Trên chiếc xe ngựa lắc lư, Arthur ôm trong lòng một cái hộp chứa máy phát thanh. Trong tay anh ta còn nắm một đĩa nhạc hình tròn vừa được ghi âm xong, được làm từ thiếc, sáp và gỗ. Đĩa này không hề quý giá hay tinh xảo như những đĩa vinyl cao cấp sau này có giá hàng nghìn đô la mỗi chiếc, nhưng thời gian sử dụng của nó lại ngược lại – cực kỳ ngắn. Theo ước tính của Huệ Thông, đĩa này có lẽ chỉ có thể phát âm được khoảng hai mươi lần trước khi chất lượng âm thanh bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Mặc dù Arthur tin rằng mình có thể làm ra những đĩa tốt hơn, nhưng chắc chắn sẽ không kịp thời để trình bày chúng tại bữa tiệc tối vào Chủ nhật. Tuy nhiên, ngay cả những sản phẩm được làm vội vàng như vậy cũng đã khiến Arthur vô cùng ngạc nhiên; bởi vì ban đầu anh ta nghĩ rằng việc Huệ Thông có thể hoàn thành một chiếc máy phát thanh ngay trong vòng một tuần đã là điều rất tốt rồi. Nhưng rõ ràng, Arthur đã đánh giá thấp quá nhiều về kiến thức âm học của Sá Châu Huệ Thông, cũng như khả năng thực hiện và sáng tạo của vị nhà khoa học trẻ người Anh này trong việc kết hợp những phát minh mới với các loại nhạc cụ. Bên kia xe, Eldor vẫn đang bị choáng ngợp bởi âm thanh đầu tiên phát ra từ chiếc máy phát thanh khi nó chơi bản nhạc piano. “Điều này… thật sự là một phát minh vĩ đại! Làm sao có thể lưu giữ được giọng nói của con người như vậy? Trời ạ, tôi luôn nghĩ rằng chỉ có Chúa mới có thể làm được điều này.” Eldor thì thầm. “Với chiếc máy phát thanh này, e rằng các nhạc sĩ sẽ mất việc làm từ bây giờ trở đi…” Arthur đáp: “Thay vì lo lắng cho các nhạc sĩ, bạn nên quan tâm hơn đến buổi huấn luyện biển lần tới của mình mới đúng.” Eldor nhướng mày: “Arthur, nói thật đi, tôi biết bạn am hiểu về nghệ thuật, nhưng tôi không ngờ rằng bạn còn biết chơi piano nữa… Bạn học cái này từ khi nào vậy?” Arthur liếc nhìn Hồng Quỷ Ma ngồi bên cửa sổ xe. Agares đã tìm được một bộ áo vest đen phù hợp; Hồng Quỷ Ma đang hát một bài hát nhỏ, mắt nhắm lại, tay vung vẩy như một cây roi, cứ như thể anh ta không đang ngồi bên cửa sổ xe, mà đang đứng trong một hội trường vàng óng ở Vienna vậy. Arthur thở dài: “Nếu tôi nói rằng tôi mới học chơi piano, bạn có tin không?” Eldor tỏ vẻ không tin: “Thôi đi, Arthur… Nếu bạn mới học mà đã chơi được đến mức này, thì chỉ có thể chứng tỏ rằng tài năng âm nhạc của bạn thật sự phi thường. Lúc đó, bản nhạc ‘Chiến thắng của Wellington’ nhân dịp kỷ niệm chiến thắng trong trận chiến Victoria của nước Anh, lẽ ra không cần phải chi tiêu nhiều tiền để mời Beethoven soạn nhạc

Nghe vậy, Arthur không nhịn được mà nhướng mày nói: “Điều đó là không thể đâu.”

“Tại sao vậy?”

Arthur giải thích: “Bởi vì chơi đàn piano thực sự rất tốn công sức. Eld, tôi nhớ trận chiến Victoria diễn ra vào năm 1813, lúc đó tôi mới ba tuổi… Một đứa trẻ ba tuổi làm sao có thể đảm nhận được việc lớn như vậy được?”

Eld nhếch mũi: “Cái gì cũng cần phải cố gắng mà thôi. Nhưng dù sao đi nữa, nếu không trở thành nhạc sĩ thì cũng chẳng sao đâu. Cậu còn trẻ mà đã là thanh tra của Scotland Yard, sống trong một căn nhà riêng lớn bên cạnh Hyde Park, thậm chí còn được mời tham gia tiệc của Tướng Codlington nữa… So với những nhạc sĩ 20 tuổi bình thường, có lẽ họ đều không bằng cậu đâu.”

Nói xong, Eld bắt đầu hút thuốc và bắt đầu quan tâm đến vấn đề tình cảm của Arthur.

“Ở độ tuổi 20, kết hôn có thể hơi sớm một chút, nhưng cậu cũng nên suy nghĩ kỹ lưỡng một chút. Nếu kết bạn với một cô gái xuất thân từ gia đình quý tộc, có thể nhờ vào sức mạnh của gia đình đó mà cậu sẽ thăng tiến nhanh chóng.”

Nghe vậy, Arthur đùa lại: “Eld, lời này nghe không giống tính cách của anh chút nào cả. Trước đây anh luôn nói rằng muốn tự mình mở đường phía trước, phải không? Chỉ trong vòng hơn một năm thôi, con đường cuộc đời anh đã thay đổi hoàn toàn… Việc ‘dòng máu Hải quân Hoàng gia’ trong người anh được khai phát cũng đã là điều đặc biệt rồi; bây giờ ngay cả việc chọn bạn đời, anh cũng muốn tìm một người vừa giàu có vừa có quyền lực phải không?”

Nhưng Eld hoàn toàn không quan tâm đến những điều đó. Anh nói: “Arthur, cậu không hiểu đâu… Khi nào có cơ hội, cậu phải nắm bắt lấy nó. Cậu đã giải quyết được rất nhiều vụ án quan trọng tại Scotland Yard… Nếu những thành tích đó thuộc về một thiếu gia quý tộc, có lẽ bây giờ họ đã được chuyển sang làm việc tại Bộ Nội vụ rồi. Nhưng cậu vẫn ở lại Scotland Yard… Điều đó chứng tỏ điều gì? Điều đó chứng tỏ cậu vẫn còn thiếu sự hỗ trợ từ gia đình.”

Hơn nữa, dù cậu không thích đi nữa, cũng có thể chỉ là giả vờ mà thôi… Trong giới thượng lưu London, có rất nhiều người đã dùng những thủ đoạn như vậy để thăng quan và làm giàu mà.

Thấy vẻ mặt của Eld như thể đang khuyên “người trẻ tuổi không nên quá non nớt”, Arthur liền hỏi theo: “Vậy giới thượng lưu London đều làm những việc như vậy à?”

Quả nhiên, khi nghe câu hỏi này, Eld như được tiêm một liều thuốc kích thích vậy.

Anh thì thầm: “Cậu hỏi đúng người rồi đấy… Cậu có biết về người t

“Thấy anh không biết, Eldert liền nhiệt tình giải thích ngay.”

“Bà Hamilton quả là một huyền thoại trong giới thượng lưu London. Ban đầu, bà chỉ là một phụ nữ bình thường; cha bà là một thợ rèn, mẹ bà làm người giúp việc, và chính bà cũng từng làm những công việc vặt như lao động gia đình hay trông trẻ em. Thậm chí, bà còn suýt nữa bị một người đàn ông lừa dối để trở thành gái mại dâm.”

“Nhưng số phận của bà đã thay đổi khi gặp được Lord Charles Granville. Ngài Granville say mê vẻ đẹp của bà, nên đã đưa bà về nhà mình, dạy bà cách ăn mặc, cư xử phù hợp với giới thượng lưu, thậm chí còn thuê người dạy bà về văn học và nghệ thuật.”

“Dưới sự nuôi dưỡng của ngài Granville, Emma Hart lần đầu tiên xuất hiện tại các buổi tiệc xã hội đã gây chấn động lớn. Chẳng bao lâu sau, bà đã trở thành ‘người phụ nữ đẹp nhất nước Anh’ được mọi người công nhận.”

“Khi mọi người đều nghĩ rằng Emma Hart sẽ ở bên ngài Granville, thì ngài lại quyết định sang nhượng bà cho chú mình là Sir William Hamilton để trả nợ. Và thế là Emma tự nhiên trở thành Bà Hamilton.”

Nghe đến đây, Arthur không khỏi cau mày và hỏi: “Vậy bà ấy có liên quan gì đến Đại tướng Nelson?”

Eldert trả lời: “Đó là bởi vì vào thời điểm đó, Sir Hamilton được bổ nhiệm làm Đại sứ Anh tại Naples, vì vậy Emma cũng theo ông ta đến đó. Bà đã áp dụng những kỹ năng xã hội mà mình học được ở London, và nhanh chóng trở thành người được yêu mến trong giới thượng lưu Naples.”

“Vào thời điểm đó, Đại tướng Nelson vừa mới đánh bại Hải quân Pháp tại cửa sông Nile ở Ai Cập và được thăng chức lên làm Tư lệnh Hạm đội Địa Trung Hải. Hai người gặp nhau tại Naples và phát triển tình cảm một cách nhanh chóng. Thay vì trách móc họ, Sir Hamilton còn rất khoan dung, đồng ý cùng họ trở về London.”

Nghe xong, Arthur không khỏi nhướng mày: “Anh chắc chứ? Tôi biết rằng ngày nay, việc có những mối quan hệ ngoài luồng không phải là điều hiếm gặp, nhưng việc công khai những chuyện như vậy, e rằng không mấy người Anh nào có thể chấp nhận được đâu… Dù sao thì vua George IV vừa qua đời cũng từng bị dư luận công kích dữ dội mỗi khi muốn ly hôn; thậm chí còn có những nghị sĩ lên tiếng bênh vực Nữ hoàng Caroline nữa.”

“Còn chuyện của Nelson và Emma, dù Sir Hamilton không quan tâm, nhưng liệu các tờ báo ở London có im lặng không nhỉ?”

Eldert khinh thường đáp: “Nếu là người khác làm như vậy, chắc chắn họ sẽ bị chỉ trích dữ dội.”

Nhưng đó là linh hồn của Hải quân Hoàng gia – Horatio Nelson mà! Nếu tướng Nelson vẫn còn sống, có lẽ ngay cả Công tước Wellington cũng không thể áp đảo được ông ấy; vậy thì cựu Vua chúng ta có thể so sánh với ông ấy như thế nào?

Arthur hỏi: “Vậy sau Trận chiến Trafalgar thì sao? Khi không còn Nelson nữa, số phận của bà Hamilton chắc chắn sẽ không mấy tốt đẹp.”

Elder gật đầu và nói: “Điều đó bạn đoán đúng rồi. Trước trận chiến Trafalgar, tướng Nelson vẫn còn là một con người bình thường; nhưng sau khi hy sinh trên chiến trường, ông đã trở thành biểu tượng anh hùng của nước Anh. Một người hùng như vậy chắc chắn không thể có bất kỳ điểm xấu nào; vì vậy, vì danh dự của Nelson, bà Hamilton nhanh chóng bị giới xã hội London ruồng bỏ. Mọi người coi bà như không tồn tại, và tên tuổi cũng như quá khứ của bà trở thành điều cấm kỵ không ai dám nhắc đến.”

Arthur lại hỏi: “Điều đó chẳng phải là một ví dụ về sự thất bại sao? Tại sao bạn lại đưa ra ví dụ này?”

“Cũng có những trường hợp thành công đấy!”

Elder tiếp tục: “Trường hợp thành công nổi bật nhất trong số những người phụ nữ chính là Harriet Wilson. Bà ấy đã kiếm được rất nhiều tiền bằng cách duy trì các mối quan hệ tình cảm với nhiều người trong giới thượng lưu. Ngay cả sau khi nghỉ hưu, bà vẫn tiếp tục viết series sách kể về quá khứ tình yêu của mình trên báo chí. Chỉ cần những người tình cũ đó không trả tiền, bà sẽ tiết lộ tên và những thói quen kỳ lạ của họ; còn nếu họ trả đủ tiền, bà thậm chí còn ca ngợi họ nữa.”

Trong những năm gần đây, trường hợp nam giới thành công nhất có lẽ là Nam tước Palmerston, Henry Temple. Mặc dù không có bằng chứng chắc chắn, nhưng nhiều người cho rằng Nam tước Palmerston đã có quan hệ với ít nhất ba trong số bảy nhà tài trợ chính của Câu lạc bộ Ormak. Nếu không có sự hỗ trợ mạnh mẽ từ những người phụ nữ này, Nam tước Palmerston chắc chắn không thể thành công trong giới xã hội và chính trị như vậy, cũng không thể được Đảng Whig chấp nhận ngay sau khi rời Đảng Tory.

Tên “Câu lạc bộ Ormak”, Arthur đã từng nghe nói đến từ lâu rồi; còn danh hiệu “Nam tước Palmerston” thì còn được ghi chép trong sách giáo khoa, không thể không học được. Bỗng nhiên, Arthur cảm thấy hứng thú và hỏi: “Có thể kể cho tôi nghe chi tiết về những câu chuyện bên trong không? Chẳng hạn như về bảy nữ tài trợ của Câu lạc bộ Ormak, hoặc về Nam tước Palmerston.”

Nghe vậy, Elder tưởng rằng Arthur đã hiểu ra điều gì đó, liền vui mừng vỗ vai Arthur và nói: “Arthur, cuối cùng bạn cũng hiểu rồi đấy… Muốn trở thành một người quan trọng, chỉ dựa vào bản thân thì không đủ đâu.”

“Tất nhiên rồi.” Arthur cười và vỗ nhẹ vào chiếc vali đang ôm trên tay mình: “Chỉ dựa vào bản thân thì chắc chắn không thành công được; tôi vẫn cần phải sử dụng việc ghi âm.”

Elder nghe xong liền ngạc nhiên: “Ghi âm ư? Anh định làm gì vậy?”

“Không có gì đặc biệt cả.”

Arthur cười và trả lời: “Elder, anh chắc không nghĩ rằng việc phát minh ra máy hát chỉ để sử dụng trong các buổi tiệc tối hay để nghe nhạc thôi đâu nhỉ? Nếu có thể, tôi hy vọng nó sẽ trở thành công cụ mạnh mẽ giúp Scotland Yard hoặc LPS đấu tranh chống lại tội phạm có tổ chức.”

Elder bị ý tưởng của Arthur làm cho ngạc nhiên: “Arthur, anh không lẽ coi các nghị sĩ thuộc Đảng Whig và Đảng Tory cũng là những kẻ tham gia vào tội phạm có tổ chức sao?”

Nghe vậy, Arthur không trả lời trực tiếp, mà chỉ nhún vai cười và nói: “Elder, nhiệm vụ của chúng ta cũng bao gồm việc đấu tranh chống lại tội phạm không có tổ chức mà.”

Khi chiếc xe ngựa chở Arthur và Elder dần đi xa, Charles Huệ Thông lại đứng trước cửa hàng, do dự không muốn rời đi. Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên khuôn mặt ông; ông đặt tay lên trán đầy mồ hôi, trông rất ngạc nhiên: “Lạy Chúa! Những gì ông Hastings vừa chơi đó rốt cuộc là cái gì vậy?”