kết quả bất ngờ trong một số tình huống. Tuy nhiên, bạn phải nhớ rằng Sa hoàng là một người có tính cách không ổn định; một số câu nói của bạn hôm nay thật sự chưa được suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Đại tá Stewart cũng nháy mắt với Arthur và còn vẫy tay với anh một cái; rõ ràng, vị sĩ quan thuộc phe cứng rắn của Hải quân Hoàng gia này rất thích sự thẳng thắn của Arthur lúc nãy.

Còn về Sir John Lipton, một trong những cố vấn khác, ông lại nhăn mày nhẹ; với tư cách là một quý ông Anh được giáo dục theo truyền thống cổ điển của Oxford, ông luôn cảm thấy rằng cách diễn đạt của Arthur quá thiếu thận trọng và táo bạo.

Còn những trợ lý cấp cao khác, sau khi tỉnh táo lại, hầu hết đều đứng về phía Arthur. Điều này không phải vì họ cho rằng cách ứng phó của Arthur xuất sắc gì đặc biệt, mà chỉ đơn giản là vì thái độ kiêu ngạo của Sa hoàng thực sự khiến họ bực mình.

Mọi người đều thích những người mạnh mẽ, nhưng cũng không ai muốn bị những người mạnh mẽ đó áp đặt. Nếu những người mạnh mẽ đó đứng đối diện họ, thì tự nhiên họ sẽ ủng hộ những người dám đứng lên đối đầu với họ. Và hôm nay, Arthur chắc chắn đã đóng vai trò đó.

Arthur không quá hào hứng trước lời khen ngợi và lời nhắc nhở của Bá tước Dallamo; anh chỉ gật đầu nhẹ và nói một cách bình tĩnh: “Thưa ngài, nhiệm vụ chính của tôi là thúc đẩy giao lưu văn hóa, nhưng vì việc này liên quan đến lợi ích quốc gia, tôi sẽ làm hết sức mình để không để lợi ích của nước Anh bị tổn hại chỉ vì những lợi ích cá nhân của mình. Những gì tôi đã học được tại Đại học London, kinh nghiệm làm việc tại Scotland Yard, cùng danh hiệu Hiệp sĩ Anh của tôi… tất cả những điều đó đều không cho phép tôi làm những điều đó.”

“Bạn à… Mặc dù đây thực sự là mục đích ban đầu khi chúng ta thành lập Đại học London…” Bá tước Dallamo mỉm cười, giọng nói của ông mang theo chút an ủi, nhưng cũng ẩn chứa những cảm xúc phức tạp: “Tính cách của bạn thực sự rất giống tôi, nhưng Arthur, bạn phải nhớ rằng đây không phải là Anh mà là Nga. Phát biểu của bạn lúc nãy đã thu hút sự chú ý của Sa hoàng. Nếu bạn vẫn quyết tâm